Шеф Хаоса. Книга 1

Глава 6

— Потом, — ответил он, не отрывая взгляда от казана. — Сначала поедим. Я два дня крошки во рту не держал.

Я кивнул. Мы ждали молча, каждый думая о своем.

Час прошел незаметно. Я приподнял крышку — пар ударил в лицо, густой, ароматный, обжег щеки.

Мясо легко протыкалось вилкой, волокна разделялись без усилий. Овощи стали мягкими, перец потерял упругость, подлива загустела до состояния соуса, темно-красного, с оранжевыми пятнами жира.

Я попробовал — соль в норме, специи раскрылись, мясо таяло на языке, оставляя послевкусие паприки и томата.

— Готово, — чуть улыбнулся я.

Достал две глубокие тарелки — белые, с голубой каемкой по краю, прогрел на плите, чтобы рагу не остыло сразу. Половником зачерпнул из казана, разложил щедро, с горкой. Мясо, овощи, густая подлива — все это легло в тарелки аппетитной грудой, пар поднимался кверху, разнося запах по всей кухне.

Морс Витька не трогал, так что я налил сам. Клюквенный, домашний, из погреба, в трехлитровой банке. Поставил перед Витькой и перед собой. Сел рядом.

Витька смотрел на тарелку. Глаза блестели — то ли от пара, то ли от чего-то другого.

— Пива бы, — сказал он. — Под такое мясо… Открыли бы по бутылочке, как раньше.

— Не сегодня, — ответил я, придвигая свой стул.

Он хмыкнул, но спорить не стал. Взял вилку, отломил кусок мяса, макнул в подливу, отправил в рот.

Я сделал то же самое.

Мясо — мягкое, сочное, с прожаренной корочкой, которая размякла в подливе, но сохранила вкус и текстуру. Волокна распадались под нажатием языка.

Лук почти растаял, превратился в сладкую массу, а морковь держала форму, но легко жевалась, перец давал сладость и легкую горчинку.

Подлива густая, пряная, с паприкой и томатами — я макнул в нее кусок хлеба, белого, мягкого, и это было лучше любого десерта.

Мы ели молча. Минуту. Две. Пять.

Только вилки звенели о тарелки, только чавканье и вздохи удовольствия. Витька работал ложкой, зачерпывая подливу, отправляя в рот кусок за куском. Я не отставал.

Первый голод утолялся быстро, но мы продолжали, потому что остановиться было невозможно. Каждый кусок хотелось растянуть, продлить удовольствие, смаковать вкус, который возвращал в детство.

Когда тарелки опустели наполовину, я отложил вилку, отпил морса. Кисло-сладкий, терпкий, он хорошо смывал жир с языка. Витька тоже замедлился, выдохнул, откинулся на спинку стула. Положил руки на стойку, расслабил плечи.

— Спасибо, — сказал он. — Я уже и забыл, какой у него был вкус.

Я кивнул, допил морс. Помолчал, собираясь с мыслями. Потом спросил:

— Рассказывай. Во что ты вляпался? Что за люди на «Гелике» за тобой катаются? И что за вещь ты должен был найти?

Витька помрачнел. Уставился в тарелку, поковырял вилкой остатки, собрал подливу в лужицу.

— Серег, это не твое дело, — буркнул он. — Ты тут ни при чем. Я сам разберусь.

— Я уже сказал, что они мне угрожали, — ответил я жестко. — Так что мое.

Витька поднял голову. В глазах мелькнуло удивление, потом злость, потом что-то похожее на вину. Он сжал вилку так, что костяшки побелели.

— Суки, — выдохнул он. — Я не думал, что они до тебя доберутся.

— Колись.

Витька помялся, потер лицо ладонью, провел пальцами по бороде. Взгляд ушел в сторону, в угол кухни, где стояли ящики с овощами.

— Ты не поверишь, Серег. Если я расскажу — ты решишь, что я псих. Или что обкурился.

Я усмехнулся. Встал, подошел к раковине, взял нож с магнитной ленты. Вернулся к стойке, сел напротив брата.

— Смотри, — чиркнул лезвием по подушечке указательного пальца — неглубоко, но чтобы выступила кровь.

