Сезон охоты

Глава 16

Город притих. Вокруг ничего не изменилось, но Николай чувствовал — что-то не так. С одной стороны исчезновение женщины предоставляло более полную свободу действий, с другой… «А что с другой?» — Он не располагал достаточной информацией, чтобы заранее обрекать себя на волнение. Может Кора решила оставить его…

— Кхм, — донеслось от скамьи.

— Да? — Николай обратил внимание на пару возлюбленных.

— Вы спутник той женщины? — поинтересовался юнец.

— Какой?

— Которая сидела тут до нас.

— Может быть, — уклончиво ответил Николай. Он приготовился к возникновению новых проблем.

— Ее увезли, — встряла в разговор девушка. — Подъехал гравитолет, из него вышли трое мажоров. Они поговорили с вашей подругой, она врезала одному из них, после чего ее запихнули в машину и… и… Все.

— Так и знал. — Не было печали. Сейчас ему полагалось в поте лица изыскивать средства на приобретение корабля, строить многочисленные планы, гадать — на месте ли комплекс связи… «Она выкарабкается». — Он кивнул, убеждая себя. Кора — особа боевая, ей не привыкать к диким нравам Хардара.

— Мы запомнили номер, — робко пискнул юнец.

— Секундочку. — Николай мысленно чертыхнулся. Он не рыцарь в сияющих доспехах, он никому ничего не обязан — таков путь. Блеклое небо согласилось с ним, наэлектризованный воздух понял… — Говорите.

— Что?

— Номер, б…

— Что?

«Арктурианцы». — Николай подавил волну ярости. Усмехнулся краешком губ, окаменел — на собеседников это подействовало как ушат холодной воды.

— БР 17-195 ЛИК, — выпалила девушка.

— Миллион спасибо. — Рос огляделся в поисках будки муниципального коммутатора. Вот она — в метре от аккуратной линии информавтоматов — сияет выпуклостью фиолета. Лиственные тени играли на ней в незатейливую мозаику.

Николай вызвал диспетчерскую по контролю транспортного движения.

— Слушаю. — На экране сонно моргал лысоватый тип в тонких очках заправского клерка.

— В чем дело?! — рявкнул Охотник. — Какого дьявола у вас творится на дорогах? Я не для того отмахал столько парсек, чтобы на вашей планетке угодить в катастрофу…

— Минуточку. — «Клерк» растерянно тер лоб. — Погодите…

— И не подумаю. Только что меня стукнул гравитолет. По ноге въехал, скотина. Я хромаю.

— Соединяю. — Изображение поплыло рябью, вновь сфокусировалось.

— Отдел транспортных происшествий. Вы пострадали? — Арктурианец в форме источал непоколебимость.

— Более чем, — процедил Николай. — Я требую сатисфакции.

— Номер машины не запомнили?

— БР 17-195 ЛИК…

— Будьте любезны подождать, я проверю банк данных. — На экран выплеснулась извечная реклама. Что-то вроде: «Не хочешь сдохнуть как чудак, покупай носки «Аяк»»… — Машина зарегистрирована на имя Су Дро. Волтарское авеню, 200. Соединяю вас с патрулем соцконтроля для подачи иска…

Николай обесточил технику. Поправил костюм и пошагал к сигнальному обелиску, что, рассыпая алые всполохи, созывал пассажиров на встречу с наемными экипажами. Ему повезло; не успел он достичь обочины, как у края магистрали остановился сине-белый гравитолет.

***

Скамья чуть жестковата. Чуть опустив старомодный журнал, Николай изменил позу с непринужденной на непринужденно-болезненную и в который раз посмотрел на бетонку ограды строения за номером 200. Четыре камеры наблюдения расположены вдоль улицы. И бог знает сколько еще систем безопасности во внутреннем дворике особняка — среди буйно цветущей зелени. На счастье всех лазутчиков, метеослужбе Хардара нравилось лето.

