Шиноби Мрачного Рассвета

Глава двадцать седьмая

Четвертый мужественно вглядывался в горизонт. Исполненное достоинства лицо не омрачалось низменными эмоциями. Для этого хокаге не имели значения ошибки простых смертных, желание вытрясти душу из вассалов было ему не знакомо.

— Я жду.

Жаль, что оригинал не разделял мнение собственного монумента.

Хиаши нехотя перевел взгляд со скалы за окном на сидящего в кресле Минато.

— Небольшой семейный конфликт.

— Небольшой? — приподнял бровь хокаге.

Маска отстраненного интереса на лице Намикадзе ни на йоту не дрогнула. Хиаши с ностальгией вспомнил первые деньки правления четвертого, когда улыбчивый блондин читался как открытая книга. Нынче хокаге, при желании, мог потягаться в утаивании эмоций с собственным сыном. Злится ли Минато на самом деле? Если да, то насколько?

Меж тем тот продолжил:

— Поединок шиноби вне полигонов с использованием техник...

— На частной территории Хьюга.

— ...приведший к потерям в личном составе... — не дал себя сбить с мысли хокаге.

— Никто не умер.

— ...в военное время, — припечатал Минато. — Ты понимаешь, что я могу тебя казнить?

Все-таки злится.

— Можешь. Мне писать завещание?

Хиаши знал, что хокаге блефует — слишком серьезны были бы последствия казни главы клана по столь незначительному поводу. И все же взгляд шиноби невольно обежал кабинет. Сколько здесь маяков для Хирайшина? Хьюга знал себе цену. Он сможет противостоять в поединке Желтой молнии.

Секунды две.

— Нет, — помедлив, отозвался Минато, — но если не объяснишь нормально, что у вас там произошло, и почему Хината в больнице, а ты ходишь со сломанной рукой... Я лично устрою тебе проверку навыков шиноби.

Хиаши сосредоточился, отбрасывая посторонние мысли. Шутки кончились, хокаге по-настоящему зол. Убить он его, конечно, не убьет, но вот обязать явиться на полигон для «тренировки» вполне может. В том, кого унесут на носилках после спарринга, сомнений нет. Его репутация в клане и так пострадала. Трепка от хокаге может привести к весьма серьезным проблемам во внутренней политике.

Что отвечать? Хиаши быстро прикинул варианты. Пожалуй, придется правду.

— У меня есть, точнее, была, проблема — характер Хинаты. Ей предстоит в будущем возглавить клан Хьюга, а такая должность предъявляет определенные требования к тому, кто ее занимает.

Дождавшись кивка Минато, Хиаши продолжил:

— Но Хината выросла робкой и стеснительной. Я рассчитывал, что бытие шиноби сможет на нее повлиять, но, увы, пусть немного набравшаяся опыта, моя дочь оставалась прежней, — Хиаши на мгновение задумался, прикидывая, как получше обойти скользкий момент с сыном хокаге. — Однако и нельзя сказать, что у нее нет внутреннего стержня. При желании она может проявить недюжинную волю. Я планировал спровоцировать ее, вынудив пойти против меня же, принять самостоятельное решение.

— И что пошло не так? — хокаге по-прежнему смотрел с легким интересом.

— Ложь, к которой мне пришлось прибегнуть, вскрылась в самый неподходящий момент.

— Гибель напарников... — помрачнев, кивнул Минато.

— Да. Видимо, все вместе оказалось слишком. Конфликт я получил, но вместо долгого отстаивания мнений, он разрешился в безобразной драке, — Хиаши демонстративно приподнял висящую на перевязи руку.

— Идей лучше, чем спекулировать женитьбой моего сына, ты придумать не смог?

Хиаши не обманулся спокойным тоном хокаге, оказавшегося куда лучше осведомленным, чем хотелось бы. Ответ здесь мог быть только один. Без раздумий переломившись в глубоком поклоне, глава Хьюга ответил:

— Прошу простить меня за эту вольность. Я увидел возможность и не смог пройти мимо.

Секунды текли в тишине, Хиаши ждал ответа хокаге. А тот не спешил отвечать, о чем-то размышляя.