Тонкая алая полоска набухла, собралась в каплю. Я вытянул руку над столом, над тарелками, сосредоточился.

Внутри, в груди, шевельнулось тепло. Я направил его в палец, к капле крови, заставляя силу течь по руке.

Как только капля сорвалась с пальца, она вспыхнула.

Яркое, оранжевое пламя осветило наши лица, стол, остатки еды, заставило Витьку дернуться назад. Упав на стол, капля продолжила гореть ровно, без дыма, без копоти — просто чистая энергия пламени.

Потом огонь погас, оставив после себя легкий запах гари и черный след на столешнице.

Витька смотрел на мою руку. Глаза были круглые, челюсть отвисла. Он перевел взгляд на мое лицо, снова на палец, снова на меня. Рот открывался и закрывался, но звука не было.

— Как… — голос сел, пришлось откашляться. — Как ты это сделал? Что это было?

Я вытер палец салфеткой, промокнул выступившую кровь.

— Ты знаешь, за чем лазил в ту аномалию? — спросил я. — Зачем тебя туда послали?

Витька сглотнул, дернул кадыком. Руки его дрожали, он положил их на стойку, чтобы унять дрожь.

— Сказали — найти штуку. Какую-то фигню, ценную. Координаты дали, описали примерно место. Я не спрашивал, зачем и что это. Просто сделал работу, как всегда.

— И отравился маной, — кивнул я.

— Чем?

— Маной. — Я отложил нож в сторону, положил руки на стойку. — Магией. Тем, от чего у тебя пошли фиолетовые вены и ты впал в кому.

Витька молчал, просто смотрел на меня. Сжал кулаки, разжал, снова сжал.

— Откуда ты знаешь? — спросил он наконец. Голос хриплый, севший. — Про аномалии, про ману, про это… — он кивнул на мою руку, на палец, который еще саднил.

— Знаю, — ответил я. — Больше, чем ты думаешь. Намного больше.

Витька помолчал еще. Отодвинул тарелку, уперся локтями в стойку, закрыл лицо руками. Просидел так с минуту. Потом убрал руки, устало проведя ими по щекам.

— Ладно, — сказал он. — Раз уж дело зашло так далеко… Наверное, правда лучше рассказать все с самого начала. Ты только не перебивай, ладно? А то я собьюсь.

Я кивнул.

Витька отодвинул тарелку, оперся локтями о стойку, уставился в одну точку — куда-то в стену кухни, где висела старая фотография отца с удочкой. Молчал долго, собирался с мыслями. Я не торопил — сидел рядом, крутил в пальцах пустой стакан из-под морса, слушал, как гудит вытяжка над плитой.

— Когда мама заболела, — начал он наконец. — Я не знал, что делать. Совсем. Смотрел на нее, на отца, на тебя и понимал: я бесполезен. Денег нет, связей нет, помочь ничем не могу. Только мешаюсь под ногами. Поэтому решил развеяться. Поехал в Екатеринбург, к друзьям по универу. Думал, недельку погуляю, головой отдохну — и вернусь, буду нормальным сыном, помогу чем смогу. А там… бар, какие-то мажоры, слово за слово. Я вмазал одному. Нос сломал, кровь фонтаном. А он оказался сынком местного авторитета.

Витька усмехнулся невесело, дернул щекой.

— Полгода тюрьмы впаяли, потому что его батя подсуетился, — продолжил он. — Строгач. Без связи, передачек, без права переписки. Камера на четверых, параша в углу, баланда — я такой еды даже собаке не дал бы. В общем полный набор. Хорошо еще, что я борец, а то пришлось бы мне очень и очень нехорошо. Когда вышел — сразу полез в интернет, набрал номер отца. Нет ответа. Маму — то же самое. Когда набрал тебя, трубку взял какой-то мужик, сказал, что знать никакого Сергея не знает, и бросил. Денег на обратный билет у меня не было, так что мне пришлось остаться в Екате на несколько дней. И тогда я из сетей узнал, что они умерли.

Он замолчал. Я молчал тоже. Внутри ворочалось что-то тяжелое, комом стояло в горле, но я заставлял себя слушать, не перебивать, дать ему выговориться.

