Шепот лесных сирен

Глава двадцать первая. Вече

Ночью Саманта почти не спала. Вертелась с боку на бок, перебирала одеяло, даже выходила наружу и наблюдала, как быстро светает на востоке. Мысли о друзьях и ее собственном будущем не давали покоя. Что, если это ее последний день здесь? Что, если завтра ей снова укажут прочь и заставят уйти? Стереть ей память не получится – это уже пройденный вариант. Нет никаких гарантий, что, если она вспомнила однажды, этого не случится вновь. Что ей тогда делать?

Быть может, прав Кайл? Стоит все оставить и жить так, как она хотела до этого момента? Уехать в Хартфорд, осесть там, завести семью? Острой стрелой резанула по сердцу мысль – она уже нашла свою семью и потерять ее была не готова.

На рассвете она откинула одеяло, облачилась в светлую рубашку и юбку из серой ткани, немного подумала и обула сапоги, которые вчера занесла ей Оливия. Проведя рукой по шершавой поверхности материала, Сэм вдруг поняла, что они сделаны из древесной коры, очень тонкой и прочной. В очередной раз удивившись тому, как мало она на самом деле знает о жизни детей Леса, травница вышла из своего жилища.

Где-то высоко в ветвях стояли на посту дозорные. Теплые лучи разливались в небесах, окрашивая их в несколько оттенков, в воздухе пахло ночной свежестью, росой и холодом. Украдкой оглядевшись по сторонам, Саманта осторожно подошла к одному из каштанов и, ухватившись за нижнюю ветвь, подтянулась. На верхнюю площадку она поднялась гораздо быстрее, чем в прошлый раз – сказывались нагрузки и жизнь в лесу. Полной грудью вдохнув промозглый, свежий воздух, она села посреди площадки, поджав под себя ноги и расправив юбку, и принялась рассматривать небеса, отгородившись от всех мыслей. Сколько она так просидела, Сэм не знала, но когда она пришла в себя, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Спохватившись, она быстро спустилась вниз и направилась к домам, в которых сирены поселили ее друзей.

Два огромных, могучих дуба росли рядом друг с другом, отделяемые только тропой. Амонд все же благоразумно решил поселить четверку гостей поблизости друг от друга – девушки заняли одно из деревьев, юноши – другое. Сэм подозревала, что все четверо не спали всю ночь, тихонько обсуждая сложившуюся ситуацию, но когда травница заглянула к подругам, оказалось, что они крепко спят. Напряжение, не отпускавшее девушек несколько дней, спало, уступив место бесконечной усталости. Мгновение с улыбкой посмотрев на подруг, Сэм все же мягко потрепала по плечу Лидию. Та откликнулась тихим стоном.

- Нет, пожалуйста…

- Вставай, все пропустишь, – подзадорила ее Саманта, пытаясь добудиться до Лотти. Та пришла в себя быстрее Лидии, откинув одеяло с лица и бездумно глядя на подругу заспанными глазами.

- Что я пропущу, как Майкл опять на работу собирается? Сто раз уже видела…

- Нас кормить-то хоть будут? – пробурчала Шарлотта, вконец проснувшись. – Или нам идти ягоды собирать?

Лидия затихла, несколько секунд молча переворачивалась лицом к девушкам, затем огляделась и помрачнела.

- Точно. Как я могла такое забыть… Что ж, похоже, правда надо собираться, а то вблизи наверняка уже все ягоды оборвали, надо будет вглубь леса идти…

- Да что вы, девочки, покормят вас, не волнуйтесь, – смеялась Саманта. – Они же не звери, в конце концов.

- Конечно, они же дети Леса! – с сарказмом протянула Лидия. – Что это значит хотя бы? Они не люди, ожившие деревья или что?

- Насчет людей не знаю, но они другие. Хоть и похожи на нас, – уклончиво ответила Сэм. Ее подруги переглянулись.

- Я смотрю, ты у них уже научилась говорить загадками, – насмешливо заметила Шарлотта. – А где наша одежда?

- Скорее всего, Эйла унесла. Тут должно что-нибудь быть.

Сэм вытащила из шкафа две рубашки, юбку и коричневое платье. Придирчиво оглядев юбку, Лотти подтянула к себе платье, пока Лидия зашнуровывала вырез рубашки. Когда же девушки полностью оделись, Сэм проводила их к реке, после чего направилась на поляну, вместе с тем показывая по сторонам и рассказывая, где что находится. Девушки только удивлялись, как в таком маленьком селении кипит жизнь: возле реки несколько женщин что-то готовили, у кустов смородины седой мужчина старательно вырезал из дерева детали для сундука, пока приютившийся около его стола волк наблюдал за ним желтым глазом. Недалеко от них под тонким льняным навесом три девушки шили одежду, а дриада пряла из листьев и веток невесомые полупрозрачные наряды.