— Порой я задумываюсь, насколько мне повезло с Наруто, — наконец заговорил Минато. — Передо мной не вставали проблемы, знакомые другим отцам шиноби. Мне не приходилось размышлять, как вложить немного разума в бестолковую голову юнца, способного, вспылив, разнести родной дом. А то и пару-тройку кварталов в придачу.

Мысленно Хиаши согласился. Одного разговора с младшим Намикадзе ему хватило, чтобы оценить его рациональность и хладнокровие. Возможно, стоило попробовать заручиться поддержкой Наруто в обмане.

Меж тем хокаге продолжал свою мысль:

— Юи же еще только приближается к этому возрасту. Так что в полной мере понять твои проблемы я не могу. Но... Ты, биджу тебя задери, не рядовой шиноби!

Хиаши едва не вздрогнул от резкой смены тона. Маска спокойствия слетела, хокаге дал волю гневу.

— У тебя нет права ошибаться в таких вещах! И я сейчас не про твой «конфликт». Ты, когда врал, задумывался, как это повлияет на работу дочери? Хината и Наруто в паре едва ли не самые эффективные диверсанты нашей деревни! И это уже сейчас. Как они теперь будут вместе работать? Ты же настроил Хинату против моего сына!

Хиаши про себя выругался. Этот момент он и в самом деле упустил.

— Я... осознал свою ошибку, — не поднимая головы, отозвался Хьюга. — И приложу все усилия, чтобы ее исправить.

— Хорошо, — немного успокоившись, Минато откинулся в кресле. — Надеюсь, тебе это удастся. Но оставить ваш бой с Хинатой без внимания я не могу. Слишком много шума вы наделали. Тебе придется заплатить штраф. Хината же останется пока генином.

Хиаши оставалось лишь молча скрипнуть зубами. Ино и Хината должны были получить повышения в ближайшие дни. Теперь его дочь лишилась этой награды.

— Можешь идти.

Только сейчас, так и стоявший все это время склонившись, Хиаши позволил себе выпрямиться.

Покидая кабинет хокаге, Хьюга скользнул взглядом по ожидающим в приемной посетителям. Наруто сидел на диване, прикрыв глаза — не то спал, не то задумался о своем. Рядом развалился Саске, скучающе разглядывая обстановку. Сжав челюсти, Хиаши прошагал мимо, проигнорировав друзей. Настроение, и так не радужное после беседы с хокаге, стало еще хуже. Он знал, зачем эти двое сюда явились. В отличие от его дочери, упустившей повышение, Наруто и Саске направляли на джонинский курс. В том, что те благополучно закончат обучение и пройдут выпускные испытания, сомневаться не приходилось.

Увы, но винить во всем оставалось только себя. В ситуации был лишь один плюс — своей цели он добился. Теперь надо придумать, как помириться с дочерью.

***

Как и большинство вещей в жизни представителей Нара, завтрак в семье Шикамару протекал размеренно и неторопливо. С ленцой. Для разнообразия решившее выглянуть из-за туч, солнце заливало теплым светом небольшую комнату. Рассевшись на татами вокруг низкого стола, семья теневиков не спеша насыщалась, обсуждая планы на день. Точнее, планы обсуждали Шикаку и Йошино, отец и мать Шикамару. Сам он участия в беседе не принимал, погрузившись в свои мысли.

Приказ о расформировании двести тринадцатого не стал для аналитика сюрпризом. Он просчитал такой ход хокаге сразу, как услышал рассказ Саске о миссии в Ивагакуре. Наруто, продемонстрировавшего технику S-ранга, и самого Учиху, пробудившего легендарный мангеке, не могли не отправить обучаться на джонинов, а учитывая потери... Увы, конец славной, но короткой истории двести тринадцатого был предсказуем.

Оставалось решить, что делать ему. Ближайшие полгода семерка не покинет Коноху, а значит, за вычетом не слишком-то обременительной гарнизонной службы, в распоряжении Шикамару впервые за много месяцев будет вдосталь свободного времени. На что его потратить, вопрос не стоял — разве могли быть варианты, кроме тренировок? Хотя умом он и понимал, что ничем особенным себя не проявил, где-то на задворках души скреблась зависть к Наруто и Саске, которые вскоре станут джонинами. Ему, без сомнений, требовалось поднапрячься.

