Сезон охоты

Глава 8

— Какое прикрытие?! — Рос тщетно осматривал седые утесы. — Что с Ван Уртом?

— Имитирует раненного.

— Свихнулся что ли…

— Ему влепили капсулой паралитика, — объяснила Ринна.

Белый танец смерти ураганом слизнул несколько каменных россыпей; лавина ширилась…

Постанывая от натуги, Вирра тянула Чека к транспорту- иногда увязала по грудь, но тянула. Взрыв накрыл ее туманной пеленой.

— Куда?! — Николай уклонился от рывка Смита. — Назад!

— Что за шум? — Хобик неуверенно улыбнулся.

— Заткнись… — Ринна броском достигла Вирры.

Звон, проклятые тени… и ничего не видать. Подавив страстное желание дать веерную очередь, Николай рванулся к источнику света, коим выступал люк.

— Шумит, — упорствовал Хобик.

Лавина нескончаемой стеной нависла над крохотной долиной, где кипела работа.

— За… — О’Донован соблаговолила оглянуться. — Галопом!

— Чек…

— Хобик, к раненному!

— Лавина!

Тело Ван Урта практически раздавило Вирру. Счет пошел на секунды… Ворвавшись в рубку, Николай упал в кресло, подготовил старт и взглянул на хмурого инструктора:

— За каким вы тут сидите?!

— Дублирую тебя! — сорвался пилот.

Рывок, глоток снега; Ринна тянулась к опорной стойке… Оледеневшие пальцы сомкнулись на металле. Теперь Хобик и Вирра смогут по сцепке выбраться из провала. «Как по асфальту». — Она застонала, спиной чувствуя каблуки сапог.

Время истекло.

— Старт! — О’Донован врезала кулаком по кнопке закрытия люка. Ее тут же отшвырнуло к ряду десантных ячеек.

Пробив снежную дымку лавинного козырька, катер в ореоле энерговыхлопа унесся в зенит.

— Чуть не обделалась. — Ринна потрогала шишку на голове. И коротко саданула в челюсть Смита. Мужчина взревел, атаковал и наткнулся на инструктора…

— Считайте, вы отчислены, курсант. — Пилот кивнул. — Оценка удовлетворительно.

— А если бы долбануло? — сгорбился Хобик.

— Наблюдатели подготовили аннигиляционный барьер. Мне думается у них уже руки чесались на кнопке, — ответил инструктор. — Вы едва не облажались.

— А… — Вирра покраснела. — С Чеком… С ним порядок?

— К вечерней поверке очнется.

…Черный бархат неба приютил в глубине невероятное количество звезд — искристые россыпи, вкупе с бледно-желтым диском планетарного спутника делали ландшафты Зарка менее унылыми. Хотя курсанты так и не смогли оценить ночную красоту планеты — естественное освещение мира безжалостно подавлялось искусственным; рефлекторы, установленные по периметру плаца, заливали территорию базы мертвенно-белым светом.

Николай устало щурился. После сметенного в темпе конвейера неопределенного ужина яркий свет действовал на нервы. Как и остальным троим попутчикам. Хмуро рассматривая синяки на руках, О’Донован шагала впереди и одним видом спины заставляла друзей поторопиться. Николай прибавил ходу.

Через несколько метров он нырнул в спасительную тень. Пост наряда, коридор, дверь секции — они промелькнули перед взглядом слабой тенью. В казарме стоял ровный гул от разговоров сокурсников, которым дневные учения оставили немного сил…

— О-о. — Чек склонился над койкой; его вниманием полностью завладел продолговатый округлый сверток. Многочисленные штампы указывали на то, что посылка проделала немалый путь. — Они ее доставили.

Под шелест оберточной бумаги в свете ночника блеснул золотистый корпус музыкального инструмента.

— Что это? — Николай лег, облегченно вытянул ноги.

— Гитара. — Ван Урт, судя по виду, готовился умереть. Принял какую-то неестественную позу и явно вознамерился играть. Лицо мужчины стало мягким, точно не он час назад страдал головной болью от парализующего удара. Везунчик.