Николай прикрыл лицо журналом — сейчас он рядовой читатель и, вопреки посулам Управления, тактик, призванный решить важную задачу — как проникнуть в дом. Вращение камер обеспечивало трехсекундный коридор невидимости, вплоть до первых насаждений. «А далее?» — справедливый вопрос. Уповая на реакцию, рвануть к дому? Сымпровизировать?

Время.

Отбросив печатное издание, Николай пересек авеню, метнулся к ограде. Не добегая до последней, подпрыгнул и в отточенном нырке перелетел за бетонный периметр. Сгруппировался, оценивая зону действий…

Справа сенсорные уловители движения — медленно разворачиваются, грозя пресечь операцию в зародыше. Выход — уклонение влево. Лавируя меж деревьев, он миновал опасный сектор. Краем глаза уловил металлический блеск среди ветвей…

Бросок, датчик выведен из строя. Николай использовал древесный ствол как стартовую площадку для прыжка к распахнутому окну.

Секунда зависания на уровне второго этажа, вытянутое струной тело…

Камеры не зафиксировали ничего подозрительного. Чуть колыхалась листва, искры птиц все так же порхали среди цветов, клонились к земле сочные травяные стебли — обыденная, тривиальная картина.

Ковер встретил упругой мягкостью. Николай извернулся, оценивая периметр… и атаковал. Приземистый арктурианец, сметенный вихрем подсечки, вскинул ноги к потолку, грохнулся на пол и в довесок схлопотал удар по горлу. УКОБовский тренинг, по обыкновению, не подвел. Враг обезврежен, комната захвачена, Кора найдена…

Непонятно брыкаясь, женщина крутилась на постели либо в попытке ослабить веревки, либо стремясь избавиться от кляпа. Будучи почти джентльменом, Николай сделал и то и другое. О чем и пожалел через удар сердца: горячие объятия вытеснили из легких кислород.

Кора плакала — цеплялась за спасителя в отчаянной надежде и тонко всхлипывала.

— Я знала. — Она обхватила его лицо руками. — Я говорила им, что ты вернешься, а они…

— Притормози. — Он с некоторым трудом отстранился. Прижал палец к губам. — Сиди здесь. Вот тебе лим; если кто начнет оказывать знаки внимания, нажми эту кнопку — все умрут. Доступно?

— А ты?

— Закончу дело. — Он переместился к двери.

Толчок, выход, фиксация замка. Чувствуя спиной твердость пластика, Николай глянул вдоль коридора. Пустота, только внизу, с первого этажа, доносились неясные голоса. Быстрое обследование ближайших комнат — ванны, спальни, аппаратной — не выявило скрытых противников. Плохие ребята предпочли дислоцироваться в холле. Подкравшись к винтовой лестнице, Николай установил визуальный контакт. Расклад не оптимальный ввиду слабой проработки плана, но за неимением счастья, сойдет и отсутствие несчастья. Съезжая по перилам, он считал: один у декоративного камина, двое у бара, трое за офисным столом, двое у выхода — подобные операции Охотники выполняли до завтрака, чтобы нагулять аппетит. По крайней мере, обыватели уверены, что дело обстояло именно так.

«И мы не будем их разочаровывать». — Наиболее резвого арктурианца, который самонадеянно ринулся в атаку, Николай ударил ногами, благо скорость спуска обеспечивала должный импульс. Мужчина воспарил и отлетел к камину. Замер изломанной плотью. Николай соскользнул на ковер.

Бросок к столу, кувырок, пинок по восходящей…

Опрокинутая мебель снесла двоих. Третий, выхватывая лимы, умудрился отпрянуть. Кроме него за оружием потянулась и парочка у бара. Охотник вскочил, коротким приемом вывел из строя бойкого врага, завладел излучателями… Грохот очереди взрезал стену алыми разрывами.

Уходя из-под обстрела, Николай опрокинулся назад — скользнул на спине, ведя непрерывный огонь, клял неровности пола, считал вспышки пополам с тенями.

Пламя жадно лизнуло нокаутированного арктурианца. Он очнулся, исторгая громогласный рев. Встал, прицелился… Живой багровый факел рассекла чернота ствола.

