Шепот лесных сирен

Глава пятнадцатая. Уходя - уходи

Ее сторонились абсолютно все, словно прокаженную. Когда ее привели в деревню, жители встретили ее перепуганными взглядами и поспешно разошлись по своим домам, закрыв двери на все щеколды, стараясь лишний раз не подходить к окнам. Боязнь леса разгорелась с новой силой, и только ее друзья не страшились пересудов.

Тем вечером между всеми ними что-то неуловимо изменилось. В душе каждого из них появилась непонятная уверенность в себе и своих силах, в том, что, если вдруг что-то случится, им хватит смелости поступить правильно. Была ли тому причиной тирада Кайла или же так повлияло появление Саманты – из них не знал никто. Но каждому было безумно стыдно и горько сознавать, что еще чуть-чуть, и все могло быть потеряно.

После того, как Сэм объявилась на опушке, ее отвели к Джеймсу. Мужчина внимательно осмотрел ее, но не нашел никаких ран или травм, ничего, что могло бы объяснить потерю памяти. А Сэм не могла пояснить, что именно она помнит, как бы ее не спрашивали. В конце концов, друзья оставили ее отдыхать, решив на всякий случай тоже запереться на ночь.

А на следующее утро, когда она проснулась, то поняла, что та сказка, которую она помнила, закончилась. На смену чувству легкости и счастья пришла обыденная рутина. Только Саманта успела об этом подумать, как все ее опасения развеял Джеймс, просто выгнав ее на улицу и велев к прилавку в ближайшие дни не подходить.

Сэм ничего не оставалось, как отправиться к друзьям, прихватив с собой корзинку с едой. Майкла и Лидию она нашла недалеко от сада. Брат с сестрой о чем-то спорили, но затихли, едва травница поравнялась рядом с ними. Лидия взяла ее под руку, и втроем они пошли по тропе к сеновалу.

- Как ты? – поинтересовался Майкл. – Никаких проблесков нет?

Сэм покачала головой.

- Может, должно пройти время? – попыталась утешить ее Лидия. – Глядишь, там воспоминания и вернутся.

- Никто из побывавших у сирен так ничего и не вспомнил, – возразила Саманта и вздохнула. – Зря я не верила, но… по ощущениям это не было похоже на тех монстров, про которых нам рассказывали в детстве. Скорее они похожи на дриад, чем на кого-то еще.

- На дриад? Тех призраков леса, что помогают путникам выбраться из чащи, если они не вредят лесу?

«Не призраков, – подумалось Саманте. – Духов. Они души леса». Пытаясь понять, почему она назвала их именно так, она задумалась и не ответила. Брат с сестрой переглянулись.

- А что еще ты помнишь? – осторожно спросил Майкл. Девушка передернула плечами.

- Только ощущения. То, что там было светло, очень спокойно. Ко мне относились, как к равной, никто не презирал и не говорил, что мне делать и как жить. Я была абсолютно свободна…

Выразительно изогнув бровь, Майкл посмотрел на сестру, отчего та поежилась.

- Не начинай, я не сводничаю, – тихо попросила его Лидия, пока Сэм, снова задумавшись, разглядывала ближайшие деревья. Майкл только недоверчиво хмыкнул в ответ.

- Еще почему-то мне запомнились дубовые листья и хвоя, – вдруг сказала травница. – Я почти уверена, что в лесу больше лиственных деревьев, чем хвойных, но запах… он был такой сильный, будто окутывал со всех сторон…

Саманта задумчиво прикоснулась к губам, провела по ним кончиками пальцев. Навязчивое чувство важности воспоминаний не покидало ее ни на секунду с тех самых пор, как она очнулась в лесу. Что она забыла? Кого?

- Мало ли, может, это была какая-нибудь ель или сосна, – весомо заметил Майкл. – В лесу же есть такие рощи, дровосеки все время приволакивают древесину.

- Тут было что-то другое… – прошептала Саманта.

Они перелезли через невысокий забор и направились дальше, к стогам. Возле одного из них трудился Кайл, на другом гордо восседала Шарлотта. Заметив друзей, Лотти соскользнула с сена, свалив на землю верхушку стога, и, не обращая внимания на ругательства Кайла, кинулась к Сэм.

- Слава богу, ты в порядке, – выдохнула она, крепко обняв травницу. Саманта улыбнулась.

- В порядке, насколько это возможно.

Шарлотта осеклась, виновато на нее глянув, но девушка только махнула рукой и посмотрела поверх плеча подруги на Кайла. Опершись на вилы, юноша неотрывно смотрел на нее и молчал, но на его лице было такое облегчение, что Сэм почувствовала себя виноватой – пока она где-то там была счастлива, все они не находили себе места, переживая за нее.