Стремительно родилась мелодия. Переливаясь горным ручьем, сплела паутину тонких и одновременно глубоких звуков. Хрустальные узоры и океанские волны; быстрые руки Чека порождали миллион оттенков… Николай улыбнулся. Музыка способствовала расслаблению. Давно, очень давно он хотел услышать нечто подобное…

Очарованные мелодией курсанты пребывали в трансе. Рос перевернулся на бок — лицом к Чеку. Друг, увлеченный гармонией, сиял начищенной бляхой — на пару с гитарой. Николая кольнула зависть. Плевать, он будет наслаждаться моментом.

— Все. — Чек скромно потупился; интересный образчик десантника.

Казарма глухо молчала.

— Родители пророчили мне карьеру музыканта. — Ван Урт изучал левую руку. — Помню в детстве мать будила меня утром, чмокала в эти самые пальцы, рассказывала о светлом будущем, о том, как мы вскорости заживем… А потом шла доить корову. У нее была такая маленькая усталая спина… Но она верила. И она никогда не плакала, даже когда собирала меня в дорогу.

— Ты зачем стал десантником, чудо? — серьезно спросила О’Донован.

— А что? — Вирра подалась вперед. — Думаешь ему не под силу? — Глаза ее опасно сверкнули. Тихая застенчивая девушка закусила удила.

— Успокойся, — подняла руки Ринна. — Мне просто интересно… Вот ты, Ник. Почему ты никогда не рассказываешь о себе? Зачем тебе патруль?

— А мне больше некуда податься. — Он принялся раздеваться. — К черту вас, надо выспаться.

Сон…

Она кричала, пух белыми облаками скрадывал ее фигуру — все как обычно. Сон настойчиво повторялся. Но привыкнуть к нему было выше человеческих сил. Что силилась сказать незнакомка? «Два», — слово раз за разом хлестало одуванчиковое поле… Николай сгорбился в ожидании.

Его спасло появление в казарме сержанта, вдавившего кнопку экстренной побудки.

— Встать! Три минуты на сборы! Курсант Хобик, я сказал встать. Задницу в руки и галопом, вас ждут учения.

— Опять? — Ринна сонно рванулась к форме. — Два подряд… Ненавижу.

Предрассветный сумрак резанул Николая холодом. Великолепное и паршивое начало дня — прервать пугающий сон и тут же отправиться на маневры.

***

Над песочно-травянистым полем стелился ветер. Закручивал серые крупинки в крохотные вихри, дополнявшие кустарниковый пейзаж. Перехватив лим, Николай осмотрелся. Апатичное солнце, фиолетовые грозовые облака над далекими глыбами холмов — мир замер.

«Почти на месте». — Ван Урт проверил допотопную карту. Лично он не отказался бы от компьютерной системы навигации, но для ее исправного функционирования необходим спутник на орбите. А военные шишки — модуляторы боевых игр — справедливо полагали, что десантникам удобства ни к чему — тот, кто умеет работать молотком, не облажается и с пневмоотбойником. Чек отыскал взглядом Вирру. Она так далеко — метрах в сорока… Их группа сильно расползлась в стороны. Только Ник рядом…

Николай оглянулся, вопросительно приподнял брови…

— Скоро.

Вводная гласила: «Прибыть в сектор 21-Б, установить защитный периметр, ждать эвакуации». Скорее всего, им полагалось отработать именно процесс ожидания: потеря транспорта, связи и чрезвычайно высокая вероятность нападения противника. Но особых проблем с выполнением миссии Николай не видел. Они закрепятся на участке, оцепят периметр сенсорным кругом и десятком противопехотных мин — ППМ, «получи по морде», как шутили взрывники. И будут часа три мокнуть под намечавшимся дождем.

«Медлят». — Лайам приник к биноклю. В свое время, будучи рядовым десантником, он проходил эту дистанцию гораздо быстрее. «А сейчас ты капитан, крутой специалист по вооружению и консультант, так что заткнись», — одернул он себя. Годы добавили седины и поубавили прыти.

— Идут нормально. — Хэлк понял невысказанный вопрос капитана.