Но на что именно делать упор?

С одной стороны, у него была наука Сарутоби, изощренное искусство ручных печатей. Хотя на миссии в стране Тигра оно показало себя неидеальным, техники Теневой паутины и объединение гендзюцу с Теневыми нитями иначе у него не могли получиться. Но... скорость. Все портила скорость. Как ни старайся, как ни развивай гибкость пальцев, сложные конструкции все равно будут медленней чистой мысли. Способность обходиться без печатей, вот что привело Намикадзе-старшего к прозвищу «Молния». Вот что делало младшего столь опасным.

Расправившись с омлетом, Шикамару взял в руку плошку с рисом. Щедро плеснул соуса и под мерное постукивание палочек вновь обратился к своим размышлениям.

Другой стороной было странное мастерство Саске. Тот честно предупредил: получится ли на этом фундаменте разработать сложные техники, он сказать не может. И конечная цель его тренировок иная. Учиха не предлагал конкретные приемы, не рассказывал про способы контроля чакры. Он лишь объяснял, как научить свое тело и подсознание тем навыкам, которые требовались разуму. Человек ведь не задумывается над тем, как нужно ставить ногу при ходьбе, какие мышцы напрягать для хвата. Он просто делает шаг и берет в руку палочки.

В памяти Нара всплыл обрывок разговора: «Думаешь, я помню, что это за прием? Ха! Мне нужно поразить цель, и я ее поражаю. Главное — не думать»

На первый взгляд, могло показаться, что ничего особенного Учиха не предлагал. Любое мастерство строилось на том же — повторяй удар тысячу раз каждый день и через год будешь наносить его со скоростью мысли. Вот только методика Учихи позволяла достигать подобного быстрее. Намного быстрее. Нара оставалось лишь применить этот подход к теням.

Какое-то ощущение неправильности окружающего заставило Шикамару отвлечься от своих мыслей. Последние полминуты, оказывается, прошли в тишине. Прервав свой разговор, родители смотрели на него со странным интересом.

— Э-э-э... что-то не так?

— Не хочешь нам что-нибудь рассказать? — с любопытством осведомилась Йошино.

— Похвастаться успехами в тренировках, — поддакнул Шикаку.

— Успехами?..

И тут до Шикамару дошло. Соусник. Его руки были заняты плошкой с рисом и палочками. Не задумываясь, он подхватил соусник тенью.

— Ну да, есть некоторые успехи...

Установилась неловкая тишина. Нара лихорадочно соображал, чтобы такого ответить. Новость о том, что этому фокусу его научил Саске, вызовет слишком много вопросов. Теневик был твердо намерен сохранить доверенный ему секрет и подставлять Учиху не собирался.

На его счастье, что-то почувствовавший Шикаку решил свести дело к шутке.

— Ладно-ладно, каждый шиноби имеет право на секреты. Нам, старикам, остается только стоять в сторонке, наблюдая за уходящими вперед молодыми, — демонстративно понурился глава семьи.

— Это я-то старуха?!

Окончание трапезы прошло в непринужденной перепалке. Маленький инцидент был исчерпан. Через полчаса Шикамару, вновь вернувшийся к мыслям о путях своего развития, уже шагал к полигону их команды. История с тенью и соусником легла массивной гирькой на весы его решения. Несмотря на все слова Саске, настолько быстрого прогресса он не ожидал.

Однако додумать ему не дали.

— Привет.

— Э-э... Привет... Что-то случилось?

Шикамару недоуменно разглядывал Наруто, дожидавшегося его буквально в нескольких шагах от дома, что было, мягко говоря, странно. До этого Намикадзе как-то не выказывал потребности в компании по пути на тренировку, да и особняк хокаге располагался совершенно в другой стороне.

— Нет. Есть разговор.

— Хорошо, давай поговорим...

