Шепот лесных сирен

Глава девятнадцатая. Сквозь тернии

Где-то высоко над ними, шелестя крыльями, громко ухнула сова, и от ее крика Лидия вздрогнула. Они шли по безызвестным тропам уже почти сутки, рассчитывая рано или поздно все же догнать Сэм, но девушка словно сквозь землю провалилась, и с каждой секундой они отчаивались все больше.

Рядом с ней, стиснув лямки бурдюка, шагала Шарлотта. Майкл шел впереди них, Кайл – сзади. В руках у обоих были походные сумки, набитые одеялами и провизией, но ее было немного – юноши решили, что еду можно найти и в лесу.

Они шли всю ночь, изредка делая короткие привалы, пока Лидия вглядывалась в тропу и неясные следы. Казалось, Саманта просто исчезла – трава была такой же высокой, нигде не примятой, даже на влажной от росы земле было всего несколько отпечатков. Выйдя за пределы деревни, они обошли Хайвертон по кругу и свернули под деревья ближе к западу, следуя вдоль реки. Их компанию вел Кайл, неплохо знавший эти места, но даже его знаний не хватило, когда лес внезапно стал гуще, а тропа затерялась в темноте.

К озеру они вышли, когда время перевалило далеко за полночь. Заночевать решили там же, завернувшись во все одеяла и одежду, которую взяли с собой – у воды было необыкновенно холодно, а искать след дальше в полной темноте – попросту невозможно. Девушки спали, зябко прижавшись друг к другу, пока юноши тихо беседовали. Рано утром они продолжили путь, но шли медленнее, чем хотели, периодически даже путаясь в собственных следах. Пару раз они свернули не туда и вышли обратно, только благодаря Лидии, вовремя заметившей несколько сломанных веток.

След петлял, иногда отходил в сторону, потом снова возвращался на тропу, но всегда был нечетким, словно сам лес не хотел, чтобы они нашли Саманту. То и дело под ноги попадались корни и ветки, кустарник цеплялся за одежду и вещи, трава скользила под ногами. Но никто из них не жаловался, хотя выглядели они неважно. На щеке у Лидии красовался глубокий порез, сменившие юбку брюки из грубой ткани неприятно кололи ноги. Шарлотта куталась в шерстяной платок, шагая с гордо поднятой головой, зорко озираясь по сторонам и не обращая внимания на свои растрепавшиеся волосы. Кайл просто смотрел себе под ноги, стараясь не терять из виду тропу, а Майкл про себя думал о том, что, возможно – только возможно, все их поиски напрасны.

Они сделали последний привал недалеко от оврага, по дну которого бежал ручей, и только ступили на ствол поваленного дерева, когда шедший позади Кайл остановился. Ребята недоуменно оглянулись.

- Мы ведь можем ее не найти, верно? – горько сказал он. – Нужно было разделиться, еще тогда, у озера. Что если она пошла в другую сторону?

- Ты слышал Лидию, других следов не было, – возразил Майкл. Кайл качнул головой.

- Тут вообще почти нет никаких следов. И гарантий, что здесь шла именно Сэм, тоже нет.

- Поодиночке мы сгинули бы все, – отрезала Лидия. – Ты читал ее письмо, в этом лесу опасно. Если даже она это признавала, мы обязаны послушать…

Кайл мгновение молчал, потом поднял брошенные сумки и выпрямился.

- Знаю. Просто… меня не покидает мысль: а что, если все зря?

- А меня не покидает ощущение, что этот лес не такой, каким кажется, словно он наблюдает за нами, – вдруг сказала Шарлотта. – И что дальше? Идем, у нас мало времени. Мы отстаем уже не на несколько часов, а почти на сутки. К тому же, скоро начнет темнеть.

После ее слов они какое-то время шли молча, чутко вслушиваясь в тишину вокруг. Ощущение того, что они не одни, усиливалось с каждой секундой. Казалось, еще мгновение, и из-за деревьев выглянет кто-то опасный – как в старых легендах, тех, где лес заманивал путников и не выпускал. В таких легендах конец всегда был горький, ведь даже дриады не могли помочь путникам выбраться. В мыслях у каждого вертелись именно такие рассказы, потому, когда мимо них пролетела неясыть, и Лидия громко вскрикнула, а Майкл выругался, они почувствовали себя неуютно.

Возможно, Саманта была права, когда просила их не идти за ней?