— Когда… — Лайам не договорил, поскольку увидел строчку данных на экране системы наблюдения. Лицо его посерело. — Какие у них заряды, сержант?

От резкого вопроса Хэлк потерял часть хваленой невозмутимости.

— Стандартные, ППМ-6.

— А судя по электронной активности, — вскочил на ноги капитан, — у них таймерный пакет взрывчатки. И часики, сука, тикают… Кто несет ранец?!

Не ответив, Хэлк метнулся к полю. Скатился по склону холма, вывернул на прямую…

Николай закинул лим на плечо. Предгрозовая духота окончательно расстроила. Что за жизнь? Ветки, трава, холмы и ничего нового, хотя… К группе испытуемых, отчаянно махая руками, бежал сержант. Он что-то орал, но усилившийся ветер рвал крики на отдельные неясные звуки.

— Странно. — Николай окликнул Ван Урта. — Ты видишь?

— По-моему, он нам чем-то угрожает.

Короткой вспышкой унеслась в никуда секунда.

Хэлк споткнулся. Калеча форму, преодолел несколько метров каменной россыпи. Вскочил… Его реву могла позавидовать аварийная сирена.

Реальность встала на дыбы…

Николай с Ван Уртом посмотрели на Вирру, точнее на ранец за ее спиной. Обычная пятнистая коробка, что таила в себе смерть. «Четыре десятка метров». — Чек рванулся к женщине. Его не волновали ни галактики, ни федерации, ни собственная жизнь. Лишь бы успеть…

«Мины не взведены», — билась в голове Николая шальная мысль. Глядя вслед другу, он медлил.

Счет неумолимо приближался к нулю…

— Немного осталось. — Вирра дернулась, пытаясь освободиться от лямок. Руки от страха свела судорога…

— Снимай!

— Зацепилось…

— В укрытие!

— Я близко… — Ван Урт распластался в броске. В тот же миг Николай сшиб растерянную О’Донован на землю.

— Больно!

— Не двигайся.

Спасение Вирры и неожиданно яркие краски мира; два выбора боролись за обладание сознанием курсанта. Не понимая, что делает, Николай распрямился…

— Куда?!

— Бросай! — Ван Урт яростно дернул ранец, оборвал ремни и ударом по корпусу отбросил Вирру прочь. Песочное облако отметило место ее падения.

«15 зарядов. Минимальная дистанция сто метров». — Не подозревая о том, что время вышло, Чек попытался оценить шансы группы.

— Назад! — О’Донован прокляла травмированную при падении щиколотку. Ей бы удалось перехватить Ника, не хромай она как паралитик.

Три метра, четыре…

Странная тишина накрыла Ван Урта — полное безмолвие и неподвижность пространства. Он падал — обнимал ранец и торопился прижаться к чахлой траве.

Планета вздрогнула; багрово-черный столб огня и дыма вознесся к небу, чтобы клубами пыли сокрыть поле. Ударная волна развернула Николая и швырнула в кустарник. Тело ударил первый осколок, второй… Раны быстро наливались огнем.

Эхо грохота пробило тьму. Словно не выдержав, грозовой фронт раскололи молнии.

Николай вздрогнул. В паре сантиметров от него, присыпанная травой, лежала кисть Чека — левая — та самая, благословленная семьей. Именно тогда Николай осознал участь героев: чаще всего они являлись символом, которым все восхищались, но который никто не мог потрогать.

— Чек! — Вирра метнулась к воронке и… была перехвачена Росом. Он тряхнул женщину за плечи.

— Смотри на меня… Туда нельзя. На меня смотри!

Ударом правой она устранила преграду. Крутанувшись волчком, Николай припал на колено. Мотнул головой для фокусировки картинки…

— Сейчас… — Вирра сходу налетела на О’Донован. Цедя невнятные проклятия, Ринна прибила ее к земле.

— Хватит! — Укус в руку добавил женщине боли. — Нет его, слышишь!

Раскаты грома выдернули Николая из эмоциональной пропасти. Будет ли кто-нибудь так же рваться к нему если что? Он искренне сомневался.