— Мама и отец. Оба. — Витька сглотнул, кадык дернулся раз, другой. — Я даже на похороны не успел. Даже не знал, где их зароют. Вернуться к тебе — значило смотреть в глаза и объяснять, почему меня не было. А я не мог. Не мог придумать оправдание, которое прозвучало бы как что-то, за что мне самому не было стыдно.

Он отпил морса, поморщился, будто кислятина застревала в горле.

— Так что я окончательно сбежал. Год с гаком мотался по стране. Работал где придется: на стройках — таскал кирпичи, месил бетон; на вахтах — в ХМАО, в лесу, при минус сорок; в охране — ночные смены, магазины, склады. Часто ночевал просто в поле. Палатка, спальник, костер — вот и весь быт. Думал, так и буду жить, пока не сдохну где-нибудь в канаве, и никто даже не узнает.

— А потом? — спросил я.

— А потом встретил одних… — он подбирал слова, морщил лоб. — Предприимчивых ребят. На трассе, в придорожном кафе. Разговорились, они предложили работу: возить грузы. Не обычные, такие, что почтой не отправишь. За наличку, без вопросов, без договоров. Я согласился.

Витька посмотрел прямо мне в глаза, без ужимок. И продолжил:

— Иногда на поездах, но чаще на машинах. Менял каждую неделю — то «Жигули», то фуру, то микроавтобус. Нормально зарабатывал. Думал, какое-то время покручусь и, может быть, все-таки вернусь к тебе, хотя бы помогу баблом. Если доживу.

Он расстегнул куртку, задрал толстовку, показал бок. Там виднелся длинный, неровный шрам, от ребер до поясницы, с грубыми следами швов. Кожа вокруг сморщилась, стянулась.

— В один из рейдов напали четверо, хотели груз отжать. Я раскидал троих, но четвертый ножом достал. Хорошо, что скорая успела, и что прохожие вызвали. Врачи сказали: на сантиметр глубже — задело бы почку, — объяснил брат.

Я смотрел на шрам и понимал, что Витька прошел через ад, о котором я даже не догадывался. Все эти годы, пока я варился в своем горе, тащил рестораны, продавал их один за другим, он где-то там выживал в прямом смысле слова.

— После этого меня заметили. Не те, кто грузы заказывал, а повыше. Какие-то люди из Екатеринбурга, с серьезными связями. Сказали: хватит возить, будешь проблемы решать. И так как это были такие люди, которым не отказывают, пришлось согласиться.

— И кем ты стал? В смысле «решать проблемы»? — спросил я.

— Мастером на все руки, — усмехнулся он, но усмешка вышла кривой. — Вышибала, коллектор, телохранитель, иногда даже наводчик. Приходишь к должнику, вежливо объясняешь, что если он не заплатит, то будет плохо. Если не понимает, то объясняешь менее вежливо. Конкурентам ломали машины, били стекла, иногда — руки. Работа грязная, но платили хорошо. Год в Екатеринбурге, потом перебросили в Москву.

Он замолчал, покрутил стакан, поставил на место. Выдохнул и продолжил:

— Два года здесь. И ни разу не пришел сюда. Думал, если сунусь, то подставлю тебя. А даже если не подставлю, был уверен, что ты не поймешь, когда я попытаюсь рассказать, что стал делать, чтобы выжить.

— Понимаю, — сказал я тихо.

И правда понимал. Не прощал еще, но понимал.

— Правда? — Витька поднял глаза.

— Правда. Продолжай давай.

Он кивнул, откашлялся.

— Неделю назад пришел заказ. Странный. Координаты скинули где-то недалеко от МКАДа. Сказали: приедешь, найдешь то, что там есть. Если будет маленькое и удобное, чтобы в рюкзак влезло — забирай, вези сюда. Я спросил, что искать. Ответили: сам поймешь, когда увидишь.

— И ты поехал, — догадался я.