Солнце понемногу заходило за горизонт, темнело. Ребята шли все медленнее и медленнее, чаща вокруг все сгущалась, пока, наконец, они не пошли друг за другом, крепко держась за руки, пока шедший первым Майкл всматривался в темноту и пытался разглядеть дорогу. Когда же деревья немного расступились, и впереди показались очертания поляны, ребята вздохнули с облегчением.

- Давайте заночуем здесь? – предложила Шарлотта. – В такой темноте дальше все равно не продвинемся…

- Если зажечь факелы, то можно идти, – ответил Кайл. Майкл нервно хохотнул.

- Если ты пойдешь с факелами вот туда, – он махнул рукой в сторону чащи, – то подожжешь весь лес. Чаща слишком густая, к тому же, мы только привлечем ненужное внимание. Нет гарантий, что животные не придут на запах костра и мяса, но свет факелов точно их заинтересует.

- Но они же не приблизятся, правда? – испуганно переспросила Лидия. Ее брат покачал головой.

- Не должны.

Его слова прозвучали не вполне убедительно, посеяв и в без того растревоженных душах страх.

Ужинали в полной тишине. Каждый думал о своем, настороженно косился по сторонам, вслушивался в ночь. Когда же с едой было покончено, и девушки разложили одеяла, где-то поблизости послышалось тихое рычание. Затрещали ветви, хрустнула выжженная солнцем трава, меж деревьев показались тени. Майкл выхватил из костра пылающую головешку и высоко поднял ее под головой, высматривая источник шума.

Подтолкнув девушек ближе к костру, Кайл вытащил из сумки небольшой топорик, поудобнее перехватил его в руке и зажег еще один факел. Рык становился то громче, то тише, и в какой-то момент им показалось, что все стихло, как вдруг из-под густых ветвей вышел волк. Яркие желтые глаза сверкали в темноте, клыки казались похожими на кинжалы. Когда вкруг их лагеря вышли еще несколько волков, тихо порыкивая в сторону горящего огня, девушки схватили друг друга за руки, юноши почти ощутимо напряглись, ожидая нападения.

- Не бойтесь! Они не причинят вреда.

Оглянувшись на деревья, вожак стаи чуть подвинулся, как вдруг от деревьев отделилась чья-то высокая тень. Выглянувшая из-за облаков луна осветила высокую стройную фигуру, блеснули серебром темные волосы и белая одежда, синие васильки по подолу озарились светом. Потрепав волка по взъерошенному загривку, девушка остановилась рядом с ним и посмотрела на собравшихся у костра.

- Саманта? – выдохнула Шарлотта. Сэм коротко улыбнулась, остальные переглянулись между собой.

- Я же просила не ходить за мной, – с легким упреком сказала травница. Кайл шагнул к ней.

- Ты написала, что возвращаешься сюда, и ждала, что мы просто тебя отпустим? Что останемся в деревне жить своей жизнью, пока ты блуждаешь где-то здесь в одиночестве только потому, что здесь – твое место? – с каждым словом его голос становился все громче, отчего стоявший рядом с Самантой волк недовольно заворчал и оскалился.

- Я там, где должна быть, – с прохладцей в голосе отозвалась она. – Со мной все в порядке, я жива, здорова и вполне счастлива.

- Счастлива где? – тихо переспросила Лидия, рискнув сделать шаг ей навстречу. Волки вокруг чутко следили за каждым ее движением. – Ты писала, что хочешь найти то место, где была в прошлый раз. Ты нашла его?

- Не просто нашла, – улыбнулась Саманта. – Я вспомнила.

Ее друзья ошеломленно замерли, даже Майкл от неожиданности опустил свой факел, чуть не подпалив штанину брюк. Еще раз улыбнувшись их неверию, Сэм погладила волка по холке и подошла к костру. Лидия и Лотти тут же кинулись ее обнимать. Майкл неловко похлопал ее по плечу, все еще пытаясь осмыслить происходящее, когда девушка легко поцеловала его в щеку. А Кайл все это время просто смотрел на нее и не узнавал в ней ту девушку, с которой прожил бок о бок столько лет. В ней словно появилась какая-то решимость, страсть. Она стала более сильной – это ощущалось почти физически. Остановившись напротив него, Саманта мгновение будто не знала, что сказать, потом вдруг крепко обняла его и засмеялась.

- Мне хотелось верить, что вы останетесь, хотя я знала, что на это не стоит особо рассчитывать, – сквозь смех сказала она. Майкл усмехнулся.

