Сезон охоты

Глава 7

Комната утомляла: два кресла; полукруг уставленного терминалами стола; кибер-секретарь — безэмоциональная девица, стремительно работавшая с клавиатурой; бурая ковровая дорожка, ведущая к белой запертой двери… Николай подпер голову руками. Блеклые стены и периодические взгляды секретаря надоели.

Чего бюрократы тянут? Мендорцы-эксперты, отправляя сюда, ничего толком не объяснили. Изъяли документы, снабдили провожатым и вытурили из лаборатории. Терпение Николая истончалось на глазах. Он устал думать о том, какой новый поворот сделала судьба. Полет в Кардагу виделся ныне громадной ошибкой.

— Рос, — нарушила молчание кибер-леди. — Проходите.

В кабинет начальства он вошел преисполненный решительности. Сейчас ему ответят на многие вопросы. Он набрал воздуха, заметил, что в собеседниках у него значатся двое и угас. Одним из представителей руководства выступал Гранатов.

— Садитесь. — Высокий лысоватый мужчина в униформе полковника слегка улыбнулся и представился: — Заместитель руководителя Центра по кадрам, Фай Лаун. Полковник, если вас интересуют звания. Шефа земного филиала вам очевидно представлять не надо.

— Мы знакомы. — Бычью шею Гранатова тронул багрянец. — А я-то гадал, кто устроил в Меге третью мировую. Следовало догадаться…

— Я устроил?! — От злости Николай пришел в себя. — Меня чуть не убили, и это несмотря на то, что доблестная безопасность работала, не покладая рук.

— Сбавь обороты. — УКОБовец поднял руки. — Я тебя не обвинял. Фай подтверди.

— Да. — Лаун тряхнул листами рапорта. — Плюс кристалл-отчет в архиве. Расследование подтвердило вашу невиновность Рос. Иначе мы бы с вами не разговаривали.

— Может там заодно сказано, кто на меня напал?

Стремительно мрачнея, Гранатов нахмурился:

— Семерых мы опознали. Они входили в так называемое «Братство Ильго» — наемники, специализировавшиеся на контрактной ликвидации. Кому-то потребовалась твоя смерть, Рос.

— Кому? — тихо спросил Николай. Сумрак кабинета убивал.

— Выясняем, — холодно сказал УКОБовец.

— У нас лучшие аналитики, — подтвердил Лаун. — Но вернемся к делу. Вы прошли тестирование на боевой потенциал и лояльность к Федерации, ваша стат-карта угроз девственно чиста… Нами подготовлен контракт. — Фай пододвинул к Росу мобильный компьютер. — В случае подписания вас ждут двухгодичный курс десантной подготовки, годовой курс специалитета и затем служба Федерации. Поскольку создания, чей потенциал отвечает меркам Охотников, чрезвычайно редки, нам крайне необходимо ваше согласие. Да, вы молоды, но…

Тишина. Золото плафонов. Отблески работавших экранов на стенах. «Спасение?». — Николай растеряно молчал. Убийцы гонятся за ним по пятам…

— Согласен. — Он содрогнулся от мрачных предчувствий.

— Необходим отпечаток вашей ладони. — Лаун щелкнул по скан-планшету компьютера. — Готово. Отныне у нас семь Охотников. Разумеется, никто не должен знать о вашем назначении. — Он достал из аппарата кристалл-диск. — Оригинал контракта будет хранится в ЦУКОБе. По первому требованию вам сделают копию…

— Обойдусь. Куда меня сейчас? — напрягся Николай. Хороший вопрос, который не выбьет его из колеи.

— Пока в приемную. Желаю успехов.

Гранатов тревожно переглянулся с полковником Лауном, едва заметно покачал головой и покинул кабинет вслед за Росом. Несколько мгновений они рассматривали друг друга.

— Честь для землян приобщиться к элите, возлагаю надежды и бла-бла-бла. Гордишься? — неожиданно спросил безопасник.

— Чем?

— Правильно, гордиться нечем. Тебе потом объяснят, Рос, побереги вопросы.

— Вы что ли курсы по оказанию психологической поддержки прошли? У Фэль?

— Почти засмеялся. — В серых глазах Мара Гранатова плавал лед. — Я не люблю играть в темную, Рос. Но мои рекомендации касательно тебя не приняли, что удивительно на самом деле. Но уверяю, я разберусь…

— Потом расскажите. — Николай отвернулся.