Ходить вокруг да около блондин не собирался. Стоило им зашагать по улице, как был задан вопрос:

— Есть прогресс по Джузо и Дейдаре?

Шикамару озадаченно почесал лоб. Поддержав, вместе с Учихой, идею мести за Чоджи, Наруто больше не выражал заинтересованности в этой теме. Что, в общем-то, теневика не удивляло. Он не строил иллюзий — Намикадзе на смерть Акимичи было наплевать. Дадут тому цели — отправится убивать нукенинов. Не получится тех выследить — блондин лишь пожмет плечами.

Что-то изменилось?

— Не слишком большой. По Джузо все глухо, никаких зацепок. Перекати-поле, — Шикамару поморщился. — С Дейдарой поинтереснее — выяснили, что он использует в своих техниках особую, довольно редкую, глину. Добывают ее только в одном месте, на юге страны Земли. Сарутоби-сан поднял связи своего клана и сейчас пытается отследить поставки для Дейдары. Но, — Шикамару разочарованно махнул рукой, — найти несколько мешков земли не так уж просто. Ту же глину используют в производстве некоторых видов фарфора, а строгого учета нет — не золото же.

— Вариант захвата контроля над источником глины рассматривали?

— А как? «Одно место» это, на самом деле, немаленькая провинция. Там этой глиной промышляют все подряд. Сложная техника-то не нужна — бери лопату и копай.

— Что насчет ловушки? Нанять их самим?

— Первое, о чем подумали. Однако нужно найти такие выходы на посредников, что не приведут к нам. Проверяют заказчиков там тщательно и интерес поймут легко. Да и стоить это может слишком много. Ни Сарутоби-сан, ни Акимичи-сан не позволят себе разорять кланы ради мести.

— Ясно.

Какое-то время шли молча. Наруто, выяснив, похоже, все, что хотел, о чем-то задумался. Наконец, Шикамару не выдержал:

— Почему ты вдруг об этом вспомнил?

Вопреки обыкновению, ответил Намикадзе не сразу.

— У меня появились причины желать уничтожения организации, в которую входят Джузо и Дейдара.

— Хм... и что же это за причины?

— Это уже не то, что можно обсуждать на улице. Расскажу позже.

Дальше шли в тишине. Заинтригованному Шикамару оставалось только строить догадки о том, что же могло побудить к действию этого флегматика.

Что они пришли не первыми, стало ясно еще на подходах к полигону — Саске было слышно издалека. Учиха ругался. Громко, непрерывно. Потрясающе затейливо. Выйдя из-под деревьев на вытоптанную и выжженную прогалину, Шикамару с любопытством огляделся, выискивая источник недовольства соратника. Но на полигоне обнаружилась лишь Мию. Устроившись на земле, возле одной из каменных стен — уловителей техник, куноичи с интересом слушала выступление мечника.

Заметив прибывших и правильно истолковав взгляд Шикамару, ирьенин охотно пояснила:

— Саске впервые использовал технику мангеке под названием «Сусаноо» и не очень доволен результатом.

— Не очень доволен?! — вскинулся на эти слова Учиха. — Да это полный...!!!

Из дальнейшей малоцензурной тирады стало понятно, что мечник рассчитывал на нечто подобное доспеху. По крайней мере, именно такое толкование интуитивных ощущений от техники казалось ему правильным. Однако, когда дело дошло до практики, выяснилось, что Сусаноо пытается формировать вокруг своего носителя некую внешнюю оболочку. Мало того, что она сковывала движения, так еще и стремилась развернуться в значительном объеме, требуя соответствующей напитки чакрой и превращая быстрого мечника в большую и удобную мишень.

Поглядев на демонстрацию техники, в чем-то Шикамару с рассуждениями Саске готов был согласиться. Но огромный сотканный из фиолетового пламени скелет внушал уважение. Явно не законченная фигура — череп, одна рука, да решетка ребер, легко скрывающая Учиху в полный рост. Прикинув, каковы будут размеры полностью сформированной оболочки, Шикамару присвистнул. В голову закралась мысль, что Саске неправильно понимает назначение техники, и доспех этот нужен, чтобы ходить на биджу врукопашную.

