Сезон охоты

Глава 13

Голова нестерпимо пульсировала в преддверии взрыва. Во рту укоренился неприятный горьковатый привкус, подташнивало. Николай с трудом разлепил глаза, по грану отвоевывая у забытья искры сознания.

Он жил, хотя обстановка не располагала. Пустой, скорее всего, грузовой отсек — царство холодного металла и мертвого света; едва уловимый гул маршевых двигателей, означавший, что захватчики, вопреки посулам Гранатова вольготно прибыли и убыли с планеты на собственном корабле и, более того, сподобились транспортировать захваченного Охотника в иную звездную систему. Приковали цепями к стене и увезли.

Попытка разорвать оковы успехом не увенчалась. Чтобы не омрачать и без того отрицательную ситуацию, Николай списал неудачу на слабость после парализующего удара.

Он пребывал в полнейшей неизвестности; отсутствие оружия и защитного пояса повергали в легкое уныние. Он не просто вернулся к истокам, но и вновь лишен преимуществ перед лицом неведомого врага. Биться по старинке, кость на кость, отчего-то не хотелось.

Дверная панель сдвинулась в сторону, пропуская в грузовой отсек незнакомку, способствовавшую пленению Роса. В матовых отсветах плафонов она выглядела чуть иначе — аккуратно причесанная, облаченная в черные доспехи, вооруженная лимом.

«Модель, расхожая в арктурианском секторе». — отметил Николай. Первая определенность.

— Очнулся, — с показным равнодушием сказала женщина. Ее выдал заинтересованный блеск глаз.

— Не для тебя.

С места рванув в карьер, незнакомка элегантным финтом рассадила ногой челюсть пленника. Звякнули цепи. Он дернулся и коротким импульсом нервов подавил боль.

— Без прелюдий что ли?

— Нравишься ты мне. И навыки твои мне нравятся. Грех не воспользоваться…

— А-а, криминал, — быстро закивал Николай. — Что за дело?

— Рассказать тебе по классике всю подноготную плана? — Женщина заинтересовано прищурилась.

— И мы в тупике. — Рос усмехнулся. Захватчики рассчитывали на его полное содействие без предварительных вербальных посулов, что подразумевало глубокую пси-обработку. Но если верить ученой братии Центра, препараты, известные федеральной науке, не в силах подавить Охотника после соответствующей медикаментозной накачки. Вырубить — да, сделать марионеткой — никогда. Краеугольный камень веры ЦУКОБа.

— Тебе смешно? — удивилась женщина.

— Есть немного…

— Талла, — представилась она.

— Не скажу, что мне очень приятно, Талла… — Николай умолк. Имя собеседницы показалось знакомым. — Инцидент в университете ваших рук дело?

— Да, — просто согласилась она.

— Почему я? В Элите семеро…

— Операция двухфазовая, как видишь. Первая фаза зависела от исполнителя террористического акта на родной планете любого из Охотников. Сам понимаешь, желающих в открытую сыграть против Элиты немного. Но в криминальных сферах прополз слушок, что к Земле проявило интерес «Братство Ильго», и мы вышли на контакт с их боевиками. Вербовка прошла как песня — некто Бат мгновенно ухватился за идею и предоставил для операции людей, экипировку и тактические наработки… Кстати, на удивление самобытные, но грамотные. На Землю послали, разумеется, тебя, ты предсказуемо покончил с террористами, задержался на родине, и мы, так скажем, в теплой домашней обстановке пленили тебя. Я достаточно подробно излагаю?

— С чего такая откровенность? — задал риторический вопрос Николай. Ответ он знал — в нем уже видели мертвеца. — Не пойму, ваши наймиты в универе хотели меня прикончить. Второй фазы могло и не случиться. В чем смысл?

Ответить Талла не удосужилась. Снисходительно хлопнула пленника по щеке и направилась к выходу. Рос привалился к металлу стены. Детали ширившихся проблем остались за гранью понимания. Вариантов оптимистического развития событий минимум — Управление отставало от похитителей на добрую сотню шагов, иначе Охотника извлекли бы из цепей еще до попадания на корабль. Избавили бы от холода и сумрака трюма.

Он закрыл глаза и приготовился ждать. С текущими вводными ситуация не просчитывалась.