Холод лизнул плечо. «Откуда?» — Николай откатился в сторону. Он был уверен, что тылы в безопасности… Удушливый запах горевшей плоти подсказал у ответ. Короткая очередь прекратила страдания врага. Осталось четыре боеспособных противника. Сквозь гарь и обломки они рвались к незваному гостю — жаждали мести и смерти.

Первого Охотник сломал ударом колена. Отбросил тело… и в прыжке скрылся за диваном. Пульсаторы отследили его траекторию, покрошили обстановку в холле, свели с ума полиморфную автоматику. Диван вспучился волнами, рассыпаясь осколками…

Николай укрыл голову руками. Еще один миг жизни…

Восставая из-под огня, замкнул гашетки на долгую бесконечность. Лучевой залп остановил цели — споткнувшись о невидимый барьер, они плавно упали лицом вниз.

Медленно осыпалось пластиковое крошево, трещало дерево… Минуты замедляли бег.

— Где? — Николай устремился к бывшему офисному столу. Три бронированных чемодана, виденные с лестницы, где они?

Скрипнув зубами от боли, арктурианец потянулся к валявшемуся неподалеку лиму. Одно усилие и пальцы сжали рукоять…

«Хватит». — Кора, тиская в руках оружие, выбралась из апартаментов. Ступила в коридор, прислушалась… Она боялась — отчаянно боялась идти куда-то без Ника. Но ждать неизвестно чего… «Он вернется». — Она прислонилась к стене.

Николай кашлянул, заглянул в один из чемоданов… И удивленно присвистнул. Беглый взгляд сверху не подвел; кейсы ломились от кредитов. Судя по наличности и торговым кристалл-фишам с описанием товара он попал к масштабной сделке между крупными воротилами. И они уже приступили к расчетам, сняв защитные метки. Госпожа удача подбросила к черным полосам белую. Он захлопнул крышки: считай, космический транспорт оплачен. Останется и на приятные мелочи.

«Гашетки… нажать…» — Прикусив губу, арктурианец собрал остатки сил…

Охотник неуютно передернул плечами. Метнул руку к излучателю… И не успел.

Выстрел рванул нервы.

Тиская лим до белизны пальцев, Николай наблюдал за испуганным лицом Коры. Он чуть было не выстрелил, ведомый охотничьим инстинктом. А между тем, она только что спасла ему жизнь. «Почти спасла». — Он нахмурился и вернулся к чемоданам. Быть кому-то должным? Увольте.

— Ник. — Она птицей рванулась к нему.

— Потом. Сейчас здесь будут патрули… Хватай чемодан и к выходу.

Подхватив кейсы, Николай достиг двери, выскочил на открытый воздух.

— Направо, Кора.

Они проскочили через неприметную среди вьюнов калитку, выбрались на задворки особняка — в тихий переулок, где из всего населения присутствовал только хардарский кот — шестиногое забавное создание, которое сладко жмурилось на солнце.

— Котик. — Женщина приостановилась. Близкий вой сирен мгновенно подбодрил ее.

— Спокойно, иди размерено… Отряхни платье, улыбнись. Мы туристы.

Мир дремал в полуденный час; пожар, крики зевак и патрульных мало беспокоили фешенебельное бытие.

— Сработало. — Николай расслабился. Заметив неподалеку свободный гравитолет со знаком общественного пользования, вальяжно подошел к машине. — Отель «Атлас», за пятнадцать.

— Садитесь.

Мягко заурчал двигатель.

— И что теперь? — Кора держалась за чемодан, как за панацею от всех бед. — Ты не бросишь меня?

— Это ни кино, где один всегда выживает. Если что, прикончат обоих.

— Я спасла тебя. — Она покраснела.

«Долг». — Николай задумался. Иметь под боком того, кто прикроет в случае необходимости — рискнет жизнью, шагнет за грань, примет выбор и так далее. Кора помогла ему — помогла без всякой выгоды для себя. Может быть она… «Дурак». — Николай попробовал уговорить спутницу.

— Останься, деньги есть. Здесь будущее.

— Нет. — Она упрямо вздернула подбородок.