Фонтан сквернословия недовольного мечника неожиданно заткнул Наруто.

— Ты можешь помещать под эту защиту еще кого-то?

Несколько секунд Саске таращился на друга, а потом на его лице заиграла злорадная усмешка. В очередной раз Шикамару посетило чувство, словно он слышит лишь малую часть диалога между этими двумя.

— Надо пробовать, — меж тем отозвался разом успокоившийся мечник.

И они начали пробовать. С ходу провернуть подобный фокус Саске не удалось, однако, прислушавшись к ощущениям, он уверенно заявил, что в принципе такое возможно. Разобравшись с этим вопросом, занялись, наконец, выяснением реальной эффективности защиты. И чем дальше шло дело, тем Учиха реже ругался и чаще довольно хмыкал.

Простые техники Сусаноо не брали вообще. Теневой захват на огромной фигуре не продержался и секунды, несмотря на все старания Шикамару. Про гендзюцу говорить не приходилось — тягаться с защитой шарингана теневик не мог и в лучшие времена, с активным же мангеке Учиха просто не замечал его атак. Ветер Наруто и суйтон Мию фиолетовое пламя проигнорировало начисто. Рассенган смог взбаламутить внешний слой защиты, но не более того. Взрывпечати также лишь бессильно омыли пламенем призрачные кости. Шитон оказался эффективнее: Шар жатвы смог проникнуть под внешнюю оболочку, погаснув уже в толще защитной техники.

А от проверки Свежевателем, на миг активировав Комокутэн, Учиха отказался.

— Пробьет? — деловито поинтересовался оживившийся с началом испытаний Наруто.

— Не до конца. Но больничная койка обеспечена.

Долго развлекаться с новой техникой не получилось. Хоть Саске и старался активировать Сусаноо на как можно меньшее время, все равно через полчаса запас чакры показал дно, и пришлось прерваться на отдых. Шикамару вздохнул про себя — его не хватило бы и на пять минут в таком темпе.

Наконец, удалось улучить минутку для приватной беседы с Учихой. Присев на траву рядом с развалившимся под деревом мечником, Шикамару вкратце рассказал об утреннем происшествии с тенью.

— Хм... а ты молодец, — после некоторого молчания отозвался Саске. — Я знал, что эти методики тебе подойдут, но настолько быстрого прогресса не ожидал.

Кивком поблагодарив друга за похвалу, Шикамару поинтересовался:

— И что теперь? Ты говорил, что определишь дальнейшие тренировки в зависимости от моих успехов...

— Да, — Учиха рывком сел, разворачиваясь лицом к теневику. — Ты движешься в верном направлении — неосознанные действия это именно то, что нужно, но этого мало. Нити должны стать для тебя дополнительными конечностями. Думаю, как-нибудь, — Учиха пакостно усмехнулся, — я заставлю тебя походить со связанными руками денек. Будешь тенями выполнять все — от орудования палочками, до подтирания задницы.

— И к чему это? — Шикамару нарисованная перспектива не обрадовала.

— Сейчас расскажу. Второе, что пора начать тренировать, это количество пучков, которыми ты сможешь манипулировать. Здесь тебе придется уже больше самому подумать — я подскажу лишь какие-то общие моменты, слишком много специфики. Но если получится...

Учиха замолк, выдерживая паузу, но Шикамару мужественно ждал, не давая воли рвущимся вопросам. Хмыкнув, мечник буднично закончил:

— То я поставлю тебе стиль тайдзюцу, основанный на манипуляциях этими теневыми конечностями.

— Это как? — не выдержал Нара.

— Очень просто. Чуть подтолкнуть противника. Там потянуть, здесь подсечь... И вот он уже сам насаживается на кунай. Сражаться с противником, у которого вдобавок к паре рук еще десяток щупалец, весьма нетривиальная задача. Большинство шиноби помрет раньше, чем разберется, что к чему. А уж если ты навостришься удерживать ими оружие... вопрос с ближним боем окажется для тебя закрыт.

Глядя на мечтательно заулыбавшегося Саске, Шикамару не удержался от вопроса:

— Личный опыт?

