Шеф Хаоса. Книга 1

Глава 2

Я нажал кнопку вызова такси, сунул телефон обратно в карман и отошел от крыльца больницы подальше, к дороге. Ветер пробивал тонкую куртку насквозь, и только сейчас я понял, как сильно замерз. Не столько от холода, сколько от разговора с «партнерами» брата.

Визитка жгла пальцы даже сквозь ткань. Я вытащил руку из кармана, разжал ладонь, посмотрел на цифры. Три дня. Голова работала на удивление четко, будто кто-то щелкнул тумблером и отключил все лишнее. Ни страха, ни паники, только вопросы и варианты.

Машина подъехала через четыре минуты. Серая «Лада», потертая, с шашечками на борту и табличкой «Яндекс.Такси» на стекле. Я открыл переднюю дверь, сел.

— Куда? — водитель, пожилой мужчина в вязаной шапке, даже не обернулся. В руках он держал телефон с навигатором, большой палец завис над экраном.

— На Семеновскую. Там скажу конкретно.

Он хмыкнул, тронулся с места.

Я откинулся на сиденье, пристегнулся и закрыл глаза. В голове сам собой начал выстраиваться список того, что нужно будет взять с собой.

Пару раз возвращался в реальность, добавляя подробностей о направлении поездки. В преддверии Века Крови не хотелось давать свой адрес никому, даже простому таксисту.

Наконец машина свернула во дворы, и я открыл глаза.

— Дальше куда? — спросил водитель.

— Второй дом от угла, с желтой вывеской. «Семнадцать вкусов весны». Остановите прямо у подъезда.

Машина притормозила у знакомой двери.

— Подождёте? Я быстро, — уточнил я перед выходом.

Водитель покосился на меня, дернул плечом и строго ответил:

— Счетчик капает.

— Понял.

Я выскочил, хлопнул дверью и рванул к подъезду. Ключи нашел в кармане куртки еще на бегу. Толкнул тяжелую дверь, влетел в подъезд. Лифт вызывать некогда — в этом доме он мог ехать минут десять, а то и дольше. Поэтому прыжками через две ступеньки взлетел на третий этаж.

Квартира встретила запахом пыли и остывшего воздуха — окно я забыл закрыть.

Метнулся в спальню, распахнул шкаф, сгреб с полки теплые вещи: две пары штанов, толстую кофту с горлом, шерстяные носки, перчатки. Накинул сверху старую пуховую куртку, которую не носил уже года три. Кроссовки — походные, на толстой подошве, нашлись в коридоре под вешалкой.

Балконная дверь заскрипела. Рюкзак висел на гвозде в шкафу, покрытый слоем пыли. Я сдернул его, отряхнул прямо в комнате, бросил на пол. Одежду положил внутрь. Потом ринулся на кухню.

Там собрал пищевые контейнеры. Все, что были: круглые, квадратные, большие и маленькие. С верхней полки, где они стояли ровными стопками. Сгреб в охапку, закинул в рюкзак.

Потом открыл ящик с приборами. Ножи — керамический отдельно, в карман куртки. Остальное: вилки, ложки, лопатки, черпаки — все, что из нержавейки — все в рюкзак. Кастрюли — две небольшие, но с толстым дном. Тяжелые, но куда деваться.

Верхний шкаф. Там лежали сладости. Шоколад, зефир в прозрачной упаковке, печенье, карамель. Я сгреб все без разбора, закинул поверх контейнеров. Шуршание фантиков, хруст пластика.

Хорошо бы еще воды взять, но бутылки не нашел и нужно было торопиться.

Аптечка висела в коридоре. Бинты, пластырь, йод пошли в боковой карман рюкзака. На всякий случай.

Затем настала очередь письменного стола отца. Нижний ящик, где он хранил всякую всячину. Компас нашелся сразу — металлический, в брезентовом чехле. Стрелка дрогнула, когда я повернул его в руке, и замерла, указывая на окно. Работает, отлично.

