Шиноби Мрачного Рассвета

Глава десятая

День уже давно перевалил за середину. Солнце все ниже клонилось к горизонту, заставляя здания Конохи отбрасывать длинные тени. Дневная жара спала, и горожане, закончив повседневные дела, с удовольствием прогуливались по улицам, наслаждаясь приятным вечерком. По бульварам и аллеям, куда не было хода гужевому транспорту, дефилировали под руку парочки. Люди сидели за столиками кафе, что были выставлены на открытых террасах или прямо на улицах. Над головами прохожих разносились смех и звуки музыки. Благополучное, богатое и безопасное скрытое селение радовалось лету.

Шикамару брел через этот праздник жизни, не замечая веселья, глубоко погруженный в раздумья. Уже не первый час он мерил шагами улицы Конохи. Нетипичное поведение для известного лентяя, но порой на ходу ему думалось гораздо лучше.

День первого этапа экзамена принес ему потрясения не только в виде подготовленного хокаге прессинга. Пришедшая в себя после испытания, седьмая команда все же собралась на своем полигоне, чтобы провести уже ставшую привычной тренировку. И, как гром среди ясного неба, раздалось объявление Наруто о том, что его медитации, наконец, дали первые результаты. Грешным делом, Шикамару уже подумывал, что блондин оказался лентяем похлеще него, благополучно отсыпаясь под носом у Какаши. Но, нет.

По скривившемуся в радостно-предвкушающем оскале лицу Саске, Шикамару сразу понял, что сейчас что-то будет. И Наруто не подвел. Он уже демонстрировал им Цепи чакры — технику, что освоил и начал тренировать сразу по их возвращении из страны Чая. Шикамару полагал вполне разумным такой выбор — что-нибудь нелетальное Наруто определенно требовалось. Однако то, как он начал использовать цепи теперь...

Для начала, блондин словно забыл, что для этой техники вообще-то нужно складывать печати. Он мгновенно выстреливал светящимися золотом цепями то из тенкецу на спине, то из рук. Неожиданно и очень быстро. Но не пытаясь схватить оппонентов, отнюдь нет. Наруто отталкивался техникой от земли, взмывая в высоченных прыжках; прямо в полете вцеплялся цепями в деревья и землю, резко и непредсказуемо меняя траекторию; цепи, цепляющиеся за что попало, сдергивали его с места за миг до получения ударов. И все это время, прямо в полете, Наруто атаковал. Порывы ветра, которые должны были означать Жатву, били от него настолько часто и быстро, что Какаши даже выразил сомнения в способности генина показать подобное с реальной техникой. Но они были тут же развеяны — пять волн Жатвы, выполненных с такой скоростью, что между ними был едва ли шаг, разбились о ближайшую стену.

Шикамару быстро ухватил суть тактики, что пытался реализовать Наруто. На первый взгляд, идея могла показаться странной — как быстро ни исполняй технику, пока цепь долетит до дерева или другого якоря, пока выдернет тебя из-под удара.... Отпрыгнуть вроде бы быстрее. Однако, Наруто, похоже, просто не собирался вообще стоять на месте, непрерывно перемещаясь причудливыми зигзагами сразу в трех измерениях и атакуя с совершенно диких направлений.

Какое-то время Шикамару недоумевал, пытаясь понять причину перехода к такой тактике. Однако в отсутствии наблюдательности его было сложно упрекнуть. Хоть у него и не было шарингана, Нара довольно быстро приметил несколько странностей. Во-первых, некоторую скованность и заторможенность движений Наруто. На его прямой вопрос, блондин выдал еще одну ошарашивающую новость — все это время он также поддерживал свою новую защитную технику, что и приводило к аномалиям в движениях. Вот ее-то действие и было второй странностью, которую заметил Шикамару.

Конечно, хотя то, что демонстрировал Наруто с Цепями, и было впечатляющим, тактика была явно очень далека от совершенства. Цепи часто промахивались мимо деревьев, или срывались, подставляя блондина под удары напарников, или отправляя в неконтролируемый полет. Менять форму наконечника цепи Наруто, видимо, тоже пока не удавалось, заложенное же в технику изначально копьеобразное острие не позволяло нормально притянуться к земле. Да и для сцепления с деревьями подходило далеко не идеально.

Все это приводило к весьма забавным и впечатляющим полетам, обычно заканчивающимся мощными столкновениями с деревьями или землей. Вот только сломав своим телом очередной не самый тонкий ствол, или оставив заметную глазу вмятину в земле, Наруто поднимался на ноги, как ни в чем не бывало. Конечно, он и раньше так делал, начисто игнорируя боль, но, получив мало-мальски серьезное повреждение, тут же в своей рациональной манере обращался к Мию за лечением. Теперь же Наруто вставал из очередной ямы или груды щепок целым и невредимым.

Было даже забавно наблюдать за озадаченной Мию, которая вдруг лишилась своего основного пациента, обычно предоставляющего обширную практику по исцелению разнообразных ранений и травм.