— Ты даже не представляешь, — кивнул мечник.

— Это звучит... не очень впечатляюще, — рискнул высказать свои сомнения Шикамару.

На что вмиг посерьезневший Учиха ответил:

— Не очень впечатляюще? Вот тебе такой факт: первое, что попытался сделать Наруто, освоив Цепи чакры, это разработать подобный стиль боя. У него не вышло — эта техника оказалась недостаточно гибкой. Оттолкнуть, связать, ударить — пожалуйста, но использовать Цепи вместо рук не получилось. Тени в этом плане много лучше.

Довод оказался неожиданным. Найдя взглядом Намикадзе, в данный момент помогавшего отрабатывать тайдзюцу Мию, Шикамару невольно задумался. Если тот счел такой подход эффективным...

— Убедил, — тряхнул головой теневик.

— Ну, вот и отлично, — снова заулыбался Учиха.

— Но тени непостоянны. В темноте или в полдень у меня будут проблемы.

— Придумай что-нибудь. Кто из нас хитроумный Нара, в конце-то концов? — пожал плечами мечник.

Шикамару оставалось лишь почесать в затылке на такой ответ. И ведь не поспоришь.

— А Наруто? Он использует тот же подход со своими техниками?

— Наруто? — мечник хмыкнул. — У Наруто другой метод, радикально отличающийся от моего.

— Может... — неуверенно начал Шикамару.

— Готов ждать лет десять до первых результатов? — перебил теневика Учиха.

— Сколько?!

— То-то же. Ладно, хватит болтать. Приступим к делу...

***

В привычном полумраке испытательного зала Варкастер проверял последние узлы нового заклинания. Придуманное им еще на пути из Ивагакуре, оно, наконец, дождалось своей очереди на воплощение. Больше утилитарное, чем боевое, не слишком сложное. Но маг, применивший принципиально новый для себя подход, осторожничал. Наконец, убедившись, что висящий в разуме знак выполнен как должно, некромант обратил взгляд на лежащую перед ним свинью.

Расписанная татуировками от пятачка до копыт, хрюшка выполнила свое предназначение, и теперь ее глаза слепо таращились в потолок с вывернутого под неестественным углом рыла. Маг просто и незатейливо сломал животному шею, для чистоты эксперимента не став использовать Смерть.

Варкастеру давно надоело добывать прах, муторно пережигая трупы Мучительным пламенем, или катоном Ульгрима. Однако и отказываться от этого направления некромантии он ни в коем случае не собирался. Мощный и универсальный, прах манил обещанием разнообразнейшего арсенала физических атак и защит, основанных только на магии Смерти. Что было чрезвычайно важно, позволяя в полной мере использовать преимущества Провозвестника смерти, когда тот станет доступен.

В поисках избавления от надоевшей рутины некромант дошел до подкупающей своей простотой мысли: что есть прах? Частицы мертвых тел. Что есть мертвое тело? Массив праха. Нужно только его разобрать.

Заклятье сработало идеально. Лежащая на полу свинья распалась густым облаком черно-серой пыли... и не менее густым облаком вони. Далеко не все содержимое свиной туши являлось мертвечиной в понимании магии. Не обращая внимания на установившееся амбре, Варкастер бросил следующее простенькое заклинание. Прах, подчиняясь воле мага, скользнул за спину, уплотняясь и клубясь своеобразным плащом. Заклятье контроля, позволяющее поддерживать частицы в движении, а не просто рассыпать их по округе, также сработало как надо.

Удовлетворившись результатом, маг поднялся с пола и, оставив пару Теневых клонов отмывать зал, прошел в основные помещения лаборатории. Загрузив добытый прах в одну из своих бесчисленных печатей хранения, Варкастер с удобством устроился в кресле, переключаясь с магии на более отвлеченные размышления.

Акацки, вот что было предметом его раздумий последние дни. Поставить себе цель легко, но вот достигнуть ее совсем иное дело. Впрочем, трудности некроманта не пугали. Скорее, четкая и понятная точка приложения усилий придавала завершенности его картине мироздания. Конечно, ликвидация кучки нукенинов, независимо от ранга, не война с легионами демонов, но тоже сойдет.