После завтрака – Лидия и Шарлотта долго и подозрительно разглядывали сыр, молоко и ягоды, пока голод не взял верх и не заставил их смириться и попробовать – Саманта отвела их обратно к реке, где они присели на корни дерева. Когда мимо, приветливо махнув рукой, прошла дриада с корзиной кореньев, Лотти не выдержала.

- Это все, конечно, и без того странно, и мы ничего не понимаем, но давай начнем с самого глупого вопроса. Почему одни из этих… лесных обитателей выглядят как люди, а другие как… как привидения?

- Здесь живут дети и души Леса, – терпеливо начала рассказывать Сэм. – Дети – это сирены, души – дриады. В прошлый раз меня нашли и те, и другие.

- Ты вспомнила все-все? – недоверчиво переспросила Лидия. Девушка кивнула.

Саманта проговорила больше часа, рассказывая, как впервые оказалась здесь и что пережила. Многое девушкам осталось непонятно, но это же было неясно и Сэм. Зачем Лес привел ее? Почему именно ее и теперь, если ее и раньше видели в лесу? Девушки слушали, затаив дыхание, лишь изредка задавали вопросы, но осознание того, что здесь их подруга действительно обрела покой, навевало тоску. Выходит, в Хайвертоне Сэм не была по-настоящему счастлива, и в этом есть доля их вины. Что они сделали не так? Почему не стали настоящей семьей?

Быть может, все дело в том, что у каждого из них своя жизнь, а все они слишком сильно цепляются за прошлое? Они привыкли друг к другу и попросту не представляли, что однажды их пути разойдутся. Но ведь все рано или поздно проходит…

- Так, значит, сегодня решится, останешься ты здесь или нет? – после рассказа подруги подвела итог Шарлотта. Сэм кивнула. – А ты сама этого хочешь?

- Больше всего на свете…

- Но, Сэмми, я не понимаю, – вдруг заговорила Лидия. – Почему они не дали тебе остаться в прошлый раз? Зачем надо было возвращаться в Хайвертон?

- Я должна была сама отпустить прошлое, – с грустью сказала Саманта. – Я слишком долго жила им, будто по привычке, боялась что-либо изменить. Пришла пора начать все сначала.

- Так а все же – кто они, эти сирены? – заговорщически оглядевшись по сторонам, шепнула Лотти. – В чем их сущность?

- Они живут в полной гармонии с собой и окружающим миром, – тем же шепотом ответила травница. – Занимаются только тем, что им действительно дорого. Чувствуют мир вокруг и принимают его таким, какой он есть. Не причиняют никому вреда. Просто ощущают эмоции всего живого и стараются жить так же. Они – часть этого Леса и живут так, как им велит Лес.

- Хочешь сказать, этот лес живой? – недоверчиво переспросила Лидия.

- Он действительно живой. Он чувствует, когда что-то не так, когда кому-то грозит опасность. Радуется, когда для этого есть повод. Это сложно объяснить, гораздо проще почувствовать.

- Как вчера, с волками? – снова спросила Лидия. Лотти восторженно кивнула.

- Точно! Это как сила внушения, да? Как у нас в деревне, когда приезжали гадалки и рассказывали о будущем?

- Почти. Здесь это немного тоньше, потому что как бы ты не старался убедить других в своих хороших намерениях, если ты сам в них не уверен – Лес это почувствует.

- Странно все это… Куда мы попали? – после недолгого молчания мрачно заметила Лидия. – Все перевернулось с ног на голову…

- Я знаю. Но вам здесь понравится, я обещаю, – горячо воскликнула Сэм. Шарлотта вдруг тоже побледнела.

- Но мы ведь здесь не навсегда? Мы же можем уйти?

- Конечно, можете, – ответил женский голос, и за спинами девушек вдруг возникла Оливия. – Вы же не думали, что мы держим пленных? Вы можете уйти в любую минуту. Мы проводим вас до границы, но память все же будем вынуждены стереть.

- А если мы все вспомним? – вопросила Лидия. – Как Сэм?

Оливия замялась, бросив на подругу быстрый взгляд.

- Вряд ли такое случится, но… Просто не говорите лишнего. Так будет лучше как для вас, так и для нас.

- Учитывая, что нас уже и без этого считают сумасшедшими, так действительно будет лучше, – заметила Лотти.