— Поехал. — Витька кивнул. — Добрался до места, пошел по навигатору. Лес, глушь, ничего особенного. Потом, — он нахмурился, вспоминая. — Воздух стал странный. Будто наэлектризованный. Я значения особого не придал, пошел дальше. Поплутал немного, и, наконец, нашел. Прямо в воздухе, в красном свечении, висела… штука. Не знаю, как описать нормально. Я ее пихнул ножом на всякий случай — она и упала. Светиться перестала. Ну, я ее забрал. Выбрался из леса, доехал до Москвы, спрятал эту штуку в тайнике. Почувствовал себя как-то не очень. Решил — отдохну, а завтра сдам начальству. А когда шел от тайника… — он потер виски, зажмурился. — Резко поплохело. Голова закружилась, в глазах потемнело, я упал прямо на тротуар. Дальше — провал. Очнулся уже в больнице.

Я сидел рядом и переваривал услышанное. Аномальная зона, через которую Витька прошел, даже не понимая, что это такое, к счастью, оказалась очень слабой и, судя по всему, состояла только из одного периметра со сгущенной маной. Иначе он мог комой и не отделаться.

И скорее всего это было связано с тем, что центром аномалии был не Орб, а артефакт. Хотя они попадались реже, энергии в них было сравнительно меньше, так что и аномалии они создавали меньшие. И металл не уничтожали, и крови для получения не требовали.

Так что Витьке по всем статьям повезло, что его послали именно туда. Ну… либо же братки были в курсе, за чем его посылают.

— А про ману, про магию, про то, что скоро начнется — откуда ты знаешь? — спросил он. — Ты же просто повар. Сидишь в своем ресторане, готовишь. Откуда такие познания? И кровь огнем… — он мотнул головой. — Это что вообще было?

Я усмехнулся, отставил стакан.

— Долгая история, Вить. Очень долгая.

Я откинулся на спинку стула, крутанулся на нем, глядя в потолок. Мысли скакали как бешеные.

Братки знали координаты аномалии. Знали, что там не Орб, а артефакт. Знали достаточно, чтобы отправить человека на добычу, даже не объясняя, что искать.

А это значило, что они в курсе происходящего. Может, не всего, но достаточно, чтобы начать охоту за артефактами до того, как мир рухнет.

В книге преступные группировки в начале Века Крови быстро подмяли под себя заметную часть рынка по добыче артефактов и Орбов. Они становились сильнее, используя магию в своих целях, захватывали территории, устраивали разборки с применением магии. Но я совершенно точно не помнил ни одного упоминания о том, что такую деятельность банды развели еще до начала Века Крови.

Конечно, даже в сорока семи томах было невозможно описать вообще все. Но все равно было очень странно, что какие-то братки на «Гелике» уже знали такое, что было едва ли известно даже правительству.

Я сжал зубы так, что челюсть заныла. Если они знали про аномалии и артефакты, то скорее всего знали про Орбы и магию.

— Ты чего замолчал? — спросил Витька, глядя на меня. В голосе слышалось беспокойство. — Выглядишь так, будто привидение увидел.

Я поднял глаза, моргнул, возвращаясь в реальность.

— Думаю, — ответил я. — Ты даже не представляешь, во что вляпался.

— Представляю, — буркнул он, отводя взгляд. — Угрожали тебе и ресторану. Я в курсе, что подставил тебя. Думаешь, мне не стыдно?

— Не только в этом. — Я отодвинул стул, встал, прошелся по кухне. Под ногами скрипела плитка, пахло остывшим рагу и моющим средством. — То, что ты нашел в лесу — это не просто странная штука, которую можно продать коллекционерам. Это артефакт. Магический. И он может обладать силой.

Витька скептически хмыкнул, скрестил руки на груди.

— Магия? Серег, я, конечно, видел, как ты кровью поджигаешь, и это было… ну, впечатляюще. Но артефакты? Как в игрушках?

— Это реально, — перебил я, останавливаясь напротив него. — Так же реально, как этот стул, как твой шрам, как ресторан, в котором мы сейчас сидим. И через шесть дней, первого июня, эта реальность накроет весь мир.

Он смотрел на меня, не веря, но и не споря. В его глазах читалась борьба между скепсисом и тем, что он уже видел своими глазами.