— Ну и черт с тобой, — сказал Охотник, поворачиваясь к окну.

— Каков наш план? — Ее щеки чуть не треснули от улыбки.

— Приобретем кое-какую электронику, вещи, добротный корабль; отправимся в систему Бенателлы — проще не бывает. С таким уровнем финансового обеспечения нас даже идентифицировать постесняются. Торговцы народ понятливый.

— И я таки могу порекомендовать, — жизнерадостно объявил водитель.

— Друг, ты только что заработал бонус.

***

Патрульный крейсер арктурианской службы безопасности тягуче медленно скрывался в планетарной тени. Николай с облегчением откинулся на спинку кресла. Начальная фаза полета благополучно завершилась: безопасники формально просканировали корабль, удостоверились в подлинности реестрового номера борта и дали добро на уход из системы.

— Весьма любезно с их стороны. — Он проверил корабельные ячейки памяти и удовлетворенно кивнул. Фирма, которой не найти в общедоступных справочниках, выполнила все соглашения сделки — двухместный бот упакован по максимуму, зарегистрирован, владельцам прописана легенда. Кроме того, транспорт обладал системой «покрывала», на которую Охотник возлагал большие надежды. В сухом остатке, добрая спейсерская «лошадка» — маневренная, скоростная и, как ни странно, уютная.

— Далее… Киберштурман, — определился Рос. Пора задать автоматике курс на Бенателлу, да и узнать о системе чуть больше не помешает.

Он внимательно изучил испещренные пометками карты. 75 сектор — тихий участок галактики, никем не востребованная глубинка. Лететь чуть больше суток — вполне приемлемо. Бороздить космос в свободном режиме всегда почиталось за счастье. Пусть в затылок дышит служба безопасности — она не спугнет мгновения свободы.

Быстрый перестук клавиш, гудение запущенных в оборот навигационных дисков, маршевый рывок… И счастливый момент покоя. Николай потянулся, встал. Куда сейчас? В каюту — узнать, как перенесла старт Кора.

— Хм… — Он замер на пороге. Женщина увлеченно переодевалась, словно не она час назад шарахалась от каждого корабельного винта.

— Ой, — Краснея, арктурианка метнулась под защиту дверцы вещевого бокса. — Стучать надо.

— И отчего вдруг такая скромность?

— Может, потому что с тобой я чувствую себя женщиной, — раздалось из укрытия.

Ответ застрял у Охотника поперек горла. Он взглянул на распакованные вещевые сумки; спутница оказалась хозяйственной натурой. За время досмотра она успела расставить бытовые мелочи на предназначенные места. И ни разу не ошиблась.

— Я готова, — объявила Кора, выходя на середину каюты. Легкий комбинезон подчеркивал изящество ее фигуры…

Николай пожал плечами и переместился в коридор:

— Идем на камбуз, сообразим пожрать.

Они прошли, чинно устроились за столом. Николай запустил кибер-повара, набрал непритязательное меню, посоветовал женщине закрыть рот… Блеск хромированных деталей упорно выводил Кору из состояния душевного равновесия. По надоедливой привычке она одернула комбинезон, чем и вызвала усмешку спутника.

— Без паники, автоматика не кусается.

— Ты уверен?

— Лекция первая…

Десять минут словесных упражнений, полчаса работы челюстями. «А теперь в рубку», — определился Николай и тяжеловато поднялся. Кора немедля уцепилась за его рукав и была выдернута из очага упоительно-съедобных ароматов.

…На мостике без изменений, что располагало к неторопливой беседе.

— Мы умрем! — Кора уставилась на панорамный экран.

— Вероятно, — согласился Николай. — ЛБ 17–12, активировать. Звездную стат-проекцию.

— Участок? — осведомился басовитый голос.

— Текущий.

Круговерть вселенной сменил ровный вид космической глубины: россыпи искр, серебристые завихрения туманностей…

— Что это? — Арктурианка пригнулась от неожиданности.

— Снимок пролетаемого сектора. — Видя непонимание женщины, Николай кивнул: — Лекция вторая…

Секторальный принцип организации галактики, идея Федерации, звездные системы — минуты плавно наслаивались друг на друга, слагаясь в часы.