В воздухе вдруг разлился чей-то тихий смех, ветер всколыхнул листья на ветвях, поднял их с земли. Оливия и Сэм с улыбками переглянулись.

- Она же это несерьезно? – поинтересовалась травница. Шарлотта и Лидия недоуменно переводили взгляд с подруги на сирену.

- Серьезно, – смеясь, ответила Оливия.

- О чем… – начала было Лотти, когда ветер стал немного сильнее, поднял с земли ворох листьев, и из них появилась Эйла. Лидия вскрикнула.

- Прошу прощения, – мило улыбнулась дриада. – Не хотела вас напугать.

- Эффект получился противоположный, – придя в себя, выдохнула Шарлотта. Лидия потрясенно молчала. Саманта и сирена смеялись.

- Это Эйла, дриада.

- Да мы уж догадались, – наконец проговорила Лидия. – Кажется, ты была вчера на той поляне…

- Кого там вчера только не было, – за разговорами девушки не заметили, как к ним подошли Майкл и Кайл. – С десяток сирен, в которых мы никогда не верили. Дриады, о которых слышали больше, чем о сиренах, но в которых тоже не верили.

- Кажется, мы еще кого-то забыли, – насмешливо протянул Майкл. – Точно. Волки.

Эйла улыбнулась. Девушки потеснились, чтобы юноши могли сесть рядом, пока Оливия рассказывала, что они пропустили. Глубоко вздохнув, Сэм мечтательно улыбнулась и вдруг заметила краем глаза чью-то светлую тень под ветвями каштана. Коротко махнув рукой, она кивнула в знак приветствия, но Лукас не ответил, лишь окинул их компанию неодобрительным взглядом и исчез среди деревьев.

Саманта недоуменно нахмурилась. Почему он так недоволен их присутствием в поселении? Ведь они оказались здесь не по своей воле, он это знает.

Словно уловив ее переменившееся настроение, Эйла мягко коснулась ее руки.

- Все будет в порядке, – шепнула дриада. На сердце у травницы стало немного легче.

Они просидели у реки до вечера, пропустив обеденную трапезу – Оливии и Эйле пришлось отлучиться за ягодами, орехами и сыром, и говорили обо всем на свете. Сирена отвечала на вопросы гостей, Эйла изредка ее дополняла. Иногда к ним присоединялась Саманта, но в остальное время девушка просто наблюдала за друзьями. Она давно не видела их такими – увлеченные неизведанным, слаженные, восторженные. В глазах девушек горел огонь, юноши с восхищением смотрели на проходящих мимо сирен и дриад. Сэм наконец почувствовала, что снова дышит с ними одним воздухом. Когда такое было последний раз? Уже и не вспомнить…

Они долгое время жили рука об руку, но потом что-то неуловимо изменилось. Или же изменилась она сама, ее желания? Когда ей захотелось что-то изменить, ее не поняли. Быть может, это стало началом?

От размышлений ее оторвала внезапно наступившая тишина. Подняв голову, Сэм увидела, как Кайл неприязненно смотрит куда-то ей за спину, и спешно обернулась. Позади них остановились Лукас и Амонд. Выдержав тяжелый взгляд Кайла, Лукас перевел взор на Саманту.

- Тебя ждут.

- Так быстро? – едва слышно прошептала Саманта. Мужчина коротко кивнул. Протянув руку, Амонд помог ей подняться наверх, когда следом за ней поднялась Оливия.

- Мы пойдем с вами.

- Звали только Саманту, – возразил Амонд, но Лукас, помедлив мгновение, согласно кивнул. Пожав плечами, мужчина направился обратно в селение. Бросив взгляд на друзей, Сэм пошла следом. Лукас замыкал их процессию.

Подождав, пока они не отойдут на безопасное расстояние, Оливия ловко поднялась на берег, перекинула толстую косу через плечо и скрестила руки на груди.

- Вы идете?

- Ты еще спрашиваешь? – насмешливо ответила Эйла, изящно поднялась и растаяла в воздухе, подмигнув напоследок ошарашенному Майклу. Облачко дубовых листьев закружилось в вихре ветра и аккуратно опустилось на землю.

Они шли молча. Амонд ушел вперед, Сэм и Лукас немного отстали. Девушка чувствовала прожигающий взгляд, но всякий раз, как поднимала на него глаза, Лукас смотрел вперед, и лишь тонкие морщинки возле глаз говорили о его грусти.