Кайл вдруг бросил вилы и, подойдя к ним, крепко прижал к себе Саманту, зарывшись лицом в каштановые волосы. Лотти тактично отошла в сторонку, а Саманта обняла его в ответ. Тянущее чувство вины слегка притупилось.

Вчера, когда она так внезапно нашлась, они даже не поговорили. Кайл будто не верил, что она снова рядом, просто вглядывался ее лицо, запоминал каждую черточку, но не задавал ни единого вопроса, понимая, что в таком состоянии она все равно не ответит. Сейчас же, обнимая ее, он снова почувствовал, что может дышать. Отчаяние отступило, тревога забилась в самый дальний и темный уголок души и затихла там.

Он отпустил ее, когда девушка слегка повела плечами. Ласково коснувшись оцарапанной скулы, Кайл заправил ей темную прядь за ухо и улыбнулся.

- Не верится, что ты дома…

Что-то в ней воспротивилось этим словам, но что именно, Сэм понять не могла. А дома ли она? Да, в Хайвертоне она выросла, но настоящим домом он никогда ей не был, словно она была не на своем месте. От этой мысли стало грустно. А где ее место?

Все вместе они уселись в круг прямо на сено, и Саманта начала свой рассказ. Рассказывала она долго, опираясь только на свои чувства, но в глубине души зная, что рассказывает все правильно. Друзья слушали ее, затаив дыхание, не перебивая, и загомонили только, когда она замолчала.

- Лесные сирены, – покачал головой Майкл. – Никогда бы не поверил. Столько было разных случаев: и люди пропадали, и теряли память, и некоторые не возвращались, но услышать все от близкого человека – это совсем другое. И все же… просто не верится.

- Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого не существует, – печально улыбнулась Саманта.

Почему вдруг она это сказала? Было что-то знакомое в этой фразе, что-то родное. Где она ее слышала? Кто ее говорил?

- Значит, ты не помнишь ни лиц, ни имен, только то, что там к тебе хорошо относились, и ты была счастлива, так? – подытожила Шарлотта, скептически приподняв бровь. Саманта кивнула. – Пусть так. Только я не понимаю одного – зачем им вообще люди? Зачем им понадобилась ты?

Травница пожала плечами. С того момента, как она, очнувшись, осознала все, что с ней произошло, она задавала себе этот вопрос бесчисленное количество раз. Быть может, она знала ответ, но попросту не помнила?

- Слушай, – вдруг неловко начал Майкл. – Прости, что мы не ушли за тобой. Кайл вчера такую тираду выдал, что нам до сих пор не по себе, но он был прав. Случись это с нами, ты бы пошла в самую чащу, чтобы нас выручить, а мы…

- Мы прочесали всю опушку, но в лес углубляться побоялись, – подхватила Лидия. – Разве что на ближайшую милю и только. Мы искали поодиночке, чтобы осмотреть больше пространства, и просто не знали, что нас там ждет.

Сэм коснулась ее плеча и покачала головой.

- Вы все сделали правильно. Волноваться друг за друга – это нормально. И жертвовать собой тоже, – она посмотрела на Кайла. – Но лес может быть куда опаснее, чем кажется на первый взгляд. Мне повезло, что я не встретила никого из животных, но кому-то из вас могло повезти меньше.

- Мы ему говорили то же самое, – проговорила Лотти. – Но он и слушать не хотел. Все приводил нам в пример Уилла и Элли, как он ушел искать ее в одиночку, когда она пропала.

- Элли погибла тогда, – вдруг сказала Сэм и нахмурилась от осознания собственных слов. Остальные замерли на месте, глядя на нее, раскрыв рот.

- Откуда ты знаешь?

- Не представляю… наверно, кто-то в деревне говорил.

- В деревне об Элли стараются не говорить, потому что она просто не вернулась. Никто не говорил, что она умерла, да еще и с такой уверенностью.

Их разговор прервало чье-то грозное рычание. Обернувшись, они вдруг увидели посреди сеновала одну из одичавших собак, живших неподалеку от деревни и иногда разорявших курятники. Майкл поспешно загородил собой девушек, Кайл потянулся было к вилам, но пес оскалился в его сторону.

Глядя на собаку, Саманта вдруг испытала странное чувство, словно это уже было раньше. Она вдруг представила собаку немного мощнее, с темной серой шерстью и яркими желтыми глазами. Обойдя Майкла, она шагнула к псу, не обращая внимания на оклики друзей, и подняла перед собой руки. Откуда она знала, что нужно делать?