Та тренировка, фактически, превратилась в веселую игру «догони Наруто». Лидировал, естественно, Саске со своим шаринганом, вполне справляющийся с задачей просчитывать траектории полета Намикадзе. Однако Нара тоже порой удавалось, оказавшись в нужном месте и в нужное время, отвесить равнодушному блондину хорошего пинка. Какаши только головой качал, глядя на это безобразие, но вмешиваться не стал, давая им отдохнуть после экзамена.

Правда, веселья у Шикамару как-то поубавилось, когда он, совсем забыв об осторожности, подставился под удар Наруто. Вполне обычный и безыскусный — кулаком. Рука генина ударила с такой силой, что, казалось, и паровому молоту в пору, заставив ребра Нара затрещать, а его самого отправиться в краткий полет. Защитная техника Наруто явно обеспечивала не только стойкость к повреждениям.

Лишь после тренировки, уже дома, успокоившись и проанализировав увиденное, Шикамару осознал, насколько резкий рывок в своих возможностях совершил Намикадзе. С небрежной легкостью он контролировал сразу три техники — Цепи, свою защиту, и Жатву. И все без печатей. После дебюта в реальном бою своей тактики с сочетанием теней и гендзюцу Нара думал, что изрядно сократил отставание в силе от штурмовиков их команды. Как-то упустив из виду, что те тоже не стоят на месте. И теперь перед ним в полный рост встал факт — отставание лишь увеличилось. Его и Намикадзе разделяла пропасть.

Осознание такой простой истины заставило лентяя зашевелиться. На принятие решения ушел лишь один вечер. И уже на следующий день Шикаку, сдавшись под напором сына, объяснял ему принципы работы техники Теневых игл. Она-то и была причиной задумчивости, что погнала Шикамару на непривычно длинную прогулку.

К самой технике как таковой вопросов не было. За прошедшие несколько дней Шикамару вполне освоил все необходимое и даже получил первый результат в виде дергающихся теней. Конечно, до понятия «изучил технику» было еще крайне далеко, но общее представление он получил.

Техника была сложна.

Гораздо сложнее привычного ему Теневого подражания. Академические же техники и рядом не стояли. Но само по себе это тоже не было препятствием. Уж на что, на что, а вот на контроль он никогда не жаловался. Однако, когда он попытался понять, как использовать гендзюцу одновременно с этой техникой... Шикамару не представлял, каким образом можно достичь такой степени концентрации в бою. Гендзюцу, даже не очень сложное, какое планировал использовать он, было ничуть не менее требовательно, чем теневые техники. Использовать же печати он сможет, в лучшем случае, для одной из них.

Вот и бродил Шикамару по улицам Конохи, пытаясь решить задачку: как ему одновременно управиться со столь сложными техниками. Иллюзия того, что он изобрел чудо-оружие, мигом развеялась.

Как достичь такой степени контроля?

Знакомая фигура, выходящая из лавки портного, привела ко вполне логичной мысли: может, стоит спросить того, кто уже подобного достиг?

Шикамару оглянулся по сторонам. В раздумьях он забрел в ремесленный квартал Конохи. Отделенный от остального города довольно широким лесным массивом, тот располагался чуть на отшибе, чтобы не мешать жителям шумом и грязью. Его постройки были нетипично для пестрой Конохи утилитарны и унылы. Кирпичные стены квадратных коробок заводов и мастерских высились со всех сторон, разбавляемые только яркими и броскими вывесками. Здесь базировались многочисленные кузни и цеха, в которых ковалось и штамповалось оружие шиноби. Здесь неутомимые прессы тысячами штамповали простенькие сюрикены, что шиноби также тысячами разбрасывали на миссиях. Здесь искусные кузнецы создавали оружие из чакропроводящей стали, терпеливо воплощая в жизнь все пожелания требовательных клиентов. Здесь многочисленные станки ткали знаменитую одежду шиноби — прочную и надежную. Обычно это место было наполнено грохотом молотов и прессов, криками и суетой мастеровых. Но сейчас здесь уже было тихо и немноголюдно. Большая часть лавок закрылась, лишь немногие продолжали работать.

Одну из таких и покидал Наруто с туго увязанным свертком под мышкой.

— Йо, Наруто! — Нара приветственно махнул рукой.

— Привет. — Намикадзе отозвался как всегда флегматично.

— Решил обновить гардероб?

Шикамару, в принципе, понимал, что с Наруто можно не особенно соблюдать всякие условности, вроде отвлеченного повода завязать разговор, но привычка...

— Да. Плащ скоро будет пора менять. Этот становится маловат.

— Снова будешь делать барьер?

— Нет. Слишком трудоемко. И с учетом новых возможностей не оправданно.

— Вот, кстати, о возможностях... — Шикамару с радостью перешел к интересующей его теме. — Есть у меня к тебе вопрос. Может, обсудим по дороге? Ты же домой?

— Хорошо. Да, домой.

Оба генина, не торопясь, двинулись по улице к центру Конохи.