Два дня. Сорок часов однообразия, изредка нарушаемого сухпаем и глотком воды. К исходу второго дня его спеленали эласт-лентой и на транспортной платформе перевезли в новый отсек. Медицинский бокс — комната три на три метра, набитая хитрой и явно дорогой аппаратурой. В качестве персонала — три дамы в черном.

— У вас что, женский ансамбль? — спросил Николай, опутываемый датчиками.

— Черные Лисы чисты, — объявила Талла.

— А я бы поспорил… — торопливо сказал Рос, глядя на полутораметровый шар, усеянный индикаторами и тонкими иглами. Он почувствовал морозное прикосновение укола к шее.

Мир временно перестал существовать.

***

Тени, смутные образы, размытые видения — они кружили в хороводе событий. Бросались из стороны в сторону, атаковали, падали, кричали… Огненным пузырем вспухла стена, в облаке осколков и грохота промелькнула дверь. Миг темноты сменился ярко-алыми вспышками.

Пустота.

Лязг моторов, угловатые силуэты, четкие линии. Ледяной приказ Таллы, снятие защиты, выстрел, всплеск охотничьих инстинктов…

И боль — тысячекратная, вечная боль.

Кто-то тряхнул его за плечо. Николай дернулся, намереваясь вскочить и тут же понял, что не в состоянии пошевелиться. Налитое слабостью тело не подчинилось, не говоря уж о руках, прикованных к кровати. Но его лечили, о чем свидетельствовала повязка на груди — отобрали у смерти и позволили жить во исполнение неведомых целей. Что ж, время подарит возможность.

Подавив стон, Николай посмотрел на Атрата и Гранатова, молчаливо и грозно присутствовавших в белой, по первому впечатлению, медицинской палате. Зачем здесь куратор, он еще мог понять, чего нельзя сказать о причинах визита безопасника. Участившиеся встречи с шефом земного филиала УКОБа настораживали.

— Где я? — Пора разбираться.

— 117 сектор, система Грата 3, колониальная база арктурианцев, комплекс по добыче кисенита, — отрапортовал Атрат. Его хмурый взгляд не предвещал ничего хорошего. — Ты в глубокой заднице. 45 мертвых арктурианцев, 14 тонн похищенного кисенита и твои маркеры на всех камерах безопасности.

— Знаете, мои вопросы к Управлению растут в геометрической прогрессии.

— Не поверишь, но у меня тоже. — Хольгон покосился на Гранатова. Тот дернул воротник с побагровевшей шеи.

— Да не знаю я! — Безопасник глубоко вздохнул, беря эмоции по контроль. — Невозможно выкрасть Охотника с планеты класса А и переправить на задворки галактики. Невозможно.

— Тогда как они это сделали? — спросил Николай. Три года он ковал щит собственной безопасности, терпел муштру, боль, ярость и грязь, чтобы обрести толику уверенности в завтрашнем дне. И в одночасье потерял все — его утопили как кутенка.

— Я. Не. Знаю, — отчеканил Гранатов.

Хольгон досадливо поморщился:

— В твоей крови обнаружено неизвестное вещество; ЦУКОБ проводит исследование. Сам понимаешь, Центр не в состоянии предусмотреть все.

— А мне говорили обратное.

— Ты знаешь «кухню», — удивился Атрат. «Все врут», — прозвучало между строк.

— И что теперь? — Николай демонстративно тряхнул наручниками.

— Что ты помнишь? — встрял Гранатов.

Попытка вспомнить заставила Охотника выругаться. Память содержала лишь обрывочные фрагменты — такие как беспорядочные выстрелы.

— Не знаю. — Он откинулся на жесткую подушку.

— Тогда положение еще серьезнее, — констатировал Атрат. — Арктурианская служба безопасности — мощная, независимая от Управления организация. ЦУКОБ не в силах у нее требовать, только рекомендовать через Совет Федерации, что проблематично, учитывая случившееся.

— Я ничего не понял, но звучало дерьмово, — согласился Николай. — Конкретнее.

— Арктурианцы встали на дыбы. В ходе суточных переговоров Центр пришел к нелегкому компромиссу. — Атрат потупился, что само по себе невероятно для хольгона. — Ты объявлен лже-охотником, Ник Рос официально переведен на бессрочную переподготовку, семьи убитых и свидетели инцидента, после получения значительной материальной компенсации, отправлены в райские уголки дальних секторов. Дело официально закрыто…

Куратор осекся при виде ухмылки Охотника.

— Мне непонятны твои эмоции, Ник.