***

Холод и лед, до сих пор привычный, а теперь мрачный цвет стен. Сухой треск коммутаторов и мертвенные всполохи экранов. «Другого ты не заслужил». — Ольсен украдкой посмотрел на часы. Пять минут в кабинете Джета заставили его нервничать.

— Я несу всю ответственность… — не выдержал он.

— Что?

— Мне нет оправдания.

Полковник Айрис Джет согласно кивнул и обесточил аппаратуру офиса.

— Садитесь, майор.

— Но… — Оборвав возражения, Ольсен присел на край неудобного стула. — Если вы спишите меня на гражданку, я пойму.

— А кто тогда будет натаскивать молодняк, Тай? — Джет нахмурился. — Хотите сбежать, майор?! Не отвечайте… Лучше объясните мне, как рядовые учения превратились в бойню?

— В набор из пятнадцати единиц ППМ-6, попала таймерная взрывчатка. — Ольсен помрачнел. То, что он узнал в ходе следствия, вряд ли обрадует Джета. — Взрывчатка находилась в стандартном корпусе противопехотной мины. Я проверил склад; десять комплектов ППМ оказались ложными. Аналогичная ситуация и на других базах Зарка.

— Масштабная операция. — Джет откинулся на спинку кресла. — В триста втором отравленные консервы, теперь мины… Что активировало таймер?

— Пока не ясно. Но поскольку взрывчатка не сработала на складе…

— Значит, наше оборудование Черное Братство не интересует, только персонал. Кстати, о персонале. — Глаза полковника уподобились двум стальным буравчикам. — Семеро курсантов подали прошение об отчислении.

— Я в курсе.

— Они увидели кровь… Ваши подчиненные, майор, не представляют с чем они столкнутся после выпуска. Это неприемлемо.

— Да. — Ольсен встал; он только что получил приказ. На миг ему даже стало жаль курсантов.

***

Ненавязчивая мелодия витала по бару. Регулярно заглушаемая голосами посетителей и звоном пивных кружек, она маниакально повторялась каждые три минуты… Николай взмахом руки отогнал сизые ленты дыма, что тянулись от соседнего столика. В два глотка осушил кружку и вернул ее на место, припечатав к поверхности. Не удовлетворенный глухим звуком удара вновь брякнул тарой об стол.

— Чего? — Он перехватил странный взгляд Ринны. Почитай уже десять минут она изучала его лицо. — Слетай-ка лучше к автоматам.

О’Донован с независимым видом удалилась. Отсутствовала не более минуты — столько ей потребовалось для заказа трех порций хмельного напитка. Дунув на шапку пены, провозгласила:

— Моим финансам конец.

— Вот. — Вирра торопливо зашарила по карманам. — Мы с Чеком берегли…

Николай отвернулся. Он всегда добегал, но видит небо, ему становилось все трудней выносить удары. Он знал, что жизнь не пикник — в ней мало сахара и много тьмы.

— Троих с нашего потока отправили домой. — Ринна смотрела куда угодно только не на Вирру. Мысленно она уже прощалась с подругой…

— Я останусь.

— Но… — О’Донован не поверила собственным ушам.

— Так хотел Чек.

— Повальное бегство. — Николай отставил кружку. — Ставлю пару кредитов, инструкторы пнут нас за это.

Он оказался прав; не прошло и недели, как в расписании занятий появилась отметка о внеплановой тренировке. Ругаясь на десятке языков, курсанты вместо отдыха потянулись к восьмой секции полигона.

«Следующий я» — Николай остановился в метре от стальной плиты двери. Насколько он помнил, инструкторы никогда не упоминали об этом невысоком ангаре. Он, конечно, видел издали серый силуэт над равниной…

— Курсант Рос. — Хэлк сунул ему в руки пульсатор. — Вперед!

Согласно тренировкам проверив разрядник, Николай ступил в темный зев люка, открывшегося перед ним. Стремительно обернулся. Броневая плита сокрыла вечерний сумрак.