- Мы не причиним вреда, – тихо зашептала она. Пес насторожил уши, оскал уменьшился. – Ты в безопасности, здесь тебя никто не тронет.

- Сэм, – предупреждающе проговорил Кайл, но девушка уже подошла к зверю, присев на корточки, и коснулась пальцами спутанной шерсти на загривке.

Пес подался вслед за ее рукой, прикрыв глаза, и тихонько заскулил. Саманта с улыбкой обернулась к ошарашенным друзьям.

- Он просто голодный, – сообщила она. – Лотти, брось мне кусок хлеба.

Спустя пару мгновений пес умчался к лесу, сжимая в зубах свою добычу, а Сэм смотрела на свои руки. С ней уже было такое? Или это был сон? Она вдруг представила себя на поляне в окружении волков. Стая скалилась на нее, глаза сверкали в полумраке, но все они, словно по команде, внезапно успокоились, а вожак стаи обернулся куда-то к кустам. Что там было? Она была уверена, что там был тот, кому волки доверяли, но кто?.. Голова вдруг заболела, и травница закрыла глаза. Даже ее тело против того, чтобы она вспомнила.

- Как ты это сделала? – ошеломленно выдохнула Лидия. – Он же почти дикий! А что, если бы он тебя покусал? В деревне многие мужчины ходят со шрамами, а некоторые даже погибли – их собаки просто растерзали.

- Они чувствуют зло, – просто ответила Сэм. – И никогда не причинят вреда тому, кто не желает зла им самим.

- Это тебя сирены научили? – тихо спросила Шарлотта. Травница не ответила, пожав плечами.

- Я не знаю.

А что она теперь знала наверняка? Что уже не будет прежней? Конечно, не будет. Ее будут преследовать те воспоминания, которых она не помнит, будут мучить ощущения, до тех пор, пока она не решится что-то поменять. Ей было хорошо, она была счастлива. Где еще она сможет почувствовать себя такой же счастливой?

Точно не в Хайвертоне.

Она глубоко вздохнула. Зачем она вернулась домой, зачем ее вернули? Чтобы она что-то поняла? Ее место не здесь, она всегда это знала. Быть может, стоит уехать? Теперь, когда она чувствует, что перемены – это, может, и страшно, но не так болезненно, как ей казалось. Возможно, стоит попробовать.

- Сэмми, идем.

Голос Кайла резанул по ушам, отвлек от мыслей. От ненавистного прозвища ее передернуло. Сколько раз она просила так ее не называть!

«Прощай, Сэмми…».

Еще один голос прозвучал так близко, словно говоривший находился совсем рядом с ней. Где она его слышала? Такой знакомый, родной и тихий, словно шепот листьев. В висках снова неприятно кольнуло, заставив отвлечься на боль.

Подхватив вещи, они пошли обратно дальней тропой, вокруг деревни, через реку и дальше через сад до самой лавки Джеймса. У реки они задержались, наполняя бурдюки и поочередно брызгаясь, но взгляд Саманты то и дело обращался к лесу, той стороне, откуда она пришла. Что-то влекло ее, что-то знакомое, но идти туда под взглядами друзей она не решилась. Хватит с них на сегодня событий.

До лавки они дошли без приключений, пожелав друг другу доброй ночи, и разошлись. Кайл ушёл последним, проследив, что Сэм вошла в свою комнату, и только после этого попрощался с усмехающимся Джеймсом.

Спала она плохо. На утро она не могла вспомнить, что ей снилось, но в темноте ей чудились чьи-то полупрозрачные тени, танцующие в пламени свеч. Тихонько выбравшись на улицу, чтобы не разбудить Джеймса, она вдохнула свежий воздух и зашагала вглубь деревни.

На площади было людно. Встречные знакомые при виде нее отводили взгляд, купцы и торговцы, прослышавшие о случившемся, старались вести себя как можно учтивее и поскорее от нее отвязаться. Всякий раз сталкиваясь с очередным опасливым или презрительным взглядом, Саманта хмыкала и улыбалась, после чего шла дальше. К таким взглядам она привыкла. Ее давно считали странной, и ей было не привыкать. Но она надеялась увидеть хоть каплю сочувствия в людях, с которыми жила бок о бок, а получила лишь страх и осуждение. Сама виновата.

За своими мыслями она не заметила, как налетела на старую сгорбленную старушку. Некогда темные волосы выцвели, оставив одну седину, прямая спина согнулась под тяжестью лет, но цепкие карие глаза смотрели все так же зорко. Подняв выпавшую из ее рук ношу, Сэм виновато улыбнулась.