— Наруто, вот скажи, каким образом ты достиг такого уровня контроля? — Шикамару уже убедился, что прямота лучшая тактика разговора с товарищем.

— Это секрет.

Нара поморщился. Наруто мог быть идеальным лжецом, со своим каменным лицом, но предпочитал правду. Уже не первый раз в своих расспросах Шикамару получал такой ответ, влезая в тему, на которую блондин не желал распространяться.

Однако, на этот раз, он, видимо, смог того заинтересовать.

— Проблемы с техниками?

— Да. — Хмуро подтвердил Шикамару.

— Мой способ, в любом случае, подходит только мне. Но, возможно, я смогу что-то тебе подсказать, если конкретизируешь проблему.

Шикамару показалось, или в меланхоличном голосе Наруто скользнула тень интереса? Немного подумав, Нара честно рассказал о том, с чем столкнулся в освоении техник. Какое-то время генины шли, молча, пока Намикадзе переваривал услышанное. Наконец, он задал вопрос:

— Ты знаешь о существовании одноручных печатей?

— Конечно.

— А о том, что они есть для левой и для правой руки?

— Честно говоря, не вникал в подробности. — Шикамару не понимал, к чему ведет Наруто.

— Тем не менее, это так. Отсюда следует логичный вывод — можно складывать сразу две последовательности печатей одновременно. Теоретически.

Шикамару даже остановился, огорошенный словами блондина. Секунду он осмысливал сказанное, а потом вновь зашагал рядом с терпеливо ждавшим его блондином.

— Не получится — каждая серия печатей будет дергать чакросистему в сторону своей техники. — Шикамару сосредоточенно обдумывал идею.

— Да, просто переложить печати техник на одноручные и воспроизводить их одновременно не получится. Нужно выработать новые последовательности, что приведут чакросистему к состоянию оптимальному для использования обоих дзюцу. Если обобщить, речь идет о необходимости создать собственные печати для двуручного исполнения.

— Это..., — Шикамару помялся, подбирая слова, — очень масштабно.

— Да. Сложная задача. Но, думаю, обычными путями ты проблему не решишь. Иначе все Нара давно использовали бы такую тактику.

— И ты считаешь это реально? — Шикамару закинул руки за голову, на ходу глядя в темнеющее небо.

— Вероятно.

— А ты не пробовал так делать?

— Нет. Планировал, но прошел другим путем.

Шикамару нахмурился что-то припоминая, скользнул взглядом по одежде Наруто...

— Твой плащ! Ты сделал такие широкие рукава чтобы...?

Наруто кивнул.

— Да. Идея была в том, чтобы скрывать кисти рук в рукавах, не давая противнику увидеть складываемые печати, а если повезет, то и сам факт их применения.

Шикамару присвистнул, оценивая идею. Весьма коварно. Спустя полминуты размышлений о том, как Наруто мог бы это применить в бою, теневик все же вернулся к вопросу печатей.

— Но почему так никто не делает? Почему этому не учат?

Ответ заставил Нара очень внимательно посмотреть на блондина.

— Потому что большинство людей — посредственности.

— То есть?

— Немногие готовы провести тысячи часов, идя путями, не проторенными другими. Еще меньше тех, кто при этом имеет талант прийти ими к успеху. Шиноби в этом плане ничем не отличаются от обычных людей. Не знаю, насколько ты осведомлен, но шиноби S-ранга очень мало. И каждый из них дошел до своей силы собственным путем. Каждый — уникален в своих способностях. Предел же мечтаний для большинства наших однокашников — выучить технику А-ранга.

— И ты считаешь, что я смогу пройти этим путем? — Медленно спросил Шикамару.

Наруто чуть замешкался, перед тем как дать ответ. И тот заставил Нара вспыхнуть от гнева.

— Нет. Ты ленив.

— Поясни. — Шикамару с трудом подавил злость. Да, Наруто действительно предпочитал говорить правду.

— Ты тратишь много времени впустую. Учитывая объем необходимой работы, не думаю, что ты справишься в разумные сроки.

Шикамару сделал несколько глубоких вздохов, успокаиваясь.

— Но, в принципиальной моей способности ее выполнить, ты уверен?

— Насколько можно быть уверенным в подобных неисследованных вопросах.

— Хоть на том спасибо. — Слова Наруто все еще горели огнем в душе теневика. Но хотя бы ему больше не хотелось съездить кулаком по этой равнодушной роже.

В повисшей тишине они дошагали до очередного перекрестка. Здесь пути к дому хокаге и в квартал Нара расходились.

— Ладно. Спасибо за разговор. До завтра. — Сунув руки в карманы, Шикамару развернулся и пошел домой, не дожидаясь ответа Наруто.

— Пожалуйста. До завтра. — Донеслось ему в спину.