— За девочку в парке спасибо… Не волнуйся, ее спасли; она ест за двоих и спрашивает о тебе.

Ответить Николай не успел — в приемную вошел десантник.

— Курсант Рос, за мной.

— Удачи. — Гранатов кивнул в своей армейской манере. — Она тебе понадобится.

Коридоры, подъемники, лестницы… Поездка в служебном гравитреке, полная тишины и сумрака; пешие прогулки на станции дело неблагодарное. От вагона извилистый коридор привел их к очередному безликому лифту. Спуск был стремителен и бесповоротен. Сердце билось где-то под горлом. Часто сглатывая, Николай строил догадки относительно места, куда его везут. И не угадал.

Десантный порт ограниченного доступа разительно отличался от гражданского. Здесь присутствовал абсолютный порядок во всем; четкая разметка секций, ясные команды, деловитые стайки техников создавали впечатление пустоты. И не присутствуй поблизости колонна новобранцев, ждавших отправки, зал мог бы показаться вымершим. Около сорока молодых представителей десятка галактических рас вели себя сдержанно, но отнюдь не скованно.

— В строй. — Десантник провожатый смерил Роса холодным взглядом и отправился с докладом к командованию.

Николай проник в ряды курсантов. На него покосились, но и только; молодых людей занимали собственные проблемы. Он не претендовал, ощущая некую безопасность среди претендентов, ведомых единой целью

Томительно тянулось время, как река патоки…

Он тяжело вздохнул. Вновь неизвестность, путь без начала и конца… Толчок кулаком в спину прервал анализ ситуации.

— Эй, курсант, ты думаешь, нам дадут пострелять? — раздался женский голос с хрипотцой.

Вопрос на миллион. Николай оглянулся на крепко сбитую незнакомку среднего роста с короткострижеными золотистыми волосами. Ее синие миндалевидные глаза неожиданно вызвали у него улыбку.

— Чего уставился? — Она строптиво вздернула подбородок.

— У тебя шевелится в волосах…

Строптивая особа яростно растрепала шевелюру, пальцами прочесала пряди и выругалась. Довольно кивнув, Николай услышал рядом смешок и во избежание неясностей глянул на источник веселья. Новобранец — высокий брюнет с добродушным немного полноватым лицом — протянул ему руку:

— Чек Ван Урт, с Цегея. Аграрная такая планетка в 70 секторе. Не слыхал?

Николай стиснул руку Чека. Вне всяких сомнений знакомства ему пригодятся — когда-нибудь.

— Ник Рос. Земля. Сотый сектор.

— О, знаю. — Ван Урт потупился. — Всегда хотел побывать в свободном мире. Но семья у меня не слишком обеспеченная…

Скромное покашливание оборвало его речь. Двое новоявленных знакомых синхронно повернулись к маленькой элегантной даме, которая, располагаясь чуть в стороне, хотела и стеснялась познакомиться.

— Я… Вирра. А вы? — Незнакомка покраснела. Уроженка индустриального мира, она с детства знала только дымы труб и угрюмые лица родителей.

— Чек. — Цегеец глупо улыбнулся.

— Ник.

— Ублюдок! — Пинок под зад мгновенно настроил Роса на более воинственный лад. Занося кулак для удара, он развернулся… — Посмотри, что ты сделал с моей прической!

Незнакомка ринулась в атаку. Она нашла на ком выместить тоску ожидания. До цели метр… Буркнув нечто невразумительное, Чек оттащил женщину от друга.

— Спокойно, детка. Зачем искать себе неприятности?

Николай опустил руки и постарался улыбнуться:

— Мир, синеглазка.

Так в их компании появился четвертый элемент — Рина О’Донован — милашка бешеного нрава.

«Первые знакомства», — стоя у монитора наблюдения, отметил майор Ольсен. Хорошо; ребятам понадобится прикрытие, ибо он, в числе первых, начнет ломать их. Не говоря уж о Стальном Джете — начальнике десантного училища. Если боги отметят данный курс своей благосклонностью, они увидят Джета только на выпускной церемонии. Иначе многие вылетят за периметр, так и не познав радостей и горестей службы.

— Как вы считаете, Хэлк, они созрели? — Ольсен глянул на сержанта. Тот четко кивнул и вновь застыл. — Иногда меня поражает ваша эмоциональность, Хэлк.

Оставив контрольную комнату, майор преодолел узкую винтовую лестницу, достиг изломанного строя курсантов и вытянулся по струнке.