Рядом нашёлся стакан с карандашами и ручками. Я высыпал все в карман куртки, не считая. Штук двадцать наберется. Если этого не хватит, буду ветки использовать.

В коридоре, на верхней полке шкафа, лежала мотоциклетная защита брата, которую он оставил здесь еще давным-давно. Куртка с жесткими вставками, наколенники, налокотники. Я стянул пуховую куртку, натянул защитную прямо поверх теплой кофты.

Жестко, неудобно, вставки давили под мышками из-за разницы в размерах. Но от ударов защитит. Если придется падать или продираться через кусты, это будет лучше, чем без защиты. Напоследок схватил и запихнул в рюкзак длинную металлическую ложку для надевания обуви.

Ну и, разумеется, взял шлем. Я сунул его в рюкзак сверху, затянул шнурок, закинул на спину. Лямки впились в плечи даже сквозь защитную куртку.

Огляделся. Вроде все.

Выключил свет, захлопнул дверь, спешно спустился по лестнице вниз.

Таксист, увидев меня, выходящего из подъезда с раздутым рюкзаком и в дурацкой мотозащите поверх куртки, приподнял брови, но промолчал. Я открыл заднюю дверь, закинул рюкзак на сиденье, сел сам. Пружины жалобно скрипнули под весом.

— Куда дальше? — не шибко радостно, поинтересовался он.

— В Тверскую область, Конаковский район. Там деревня, называется Елькино. Нам туда.

Водитель обернулся. Лицо у него стало такое, будто я предложил съездить на Луну. Брови уползли под самую шапку.

— Слышь, командир, это ж сколько пилить? Сто двадцать кэмэ, не меньше. Я не по межгороду работаю, — заявил он.

— Я заплачу по счетчику. И сверху ещё дам, — пообещал я.

— Сколько сверху?

— Две тысячи.

Он помолчал, переваривая. В салоне было слышно, как тикают часы на приборной панели.

— Три!

— Две с половиной.

— Ладно. По рукам, — он отвернулся, включил поворотник и вырулил со двора.

Я откинулся на сиденье, рюкзак пришлось придерживать рукой, чтобы не падал при поворотах.

— А чего тебе там надо? — спросил водитель, когда мы выехали на шоссе. — Посреди ночи к тому же.

К тому моменту, как мы доедем, будет поздно.

— Дело есть.

— Дело, — повторил он. — Ну-ну…

Он включил радио, но быстро выключил, поскольку ловило только шипение. В салоне снова стало тихо. За окнами потянулись пустыри, промзоны, редкие заправки с яркими пятнами света.

Я достал телефон, открыл приложение с книгами. Папка «Кровь и Сталь» — сорок семь файлов. Семь лет чтения, за которые я перечитал их множество раз. Я помнил сюжет почти наизусть, но конкретные детали конкретной аномалии… Нужно было найти тот самый эпизод.

Палец скользил по экрану. «Стальной рассвет», «Кровь на снегу», «Железный лес»… Не то. Дальше. «Глотка дракона» — слишком поздно вышла книга по таймлайну. «Тени прошлого» — нет, там про другие места. «Вкус стали» — вообще про обучение главного героя.

— А ты навигатором пользуешься? — вдруг спросил водитель. — А то у меня старый, иногда подвисает. Если не туда сверну, сам смотри.

— Я пока не могу отвлечься от работы. Скажи, если твой виснуть начнет, и там разберёмся.

Он хмыкнул, но согласился.

Палец замер на названии «Осколки бури». Это оно. Я открыл файл, пролистал введение, нашел нужную главу. Текст побежал по экрану.

Дорога за окном тянулась бесконечной лентой. Два часа я листал страницы, сверял детали, запоминал.

В одном месте таксист резко затормозил — на дорогу выскочил лось. Зверь стоял прямо в свете фар, огромный, и смотрел на нас немигающими глазами.

— Чтоб тебя, сука, — выдохнул водитель. — Зверюга. И что ему на трассе понадобилось⁈

Лось постоял еще секунду, потом развернулся и неторопливо ушел в лес. Водитель перекрестился, тронулся дальше.