- Простите, Кэрис, я сегодня сама не своя.

- Не извиняйся, дорогая, на твоем месте каждый чувствовал бы себя так же.

Сэм промолчала. Откуда ей знать, как чувствует себя побывавший у лесных сирен человек? Кэрис никогда не была в этом лесу, даже вглубь опушки не заходила, проведя в Хайвертоне все те годы, что Сэм ее знала. Но женщина смотрела на нее с таким пониманием и сочувствием, что на глаза у девушки навернулись слезы. Кэрис подхватила ее под руку и повела вниз по улочке, приговаривая себе под нос что-то про чай.

Женщине принадлежал старый низкий дом с обветшалой крышей и скрипучими дверьми. Толкнув входную дверь, Кэрис прошла в комнату, усадила Саманту за стол и скрылась в кухне, чтобы через минуту принести глиняный чайник и две деревянные кружки. Воздух наполнился приятным цветочным ароматом.

- Пей. Это клевер, успокаивает.

- Не думала, что из клевера делают чай, – заметила Саманта. Кэрис глухо засмеялась.

- Делают. Прекрасное средство. Один только запах знаешь как расслабляет.

Травница отхлебнула из кружки и, улучив возможность, огляделась. Такая же лачуга, как и у всех в этой деревне, но было что-то в том, как расставлены книги, как уложены вещи и подушки. Даже в поведении самой Кэрис было что-то неземное. Заметив ее взгляд, женщина улыбнулась.

- Я знаю, что с тобой случилось. Все в Хайвертоне трезвонят только об этом.

- Об этом не трезвонят, меня боятся, – мягко возразила Саманта.

- Все мы чего-то боимся. Я, к примеру, жутко боюсь насекомых и что дальше?

- А лесных сирен?

- А их не боюсь, – уверенно ответила Кэрис. – Мне они ничего дурного не сделали, а почему на самом деле пропадают люди, никто не знает. Если бы они на самом деле хотели от нас избавиться, то заманили бы в лес сразу всех, но нет. О них может не быть ни слуха, ни духа несколько месяцев, даже лет. Что им мешает пробраться в деревню, в конце концов?

- Вы так говорите о них, словно встречались с ними лично, – заметила Сэм. Женщина грустно улыбнулась.

- Когда я была в твоем возрасте, лесных сирен боялись еще больше, чем сейчас. Люди пропадали чаще, жители боялись сильнее. Так что мне есть, с чем сравнивать.

- Знаете, после всего этого я не могу отделаться от мысли, что мое место не здесь, – спустя пару минут молчания произнесла Саманта. – Словно эти сирены показали мне что-то, что изменило меня, и это неспособна исправить даже потеря памяти. Я знаю, что не смогу жить так, как жила раньше, но не представляю, что делать.

- Ты чувствуешь, что твое призвание где-то там, за этим лесом, – протянула Кэрис, пристально на нее глядя. Сэм кивнула. – Так было у многих из вернувшихся, но не все решились на перемены. Просто слушай свое сердце, оно никогда тебя не обманет. Спроси его, что для тебя будет лучше, и сделай это, не смотря ни на какие страхи.

Когда она вышла от Кэрис, был ранний вечер. На улице уже начало темнеть, на горизонте заалела тонкая полоса, а улицы полнились молодежью. Быстро пройдя через толпу особо шумных ребят, Саманта скользнула на крыльцо трактира и толкнула тяжелую дубовую дверь. Саймон встретил ее добродушной улыбкой, но большинство постояльцев окинули ее недоверчивыми взглядами и поспешно отвернулись. Вскинув голову, Сэм улыбнулась трактирщику в ответ и пошла между столами, выискивая друзей.

Вся компания нашлась за крайним угловым столом. Потеснив Майкла, Лидия освободила ей место, принявшись рассказывать, как брат в очередной раз повздорил с мясником, у которого работал, но Саманта слушала в пол уха. Мыслями она была далеко, размышляя над словами Кэрис. Она так сильно хотела другую жизнь, но что, если она ошибалась? Она могла потерять все – дом, работу, друзей… Смогут ли они понять ее? Она только вернулась, но что, если ее возвращение заключалось как раз в этом?

«Слушай свое сердце».

Саманта еще раз оглядела лица друзей и улыбнулась. Они всегда желали друг другу лучшего.

Они поймут. Быть может, не сразу, но однажды они обязательно поймут.

Заметив ее смятение, Лидия взяла ее за руку.