— Равнение на средину! — Хриплый рев сержанта мгновенно привел новобранцев в чувство.

— Так и знал — крик, — хмыкнул Ван Урт.

— Я буду говорить тихо, чтобы вы не расточали внимание на посторонние шумы, — начал майор. — Если вы еще не догадались, я куратор вашего потока, майор Ольсен. Все значимые проблемы будут замыкаться на мне. И поверьте, я умею их решать.

Курсантам показалось, что спин коснулся холодный ветер.

— На два года вы отдали себя во власть десантного училища, о котором мы сейчас и поговорим. Система Эль Гренд, нулевой сектор, федеральный полигон для тренировок солдат и патрульных. Двухвековые традиции тяжким грузом лягут на ваши плечи. Многие сломаются, но такова цель — отсеять слабаков. Для боя они не годятся. На этом все. Сержант, ведите.

— Я не хочу видеть, как вы плететесь. Я хочу видеть бег! — Хэлк покачнулся на каблуках. — Колонной на транспорт! Секция пять! Шевелись!

Плита на входе стыковочного узла медленно поднялась. Сгустки тумана одного за другим глотали курсантов. И не давились. Николай упал в кокон десантной ячейки. Сам полет он запомнил слабо: двухчасовое молчание, поскрипывание амуниции сержанта, решительные лица сокурсников и заунывный гул двигателей. Затем тряска при входе в атмосферу, муторные ощущения на посадке, яростные команды, перекличка…

Их выстроили на поле, овеваемом крохотными пылевыми вихрями. Угловатые тени транспортных кораблей, разведботов и десантных катеров только усиливали впечатление унылости пейзажа. Шипение системы пневмоочистки посадочных секторов несколько разнообразило картину, но только на пару минут.

Вместительный гравитолет унес будущих патрульных к сизому небу. Двадцать минут полета над военным городком Асхи, и белые кубы зданий сменила пустынная холмистая местность, всю растительность которой составлял чахлый синевато-зеленый кустарник — главный представитель флоры планеты Зарк, боевого питомника Федерации.

Скудность природных красок не успела надоесть курсантам — гравитолет совершил посадку у десантной базы, регистрационный номер «Б-12-34». Преодолев контрольно-пропускной пункт, Николай замер, осматривая вотчину патрульных.

Обширный серый плац; по нему без устали маршировали, ходили и ползали группы старшекурсников, облаченных в хаки. Серые купола казарм — неприветливые домики, оттененные парой-тройкой вечно умиравших деревьев. Пятиэтажные здания административного и учебного корпусов с мертвым блеском окон… Цвет — серый.

— Чего встали? — прорычал Хэлк. — Смотреть на меня. Всем! Не думайте, что я буду изощряться в придумывании вам имен. Вы никто! Я сказал: «Никто, брюхом на бетон», вы упали. Это и к тебе относится наглая морда!

Николай посмотрел направо, затем налево. Следовало признать, сержант обращался к нему.

— Наглая морда? — переспросил он.

Хэлк одним скачком преодолел расстояние до курсанта. Уперся носом ему в лоб и рявкнул:

— Вопрос?!

— Сэр, никак нет, сэр! — гаркнул Николай. Растерянность сержанта чуть порадовала.

— В административный корпус. Марш!

Безрадостные перспективы усиленной муштры крайне не понравились Росу. Он шел и усмехался. Что дальше?

В администрации, в кадровом отделе, курсантов ждала процедура оформления.

— По одному ко мне. Сдаете регистрационные карты, получаете десантные бирки и топаете к интенданту за трусами. Если повезет в довесок получите форму. — Тучный офицер-кадровик достал пластинки жетонов, на которых умещалась вся информация о патрульном, вплоть до любимого цвета белья.

***

Три недели миновали в тренировках, вводных лекциях и сопутствующих общеобразовательных программах. Серые трудовые будни, выбившие из головы романтику воинской службы. Николай тряхнул бирками. В свете ночника, на фоне болотного цвета футболки, они выглядели не очень. Тихое позвякивание навевало меланхолию. Смяв подушку, он устроился поудобнее и занялся составлением планов. Тьма и сонное бормотание курсантов нисколько не беспокоили. Другое дело — финансы. Денежного довольствия едва хватало на посиделки в скромном баре и приобретение бытовой мелочевки. Беспросветная реальность…

— Ты будешь спать? — О’Донован треснула его кулаком в плечо. — Или свет погаси.