Шикамару пришел домой в расстроенных чувствах. Остыв и обдумав услышанное, он пришел к выводу, что Наруто во многом прав. Все Нара слыли одновременно гениями и лентяями. Это было привычно. Мозг теневиков мог мыслить крайне быстро и эффективно. Но вспышки бешеной активности сменялись длительными периодами расслабленности, словно компенсируя приступы гениальности. Не то чтобы в повседневной жизни Нара были глупцами, отнюдь. Но максимальной ясности мысли они достигали в критические моменты, в остальное время, предпочитая не напрягаться.

В размышлениях дойдя до своей комнаты, Шикамару уже было собирался плюхнуться на кровать, но остановился, глядя на ложе.

«Я смогу пройти этим путем?»

«Нет. Ты ленив»

Шикамару тихонько выругался, одной из тех заковыристых конструкций, что порой слетали с языка Саске, невесть откуда взявшись в лексиконе аристократа.

До ночи еще далеко. Он успеет поискать в библиотеке информацию по печатям. Если он хочет идти вровень с Намикадзе, ему придется стать первым неленивым Нара. Но возможность утереть нос Наруто стоила того. Наверное.

Шикамару развернулся и вышел из комнаты.

***

Ульгрим хмуро месил ногами грязь полигона под вдохновляющим названием «Лес Смерти». Это место, что лежало за пределами стен Конохи, традиционно использовалось для проведения второго этапа экзамена на чунина.

Насколько чудным был вчерашний вечер, настолько же мерзким выдался сегодняшний день. Еще ночью зарядил мелкий противный дождик. К полудню, когда они вошли на полигон, лес как раз успел достаточно промокнуть. Земля, мох, ветви гигантских деревьев, трава в подлеске — все стало скользким и норовило или уйти из-под подошв, или наоборот, налипнуть на них. С низких ветвей при каждом неосторожном движении срывались сотни капель, словно специально старающихся проникнуть под воротник куртки. Отсыревший и мрачный лес был настолько уныл, что даже Митараши Анко, успевшая в рекордные сроки достать Ульгрима своими шуточками, быстро заткнулась.

В задании второго этапа отчетливо стало видно желание сберечь генинов, обозначенное хокаге в его речи. Согласно условиям задания к каждой команде прикреплялся джонин в роли пленника. Те джонины, чьи команды экзаменовались, в этом, конечно, не участвовали. Задачей команды было дойти до стоящей в центре леса башни, имея при себе двух условных пленников. То есть, нужно было одновременно сберечь собственного пленного и умыкнуть или отбить чужого. Джонинам при этом в сражения вмешиваться было запрещено, кроме как для спасения генинов от смерти или непоправимых травм. На взгляд Ульгрима, простое и эффективное решение по снижению рисков — при любом столкновении команд, на поле боя в качестве подстраховки будет хотя бы один джонин, а скорее два.

Жаль только, что им досталась Митараши.

Куноичи была невысокой крепенькой девушкой с густой гривой иссиня-черных волос, забранных в пучок. Лукавый прищур коричневых глаз и проказливое выражение округлого лица выдавали в ней ту еще любительницу пошутить. Поверх типичных для шиноби черных штанов и обтягивающей водолазки, она носила, на первый взгляд, вполне цивильный бежевый плащ. Довершал картину протектор, что был закреплен на повязке, сдерживающей буйную шевелюру.

Анко оказалась весьма остра на язык, сходу принявшись отпускать шуточки в адрес генинов. Наруто она довольно быстро оставила в покое. Не то не рискнула слишком уж цеплять сына хокаге, не то стало скучно — некромант, как всегда, оставался каменно спокоен. Зато остальные в полной мере прочувствовали ехидство куноичи.

В принципе, Ульгрим понимал в глубине души, что несправедлив к джонину. Куноичи лишь старалась разрядить обстановку. Как-то так получилось, что седьмая команда пошла на испытание сильно не в духе. Шикамару был хмур и странно косился на Варкастера. Мию уже не первый день была тиха и задумчива. Маг, естественно, никак не улучшал ситуацию. У самого Ульгрима тоже были поводы быть мрачным, приступая к экзамену.

Причиной плохого настроения мечника была Ино.

Блондинка стала головной болью двух друзей сразу, как только они начали совместные тренировки с восьмой командой. Наличие поблизости менталиста, способного влезть к ним в головы и раскрыть тайну происхождения, Ульгрима и Варкастера изрядно беспокоило. Дело усугублялось тем, что у них не было достоверной информации о техниках клана Яманака. Насколько сложно ей провести атаку? Можно ли это сделать незаметно? Какие мысли она способна считать?

Варкастер сходу предложил просто избавиться от блондинки.

Однако Ульгрим не согласился. Провернуть тихое убийство так, чтобы остаться не найденным в деревне профессионалов в подобных делах, совсем не просто. Тем более, когда идти по следам будет целый клан мозголомов, желающий покарать убийц своей химе. Пусть Яманака были немногочисленны, но не считаться с ними было нельзя. Уничтожить весь клан? Даже если допустить, что им бы это удалось, здесь уж о скрытности говорить не приходилось — из деревни пришлось бы бежать. Какой тогда смысл лить кровь?