— Первое впечатление всегда обманчиво. Я рад, что не ошибся в Федерации.

Гранатов посчитал нужным вмешаться:

— Земной филиал намерен подать апелляцию в Федеральный Собор Справедливости. Все зависит от результатов исследования препарата, обнаруженного в твоей крови.

Молча и решительно Атрат кивнул:

— Не считай, что Управление сдалось. Просто теперь мы будем действовать менее официальными каналами.

— Как насчет дополнительного козыря? — решился Николай. — Я найду ответственных и сдам их вместе с кисенитом.

Атрат и Гранатов быстро переглянулись.

— Нет, — Хольгон задумчиво покачал головой. — Центр за своеволие распнут и начнут, разумеется, с нас. Финансовые магнаты Арктура злы, как тысяча чертей, и не находись ты сейчас вне пределов их досягаемости… Система Грата 3 расположена на границе Арктурианского сектора, здесь только две крупных планеты: Апик, приютивший горнодобывающий комплекс, где мы и находимся, и Ходола — индустрия развлечений, процветающая за счет фирм, перепродающих кисенит. Пока, подчеркиваю — пока, шумиха местным боссам не выгодна, но, когда с Апика стартует транспорт, набитый сорока пятью трупами, станет плохо.

— Я шел мимо транспорта, — поддержал коллегу Гранатов. — Остановился поболтать с техниками, узнать настроения… До сих пор в шоке от их слов: «Через тридцать минут начнется погрузка на РЛ — 175, автоматический могильник, и как только тела убитых прибудут на место назначения, вспыхнет повальное бешенство».

Согласно игре, устроенной начальством, Николай сделал вид, что озабочен. Но в глубине души заискрила надежда. Гранатов и Атрат даже стали ему симпатичны: они рисковали головой, снабжая подопечного ценной информацией. Николай осмотрел палату: две перекрестных камеры наблюдения — ныне до странности неподвижных, отсутствие фальшь-панелей, за которыми могла скрываться боевая начинка…

Глянув на камеры, Атрат пожал плечами:

— То, что компьютерный сбой вывел из строя все системы наблюдения, включая орбитальную, еще ничего не значит. Лично нам с трудом удалось прорваться на личную встречу с тобой — без лишних свидетелей. Не говоря уж о четырех охранниках по ту сторону двери, которые устроили нам форменный допрос.

— Как долго?

— Думаю, через пару часов наладят, — сказал Атрат. — А то нагонят сюда федеральных войск…

— Я им не опасен, — признал Охотник. — Во мне дыра размером с тарелку. Видать, Черные Лисы палили в упор… Кстати, они называли себя Черными Лисами.

— Принял. — Атрат нахмурился. — Действовали не наугад. Учитывая твое быстрое прохождение к центру управления комплексом, разжились информацией.

— Не иначе как на Ходоле, — согласился Гранатов. — В тамошнем единственном мегаполисе — Хардаре — частенько любят бывать горнодобытчики. Дальше их выпускают редко.

— Единственном мегаполисе? — удивился Николай.

— Мелкие городки и сотни курортов в расчет не берем: там бы Лис заметили, расспрашивай они о кисените.

— Надеюсь, Управление разберется.

Делая каменное лицо, Атрат протянул Николаю руку:

— Было приятно работать с тобой…

— Зачем?

— Я верю тебе. — Куратор четко развернулся и едва ли не промаршировал к двери.

— А я верю Атрату. — Гранатов присоединился к коллеге.

Через секунду Николай остался в гордом одиночестве. Расслабленно вздохнул и разжал правую руку, где поблескивала желтая капсула Б-32 — биоэнергана, используемого Охотниками для восстановления организма — все равно, что пинок усталому бегуну на финише.

Время составить наметки плана. Что он узнал? Лисы использовали арктурианское оружие — раз; сведения о комплексе, вероятнее всего, раздобыли в Хардаре — два; для побега отводилось менее получаса — три; бежать следовало на транспорте РЛ-175, как и любой «могильник» обеспеченном минимальной системой жизнеобеспечения — четыре.

Николай проглотил капсулу.

Ровно через три секунды тело накрыла огненная волна. Содрогаясь, он выгнулся дугой; проступили сквозь кожу натянутые канаты жил и мышц. Мелкая дрожь холодными иглами пронзила конечности. Он терпел — скрежетал зубами, теряя контроль…

Первой жертвой стали наручники, не рассчитанные на сверхчеловеческое усилие, — они попросту лопнули, оставив на память браслеты царапин. Он скользнул к двери. Пульт, ведавший дверным приводом, блокирован.