Вспыхнули плафоны, осветив тамбур четырехметровой длины. Крадучись, Николай двинулся вперед. Его цель дверная арка, ведущая… к тускло освещенному залу. Обведя прицелом все мало-мальски интересные углы ангара, он чуть расслабился. Никого…

Рос вскинул пульсатор к плечу.

— Да вы ж совсем…!

К нему двигалась леди в белом. «Либо глюк, либо реальность». — Зная характер инструкторов, он склонялся к последнему. Одеяния женщины правдоподобно сметали пыль с пола, лицо — интеллигентно-мягкое — так и рвалось в галерею прекрасного… Она шла, поднимая разрядник, и улыбалась.

— Стоять! — Николай не смог выстрелить.

Горячий удар бросил его на колени, укрыл туманом… Смутный образ и новая вспышка, даровавшая боль.

Оседая на бетон, Николай вдавил гашетку. Шар смертоносной энергии попал незнакомке в грудь. Алым веером хлестнули по стенам кровь и части тела: красота взорвалась… Финал не заставил ждать; рядом с Николаем упала искалеченная голова. Ее вид он запомнил навсегда, как и собственное отражение в зрачке левого выпученного глаза.

— Финиш… — Его вырвало.

Он не преувеличивал: что-то умерло в нем, уступив место противоречивым чувствам. Шатаясь, Рос пересек зал.

— Оклемался. — Инструктор открыл выходной люк и шагнул в сторону, пропуская курсанта. Видок у парня не ахти — согласно программе. — Как справился?

— Нормально. Только не помню, когда ел кукурузу.

Николай выбрался под открытое небо. Обогнул здание и, привалившись к ангарной тверди, вдохнул холодный немного горьковатый запах равнины. Никого не видеть, ничего не слышать — во веки вечные.

Сержант Бейсмарк проводил взглядом испытуемого и удивленно хмыкнул.

— Проверю-ка я списки. — Он потянулся к терминалу информ-канала.

— Не трудись, — буркнул его напарник. — Я и так тебе скажу: Рос проходит по категории не меньше восьмой. Он будет либо пограничником, либо контактером.

— Помнится, я блевал всю дорогу до казармы.

— Вот ты и стал сержантом-инструктором.

***

Башня рефлектора заслоняла весь вид из окна. Сквозь ее опорные конструкции, разбавляя урбанистическую картину, проглядывали синие пятна неба. Их Николай не замечал. Он слепо таращился в окно кабинета, но вместо окрестностей базы, видел голову убитой. Прошел месяц с памятного учения, а он так и не забыл; сидит на лекции по общей теории Федерации, слушает нудную болтовню гражданского профессора и борется с памятью.

Муть.

Некий умник из офицерского состава вдруг решил, что не все курсанты разбираются в политической структуре Федерации, и ввел новый обучающий курс. Верховный совет десяти, парламент, системные правительства, сотни департаментов…

Бред и муть.

— В чем дело, Рос? — Лектор узрел поднятую руку.

— У меня вопрос. — Игнорируя удивление друзей, Николай встал. — Касательно финансов. Допустим я отправляюсь в увольнительную, а кредитов у меня с…

— Понял. — Лектор быстро закивал. — Конкретизируем вопрос. Откуда вы?

— Земля, сотый сектор.

— Так называемый свободный мир: класс А по Вейермайеру, упраздненный экономический принцип «товар-деньги-товар», общество интеллектуалов и прочая дребедень. К сожалению, подобных планет в галактике единицы… Но вернемся к проблеме. Вариант первый; будучи десантником, приписанным к свободной планете, вы можете обратиться в местный филиал УКОБа, где согласно представленной вами смете, вам либо выдадут наличные, либо переведут требуемую сумму в указанный вами банк. Вариант второй: как гражданскому лицу вам следует обратиться в системный департамент внешних связей…

— А если я этого не сделаю?

— Все будет зависеть от того имеются ли на выбранной вами планете федеральное консульство или представительство УКОБа. Если там не окажется таковых, у вас наступят трудные времена. — Лектор тонко рассмеялся.