Да и что уж, Ульгриму просто было жаль ни в чем не виноватую девчонку.

К их облегчению, выяснилось, что техники Яманака довольно сложны и медлительны. Вдобавок, в представителей клана с детства безжалостно вбивался довольно строгий этический кодекс, что запрещал использовать их способности направо и налево. Без этого, как подозревал Ульгрим, клан давно бы вырезали — мало кто согласится терпеть под боком людей, способных влезть ему в голову. Мысли человека, это самое сокровенное, то, что он будет охранять пуще любого сокровища.

Так что на их совместных тренировках Ино даже не пыталась на них воздействовать. Вот только было одно но.

Он давно подозревал, что блондинка была основательно заинтересована Варкастером. Не то хотела чего-то от него добиться, не то просто взыграла гордость красавицы, столкнувшейся с полным игнорированием. В то, что она влюбилась, Ульгрим не верил — женщины, конечно, странные и загадочные существа, но некромант на объект воздыхания никак не тянул. Не решит ли Ино, что условно боевое испытание — достаточное основание, чтобы использовать на них свою технику? Если ей движет любопытство, то желание покопаться в голове мага вполне могло возникнуть. Или в голове его лучшего друга.

Впрочем, с восстановлением Варкастером Чистого Разума, можно было перестать беспокоиться о некроманте. Хотя им и не были известны механизмы работы техник Яманака, маг заверил, что теперь любому, кто попытается проникнуть в его разум, не светит ничего хорошего. Если сам не сойдет с ума, пытаясь понять не-мысли мозга, что превратился лишь в один из якорей, обеспечивающих связь с разумом мага, то столкнется в поединке воли с архимагом. Кто выйдет из него победителем, у Ульгрима не было ни малейших сомнений. Как это будет выглядеть тоже не вызывало вопросов — юная куноичи не справилась со сложной техникой и превратилась в овощ. Печально, но случается.

Вот только сам мечник такой защиты не имел.

Что делать если Ино влезет ему в голову? Убить ее? По расчетам Ульгрима, его тело уже было способно выдержать один удар-из-тени. Пусть не без травм, но у генина нет никаких шансов — джонины, прикрепленные к командам, ничем не успеют помочь блондинке. Но, что дальше? Как объясняться?

Ульгрим тяжело вздохнул. Себе-то можно было не врать. Убивать Ино ему просто не хотелось. Может, она не сможет понять его мысли? Хотя на это надежды было мало — за годы новой жизни мечник уже давно начал мыслить на местном языке. Он пытался думать на языке империи, но стоило потерять концентрацию, как все возвращалось на круги своя. Прошлая жизнь уходила все дальше.

Мрачные мысли мечника были прерваны тихим возгласом Мию:

— Нашла!

Они шли по лесу отнюдь не наобум. Команды испытуемых впускались на полигон одновременно, но каждая через свои ворота. Те были проделаны в ограде, что окружала полигон, через равное расстояние. Войдя в лес, Шикамару отдал команду двигаться вдоль ограды по дуге, что постепенно сворачивала к центру леса. При таком маршруте шанс перехватить какую-нибудь команду был выше — наверняка найдутся те, кто двинется прямо к башне, неизбежно пересекая путь семерки.

И вот Мию, сканирующая лес как можно чаще, кого-то, наконец, засекла.

— Четверо. Один сильный джонин. А остальные... — Мию задумалась на секунду. — Кажется, это третья команда!

— Отлично. Мы с ними быстро справимся. — Ульгрим был рад возможности побыстрее покончить с заданием и убраться из леса, по которому бродила куноичи-менталист.

— Уверен? Ученики Майто Гая не могут быть слабаками. — Шикамару был более осторожен.

С упомянутым Нара джонином они уже успели познакомиться. Тот был закадычным приятелем их собственного учителя, обожающим устраивать с тем безумные пари с не менее безумными условиями. Шумный и чудаковатый джонин не производил серьезного впечатления. Вот только лучшего мастера тайдзюцу в Конохе не было. Даже Ульгрим был под впечатлением после их демонстрационного спарринга с Какаши.

— Ну, так и мы не подарочек. А они не сам Майто Гай. — Ульгрим был тверд.

Возможности шарингана по просчитыванию движений, сложившись с такими же возможностями грандмастера, наработанными еще в прошлом мире, привели к появлению того, что Ульгрим все чаще называл про себя прямо и откровенно — Предвиденьем. После того, как Ульгрим узнал о самогендзюцу, в эту способность добавился последний штрих — идеальная визуализация этих знаний, более совершенная чем то, что он мог вообразить лишь с помощью своего разума.

Крайне сомнительно, что генины смогут ему хоть что-то противопоставить. Про Варкастера и говорить не приходилось. В отличие от остальных, Ульгрим прекрасно понимал, что такое перегруженные силой Призрачные узы и насколько сложна теперь задача, вывести некроманта из строя.