— Плохая примета, — буркнул он. — К беде.

Я ничего не ответил. Приметы работали только для тех, кто в них верил.

Когда навигатор пискнул, сообщая о приближении к цели, я поднял голову и увидел знак. Ржавый, покосившийся, с надписью «Елькино» и стрелкой влево. Дальше за знаком уходила грунтовка, сразу уходящая в темноту.

— Тормозите прямо здесь, — попросил я.

Таксист съехал на обочину, остановился. Двигатель работал на холостых, фары выхватывали из темноты край поля и первые деревья.

Я открыл дверь, вытащил рюкзак, закинул на плечо. Лямки привычно впились в плечи.

— Сколько? — уточнил я.

Водитель глянул на счетчик, назвал сумму. По таксометру я заплатил картой, благо, терминалы сейчас были везде, даже в «Ладах», а «чай» отсчитал наличными, как договаривались.

— Тебя ждать? — спросил он, пряча деньги в бардачок.

— Нет, спасибо, — покачал я головой. — Дальше пройдусь пешком.

— Ну, смотри. — Он помялся, потом добавил: — Ты это… осторожней там. Места глухие. Зверье всякое бродит. И люди тоже.

— Учту, — я улыбнулся водителю напоследок и захлопнул дверь.

Машина развернулась и уехала в темноту, оставив меня одного у покосившегося знака. Красные габариты исчезли за поворотом, и стало тихо. Так тихо, что я слышал, как ветер шевелит траву на обочине.

Я постоял с минуту, вглядываясь в темноту. Глаза постепенно привыкали — луна действительно светила ярко, выбеливая верхушки деревьев и крыши домов вдалеке.

Деревня лежала передо мной: десятка два изб, пара фонарей на столбах, тускло светящих желтым, и ни одного огня в окнах. Либо спят, либо давно бросили.

Я скинул рюкзак, расстегнул боковой карман, нащупал компас. Откинул крышку, подождал, пока успокоится стрелка. Она дернулась пару раз и замерла, указывая туда, где фонари кончались и начиналась сплошная стена леса.

Фраза из книги всплыла в памяти четко, будто я ее только что прочитал: «Я обошел деревню кругом с севера и углубился в лес, держась где-то в двух километрах от домов. На аномалию наткнулся где-то через час». Значит, мне нужно обогнуть деревню по дуге, держась леса, и выйти на нужный сектор.

Я подхватил рюкзак, затянул лямки потуже, чтобы не болтался, и двинулся вперед, обходя деревню по кромке поля. Ноги утопали в нападавшем за время заморозков снегу — его тут было сантиметров десять, неглубоко, но достаточно, чтобы каждый шаг требовал лишнего усилия.

Подошвы скользили по примятой траве, скрытой под белой коркой. Воздух драл горло. Тут, за городом, было минус пятнадцать, а то и все восемнадцать.

Защита под курткой неожиданно хорошо грела тело, но руки мерзли даже сквозь перчатки. Я дышал в воротник, пытаясь согреть хоть немного нос и щеки, но ткань быстро намокла от пара и стала колючей от наледи.

Лес приближался медленно. Я старался держаться так, чтобы деревня оставалась слева. Каждые несколько десятков метров сверялся со стрелкой, будто был шанс, что она резко покажет в обратную сторону. Фонари за спиной становились все тусклее, пока не превратились в две желтые точки.

Через полчаса я вошел под кроны. Здесь снега было меньше — ветки задерживали, но зато под ногами начали попадаться корни и ямы, которых не было видно в темноте. Да и луна пробивалась сквозь ветки пятнами, создавая ложные тени.

Приходилось смотреть в оба, проверяя, куда ставить ногу. Один раз я оступился, провалившись в какую-то яму по щиколотку, и едва не подвернул лодыжку. Рюкзак дернуло назад, пришлось ухватиться за ствол, чтобы не упасть.