- Ты в порядке? – тихо спросила она. – Сегодня ты какая-то тихая.

- Просто я не уверена, что хочу дальше здесь жить, – помедлив, сказала Сэм. Лидия округлила глаза, сжав ее руку. – Я не смогу притворяться, что ничего не случилось. Я не была здесь счастлива и вряд ли буду. Мне нужно уехать, понимаешь? Нужно найти место, где меня примут такой, какая я есть, примут не только близкие люди, а все окружающие.

Лидия молчала, просто уставившись в одну точку. Трудно было сказать, о чем она думала, но когда девушка подняла на Сэм глаза, то в них стояли слезы.

- Я знаю, что ты всегда хотела чего-то иного. Ты не похожа ни на одного человека в этой деревне, Сэм. Ты хочешь помогать другим, всегда подскажешь, что делать, придешь на помощь, если человек попадет в беду. Ты самоотверженная, храбрая, порой безумная, – тут она не выдержала и засмеялась, – и ты заслуживаешь счастья, больше, чем кто бы то ни был из нас. Так что если это сделает тебя счастливой, я не стану тебя отговаривать, – она качнула головой в сторону остальных. – Но им лучше сказать об этом заранее, второй раз мы Кайла не удержим.

Они засмеялись. Саманта, не выдержав, крепко обняла ее, пока по щекам Лидии бежали ручейки слез. Майкл, Кайл и Лотти смотрели на них во все глаза, не понимая происходящего.

- Это что было? – поинтересовался Майкл. Лидия вытерла глаза ладонью и покачала головой.

- Просто девичьи разговоры, тебе не понять.

Сэм взглядом ее поблагодарила. Говорить об отъезде сейчас ей не хотелось. Нужно было как следует все обдумать, решить, как и что сказать. И если за Шарлотту и Майкла она не переживала, то за Кайла боялась по-настоящему.

Он был чересчур эмоциональный. Всю их жизнь, проведенную бок о бок, он слишком ревностно защищал ее, и пусть рядом с ним Сэм чувствовала себя в безопасности, он принимал все близко к сердцу. И если кто-то и мог воспротивиться ее отъезду, то именно он.

Всю ночь она опять провела без сна. Встав на рассвете, она позавтракала, хотя от волнений кусок не лез в горло, и вышла на улицу, сразу направившись в сад, где вчера вечером они все договорились встретиться.

Саманта пришла первая. Присев под деревом груши, она запрокинула голову, ударившись затылком о ствол, и стала смотреть в небеса сквозь просветы между листвой. Кружевные облака расцветали оттенками красного и желтого, синева ночи отступала за горизонт. Сэм сама не поняла, когда и почему по ее щекам побежали слезы, но зрелище было такое красивое, что она невольно восхитилась. Мысли ушли на второй план, уступив место чистому восторгу, но миг длился недолго.

Куда ей идти? В Окрифорд? Всего лишь такая же деревня, ничего нового. Те же слухи, те же суеверия и все тот же страх, пронизывающий душу. Нет, Окрифорд не выход. Быть может, Хартфорд? Да, пожалуй…

Ее размышления прервало появление Лотти. Усевшись рядом с Сэм, девушка принялась щебетать об Алеке, их друзьях и будущем в целом. Саманта ее почти не слушала, полностью растворившись в этом мгновении, стараясь запомнить его как можно ярче. Кто знает, встретятся ли они когда-нибудь вновь.

Следом за Шарлоттой прибежала Лидия, ободряюще кивнув Саманте. Последними появились юноши, сели рядом с остальными, и Майкл принялся в очередной раз жаловаться на мясника Тома. Сэм улыбалась, глядя на друзей – таких веселых, счастливых, до боли родных, старалась запомнить каждую мелочь, чтобы навсегда сохранить их облик в своем сердце. Когда Майкл под очередной взрыв смеха умолк, травница тихо кашлянула.

- Ты вроде вчера хотела нам что-то сказать? – вспомнил Кайл. Сэм неуютно поежилась и кивнула.

- Да, хотела, – она еще помедлила, собираясь с духом. – Я уезжаю из Хайвертона.

Наступила тишина. Переглянувшись с Лидией, Саманта взглянула на друзей, которые, будто громом пораженные, не сводили с нее глаз. Кайл уставился на нее, словно увидел в первый раз, Майкл и Лотти недоуменно хмурились.

- Сэм, почему? – тихо спросила Шарлотта. Травница закусила губу.