- Второй раз мы переждать не смогли. К тому же, в этот раз Кайл нашел себе поддержку…

- Это я настояла, что надо тебя найти, – призналась Шарлотта. – Почему ты не сказала нам все сама, Сэм? Мы могли бы понять…

- Нет, не могли бы, – мягко возразила Саманта. – Вы не понимаете и сейчас, я знаю. Но все так, как должно быть. Я дома.

- Может, ты все же вернешься? – умоляюще сказала Лидия. – Что тебя ждет здесь? Компания волков и шалаш на дереве? Или твои сирены? Что, если однажды они снова сотрут тебе память? Ты опять будешь мучиться, но в этот раз мы не сможем тебе помочь…

- Они не будут этого делать. Я первая, кто вспомнил о своем пребывании у них, и это неспроста. Меньшее, что я обязана сделать – это разобраться, почему так.

- Почему именно ты? – резко бросил Кайл. – Ты вспомнила, хорошо. Что тебе мешает вернуться с нами и уехать в Хартфорд, как ты хотела? Почему твой дом обязательно должен быть здесь, где опасность на каждом шагу?

- Я не уехала раньше, потому что не понимала, – ответила Сэм. – Мне нужно было оказаться среди детей Леса, чтобы все осознать. Мое место здесь.

- Я это не приму, ты знаешь, – произнес Кайл. – Мы слишком давно знаем друг друга, и пусть ты всегда видела этот мир иначе, сейчас это зашло слишком далеко. Кто бы ни водился в этих лесах – сирены, дриады, еще кто – они затуманили твой разум. И я либо останусь с тобой, раз ты так этого хочешь и чего, конечно же, не позволят остальные, либо уведу тебя обратно.

- Саманта останется здесь.

От звука нового голоса ребята вздрогнули. Все, кроме Саманты. Она лишь на секунду устало прикрыла глаза, словно надеялась, что до этого не дойдет, после чего оглянулась. Рядом с волком-вожаком стоял мужчина с протянувшейся вдоль правого виска тонкой косичкой и не сводил с Саманты глаз. Ребята не знали, как давно он там стоит, как не знали и того, в какой момент среди волков появились другие люди. Несколько мужчин и девушек в таких же белых и сотканных будто из листьев одеждах спокойно стояли среди волков, как если бы они были домашними псами. Пристально оглядев незнакомцев, Кайл про себя подметил, что у некоторых из них неестественно бледная, почти прозрачная кожа. Его взгляд задержался на двух девушках, стоящих позади вожака волчьей стаи, скользнул по мужчине с собранными в хвост волосами и остановился на говорившем. В зеленых глазах незнакомца бурлила раскаленная сталь, такая, что становилось понятно – против воли Саманту они не отпустят.

- Сэмми, – осторожно позвала подругу Шарлотта, не сводя глаз с воинственного вида девушки с ореховыми глазами и собранными в тугую косу черными волосами. – Пожалуйста, скажи, что они не причинят нам вреда…

- Не причиним, – подтвердила та самая незнакомка. – Пока вы не причините его нам.

- Мы просто хотим вернуть подругу домой, – с неожиданной смелостью заявила Лидия. Незнакомка окинула ее долгим взглядом, оглянулась на еще одну девушку с полупрозрачной кожей, так же неотрывно глядевшую на Лидию, и слегка нахмурилась, словно почувствовала угрозу.

- Саманта сама пришла к нам, – промолвила девушка. – Она одна из нас и останется здесь до тех пор, пока не решит уйти сама.

- Все в порядке, Оливия, – попыталась успокоить ее Сэм. Оливия недовольно кивнула. Мужчина перед ней тряхнул головой, тонкая прядка у виска опасно дрогнула.

- Поскольку Лес сам привел вас к нам, мы не вправе отказать вам в приюте, пусть это и противоречит нашим законам. Если хотите убедиться, что Сэмми ничто не угрожает, можете остаться.

Ребята переглянулись. Девушки посмотрели друг на друга, Лидия обернулась к брату, тот в свою очередь перевел взгляд на Кайла. Юноша еще раз оглядел поляну, задержал взгляд на Саманте и бросил горящую головешку обратно в костер.

- Прости, что не верю тебе на слово, – едко сказал он. – Но я хочу удостовериться сам.

Мужчина кивнул, но холод из зеленых глаз никуда не делся. Сэм, наоборот, просияла улыбкой, взяла Кайла за руку и обернулась к остальным.

- Тогда добро пожаловать. Идем. Лес не любит ждать.

Комментарий к Глава девятнадцатая. Сквозь тернии

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

На любые ошибки просьба указывать))