— А где Хардар?

— Далеко.

Кора расстроилась. Осторожно сев в кресло, вздохнула, теряя неопределенную внутреннюю нить — связь с прошлым.

— Проблемы? — встревожился Николай. Только депрессии на борту не хватало.

— У меня там 15 кредиток осталось. Я их спрятала в развалинах на Сиби-роуд, под фанеркой, а сверху положила такой приметный осколок…

— В каюте у тебя сотня наличных.

Несколько минут женщина изучала лицо собеседника.

— Ты не понял…

— Тогда идем отобедаем.

— Я приготовлю. — Она умчалась. В отличие от Николая, который задержался, пребывая в эмоциональном ступоре. Он мог долго вести игру, но неведомая тоска все серьезнее поглощала душу. Ее источник — лишь отчасти Кора, а отчасти калейдоскоп реальности, который не мог сложиться в картину. Он уловил запах горелого и рванул на встречу с новоявленным коком. Слетел по лесенке, миновал герметизационную переборку…

Отогнав рукой клуб дыма, воззрился на женщину:

— И?

— Мясо подгорело. — Она потупилась.

— Кухня автоматическая, — искренне удивился Николай. — Каким образом ты пережарила обед? Нет, я спрашиваю…

— Вот здесь нажала.

Он вовремя умолк. Ему необходимо беречь силы для работы — собрать кое-какую аппаратуру, подготовиться к высадке на метеоритное кольцо… Но талант Коры воистину впечатлял.

***

Серовато-черные глыбы на фоне блеклого светила выглядели опасно — кружась в извечной погоне друг за другом, скрывали множество тайн. Безмолвные мертвые стражи, скованные холодом…

У Николая ушло восемь часов на сложное эшелонное маневрирование, прежде чем он отыскал скопление бронированной техники во впадине астероида, напоминавшего фасолину. Ему захотелось размять затекшие мышцы… Но удачу негоже упускать из рук. Система невидимости активирована, планетарные двигатели переведены на минимальную тягу, Кора упакована в скафандр — лучших условий для приземления на один из обломков не придумать.

Легкий поворот штурвала, тонкий клин рулевого энерговыхлопа и серая тень на экране сместилась вправо. Незначительная коррекция курса…

Стыковка проникла в рубку тихим шорохом. В трюме что-то лязгнуло.

Николай перевел дыхание и разжал побелевшие пальцы. Освободил паниковавшую Кору. Ситуативно он справился на должном уровне — Черные Лисы вряд и смогут найти корабль Охотника в тенях и каменных изломах. С другой стороны, чтобы достичь комплекса связи, ему придется потрудиться.

— Я спать, — пробормотал он, падая на койку.

— Так точно. — Кора отсалютовала и укрыла его одеялом.

Сон взорвался привычными картинами. Не сдержав крик, Николай приподнялся… Резкий свет ударил по глазам, обоняния коснулся крепкий запах кофе.

— Кошмары, да? — Женщина озабоченно хмурилась.

— Кошмары нет. — Он залпом выпил чашку. — Холодное.

— Я не знала, когда ты очнешься.

— Справедливо. — Николай по-военному быстро оделся. Амазонки удачно не свернули аппаратуру, а значит ему пора на выход.

— Куда ты?

— В шлюз.

— А завтрак?

— Я не псих, кувыркаться с полным желудком. — Николай направился к переходной камере, где поджидала экипировка, требуемая для экспедиции.

…Плита выходного люка плавно отодвинулась; кессон наполнили свет и тени. Поторапливая Охотника, уныло мигал одинокий красный плафон. Он задействовал реактивный ранец…

Дальнейшее запомнилось ему как карусель, слагаемая из камня, бездны и отблесков двигателей. «Режим экранирования», — вспомнил он. Утопленная в пазах кнопка обезопасила его от сенсоров комплекса. Он по кошачьи мягко ткнулся всеми конечности в кожух связной аппаратуры.