Анализ, взлом.

Мгновение ожидания…

Николай замкнул контакты. Тихий шорох дверной панели ознаменовал взрыв атаки: Охотник крутанулся волчком, фиксируя цели, и на выходе из разворота, ударил в грудь одного из охранников. Отброшенный к стене тот не успел даже вскрикнуть.

Второй арктурианец вскинул оружие…

Подсечка, уход. Стремительный вихрь выпадов приблизил Николая к оставшимся охранникам. Схлопотав увесистые оплеухи, они осели на пол.

«Удача». — Второй арктурианец успел прицелиться…

— Где посадочный сектор? — Неведомая сила прибила его к стене, вывернула руки, наполнила пространство туманным багрянцем. Изредка сквозь красноту мелькали полные смерти глаза — нестерпимый вид. Знай мужчина, что подобный взгляд инструкторы ЦУКОБа специально отрабатывали с подопечными для процедуры допроса, он бы повременил с ответом.

— Отдыхай. — Неуловимое прикосновение отправило арктурианца на покой.

Следующий пункт программы — разжиться формой, беготня в плавках не пристала оперативнику, пусть и бывшему. Снарядившись в дорогу, Николай устремился по адресу, указанному противником. Без заминок преодолел несколько ярусов горнодобывающего комплекса и достиг первого уровня здания; удачно избежал столкновений с патрульными; сквозь хитросплетения опорных конструкций выбрался к бетонке взлетного поля и… поспешил укрыться за рядами темно-зеленых вагонеток. В запасе осталось минут семь — хватит, чтобы изучить диспозицию.

Он рассмотрел остроносый транспорт РЛ-175, в гордом одиночестве застывший на поле, чью скудную разметку лизали лучи прожекторов. Сокрытый ночным сумраком транспорт привлекал полным отсутствием защиты. Лишь песчаная поземка и гудение техники окрест…

Щурясь в попытке уберечь глаза от наплывов ветра, Николай осмотрел вереницу контейнеров, плывших к кораблю — 45 гробниц-саркофагов. Новая цель.

Просчитав кружение осветительных лучей, Охотник наметил кратчайший путь к спасению. Если засекут, наступит конец света.

Бросок…

Конец света не наступил. Нырнув под один из контейнеров, Рос уцепился за неопределенные выступы крепежа и был благополучно доставлен к грузовому модулю РЛ. Никто не заметил беглеца — ни патрули, ни работяга докер, который морщась с похмелья, дал команду роботам-погрузчикам приступить к распределению саркофагов.

«Оригинальная церемония проводов. Главное, краткая», — оценил Николай. Взломав один из контейнеров, торопливо устроился прямиком на трупе. Прикрыл крышку. Теперь, если службе безопасности вздумается обыскать корабль, он, может быть, останется незамеченным. Но «могильники» редко досматривали и редко снабжали изощренными системами защиты-наблюдения. Мертвецы не любили гласности — никто не любил лишний раз узнать, чем кончается путь.

Формальности выхода на орбиту, последние напутствия диспетчеров корабельной электронике, и космос полноправным хозяином завладел кораблем. У бездны свои законы.

— Черное, черное, черное. — Покинувший саркофаг Николай хлопнул ладонью обзорный экран и на миг сокрыл золотую крону светила Грата 3. После чего обратил внимание на киберштурман. Все, что требовалось, — в максимально короткие сроки откорректировать курс грузовика.

Две минуты напряженной работы увенчались успехом. По новой вводной корабль проколет атмосферу Ходолы, штурмовым эшелоном высадит пассажира и отправится навестить еще пяток ближайших систем, чтобы арктурианцам было за чем погоняться. Ну а на случай, если они так и не сподобятся перехватить грузовик, в финале программы значился полет к исходному месту назначения.

Николай устало опустился в кресло. На экране непозволительно медленно, ломая нервы и терпение, вырисовывалась зеленовато-голубая планета.

По сигналу автоматики он переместился к шлюзу. Корабль сотрясла вибрация: атмосферный шлейф неохотно принял транспорт. Держась за кромку люка, Николай считал. На цифре восемь рокот планетарных движков сменило бесшумное маневрирование на антигравах.