- Я не смогу здесь жить, не после всего, что случилось. Я знаю, что там, где была, я была в стократ счастливее, чем когда-либо здесь. Мне надоела эта деревня, эти осуждающие или непонимающие взгляды, кривотолки о сиренах, извечный страх перед лесом, вся эта жизнь. Я не решалась уехать раньше, потому что не могла бросить вас, но теперь, когда я знаю, что могу добиться большего… Я просто хочу быть счастливой, а здесь мне этого не достичь, – все молчали, и Сэм почти умоляюще продолжила: – Я люблю вас всех, очень. Вы стали мне той семьей, которой у меня никогда не было. Но каждый из вас нашел свой путь, нашел себя. Пора бы и мне.

- Куда ты пойдешь? – спросил Майкл. Саманта замялась.

- Еще не знаю. Вечером купцы отбывают в Хартфорд, думаю, они смогут взять меня с собой. А там посмотрим.

Собравшись с духом, Сэм подняла глаза на Кайла. Он смотрел на нее, и в его глазах было такое отчаяние, что девушка почувствовала вину. Она хотела сказать что-то еще, как вдруг он поднялся и отошел вглубь сада, повернувшись к ним спиной и глядя на горизонт. Майкл проводил его сочувственным взглядом, посмотрел на Саманту и кивнул.

- После всего, что ты пережила за это время, я думаю, было бы неправильно тебя отговаривать.

Шарлотта вскочила и крепко обняла ее, повиснув на шее, по ее лицу струились слезы.

- Ты не представляешь, как нам будет тебя не хватать, – плача, прошептала она. Травница покачала головой.

- Представляю, Лотти. Я буду скучать…

Всхлипнув, она отстранилась, отошла к Лидии и затихла, роняя на землю слезы. Подошедший следом за ней Майкл тоже мягко обнял девушку.

- Когда ты уезжаешь? – спросил он, отпустив ее.

- После ужина, – отозвалась Саманта. Юноша кивнул.

- Мы придем.

Поманив сестру и Шарлотту, он ушел, направившись в сторону таверны, девушки, негромко переговариваясь, потянулись следом, время от времени грустно оглядываясь на Сэм. Сама же девушка нерешительно подошла к Кайлу, тихо встала рядом с ним и замерла, не зная, что сказать. Спустя несколько минут юноша заговорил сам.

- Стало быть, ты все решила? – как-то задушено уточнил он, не глядя на нее. Саманта опустила голову.

- Мне это нужно.

Он молчал. Саманта боялась, что они расстанутся вот так, без понимания и поддержки. Долгие годы их было только двое. Вдвоем они через многое прошли, но есть такие тропы, которые нужно изведать самим.

В глубине души Кайл это понимал. Проводив взглядом сорванный ветром лист рябины, шуршащей высоко над ними, он вздохнул и посмотрел на девушку. Отчаяние в его глазах сменилось болью.

- Я не стану тебя переубеждать. Скажу лишь, что надеялся на другой исход, что мы так и останемся семьей, как тогда, в приюте. Ты и я, вдвоем.

- Однажды так все и будет, – горячо заговорила Саманта. – Ты еще найдешь ту, с кем захочешь идти по жизни. Так же, как шли все эти годы мы с тобой. Просто сейчас наши пути расходятся, хотим мы того или нет.

- Значит, все? – горько сказал Кайл.

- Значит, все, – эхом откликнулась Сэм.

Она думала, что он скажет что-то еще. Надеялась, что сможет все ему объяснить. Но он просто прижал ее к себе напоследок и зашагал обратно в деревню, больше не сказав ни слова и ни разу не обернувшись.

Когда наступил вечер, они вышли из таверны на площадь, где торговцы собирали свои товары, и принялись ждать. Солнце почти зашло за кроны деревьев, сумерки сгущались, погружая улицы в темноту. На небе вот-вот должны были загореться звезды, а Саманта все не появлялась. Кайл начинал волноваться, Майкл беспокойно переступал с ноги на ногу, девушки оглядывались в ожидании.

Уложив в повозку последний сундук с тканью, купец забрался на седла и взял в руки поводья. Подскочивший к нему Кайл тронул его за руку как раз в тот момент, когда купец уже собирался отправиться в путь.

- Подождите еще немного, Сэм сейчас придет.

- Придет зачем? – удивился торговец. Кайл оторопел.

- Вы разве не договаривались, что сегодня она поедет вместе с вами?

Купец покачал головой и тронул поводья, едва Кайл его отпустил. Остальные в растерянности переглядывались.

- Может, она передумала? – с надеждой проговорила Шарлотта. Майкл покачал головой.