Что, если сегодня все закончится? Лукас старался об этом не думать, но мысли предательски вертелись вокруг одного и того же. Что будет, если она вернется домой? Что будет с Лесом, с сиренами? Почему именно сейчас? Ради чего? В памяти так не вовремя всплыл момент прогулки под звездами, затем мгновение их прошлого прощания. Печальная улыбка чуть коснулась его губ. Она так и не вспомнила. Что ж, это к лучшему…

Проходя мимо поляны с тремя тропами, Сэм вдруг встрепенулась.

- Ты никогда не говорил, что в той стороне? – она махнула в сторону третьей дорожки, по которой им так и не довелось пройти. Лукас пожал плечами.

- Скалы. Там находится одно из наших старейших мест, но мы редко показываем его людям.

- Почему?

Он улыбнулся, и пелена, скрывавшая его лицо, потускнела.

- Я расскажу тебе завтра.

После этих слов он снова помрачнел и отвернулся, гримаса отчаяния исказила его черты. У Саманты тоже пропало желание продолжать разговор.

Они оба знали, какие слова так и остались невысказанными. «Если ты останешься здесь».

Поднырнув под еловые ветви, Амонд свернул на незаметную тропку, мимо которой Сэм ходила каждый день бесчисленное количество раз, и, пройдя несколько десятков футов, вышел в небольшую буковую рощу.

Широкие стволы деревьев напоминали старинные колонны, длинные ветви почти неслышно переговаривались в вышине. От этого места веяло спокойствием и умиротворенностью, но когда Сэм взглянула на своих проводников, то заметила, что их беспокойство только усилилось. Сердце внезапно пропустило удар, на душе стало тревожно. Обогнув одно из деревьев, Амонд ступил на опоясывающую ствол лестницу, собранную из лиан, веток и корней деревьев. Бросив изумленный взгляд на Лукаса, девушка последовала за ним.

Вскоре лестница вывела их на площадку, такую же, как та, на которой Сэм еще утром встречала рассвет. Но эта была скрыта в полутьме за густой кроной деревьев, лишь редкие догорающие лучи солнца да небольшой каменный очаг посреди площадки освещали ее. Вкруг огня стояли сирены и дриады. Большинство из них Саманта знала в лицо, но не знала имен – из знакомых были лишь Вальдр и Мелисса. Многие выглядели не старше самой травницы, но интуиция подсказывала ей, что это всего лишь обманчивое суждение. Она вдруг невольно задумалась, сколько же лет Лукасу, Оливии и Эйле, когда заметивший ее Вальдр по-доброму улыбнулся ей и поднял руку. Редкие разговоры стихли, на площадку опустилась тишина.

- Все мы знаем, ради чего собрались сегодня здесь, – тихо начал он. – Несколько недель назад Лес привел к нам одну девушку, которой требовалось осознать, чего она хочет на самом деле. Всю свою жизнь она отличалась от других своей непокорностью и интересом к миру, отсутствием предрассудков и чистым сердцем. И когда она появилась среди нас, мы приняли ее. Когда же пришло время выбирать, Саманта сделала правильный выбор – распрощаться с прошлым, чтобы без труда начать новое будущее, – он обвел тяжелым взглядом собравшихся и продолжил: – Мы посчитали, что исполнили свою роль в ее судьбе. Лес решил иначе, снова приведя ее к нам. Теперь нам предстоит решить, позволить ли ей остаться среди нас навсегда или отпустить обратно.

- Мы не знаем, почему Лес решил снова привести ее сюда, – проговорил статный мужчина с короткими светлыми волосами и стальным взглядом. – И он ли принял это решение?

- Магия Леса по-прежнему сильна, иначе мы бы это почувствовали, – возразила женщина, укрывшая волосы под тонким серым платком. – Если Лес привел ее вновь, возможно, мы поторопились. Возможно, мы сыграли свою роль в ее судьбе, но она не сыграла свою в нашей.

- Илана, ты знаешь, что наша магия уже не так сильна, – снова подал голос мужчина. – Что если все это – лишь предупреждение, что мы слабеем? Что Лес слабеет?

- В таком случае нам тем более нужно это выяснить, Фестер, – заметил Вальдр. – Игнорировать желания Леса попросту неразумно. Если он хочет, чтобы Саманта была здесь, значит, этому должна быть причина. Особенно принимая во внимание тот факт, что наши дозорные много раз видели Саманту в Лесу до того, как он призвал ее. Разве это не кажется странным?

Фестер промолчал. Илана окинула травницу внимательным взглядом, задержав взор на ее лице. Уголки ее губ дрогнули в едва заметной полуулыбке.

- Нет никаких гарантий, что, если мы снова сотрем ей память, она не вспомнит все вновь, – проговорила она. – К тому же, многие из нас имели честь познакомиться с Самантой и узнать в ней хорошего человека и друга. Если я не ошибаюсь, ее приняла стая Оливии?