Шикамару, видимо, тоже хотел поскорее убраться из промокшего леса, так как дальше спорить не стал. Хитрый план придумывать не стали — у противника был Хьюга. Скрыться от его бьякугана у них все равно бы не получилось. В любой момент третья команда могла узнать об их приближении. Решили идти в лоб — Ульгрим взялся вывести из строя Неджи, Варкастеру достался Рок Ли, Шикамару — Тентен. Мию должна была подбираться к связанным боем оппонентам сзади, вырубая их с помощью ирьендзюцу.

Сказано — сделано. Краткий бег сквозь промокший лес, и седьмая команда выскочила на поляну перед тройкой генинов. Те явно успели узнать об их приближении, но не предприняли особых приготовлений. Не то не успели, не то не сочли нужным.

Бой вышел скучным.

Ульгрим не собирался ни размениваться на мелочи, ни щадить гордость генинов, сходу применив Пневматический взрыв и погрузившись в боевой транс. Объективно, Неджи был неплох. Даже очень неплох, для своего возраста. Рисуемые шаринганом красные зоны опасности вокруг фигуры Хьюга были обширны и ярки, отражая степень риска прохода через них. Зеленые вектора атак казались редкими иголками, воткнутыми в красную подушку для булавок. Вдобавок, то пропадая, то появляясь. Но они были, и были достижимы для грандмастера.

Разумеется, шинковать Неджи вакидзаси он не собирался. Намикадзе-старший ясно дал понять, что отнесется безо всякого понимания к смертям и непоправимым травмам участников проводимого им экзамена. Так что Хьюга сполна ощутил на себе крепость кулаков грандмастера. Методично избивая генина, тщетно пытающегося запустить какую-то технику или разорвать дистанцию, Ульгрим краем глаза отмечал, как идут схватки его соратников.

Вот Рок Ли бросается к Варкастеру. Шаринган тут же ловит неправильность в движениях паренька. Тот явно носит утяжелители. Очень глупо было их не снять в бою, пусть и не смертельном. Знакомое чувство от активированного заклятия подсказывает, что маг тоже это заметил. Перегруженное силой Проклятье слабости заставляет Ли споткнуться, теряя равновесие и падая, буквально в шаге от некроманта, не успев нанести и одного удара. Секундная заминка, но увернуться от стремительно выстреливших Цепей ему уже не удается. Все, поражение. Вырваться из удушающей хватки техники, что в руках мастера могла сдержать даже биджу, генину не светит.

Вот Тентен мастерски метает железо, заставляя Шикамару постоянно перемещаться, не давая ему сосредоточиться на тенях. Вот только она уже попалась в гендзюцу и не видит подбирающуюся к ней со спины Мию. Захват, секундная борьба, и куноичи обмякает в руках ирьенина.

Хьюга, наконец, поплыл, пропустив очередной удар в голову. Вектора возможных атак вспыхнули зеленым, и Ульгрим мгновенно изменил тактику, пробивая сложенными щепотью пальцами в открывшиеся нервные центры противника. Серия ударов, еще одна, и Хьюга, наконец, потерял сознание.

Позволяя трансу медленно спасть, Ульгрим оглядел поле боя.

Ли еще дергался в хватке Цепей, упорно отказываясь вырубаться от удушья, но на его спину уже легла ладонь Мию — пара секунд и он будет выключен силой ирьенина. Тентен лежала там же, где проиграла свой бой. Над ней замер Шикамару, что-то сосредоточенно обдумывая.

Ульгрим бросил взгляд на своего противника. Выглядел Хьюга не очень. Кулаки грандмастера хорошо прошлись по его лицу, украсив то многочисленными синяками и кровоподтеками. Да и нос, похоже, Ульгрим ему сломал. Как-то нехорошо получилось.

— Мию! — Окликнул Ульгрим куноичи, что уже разобралась с Роком. — Глянь его что ли...

— Ну, ты даешь. — Присвистнула девушка, подойдя и оглядев пациента.

— Как-то увлекся. — Ульгрим покаянно развел руками.

Пока куноичи занималась Неджи, Ульгрим, наконец, обратил внимание на их условного пленника.

— Ну, привет братец! Объявляю тебя нашим пленником. — Выдал он самую мерзкую ухмылку из своего арсенала.

— Привет... — Итачи тяжело вздохнул. — Сдаюсь, что ж делать.

Энтузиазма в его голосе откровенно не наблюдалось.

Ульгрим давно избрал нового брата объектом своих шуток. Тот их стоически терпел, пытаясь сохранять каменное лицо. Что делало его в глазах Ульгрима забавной карикатурой на Варкастера и побуждало к новым подколкам. А уж сейчас, когда рядом присутствовала такая ценительница острот как Митараши, грех было не проехаться по брату, всегда старающемуся казаться таким серьезным.

Однако того спас Шикамару.

— Народ! А что мы с ними будем делать? — Нара кивнул на поверженных генинов.

Ульгрим уже было открыл рот, собираясь выразить недоумение вопросом, как сам осознал проблему.