- Не думаю. Скорее она решила уйти так, чтобы было меньше боли – не прощаясь. Мы уже все друг другу сказали, к чему лишние проводы…

- Мы ничего друг другу не сказали… – сокрушенно заметил Кайл. В мыслях внезапно вспыхнул просвет. – Джеймс. Он должен знать.

До лавки они практически бежали, подгоняемые волнением и сумерками – ведь если она ушла не так давно, еще был шанс догнать ее и достойно попрощаться. Кайл стиснул зубы. Уж если он ее догонит, то выскажет все. Ладно просто уехать – но уехать, не сказав ни слова на прощание… Хотя Майкл прав, так действительно легче – разом перечеркнуть все, что связывало по рукам и ногам, чтобы тут же, перейдя границу деревни, начать новую жизнь. Легче. Но не менее болезненно.

Они ворвались в лавку один за другим. От воцарившегося грохота Джеймс вздрогнул, вскочил из-за стола и грозно посмотрел на вошедших. Но при виде молодых людей его взгляд смягчился, наполнившись печалью.

- Где она? – спросил Кайл, пока девушки отдувались от быстрого бега, а Майкл наливал воды в кружки. Джеймс не ответил. Отвернувшись, он скрылся в соседней комнате и вскоре вышел оттуда с листом пергамента в руке, который все так же молча протянул юноше.

- Она не хотела лишних слез, – сказал он, прежде чем скрыться за дверью. Кайл нахмурился. – Я не читал.

Джеймс исчез за порогом, тихо притворив за собой дверь. Майкл и Лидия переглянулись, не сговариваясь придвинувшись ближе к Кайлу. Шарлотта, вдоволь напившись воды, села перед ними и уставилась на сложенные на коленях руки. А Кайл, собравшись с духом, развернул листок.

«Дорогие мои! Простите за мой обман, но я не могла иначе. Как говорится, долгие проводы – лишние слезы, но не в этот раз. Сейчас это всего лишь отговорка, ведь причина, по которой я пошла на ложь совсем иная.

Я сказала, что хочу найти место, где смогу быть самой собой, но на самом деле я уже его нашла. Я возвращаюсь обратно. Знаю, сейчас вы думаете, что я сошла с ума, раз, только выбравшись из леса, решила вновь уйти туда, но это не так. Сейчас, после всего пережитого, я действительно мыслю свободно и ясно, как никогда. Мое место не в Хайвертоне, не в Хартфорде или где-то еще, мое место там, где я нашла себя.

Я не знаю, что ждет меня в лесу, но я хочу попробовать найти то место, которое так отчаянно пыталась вспомнить все эти дни. Мой дом там. Это тяжело понять, но порой мне кажется, что этот лес – живой, что это он все это время звал меня с собой. Быть может, поэтому я так не похожа на остальных и, может, даже безумна – да, Лидия, я запомнила.

Я прошу вас только об одном – не ищите меня. Не хочу, чтобы вы погибли, пытаясь вернуть меня. Этот лес полон опасностей, и кто знает – возможно, завтра я уже буду мертва. Но, не попытавшись сейчас, я буду корить себя всю свою жизнь. А вы будете счастливы, это я знаю наверняка.

Так что не ищите, не стоит. Прошу тебя, Кайл, не надо. Прости меня за все, если когда-нибудь сможешь. Вы все простите. Мне будет не хватать наших прогулок, посиделок у костра и запаха эля в таверне. Но, может быть, однажды мы еще встретимся, ведь кто может знать наверняка?

Помните, что я всегда любила и всегда буду вас любить».

Чернила на последних строках слегка расплылись, словно Саманта плакала, пока писала. Дочитав письмо, Кайл передал его Майклу и рухнул на стул рядом с Шарлоттой. Лидия плакала, не скрываясь, закрыв лицо руками и громко всхлипывая. Майкл перечитывал письмо, а Лотти все так же сидела, глядя в одну точку, и по ее лицу тоже текли слезы.

Сложив письмо в треугольник, Майкл повернулся к другу и положил руку ему на плечо.

- Я знаю, о чем ты думаешь, – произнес он. – Она просила не искать ее. Это ее выбор, и мы должны его принять…

- К дьяволу такой выбор, – вдруг сказала Шарлотта, подняв на него заплаканные глаза. – Это писала не Сэм, не та Сэм, которую мы знаем. Если бы она сказала все это нам в глаза, я бы поверила, но вот так… Я отказываюсь признавать такой выбор.

- Я тоже, – подал голос Кайл. – Да, она хотела уехать, но добровольно вернуться туда… Мы не пошли за ней в тот раз, Майкл, и вот чем все обернулось. В этот раз я бездействовать не буду, и ни ты, ни ее просьба меня не остановят.