Открытие шлюзовой камеры захлестнуло Охотника ветром. Сквозь рваные белесые клочья далеко внизу проглядывала водная рябь — пока расчетные данные верны. На миг корабль завис над бездной… Пальцы, сжимавшие кромку гермоствора, побелели. «Будет больно». — Рос прыжком вытолкнул себя из люка. Кувыркнувшись в десантном прыжке, мельком заметил тень грузовика, уходившую вверх, и полностью сконцентрировался на приземлении.

Метр за метром — давление воздуха, гром в ушах, сведенное судорогой тело… Лазурные волны стремительно надвигались, грозя вскорости затопить горизонт. Сильнейший удар окутал Николая темнотой. Выпустив стайку пузырьков, он ушел на глубину — неясный силуэт в темной прохладе.

Вверх!

С первыми проблесками сознания он вынырнул на поверхность. Сориентировался… Берег в полутора километрах — для бойца, подогретого Б-32, практически незаметная дистанция. Через двадцать минут Николай сполна насладился теплыми прикосновениями песка.

Откашлявшись, перевернулся на спину. Раскинул руки, подставляя тело бледно лиловому небу и ненавязчивому солнцу. Мышечная судорога вынудила сесть; биоэнерган заканчивал свое действие, препоручая тело Охотника муторному состоянию «отката».

Он изучил ходольские пейзажи. В округе царствовала осень; холмистая местность, усыпанная багрово-желтыми рощицами, навевала меланхолию. Ярким контрастом сквозь деревья и пики серовато-черных декоративных камней проглядывало изумрудное здание курортного отеля. «Почти у цели». — Николай медленно побрел к искрам летательных аппаратов, редким отдыхающим и… людям в форме. Он притаился за густым кустарником, источавшим терпкий аромат. Нестерпимо захотелось чихнуть…

Работники местной службы безопасности скрылись за поворотом парковой аллеи, предоставив Росу возможность прочистить носоглотку и подобраться к задворкам отеля. Не теряя драгоценных мгновений, он достиг складских пристроек, где полным ходом шла загрузка пневмо-линии доставки; молчаливые рабочие ворочали полутораметровые контейнеры, располагая их в чаше заборника.

Когда пасть линии в очередной раз открылась, а персонал отправился за новой партией груза, Николай вклинился меж двух контейнеров…

Он рисковал: система доставки могла перемолоть его в считанные мгновения — расфасовать по ячейкам и не повесить бирки. Но она любезно проигнорировала внезапный довесок. Бурная воздушная карусель выбросила Николая прямиком в лапы манипуляторов, отвечавших за размещение на складе полученных вещей — бытовых наборов для гостей отеля. Выдрав себя из клешней автоматов, он скатился на пол — подсчитал бесчисленные раны и ссадины. Идея прыжка в доставку была бредовой, но действенной. И удачной, поскольку позволила разжиться неприметными шортами, рубахой и полуботинками. Ему бы еще подлечить изношенное тело…

— Медпункт, — определилась следующая цель.

Прошло не менее часа, прежде чем он сумел проникнуть в очаг медицины. Доктора упорно не желали предаваться законному отдыху — сидели, подстерегая несуществующих пациентов, и болтали о ценах на мясо. Сдавленный вентиляционным тоннелем Николай воспринял их уход как манну небесную.

Он тщательно проверил наборы аппаратуры и медикаментов. Между делом присвоил чей-то забытый кошелек со ста двадцатью кредитами — недавнее криминальное прошлое располагало к нарушению закона. Его заинтересовали ампулы мышечных фиксаторов, как шанс на двенадцать часов изменить внешность.

— Природный шарм, — после ряда инъекций констатировал он. Родная мать бы не узнала… «Не надо о матери». — Он занялся антисептиками.

Приведя организм в относительно приличное состояние, Николай вновь устремился к вентиляции. Добрался по оной до пустовавшего номера, спокойно проник в комнату, отряхнулся… И вышел в коридор.

Уютная капсула подъемника, ресепшн отеля, бетонные тротуары, что вели к зоне нуль-порталов прошли под меткой «безопасный путь». Далее намечалась встреча с группой безопасников, чьи голубовато-белые униформы тревожно поблескивали среди осеннего золота парка. Николай готовился к худшему; серебряные волны нуль-перехода к Хардару могли обернуться для него криками, стрельбой и прочей атрибутикой захвата. Он шел, насвистывая в такт вибрации нервов.

Один из патрульных скользнул по нему взглядом…