Снял с пояса модуль пассивного снятия электронной активности и замер. Через семь минут прибор выстроил блочную развертку станции — типовая схема, используемая повсеместно. Простая и надежная. Он аккуратно вскрыл телеметрический блок, через определенные промежутки времени отсылавший оператору сводку о состоянии комплекса. Очередная сводка ушла в пакет передачи через двадцать минут и не содержала никаких тревожных отметок.

Следующим этапом шла более серьезная задача: нарушить телеметрический сигнал таким образом, чтобы оператор приписал сбой естественным причинам — удару микрометеорита. «Оплавим, соскребем…» — Николай изучил результат. Чисто по всем статьям…

И главный сюрприз — Охотник установил на соседней глыбе «гарпун» — военную разработку, выведенную из обихода. Амазонки, по прибытию, неминуемо просканируют пространство, и вот тогда «гарпун» отстрелит по скан-лучу маячок, который прикрепится к вражескому борту и будет оглашать пространство слабым «белым шумом» — сигналом почти характерным для галактической бездны.

«Не подведите» — Возвращаясь, Николай расщедрился на скудную молитву. Задумка слишком хрупка, чтобы реализоваться как подобает.

— Это ты. — Кора бросилась ему на шею. — Ты весь мокрый.

— Сейчас… — Он постарался расслабить тело, сведенное мышечным спазмом. Чересчур много опасностей, чересчур много неизвестности и крайне мало человеческих радостей. — Дай попристаю… Куда?!

Пощечина несколько взбодрила Николая.

— Обед. — Арктурианка мило улыбнулась.

Ощутив в воздухе горьковатый запах, Николай обреченно побрел в санузел. Кора не умела готовить, что не суть. Либо Черные заявятся на Бенателлу, либо… В желудке у Охотника заурчало.

***

Техники Черных Лис прибыли в систему ровно через два дня после настройки ловушки и не стали терять времени. Разобрались с ремонтом, любезно прихватили радиомаяк и на штатном марше отправились к базе.

«Только к базе, в самую сердцевину черных дел и никак иначе», — в очередной раз подбодрил себя Николай и глянул на контрольные экраны. Преследуя Лис, бот отмахал уже восемь секторов — двенадцать часов полных неподвижности и внимания. Отвлечься Рос попросту боялся, чтобы не пропустить сбой в пеленге.

Он крепче стиснул штурвал. Мышцы ныли от усталости. Тривиальное желание сбегать в сортир грызло, почитай, минут двадцать.

— Кофе? — робко спросила женщина. Непоколебимость спутника ее пугала; он в который раз сменил облик, мимику, выражение глаз — превратился в холодный автомат, не отвечавший на теплые прикосновения. — Ник, я не могу, когда ты такой.

Николай чувствовал себя на рядовом задании по коду 2 и то с натяжкой. Нет, он не изменился…

— Держи баранку. — Он поднялся. — И не шевелись.

Бросок в гальюн, обратный рывок; хвала Великим он не пропустил ничего значимого. Николай проверил радар. Корабль противника и не думал оставлять маршевый участок пути — с виду обыкновенный рейдер, каких в галактике тысячи.

Охотник на мгновение смежил веки…

— Хочешь перекусить? — Кора настойчива.

— Давай, — сдался Николай.

Бесконечность — линия без начала и конца — стала временем. Растянулась всеобъемлющим полотном, наполнила рубку тягучей массой секунд.

— Стоп. — Он подался вперед. Дремавшая у пульта Кора едва не рухнула от неожиданности на палубу.

Что-то происходило… Судя по тональности сигнала транспорт перешел на планетарный режим — нырнул в обычное пространство, достигнув неведомой цели.

«Ну здравствуйте». — Николай тщательно рассмотрел коричневатый шар планеты. Белый отблеск посадочных двигателей в атмосфере, три спутника наблюдения на орбите… Провинция 57 сектора — очередное белое пятно космоса. Проверив аппаратуру сенсорной блокады, Николай дал команду на активацию зонда-пробника.

Спустя минуту крохотная искра устремилась к планете.