Лукас за спиной Сэм кивнул. По рядам сирен прошелся шепоток.

- Похоже, волки сделали свой выбор, – одобрительно хмыкнула Илана. – Думаю, настал и наш черед.

Ветви над ее головой вдруг зашептались, заговорили, расступились, пустив сноп лучей внутрь, и затихли. Сэм улыбнулась, на душе вдруг стало легко и спокойно.

Вокруг нее сирены вдруг начали поднимать руки. То тут, то там, ближе и дальше ввысь взмывала очередная рука. Саманта почти не видела, ее ли это были знакомые или нет, когда внезапно встретилась взглядом с Вальдром. Мужчина склонил голову набок, каштановые волосы в свете огня сверкнули сединой, ласково улыбнулся ей и тоже поднял руку. Сэм обернулась к Лукасу, который держал высоко поднятую ладонь, и непонимающе коснулась его плеча.

- Я не понимаю… за что они голосуют?

- А ты не почувствовала? – вопросом на вопрос ответил Лукас. – Лес высказал свое мнение.

- Насчет чего?

- Насчет тебя. Мы лишь согласились с ним.

Она оглядела собравшихся сирен. Среди всех них были и те, кто не поднял руки, но таких было мало. Куда больше было тех, кто выступил за то, чтобы она осталась. Саманта принялась было считать, но сирен было так много, что, достигнув второго десятка, она попросту сбилась. Илана, улыбаясь, сделала к ней несколько шагов и взяла ее за руки. Фестер и Вальдр подошли следом.

- Добро пожаловать, – тепло сказала Илана. – Теперь уже навсегда.

- Не пойми меня неправильно, – неловко проговорил Фестер. – Я вовсе не против, чтобы ты осталась. Скорее это просто мера предосторожности.

- Я понимаю, – ответила Сэм. – И не желаю никому зла, но в этом должен быть какой-то смысл. И я хочу понять, какой и как могу помочь.

Фестер кивнул, уголки его губ слегка дернулись.

- Надеюсь, мы все выясним, – подвел итог Вальдр, мягко обняв ее за плечи. – Добро пожаловать. Снова.

- Что касается твоих друзей, – вдруг начала Илана. – передай им, что они могут оставаться здесь столько, сколько захотят. Они не уйдут, пока не убедятся, что ты здесь счастлива, а на это уйдет время. Пусть не торопятся. Быть может, это место поможет и им что-то понять.

Она отошла, взяв под руки мужчин. А Сэм, отвечая улыбками на поздравления знакомых и незнакомых сирен, понемногу шла обратно к лестнице. Лукас уверенно вел ее вниз по ступеням, а когда площадка окончательно скрылась за ветвями, остановился, повернулся к ней и обнял, глубоко вдохнув сладкий аромат ее волос. Саманта затихла в его руках, позволив себе на мгновение раствориться в объятиях. Легкая улыбка тронула ее губы – выходит, он все же переживал… Теплое дыхание коснулось ее уха, когда он наклонился к ней.

- Я рад, что все так.

Все так, правильно… Теплое дыхание, сильные руки на тонкой талии, запах хвои и чувство, словно это уже было прежде… Сердце забилось быстрее, мысли спутались, пальцы сжали ткань тонкой рубашки. Он вдруг прижал ее еще ближе к себе, тяжело вздохнул и отступил.

Это против их законов. Нельзя сходить с ума.

Еще раз кивнув ей напоследок, Лукас отвернулся и продолжил спускаться, оставив Сэм недоумевать позади.

Что она сделала не так? В чем ее вина? Почему он то подпускает ее на расстояние руки, то снова отталкивает? Саманта вдруг подумала, что стала похожа на мотылька, тянущегося к свету. Такому яркому, чистому, неприступному, но невероятно прекрасному. Что будет, если мотылек все же коснется этого света? Сгорит? Или останется жить?

Быть может, есть что-то, о чем она не знает? Лукас явно что-то от нее скрывал, и ей нужно было выяснить, что именно. Но как это сделать, если он – самый загадочный человек из всех ей известных?

«Не человек, – мелькнула предательская мысль. – Сирена. А им полагается хранить свои тайны».

Комментарий к Глава двадцать первая. Вече

Автор очень рассчитывает на отзывы читателей в качестве мотивации для написания продолжения этой работы. Не забывайте, что именно вы, дорогие читатели, и ваши комментарии являетесь вдохновением для большинства писателей))

На любые ошибки просьба указывать))