Ерунда. Полная. Николай вернулся к изучению пейзажа. Сотни однообразных дней ждали его впереди: тренировки, учения, лекции… И до финала десантной муштры, как до второго пришествия — бесконечность.

***

Дождь мелкими каплями оседал на линзах полевого бинокля — туманил и без того нечеткую картинку. Николай поправил шлем, как мог протер окуляры и вновь углубился в изучение местности.

Блеск молнии на миг рассеял вечернюю темноту, но видимость не улучшилась; лишь темные водяные пряди, что тянулись к земле, заискрились серебром.

— Долбаная погода. — О’Донован притиснулась к мокрой траве; сверкнули в тени кустарника белки ее глаз…

Николай предостерегающе шикнул. Свалившаяся на голову ответственность за десантную группу ему не нравилась, но нашивки лейтенанта и значок лидера обязывали к исполнению долга.

— Что там? — Ринна вытерла лицо рукавом.

— Пусто. — Николай повел биноклем из стороны в сторону; картинка рывками приблизилась. Проволочная изгородь, будки энергораспределителей, чаши радарной установки, основной купол центра управления ракетными батареями… И никого. Только шелест листьев. Из окон купола лучился голубоватый свет…

— Получено подтверждение о начале операции, — выполз из темноты Хобик. На его спине горбом примостился комплекс связи: бедняге не повезло.

— Ясно. — Николай перебрал в уме вводные данные.

Рядовая миссия по захвату перевалочной базы наркосиндиката Черного Братства. Имелось одно «но» — ракетные батареи не позволяли патрулю совершить массированную атаку с воздуха. А оборонительные укрепления базы затрудняли атаку пехоты. «Центр управления ракетным огнем», — наметил цель Николай. Мельком глянул на часы — тридцать секунд в запасе…

Две огненные полосы устремились в зенит, чтобы рассыпаться над десантным отрядом сотней фонарей. Пространство наполнил лязг гусениц.

— Сигнальные ракеты! — крикнул кто-то. — Нас засекут.

— Танк.

Темная громада медленно выползла из лощины. Перемолотила полосу кустарника и остановилась, рыская дулом излучателя по контрастным теням.

Николай следил за осветительными всполохами. Мгновение ничего не происходило… Алый разрыв ударил на пару с молнией; сдвоенный грохот накрыл десантников вкупе с комьями земли.

— Вирра, Чаб, подавление!

Резко привстав, Чаб выдернул из-за спины установку ПТП — массивного пульсатора, ориентированного на уничтожение броневой техники. Пристроил оружие на плече.

— Готов.

Без лишней суеты Вирра активировала систему наводки излучателя. Хлопнула по шлему напарника:

— Залп.

Нестерпимо белый диск ударил в основание танковой башни и породил веер энергетических копий, что на миг окутал машину жгучей сетью. Рев двигателя тотчас стих.

«У экипажа десять секунд на выход. Успею». — Вирра метнулась к подбитой технике. Луч лима вспорол почву у ее ног; второй заряд неминуемо отыщет цель. С характерным присвистом линейный излучатель в руках Чаба породил лучевой залп. Две тени, нелепо кувыркаясь, покинули борт танка. Чаб краем глаза заметил новый отряд противника и рванулся к женщине.

Уперев локти в грязь, Вирра подготовила лим к прицельному огню, сосчитала цели…

— Справа! — прорвался сквозь гром вопль Чаба. Увидев, что напарница не вняла, он навскидку полоснул лучом фигуры, кравшиеся в сумраке. Ответные выстрелы раскрасили мир в красноватые тона.

— Где вы?! — Собственный голос показался Вирре чересчур тихим. Серия взрывов оглушила; более минуты она стреляла вслепую, не обращая внимания на Чаба, который, скрываясь под брюхом подбитого танка, орал что-то неопределенно яростное.

— Отходи!

Вирра так и не услышала напарника.

Николай вновь сосредоточился на сенсорном периметре безопасности. Датчик вскрыт, теперь необходимо подсоединить блокиратор…

— Резче. — О’Донован изучала купол центра управления. Через рамку прицела здание смотрелся не очень; противник наверняка позаботился о защите. Единственный плюс — враг концентрировал силы на бое с Виррой. «Надолго ли?» — Ринна вздрогнула; мужские силуэты на мгновение перекрыли оконный свет.