В тысячу первый раз Николай пожалел о том, что они выбрали соседние койки. По началу он бурно реагировал на компанию женщины, но потом свыкся. Казарма есть казарма.

Мрачные тени у врат сна; Николай боролся с ними… Спасение явилось ему горячим дыханием, опалившим ухо.

— Ты продуешь меня, Рина О’Донован, — напрягся он.

— Естественно.

— Не хочу тебя пугать, но я возбуждаюсь.

— Естественно.

Два тела слились и ночь отступила на пару с болью.

— Пыхтите потише, а, — донесся из темноты сонный голос.

На утро Рина лучилась радостью. Она успела три раза въехать по шее увальню курсанту с забавным именем Хобик, учинила дуэль подушками, чмокнула Николая в грудь, обругала сержантский состав и искрой света упорхнула в санузел.

— Как ты этого добился? — с серьезной миной спросил Чек Ван Урт. Одеваясь к утренней поверке, он выглядел несколько озабоченным.

— Сексом, — ответил Николай из-под кровати. Где чертов сапог?

— У меня проблема… — Чек замялся. — Вирра, она такая утонченная, хрупкая… А я кроме фермы и не видел ничего. Понимаешь? Я хочу… как-то заинтересовать ее…

— Поговори с ней. — Николай одернул форму. Унылая физиономия друга прервала его бросок к выходу. — Ладно, курсант, я поговорю с ней. Выясню диспозицию.

— Только ты поделикатнее. — Простодушие Чека умиляло.

— Обижаешь. Чего у нас сегодня?

— Курс боевой подготовки; пихание руками, ногами и лекция по типам вооружения.

— Плохо. — Николай поморщился. Если в спарринг-партнеры ему достанется мастодонт Селдрик — живым не уйти. С Седриком у них неприязнь на генном уровне.

…Инструктор по рукопашному бою монотонно рассказывал о болевых точках гуманоидных рас. Николай оглянулся на Рину. Она заговорщицки подмигнула. Вспомнив ночь, он невольно расплылся в широкой ухмылке.

— Курсант Рос, — прервал монолог инструктор.

— Я. — Николай вскочил.

— Вы считаете мою лекцию смешной?

— Никак нет, сержант. Я внимательно слушал, сержант.

— Тогда, если вы сможете найти у меня хотя бы одну болевую точку, вам не придется оползать плац на брюхе.

— Не смогу! — по-уставному рявкнул Николай.

— Почему? — искренне удивился инструктор.

— Потому что вы хольгон. — И детям известно об однополости хольгонов. В пах им лупить бесполезно.

В зале хихикнули. Свирепо втянув воздух, сержант качнул абсолютно лысой головой и проревел:

— Курсант, на спарринг. Партнер я. Исполнять, сучий потрох!

— Сучий потрох?

Составляя в уме завещание, Николай бочком подобрался к инструктору. Но сержант не был расположен к затяжному бою. Выпад ногой едва не лишил курсанта головы — словно пятнистая молния атаковала. Избегая удара, Николай пригнулся и тут же ткнулся лицом в своевременно подставленное колено противника.

Боль растеклась огненным морем: губы, нос… Алые ручейки напомнили Росу о смерти, кровь украсила татами исключительно неэстетичной кляксой. Ему бы собраться, контратаковать, но темные вихри сильно ограничивали видимость.

Локтем Николай подрубил колено врага; слава тому, кто наградил его недюжинной силой. Инструктор завалился набок… Не останавливая падения, извернулся и пяткой поддел голову спарринг-партнера.

Красиво и элегантно — по дуге — Николай отлетел метра на два. Грохнулся на пол, скрежетнул зубами… Куда его отбросило? Вокруг туман и ничего кроме тумана; зал плыл нескончаемым хороводом. Он приподнялся…

Инструктор медленно шел; до объекта рукой подать. Он улыбался, выбирая точку парализующего касания…

Толчок всеми конечностями вознес Николая к потолку. Перевернувшись, он скользнул над головой хольгона и на излете врезал ногами по шее инструктора. Курсанты-наблюдатели разразились поощрительными криками.

С разницей в секунду противники вскочили… Черной птицей инструктор смял Николая, прибил о к татами.

Хрип, исторгнутый человеческим горлом, обрадовал хольгона: захват как по учебнику.

Мир темнел от нехватки воздуха. Рос дернулся; могучая сила давила, корежила, бросала в ад. «Не хочу». — Он потянулся руками к невидимому врагу. Боль не страшна: она — мгновение.