Я выругался сквозь зубы и пошел медленнее. Время теперь измерялось не минутами, а количеством шагов между деревьями.

Через час я начал выдыхаться. Ноги гудели, дыхание сбилось, пот под защитой и курткой выступал, а потом леденел, стоило чуть замедлиться. Я остановился, прислонился к стволу, скинул одну лямку, чтобы дать плечу отдохнуть.

Достал телефон, но экран показывал «нет сети». Хорошо хоть время видел. Полтора часа прошло. Полтора часа я тащусь по этому лесу, и до сих пор ничего.

Я двинулся дальше, но теперь каждый шаг давался с трудом. Ноги будто налились свинцом, и даже мысль о том, что нужно просто переставлять их одну за другой, требовала усилия.

В голову полезли мысли. А если все это бред? Если я просто сошел с ума от отчаяния и страха за брата? Если никакой магии нет, а Витька просто отравился неизвестным токсином, и завтра врачи найдут противоядие, а я буду торчать в лесу, замерзая насмерть?

Я остановился, перевел дух, заставил себя не думать об этом. Слишком далеко зашел, чтобы разворачиваться.

Еще час. Если за час ничего не найду — тогда подумаю. Тогда, может быть, поверну назад.

Снова шаг, еще шаг. Лес вокруг стоял мертвый — ни звука, ни движения. Ни птиц, ни ветра, ни даже шороха мелких зверьков в подлеске. Только хруст снега под ногами и мое же дыхание.

Даже ветра не было, хотя на открытом месте он бы пронизывал до костей. Тишина давила на уши так, что я начал слышать стук собственного сердца. От этого становилось еще тяжелее.

Я поймал себя на том, что считаю шаги. Двести тридцать один, двести тридцать два, двести тридцать три. Сбился, выругался, начал заново.

И вдруг почувствовал тепло.

Я даже не сразу понял, что произошло. Просто в какой-то момент воздух перестал жечь легкие. Я сделал вдох и не почувствовал привычного холода в горле.

Остановился, сдернул перчатку зубами, поднес голую руку к лицу. Пальцы не онемели мгновенно, как за последние полтора часа. Я пошевелил ими — чувствительность была, и кожа не горела от мороза.

Я расстегнул куртку, впуская воздух внутрь, и он оказался… теплым. Влажным, тяжелым, но теплым. Градусов пять, не меньше.

Позади, метрах в десяти, лежал снег, даже не думавший таять. А здесь, где я стоял, была зеленая прогалина и с веток капала вода. Капли падали на мою куртку, оставляя темные пятна.

— Твою ж мать, — выдохнул я вслух.

Все. Теперь окончательно. Это не совпадение и не бред. Я действительно нашел то место, где начинается аномалия. Теплый воздух обволакивал, но от этой мысли по спине пробежал холод.

Я кашлянул, прочищая горло. И шагнул вперед, в тепло.

Затем стянул рюкзак, бросил на подтаявший снег. Достал шлем, напялил на голову. Башка у Витьки была здоровенная, так что шлем на мне болтался, но это было лучше, чем ничего. Я застегнул ремешок под подбородком, повертел головой — обзор нормальный, дышать можно.

Из рюкзака выгреб охапку карандашей и ручек, рассовал по всем карманам: в правый боковой куртки, в левый, во внутренние. Штук сорок, наверное. С этим скарбом и двинулся дальше.

Первые метров пятьдесят ничего не происходило. Только температура плясала как бешеная: шаг — и воздух влажный, теплый, дышать легко. Еще шаг — горло перехватывает морозом, изо рта валит пар, иней намерзает на забрале за секунды. И снова тепло. И снова холод.

За десять метров, наверное, раза три сменилось. Организм не успевал перестраиваться, и через пару минут голова отозвалась глухой болью, которая быстро переросла в пульсирующую, раскалывающую мигрень.

Надо было взять что-нибудь от головы, а не только бинты. Ладно, это не смертельно. Терпеть было можно.