- Если для того, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке, и она действительно хочет остаться в этом чертовом лесу, мне придется войти в самую чащу – я войду, – добавила Шарлотта, стиснув кулаки. Майкл задумчиво обвел их взглядом, после чего повернулся к сестре.

- А ты что скажешь?

- Я могу попробовать найти ее след, – сказала Лидия. На нее уставились три пары изумленных глаз. – Как-то раз я ходила с Сэм за травами, и она показывала, как читать следы – зайца, лисицы. Ты об этом не знал, – ее брат сделал возмущенное лицо, – это было всего один раз и очень давно, но я могу попытаться.

Майкл смотрел на нее во все глаза, не понимая, когда его младшая сестренка стала такой решительной и рассудительной. Окинув долгим взглядом всю их компанию, он тяжело вздохнул и снова глянул на сестру.

- Если ты думаешь, что я тебя пущу одну в этот лес, ты глубоко ошибаешься.

Лидия расцвела улыбкой, резко контрастировавшей с покрасневшими глазами.

- Мы не знаем, куда она пошла, – слегка остудила их пыл Шарлотта. – Надо понять, куда она могла направиться…

- Ее единственный ориентир – место, где она очнулась, – ответила Лидия. – Начнем оттуда, а там посмотрим.

Когда Шарлотта и Майкл кивнули, она посмотрела на Кайла. Юноша пристально глядел на них, погруженный в свои мысли, но с каждой секундой его взгляд прояснялся, а в глазах загоралась решимость. Кивнув скорее себе, чем кому-либо из друзей, он встал, бросил короткий взгляд в окно и выпрямился.

- Тогда начнем оттуда. Встретимся у западной черты деревни через полчаса. Если поторопимся, возможно, сможем ее догнать.

Вокруг нее были голые скалы, ветки и темнота. Саманта шла вниз по склону, оскальзываясь на сырых камнях, пока шумная река бежала рядом в своем русле. Тот же путь назад, да еще и в сумерках, давался ей с трудом, но она упорно шла дальше, огибая пороги, каменные глыбы и острые ветви. Время от времени она останавливалась перевести дыхание, нагибалась к холодной воде, брызгала на лицо и отправлялась дальше.

Чаща становилась все гуще, сумерки усиливались. Темнота окружала ее со всех сторон, и спасали только редкие лучики заходящего солнца, случайно скользнувшие по листве. Углубляясь все дальше в лес, Саманта боялась попросту пропустить нужное место и свернуть не там, когда взгляд зацепился за знакомые силуэты деревьев.

Выбравшись из-под их кроны, она оказалась в роще и зашагала сквозь нее, в сторону гор. Места казались ей знакомыми и неизвестными одновременно, словно она видела их в полусне. Но ее шаг был уверенным, а тропа впереди невероятно четкой. Поднырнув под тяжелые еловые лапы, Сэм вдруг вышла на берег озера. Слева в него впадала та самая река, вдоль которой она шла, а по берегу тянулись серые скалы.

Она еще раз огляделась. Все внутри говорило, что она знает это место, но вспомнить подробности не удавалось. Она вдруг будто почувствовала чью-то руку на своем плече, коснулась холодной кожи. Она была здесь однажды, была не одна.

Обойдя озеро по самой кромке, Сэм обогнула заросли кустарника и пошла дальше. Сразу за зарослями обнаружилась длинная буковая роща. Она зашагала дальше, думая о чем-то своем, когда каким-то шестым чувством поняла, что она больше не одна. За ней наблюдали – сам лес и некто еще. Она внимательно осмотрела ближайшие деревья, но за темнотой ночи смогла разглядеть только мост из поваленного ветром дерева, к которому ее привела тропа. Едва она ступила на него, на другой стороне, словно из ниоткуда, появилась фигура человека.

Он был во всем темном, но светлая кожа выделялась даже в ночи, сверкая алебастром. Он подошел поближе, и Сэм удалось разглядеть собранные в хвост длинные темно-русые волосы и глубокие глаза.

«Амонд», – вдруг вспомнила она.

Еще мгновение внимательно поглядев на нее, Амонд склонил голову на бок, прищурился, будто прислушиваясь к налетевшему порыву ветра, и вдруг улыбнулся широкой искренней улыбкой, как улыбаются старым знакомым. И Саманта улыбнулась в ответ.

Комментарий к Глава пятнадцатая. Уходя - уходи

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

На любые ошибки просьба указывать))