— Выплески маны, — продолжил я, расхаживая по кухне. — Они начнутся по всей планете. Аномалии, которые сейчас тихо тлеют в глухих лесах, станут рваться наружу. Будут менять все вокруг: животных, растения, воздух, землю. Люди начнут гибнуть, потому что никто не будет готов. Начнется всеобщая паника, воцарится беззаконие. Поначалу армия еще будет подавлять бунты и беспредел, но со временем из-за консервативности и зашоренности они останутся далеко позади, а на первый план выйдут те, кто успеет развить свою магию и достичь уровня, на котором один человек сможет заменить роту солдат. Мир полностью изменится, и очень быстро.

Витька молчал, только пальцы барабанили по стойке.

— Откуда ты это знаешь? — спросил он тихо. — Ты говоришь так, будто сам там был.

— У меня есть свой источник, — сказал я уклончиво. Останавливаться и объяснять про книгу сейчас, в двух словах, было невозможно. — Надежный. Пока не спрашивай, откуда. Просто поверь: я знаю, что говорю. И моя кровь, которая превращается в огонь — лучшее доказательство.

Он хотел возразить, открыл рот, но я поднял руку. И добавил:

— Твои боссы, те, кто послал тебя за артефактом — они тоже что-то знают. Они в игре. Может, сами не маги, но у них есть информация. И если ты не хочешь до конца своих дней работать на них, бегая по аномалиям и рискуя жизнью за копейки…

— Не за копейки, — перебил Витька с вызовом. — Нормально платят. Ты не представляешь, сколько мне за этот заказ обещали.

— А сколько стоит твоя жизнь? — спросил я жестко, глядя ему в глаза. — Через несколько месяцев эти деньги не будут ничего стоить. К тому же чем более жестоким будет становиться мир, тем проще им будет просто использовать тебя и выбросить, как расходный материал. К тому же ты уже знаешь про артефакты, про аномалии, про то, что там можно найти. По доброй воле они тебя уже не отпустят. Никогда.

Витька замолчал. Руки его сжались в кулаки, костяшки побелели.

— Есть вариант, — сказал я, садясь обратно на стул. — Тот артефакт, что ты нашел и спрятал. Предложи им обмен. Ты отдаешь вещь, они оставляют тебя в покое. Никаких долгов, никакой работы. Ты выходишь из игры.

— А если не согласятся?

— Тогда будем думать дальше. — Я потер переносицу, усталость наваливалась свинцом. — Но сначала — давай посмотрим, что ты вообще принес. Где тайник?

— Рядом с больницей. — Витька оживился, подался вперед. — В подвале одного дома.

Я кивнул, обдумывая.

— Хорошо. Съездим-заберем. Но прежде чем отдавать бандитам, надо понять, что это за артефакт и на что он способен. Если он реально сильный, может, лучше оставить себе. Тогда у нас будет козырь против них и против всего, что скоро начнется.

Витька смотрел на меня долго, изучающе. Свет ламп отражался в его зрачках, делая взгляд тяжелым.

— Ты изменился, Серег, — сказал он наконец. Голос тихий, без агрессии. — Раньше ты был… мягче. Добрее, что ли. Всегда искал компромиссы, боялся кого-то обидеть. А сейчас говоришь как какой-то…

— Как кто?

— Как я, — усмехнулся он, но усмешка вышла грустной. — Как человек, который знает, что мир — дерьмо, и надо выживать любым способом.

Я помолчал, глядя на свои руки. Пальцы в мозолях от ножей. Левая ладонь туго перебинтована после ночных похождений.

— Да, — ответил я. — Мир меняется. Мы тоже.

Витька кивнул, откинулся на спинку стула. Взял стакан, допил остатки морса, поставил на место.

— Ладно. Давай по твоему плану. Съездим, заберем, посмотрим. А там решим.

Он помолчал, потом добавил:

— И еще… Спасибо. За то, что вытащил.

— Не за что, — ответил я. — Ты же мне брат.

Витька посидел молча, переваривая услышанное. Потом поднял на меня глаза — в них уже не было той затравленности, с которой он рассказывал про тюрьму и работу на криминальных авторитетов, появилось что-то похожее на интерес и энтузиазм.

— Ладно, — сказал он. — Допустим, про обмен артефакта на свободу — звучит разумно. Но у меня другой вопрос. Как ты научился этому? — он кивнул на мою руку. — Я смогу так же?