Зеленая капля индикатора отметила труды Николая.

— Свен, проволоку.

Щелчки перекусываемого ограждения бичом хлестнули слух…

— В боевой порядок.

Семеро, пригибаясь, рванулись к цели. Скользя по мокрому травяному ковру, Николай взмахом руки указал остальным на красные зрачки камер. Пять искристых вспышек ознаменовали конец системы визуального наблюдения.

— Камеры сняты. У нас пятнадцать секунд. Или… — Ринна медленно, словно нехотя, оглянулась. У входных ворот возникла неопределенная суета: команды, беготня… «Взвод», — прикинула она численность противника. Стоит им отнестись к делу внимательней, и группа десантников будет рассекречена. О’Донован ткнула Ника локтем.

— Хобик за мной. Ринна отряд на тебе, отсекай.

— Грудью на амбразуру, — оскалилась женщина.

Пятеро скользнули к будкам распределителей. О’Донован швырнула за ограду горсть электронных фишей — обманок, имитировавших образы десантных гравитолетов. И одновременно вдавила гашетку лима.

Лучевые клинки скрестились в туманной пелене. Гулким ревом взорвались стационарные пульсаторы защитного комплекса Центра; их системы наведения вычислили место дислокации вражеской техники и атаковали. Фишы один за другим выходил из строя…

Ринна прижалась к теплой грани будки. Разряды осветили правую щеку — так близко они промелькнули. «Точно мимо». — Она выстрелила не глядя — из-за угла. Под топот сапог противника бросилась к новому укрытию…

Разряды мерили пройденную дистанцию.

— Врете… — Она осеклась. С недоуменной гримасой на лице Свен — к кому она, собственно говоря, бежала — осел на землю.

Ритм боя возрос на порядок.

«Семь минут и хана». — Николай провел по куполу рукой. Материал стен успокоил: для открытия нестандартной двери хватит четырех единиц взрывчатки.

— Падаем. — Он ткнулся лицом в гравий. Через секунду рядом рухнул Хобик.

Грохот взрыва потонул в общей какофонии боя. Продравшись сквозь бетонные разломы, Николай вывалился в коридор. Увидел в паре метров левее черные униформы и напал. Свист и алое мерцание разбросали тела.

— А тебе что?! Особое приглашение? — Приклад отбросил врага к стене. Сползая на пол, Черный удивленно моргал: ему больно — очень больно.

— Откуда управляется ракетный комплекс, быстро?! — Рос подкрепил вопрос дулом лима. Со вздернутым от толчка подбородком враг благоразумно раскололся.

— Дальше по коридору, лестница на второй уровень, комната «А-5».

Обезвредив Черного парализатором, Николай махнул рукой Хобику и бросился к лестнице. Многочисленные двери, гул приборов, люминесцентное сияние промелькнули мимо сознания. Стремительная фигура на лестничном пролете…

Николай скользнул вдоль стены, дал контрольную очередь и умудрился попасть.

Ступень, вторая, третья… Предварив свое появление на втором уровне взрывом сигнальной гранаты, он проник в идеально круглый зал, где насчитывалось трое ослепленных врагов.

— Эти мои. Хобик дверь.

Три удара смяли Черных. В завершающем пируэте выпада Николай глянул, как там дела у напарника. Комната «А-5» сверкала лучевой бойней; Хобик был не расположен к переговорам. Он вел бешенный огонь — в круговую.

Уже в падении Николай рявкнул:

— Сдурел, идиот?!

— А…

— У нас две минуты! — Он прикрыл до странности обычную петельную дверь и, лавируя меж тел, направился к пульту управления, чтобы отыскать там блок автономного питания…

Дверь начала открываться. Он с размаху вернул ее ногой на место. Звук падения тела удовлетворил, в отличие от графика операции…

— Хобик, связь! — Николай с трудом взломал кожухи энергетических накопителей.