Лес Смерти так прозвали отнюдь не из-за того, что это было приятное место для прогулок. Этот клочок леса возник еще во времена Хаширамы. Здесь первый хокаге создавал и отрабатывал новые техники. От него эстафету принял его брат и второй хокаге — Тобирама Сенджу. Большой любитель придумывать новые изощренные техники. Постепенно это вошло в традицию — любой джонин Конохи считал своим долгом хоть раз в жизни навестить это место, отработав тут что-нибудь новенькое. По слухам, где-то здесь же пряталась старая лаборатория спятившего сенина Орочимару.

Подобные эксперименты, изобилие чакры и техник, привели к значительным мутациям местной фауны. Да и флоры тоже. Пауки размером с лошадь или же змеи, способные тех проглотить целиком, не были чем-то особенным для этого места.

Оставлять тут трех бессознательных генинов определенно было не лучшей идеей.

Ульгрим цыкнул зубом, прикидывая варианты. Можно было просто привести их оппонентов в сознание. Но кто поручится, что они не попытаются взять реванш? А терять время ему определенно не хотелось.

— Мию, ты сможешь сделать так, чтобы они очнулись через определенный промежуток времени?

— Думаю, да-а... — Неуверенно начала девушка, но потом, тряхнув головой, закончила уже увереннее. — Да, смогу.

— Хорошо, тогда давайте так: ты их «настраиваешь» чтобы очнулись минут через двадцать. Вы уходите, а я остаюсь сторожить, где-нибудь спрятавшись. Как очнутся — я вас догоню.

Чуть подумав, Ульгрим добавил:

— Только с Хьюгой надо сделать наоборот, пусть валяется в отключке подольше — не хочу чтобы нам на хвост сел тип с бьякуганом.

На том и остановились. Обговорив некоторые детали, вроде знаков, что должна была оставлять седьмая команда, незаметных обычному шиноби, но достаточных для шарингана, Варкастер, Мию и Шикамару скрылись, уводя с собой двух джонинов.

Недолго думая, Ульгрим засел в ветвях на верхушке дерева, что казалось бы гигантом в ином месте, здесь же могло считаться чахлым карликом. С удобством устроившись в развилке ветвей, мечник расслабился и погрузился в отрешенное созерцание. Без мыслей и чувств, не замечая хода времени, слившись с окружением, он мог так сидеть долгие-долгие часы, чтобы потом взорваться внезапной и стремительной атакой. Незаменимый навык для убийцы.

Его покой был нарушен минут через десять. В первый момент он даже не понял, что именно видит. Настолько сюрреалистичным было зрелище. Из ствола на противоположном краю прогалины словно всплыл гигантский цветок мухоловки. Секунда, и он раскрылся, являя миру скрытую внутри голову человека. Впрочем, человека ли? Рефлекторно активированный шаринган позволил Ульгриму разглядеть пришельца в деталях. Лицо, четко разделенное по вертикали на две половины — непроглядно черную и снежно белую. Словно залитые золотом глазницы — не имеющие деления на белок, зрачок и радужку.

Мечник изготовился к бою. Разум погрузился в привычный транс. Так-так... Под звук маятника воин просчитывал свои движения. Спрыгнуть с дерева, извлечь мечи из печатей, затем или Пневматический взрыв и сближение, или удар-из-тени. В зависимости от того, что покажет Предвиденье.

Но его приготовления не понадобились. Безразлично окинув взглядом распростершихся на поляне генинов, человек-растение огляделся, похоже ориентируясь, и вновь погрузился в толщу дерева. Ульгрима он не заметил.

Оставшееся до пробуждения третьей команды время мечник провел, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в лес. Но отточенные инстинкты подсказывали: кем бы ни был странный гость, он ушел, отправившись дальше по своим загадочным делам.

Дождавшись, пока Рок Ли и Тентен очнутся и вскочат на ноги, заполошно оглядываясь, Ульгрим бесшумно скользнул по широченной ветке, что протянулась к соседнему древесному гиганту. Спустя пару минут, он удалился от прогалины достаточно, чтобы не опасаться быть замеченным. Шаринган быстро нашел оставленные для него знаки, и Ульгрим помчался по следу, стараясь двигаться как можно тише и незаметней. Теперь, помимо Яманака, он не горел желанием встречаться и с тем человеком-мухоловкой.

***

— Кто сюда входил?

В небольшой комнатке, запрятанной глубоко под Конохой, висела мертвая тишина. Было слышно, как жужжит вьющаяся вокруг лампочки мошка, невесть каким образом залетевшая на такую глубину сквозь все барьеры и препоны.

Хмуро покосившись на насекомое, Минато сжег его микроскопическим выбросом катона. Перестраховка, но, на фоне последних событий, легко стать параноиком. Его вопрос меж тем повис в воздухе.

— Я жду.

— Н-никто, хокаге-сама. — Наконец, самый смелый из вытянувшихся перед ним трех АНБУ, решился подать голос. — Последний раз сюда приходили вы сами, два месяца назад.