Я продолжал идти, и еще метров через триста зона с перепадами температуры, наконец, закончилась. Впереди видел сплошной слой снега, без следа прогалин. А значит первый, самый простой периметр, я преодолел.

— Дальше будет сложнее, — сказал я вслух, просто чтобы услышать свой голос в этой гнетущей тишине.

Вытащил из кармана первый карандаш, размахнулся, бросил вперед метра на три. Карандаш описал дугу и вонзился в снег. Ничего не произошло.

Подошел, подобрал, бросил снова.

Так я двигался: бросок — шаг — подбор — бросок. Медленно, осторожно, вслушиваясь в каждый звук, вглядываясь в темноту перед собой. Мигрень пульсировала в такт сердцу, но я старался не обращать внимания. Смотреть на карандаш, только на карандаш.

Прошло, наверное, минут двадцать. Я насчитал где-то полсотни бросков, когда очередной карандаш, брошенный вперед, вдруг замер в воздухе.

Я застыл на месте.

Карандаш висел метрах в двух от земли. Медленно вращался вокруг своей оси, будто его держала невидимая рука. Секунда, другая — вращение ускорилось, карандаш задрожал, и вдруг — хлопок. Сухой, резкий, как выстрел из воздушки.

Карандаш разорвало в щепки, брызнуло во все стороны мелкой трухой. Несколько кусочков ударили по шлему, застучали по забралу.

Я стоял, не дыша. Сердце бешено колотилось.

Осторожно, стараясь не делать лишних движений, я вытащил из кармана еще один карандаш. Прицелился чуть левее того места, где взорвался первый, бросил.

Карандаш пролетел спокойно, упал на снег, откатился в сторону.

Я выдохнул. Подошел и подобрал упавший карандаш. Бросил правее метра на два от опасной зоны. Упал нормально. Подошел, подобрал, бросил следующий.

На этот раз карандаш не взорвался. Он просто растворился.

Прямо в воздухе, на середине траектории, графит и дерево будто растаяли, потекли вниз густой, темной каплей, шлепнулись на снег и растеклись лужей, похожей на мазут. От нее не пахло ничем, но смотреть на это месиво было неприятно — слишком чужеродно оно выглядело на белом снегу.

Я сглотнул. Во рту пересохло.

Ладно. Я просто должен обойти.

Поэтому сместился еще левее, бросил следующий карандаш, и он упал нормально. Еще один — тоже. Еще — и снова взрыв. На этот раз ближе к земле, карандаш разнесло в щепки, едва он коснулся невидимой границы.

Я начал прокладывать маршрут зигзагом, обходя невидимые ловушки. Каждые несколько метров приходилось проверять пространство заново, потому что опасные точки попадались то тут, то там, без всякой системы.

Иногда они шли полосой, будто какая-то невидимая стена. Иногда одиночными — просто висящая в воздухе смерть, которую нельзя увидеть. Голова раскалывалась, пот заливал глаза под шлемом, но я продолжал: бросок — шаг — подбор — бросок.

Я считал броски, чтобы не сбиться с темпа. Тридцать семь. Тридцать восемь. Очередной карандаш улетел в темноту и исчез. Я подождал — ни звука, ни вспышки. Пришлось подойти ближе, искать его в снегу.

Еще метров двести. Может, триста. Я сбился со счета шагов. Голова гудела, ноги подкашивались от усталости. А потом очередной брошенный вперед карандаш просто завис в воздухе.

Я остановился, глядя на него. Он висел ровно, не вращался, не дрожал. Просто застыл, будто время остановилось. Кончик смотрел в мою сторону, ластик — вперед.

Я ждал. Секунда, пять, десять. Ничего.

Осторожно выдохнул. Достал еще один карандаш, бросил рядом с первым. Тот тоже завис, коснувшись первого, и оба остались висеть неподвижно, чуть покачиваясь от колебаний воздуха.

Я подождал еще минуту. Тишина.

— Второй периметр закончился, — сказал я вслух. Голос прозвучал глухо, из-под шлема. — Это граница третьего.

Вот где было по-настоящему смертельно опасно.