Что-то мягкое попалось под пальцы Николая…

…Находясь в кабинете Ольсена, он уныло созерцал плац, где самозабвенно тренировалась пятнистая братия. Окно не пропускало звуки, что почиталось за плюс — слышать привычные размеренные команды не хотелось. Достаточно картинки — серые облака, броски ребят, идолы-сержанты…

Майор хранил молчание. Перебирал отчеты, изучал офис-мониторы и не обращал внимание на курсанта. Потихоньку стойка «смирно» начала утомлять Николая, как и макушка начальства. Он едва заметно повертел шеей — больно…

— Вы, Рос, выбили инструктору глаз, — вдруг очнулся куратор. Он скорее констатировал факт, нежели спрашивал.

— Выбил.

— Зачем, курсант?

— Он делал мне больно.

— Логично… Ваше личное дело только что пополнилось порицанием. — Ольсен вновь сконцентрировался на бумагах. — Свободны курсант. Возвращайтесь к занятиям. Немедленно.

Щелкнула дверь, и майор вернулся к чтению приказа на дисплее интеркома: «Не исключать. Ограничиться порицанием. Джет».

«Невероятно, оставили». — Николай постарался усвоить информацию, рассказываемую специалистом по вооружению — седовласым капитаном-лектором. Располагаясь на тактическом полигоне, курсанты старательно таращились на полный набор стрелкового вооружения. Исключение составлял только стационарный аннигилятор, голографическое изображение которого синими линиями маячило за спиной лектора.

— Испокон веков большинство галактических рас поклонялось этим милым игрушкам. — Капитан провел ладонью по вороненой стали. — Не правда ли, красивы? Орудия войны… Их постоянно совершенствовали, более того, их любили… Например. — Спец вскинул куцый автомат, передернул затвор. — Система Бирка.

Очередь синеватыми всполохами лизнула бетонные цели. Эхо грохота унеслось к горизонту… Николай закрыл уши ладонями.

— Банальный огнестрел. А вот стандартное вооружение федералов, у которого имен как у вас гормонов: лучемет, бластер, паллер, линейный излучатель Марк VI. Лично мне импонирует сокращение «лим» от официального названия.

Алая лучевая трасса вспорола пустыню, ударили в небо облака песка и дыма.

— Иглометы, пульсаторы, мазеры, парализаторы… И шедевр коллекции, исключительно любимый мною. — Капитан хмыкнул. — Ученые переплюнули себя; какие дифирамбы пели — заслушаешься. Никто не хочет рискнуть? — Лектор цинично скривил губы. — Это не вопрос.

— Я. — Громада Селдрика вознеслась над столом.

— Думаете, справитесь?

Курсант перехватил оружие, поправил ремень…

— Итак, гравитационный излучатель ГИЗ-3. Чтобы стрельнуть, курсант, нажмите эту маленькую кнопочку.

Дальнейшее плохо поддавалось описанию. Белая вспышка, растекшаяся серыми оплывами мишень, рев Селдрика, брошенного отдачей в ряды сокурсников, грохот опрокидываемой мебели, мелькание конечностей…

— Эта хлопушка искалечила порядка семидесяти десантников. — Капитан был невозмутим. — Сесть! Мы начнем с малого. — Он извлек из закромов меч; искры солнца опасно сверкнули на отточенном лезвии. — Курсант Рос.

Николай, кряхтя занял вертикальное положение. Только мечей ему не хватало. Стараясь не афишировать боль, похромал к лектору, коснулся оружия. Рифленая рукоять удобно легла в руку… Далекий звон и радуга неба; он вздрогнул. Удивительно, но ему нравились мечи.

— Что за вид? — Лектор разглядел кровоподтеки на шее испытуемого. — Садитесь. Курсант Тир.

Николай сел и перехватил взгляд Чека, подававшего отчаянные сигналы. «Точно, Вирра». — Рос посмотрел на соседку.

— Тебе больно? — Женщина сочувственно улыбнулась.

— Чутка есть… — Николай собрал всю свою деликатность. — Ван Урт в тебя втрескался, а признаться боится. Вы бы поговорили.

— Правда?

Он никогда раньше не видел, чтобы глаза у человека могли вдруг так засиять теплотой и надеждой. Когда позднее вечером он увидел Вирру и Чека на скамье под деревом, это показалось до боли правильным. Они просто держались за руки и молчали — любопытная парочка.