Да, похоже, он действительно круто разозлился, раз его ки так пробрало даже бывалых джонинов.

— Пределов базы не покидать. С вами еще побеседует Ибики. — Оповестил подчиненных хокаге. — Свободны.

— Есть!

С физически ощущаемым облегчением, опростоволосившиеся охранники испарились из помещения.

Крошечная комнатка, парой метров от стены до стены и со столь же низким потолком, была уныла и скучна. Голые каменные стены, лампочка, свисающая с потолка на коротком шнуре — вот и все убранство. Просто тамбур меж двумя дверьми, одной простой и невзрачной, каких было немало в коридоре, куда она вела, другой... Другая дверь была гораздо примечательнее — здоровенный кусок отличной стали, исписанный фуин и намертво впаянный в камень. Тяжеленный даже на вид, монолит явно сигнализировал, что за ним было что-то ценное.

Фуин барьеры и изощренные механические ловушки, что защищали это помещение, были не тронуты. Единственным, что заставило Минато примчаться сюда и обрушиться в гневе на охранников, было срабатывание простейшей сигнальной печати, что он сам установил внутри.

Что ж, откладывать дальше нечего. Надо оценить ущерб.

Спустя несколько минут манипуляций, как чакрой, так и руками, Минато распахнул дверь. Открывшаяся ему небольшая комнатка казалась нетронутой. Хокаге не торопился переступать порог, внимательно оглядывая обстановку: крошечный письменный стол с неудобным табуретом перед ним; шкафы, что скрывали за собой стены почти полностью — запертые и успокаивающе мерцающие активными фуин-печатями; открытые полки меж шкафов, заваленные папками и ящичками. На первый взгляд все было в порядке.

Здесь, в этой тесной комнатке, затерянной в подземельях, он хранил те вещи и бумаги, что не должны были попасть к кому-либо постороннему в руки. Здесь был компромат на весьма влиятельных и богатых людей. Здесь были свитки с секретами кланов, о которых хокаге, официально, не имел понятия. Здесь были свидетельства многих грязных секретов, что успели накопить лидеры Конохи за свою историю.

Сигнал о проникновении в такое место более чем серьезный повод для гнева. Поднятые по тревоге АНБУ сейчас рыскали по всему комплексу, пытаясь найти следы проникновения. Внешняя охрана поселения тоже была поставлена на уши, в поисках постороннего. Однако Минато сомневался в том, что им удастся кого-то обнаружить.

Несколько озадаченный видимым отсутствием признаков посещения вором, Намикадзе начал методично перепроверять содержимое архива.

Спустя час, он пришел к весьма странному выводу: кто бы ни проник сюда, он украл самое бесполезное, что тут было. Шаринган.

Волшебные глаза имели мало общего с обычными органами зрения и при правильной консервации могли храниться долгие годы, ожидая пересадки новому носителю. Один из них, неизвестный клану Учиха, раньше был здесь.

Усевшись на табуретку и обводя взглядом набитые секретами полки, хокаге погрузился в размышления.

Конечно, сам по себе шаринган был немалой ценностью, стоившей на черном рынке баснословную сумму. Вот только для того, кто был способен проникнуть в надежно защищенное и укрытое фуин личное хранилище четвертого хокаге, простые деньги вряд ли должны были представлять интерес. По крайней мере, в сравнении с риском.

Быть может, дело в том, что это конкретно за шаринган?

Когда-то этот глаз взирал на мир с лица его ученика — Обито Учихи. Труп его бывшего ученика оказался кладезем тайн и загадок. Наполовину тело Учихи, страшно искалеченное, наполовину не пойми что. Исследователи буквально растащили его на кусочки, пытаясь понять, что и как было с тем проделано. Не избежал этой участи и шаринган. Однако тайны Учихи упорно не хотели поддаваться.

Да, им удалось выявить заговор, раскрутить ниточку, что привела к Данзо. Но вот где скрывался все эти годы Обито, чем занимался, почему выступил против учителя? На эти вопросы ответов Минато так и не нашел. Со временем, эта загадка ушла на второй план, задвинутая более важными делами. Жизнь не стояла на месте, и ворох проблем, что ежедневно создавала скрытая деревня своему лидеру, не оставлял много времени заниматься копанием в прошлом. Исследования свернули. Контейнеры же с образцами, включая шаринган, перекочевали в архив, где и покрывались пылью все эти годы. Пока один из них не понадобился неизвестному вору.

Быть может, пора вновь пересмотреть старые бумаги? Окинуть свежим взглядом былые наработки? Привлечь к делу новых людей, что еще не были с ним в ту пору? Может, теперь он найдет пути к ответам на так мучившие его когда-то вопросы?

Да, так он и сделает. Минато кивнул собственным мыслям. Но сначала выяснит, как была осуществлена кража, и предпримет меры, чтобы она не повторилась. В следующий раз похитить могут что-то поважнее, чем шаринган из далекого прошлого.