— Они нас заметят. — Кора со страхом наблюдала за полетом спутниковых конструкций. Хитросплетения приборов медленно уплывали в орбитальную тень.

— Нет, — сказал Николай. Взглянув на женщину, улыбнулся. — Не бойся, рыжая. Зонд проверит место вероятной посадки Черных, мы все обдумаем и решим, что делать.

Минуло полчаса; действовать приходилось осторожно.

— Двигай, кроха… — Зонд мучительно долго огибал вражескую технику. Крался подобно мелкому зверьку во владениях хищника. — Касание.

Пустоту компьютерного терминала сменила долгожданная информация: экологические параметры, рельеф местности и десяток бледных фотографий. «Четыре тысячи за такое дерьмо», — возмутился Николай. Обещанного торговцем качества не наблюдалось.

База располагалась в горах — среди черных бездн и сахарных ледников. Неправильной формы долина приютила десяток строений, добротно оборудованный космопорт, рассчитанный на четыре корабля, комплект ракетных батарей и несколько стационарных аннигиляторов.

— ЛБ 17–12, подчисти картинку. — Николай чертыхнулся. — Хоть лупу бери…

Он пытался выявить среди камней жерла пусковых шахт. Три уже нашел — ракеты класса «Мейдахо», предназначенные для орбитального удара. Обилие вооружения его беспокоило мало — это забота патруля. Передатчик тонко зацокал, настраиваясь на волну ЦУКОБа. Кое-кого в Управлении непременно хватит удар, поскольку Николай воспользовался секретной линией.

— Будьте добры, оставайтесь на связи.

Он усмехнулся: Центр запустил процедуру даль-перехвата, используемую в случае несанкционированного доступа к патрульным системам коммуникации.

— Барышня, или кто вы там, в срочном порядке дайте мне Атрата, а потом пеленгуйте сколько вашей душе угодно.

— Кто говорит? — посуровел голос.

— Номерок мой, конечно, устарел… — Николай передал личный код. Теперь оставалось только молиться, чтобы хольгон соблаговолил ответить. Он мог отлучиться, мог попасть в опалу…

— Ник, какого рожна ты используешь этот канал? Правилами…

— Чтобы Лисы не перехватили. Фиксируйте координаты. — Охотник отстучал на клавиатуре ряд цифр. — Неучтенная планета, ракетная защита, наземные излучатели — полная корзинка подарков. Вам понравится.

— Будем у тебя через… восемь часов.

— Атакуйте с орбиты.

— Принял. Удачной охоты.

Передатчик умолк, даря рубке тишину.

— Что это значит? — решительно подбоченилась Кора. — Я не смыслю в ваших терминах, но если ты задумал…

— Ракетные батареи необходимо обезвредить; вырубить автоматику до выхода УКОБа на орбиту. — Николай вспомнил финальный тест десантного училища. Вот и замкнулось кольцо, только теперь все иначе — смертельно опасно, практически невыполнимо. — Не спорь. — Он холодно посмотрел на женщину. Это сработало.

Время подготовиться к операции. Собрать экипировку, вычислить зону будущей посадки… «Четыре секунды», — определил он метку пробела в спутниковых витках.

Пробив верхние слои атмосферы, бот перешел в управляемое падение на минимуме тяги. Каменные зубья гор опасно приблизились, затмевая ледяную синеву неба, укрыли корабль сумраком… «Ущелье» — Николай мысленно поздравил себя: толща камня обеспечит надежное укрытие кораблю.

— Не ходи, — сдавленно пискнула Кора.

— Я бы с радостью, — вздохнул Николай. Сто пятнадцать километров по скальным лабиринтам требовалось преодолеть, ориентировочно, за семь часов; в лучшие времена, да при должном снаряжении, он бы эту дистанцию и не заметил… — Не бойся, через десять часов на корабле включится маяк; тебя найду или я, или патруль.

— Возьми меня с собой.

— Ты останешься. — Он встряхнул ее за плечи. — Ни шагу с корабля.

— Погоди…

Секунда расставания толкнулась легкой болью и досадой. Охотник кивнул — пора выполнить обещание.