— Ах ты, п…! — Стак Фаст — охранник центра — мазнул ладонью по лицу. Кровь… Чертова дверь едва не лишила носа. Вскочив, он бросился к дверному проему, толкнул створку…

— Отвали! — Пробегая мимо входа, Николай ударом остановил открытие двери. Компьютеры, где тут у них терминалы…

— Оперативное командование на связи! — гаркнул Хобик.

— Ладно. — Охранник подавил боль и встал. Упорства ему не занимать.

— Утомил! — Николай захлопнул многострадальную дверь. Некто вновь упал. — Сигнал.

Отстучав на клавиатуре код завершения операции, Хобик нервно дернулся. «Успели или нет?» — Он вопросительно посмотрел на лидера.

— Стоп. — Отряхиваясь, на пороге стоял Ольсен. За ним прообразом ярости маячил условный «охранник». — Посмотрим…

Майор раскрыл принесенный кейс боевого компьютера. Несколько бесконечно долгих минут изучал показатели десантной команды Роса: эффективность действий, слаженность работы, потери в личном составе…

Николай мило улыбнулся окровавленному Фасту.

— Финальный тест сдан. Поздравляю. — И не одна эмоция не коснулась лица Ольсена. — Готовьтесь к выпуску, десантники.

«Два года». — Николаю не верилось, что учения остались позади. Устало горбясь, он побрел на выход. Споткнулся о тело… Бедняга оператор вырубился часа на три: парализатор, встроенный в его униформу, при попадании имитационного луча действовал молниеносно. Николай ступил на лестницу и вопреки общему серому настрою усмехнулся: первый этап преодолен, и цель стала чуть ближе. Он усложнит задачу наймитам неведомого врага.

…Капли влаги глухо барабанили по колпаку транспорта. Монотонная дробь навевала тоску. Ленивым взглядом окинув посадочный сектор базы, Николай повернулся к соседям — мужчинам и женщинам, умиротворенным сдачей теста. Они молчали, сберегая остатки сил.

Наперекор сумрачной погоде рефлекторы ярко осветили гравитолет и посадочный сектор. Пилот плавно завел машину на посадку. Николай поморщился: мокрая одежда неприятно холодила тело.

— Из машины! — рявкнул вечный Хэлк.

Десантные ячейки стремительно опустели. Покинув аппарат одним из последних, Николай спрыгнул на бетонку, присоединился к десантному строю…

— Десять минут, чтобы привести себя в порядок. Экипировку сдать сержанту Бейсмарку. Лично. Из учебного корпуса не расходиться. Выполнять!

Рос бегом устремился к казарме. Там переоделся, собрал амуницию и по внутреннему тоннелю рванул в указанный Хэлком корпус. Рядом нетерпеливо пыхтели сокурсники, тонувшие в радужных перспективах. В отличие от них Николай не строил планов. Сдав ворох боевого обмундирования, он приготовился ждать. Путь уже намечен, никаких метаний, надежд и перспектив — только судьба, только цель. И горечь.

— Рос. — Перед ним выросла громадная фигура. — Лейтенант Ричек. Прошу следовать за мной.

Махнув рукой в ответ на недоуменные восклицания О’Донован и Вирры, Николай догнал офицера. Они шли молча. Переход, казарма, привычная обстановка третьей секции, в которой он провел долгие месяцы — почти дом за неимением альтернатив. Усатая морда кота, нацарапанная им на стенке подле кровати. Он прикипел к десантному бытию…

— Берите личные вещи. Нас ждет транспорт. — Лейтенант холодно кивнул.

Николай склонился над тумбочкой. Очередной поворот, очередная смена декораций… «Я не успею попрощаться», — вдруг понял он. Друзья останутся в неведении касательно его судьбы. Но у них будет чем заняться, они десантники — поймут. «Ринна». — Николай замер. Предательские инстинкты самосохранения утверждали, что ей полегчает. В последние месяцы она отдалилась — сменила койку и окружение. А на все попытки объясниться отвечала молчаливым уходом. Ее выбор…

— Готов, — сказал Николай, забрасывая на плечо походную сумку.