***

Четырехмесячная теоретическая подготовка принесла ощутимые результаты. Группу курсантов допустили на летное поле — к десантному катеру класса «Баркль». Судя по непроницаемым лицам инструкторов-пилотов, обучаемым предстояла нелегкая миссия. Николай обратился в слух.

— Корабли указанного класса эквивалентны истребителям военно-галактического флота и состоят на вооружении патруля порядка семнадцати лет. К примеру, средний крейсер УКОБа, типа «Медок», несет в ангарах до одиннадцати подобных машин. Как десантники, вы обязаны в совершенстве изучить их управление. — Лектор патриотично выпятил грудь. — Все вы успешно сдали теорию и налетали свыше девяносто часов на симуляторе. Пора вам попробовать себя в настоящем деле. Раз Федерация имела глупость довериться вам. По машинам!

Николай устремился вслед за инструктором. Единственное, что немного беспокоило — отсутствие на поле Ван Урта, О’Донован и еще десятка ребят с курса «7-15». В наряд их не ставили… Тогда куда?

За низким люком тускло светился короткий тамбур… Николай еле вписался в поворот, что отделял от рубки. Бросок в кресло дубль пилота, пристегивание ремней, беглый взгляд на индикаторы состояний — минутное дело. Зеленый статус по всем параметрам.

— Проверка окончена! — рявкнул он.

— Не ори, идиот. — Пилот мастерски работал с пультом. — Люки задраены, опора свободна… Ну, курсант, сейчас мы увидим, что ты ел на завтрак.

Полукольцо экрана перед экипажем создавало иллюзию окна в облачно-блеклое небо. Николая придавило к креслу. Утробный грохот, что достиг ушей, стремительно видоизменил пространство. Рваные клочья тумана скользнули вдоль панорамы обзора, прозрачная дымка на миг затмила выцветшую синеву… Космос распустился перед Николаем черным бутоном. Искры звезд и спутников замерцали привычным полотном.

— Шевели извилинами, курсант! — Инструктор рванул штурвал вправо, смазав вселенскую картинку. — Если они у тебя, конечно, есть.

— Пять секунд. Идем на планетарных в боевом режиме, — вспомнил симулятор Николай. — Орбитальный…

— Хватит нудятины. Тактический экран проверил?

— В радиусе одной астроединицы чисто. — Николай активировал информ-канал; время узнать, что за миссию подсунули военные чины. «Эвакуационная программа. Хребет Такапак, координаты… Пять боевых единиц». -Уровень опасности до самых орешков.

Удивленно моргнув, инструктор прикинул, чем ему обернется психическое расстройство напарника. Хотя, Рос, если не считать инцидента, когда он сдуру посбивал дивизион условных «своих», — курсант хоть куда.

— Принимай управление. Отныне я — тень.

Николай передернул плечами. Проникся энергией катера, массой… На малейшее действие корабль откликался с проворством гепарда. Николай сверился с данными курсографа. Они практически у цели… На обзорном экране возникли горные пики, чья белизна нестерпимо сверкала под ясным морозным небом. Коррекция курса, проверка тактического экрана… Опустив поляризатор шлема, Николай сориентировался в потоке информации. Радостное явление — внизу черными точками, разбросанными по снегу и камням, наблюдались пять фигур.

Ревя двигателями, катер ястребом пал к скалам; перейдя на антигравитационные движки, уперся в гранитные плиты лапами стабилизаторов… Вихри снега опали колючим облаком.

— Тьфу, ублюдок! — О’Донован вытерла лицо. Саданула ногой по люку транспортного модуля. — Открывай. Здесь холодно!

— На выход! — гаркнул инструктор. — Принимай группу.

Металлическая плита, согласно команде, уступила место ослепительному дневному свету. Под напором ледяного ветра Николай зябко ухнул: погодка лучше и придумать нельзя. Он снял лим с предохранителя и оценил неприкосновенность периметра…

Никого и ничего.

— Хватит играться. — Рина оттолкнула его. Близкий взрыв бросил ее на друга…

Они могли падать долго, не встреться им на пути линия терморегулятора. Точнее линию встретил затылок Николая.

— Какого хрена?! — Он в ярости перекрыл криком грохот артобстрела.

— Реализм… — О’Донован ползком достигла кромки люка. — Хобик, Смит, задницу хотите отморозить?! Ник, прикрытие…

Звуковые вибрации подрубили пласт снега; наращивая скорость, лавина устремилась вниз — к десантникам.