Поразмышляв, Варкастер выделил для себя три аспекта подготовки к охоте. И сразу же столкнулся с проблемами.

Первое, что было ему необходимо, это информация. Где искать нукенинов? Ключевой вопрос, ответа на который не предвиделось. Была некоторая надежда на Шикамару, однако теневик и другие близкие погибших явно зашли в тупик. Со стороны Минато также не наблюдалось прогресса. Но, если ни торговые кланы, обладавшие разветвленными связями, ни хокаге, за которым стояла мощь всей разведки Конохи, не справились, сможет ли один некромант заткнуть их за пояс? Крайне маловероятно. Разведка и добыча информации это, в первую очередь, работа с людьми. То, в чем Варкастер был наиболее слаб. Нужно искать другой способ вычислить Акацки. Способ, связанный с его сильными сторонами. То есть, с магией.

В очередной раз, дойдя до этого вывода, мысль срывалась в пустоту. Как подбираться к задаче Варкастер не представлял. Не то чтобы ему не были известны способы выследить цель с помощью некромантии. Однако для всех них, парадокс, требовалось сначала цель поймать и что-нибудь от нее отрезать. Имей он на руках, к примеру, палец кого-нибудь из Акацки, и задача отследить жертву стала бы чисто технической, невзирая ни на какие расстояния. Вот только нукенины не спешили разбрасываться кусками своих тел.

В поисках решения Варкастер даже вспомнил давние мечты некромантов Каирна о призраках-ищейках. Увы, столетия бесплодных попыток предшественников вызывали сомнения в том, что ему удастся решить эту задачу в разумные сроки. Хотя, если вспомнить миссию в стране Тигра...

Повертев в голове первый вопрос, и вновь не придя ни к каким практическим выводам, Варкастер переключился на следующий. Вторым, что ему требовалось, была свобода маневра. Даже будь известно местоположение базы Акацки, сорваться на ее уничтожение не получится. В мирное время это не стало бы большой проблемой, но покинь он деревню без приказа в период войны и сам станет нукенином. Никакое родство с хокаге не поможет, скорее наоборот. Значит, войну пора заканчивать. И, помня слова Ульгрима, сказанные в Кибадзё, исключительно победой Конохи.

Но как?

Уничтожить деревни противников? Тишина еще долго останется недоступной мечтой. Да и резоны ее не демонстрировать по-прежнему в силе. Смысл устранять угрозу Кушине, лишь затем, чтобы оттолкнуть ее от себя?

Убийство ключевых фигур враждебных какурезато? Уже больше похоже на правду, но все равно неясны пути реализации. Издалека, силами демонов и мертвецов, с каге не справиться. Лично им противостоять он также вряд ли сможет. Да и убедить отца отправить его на подобную миссию нереально.

И, наконец, последний путь. Используя свои знания, дать Конохе такое преимущество, которое позволит быстро одержать победу. Именно к нему склонялся Варкастер. В голове мага роились идеи, но, пока, ни одна не прошла даже мысленную проверку на реализуемость. Но некроманта это не беспокоило. Он знал: если систематически подходить к проблеме, со временем решение отыщется.

Последний аспект подготовки был самым простым и наименее важным — сила. Сейчас бой с шиноби S-ранга стал бы для Варкастера экстремальным испытанием, с неясным результатом. Пусть со времен встречи с Орочимару много воды утекло, и он рискнул бы потягаться с ним, исход схватки запросто мог оказаться не в пользу мага. Необходимо радикально изменить ситуацию, заполучив такое преимущество, что разнообразные и плохо предсказуемые способности нукенинов ничем не смогут тем помочь. Ну а если не получится, Варкастера вполне устроят головы акацки, добытые ликвидаторами Конохи по его наводке. Но лучше, конечно, самому заняться столь ответственным делом. Благо, в отличие от предыдущих двух проблем, пути к могуществу некроманту известны.

Что такое умертвие? Это организованный нужным образом массив частиц праха. Требуется только его правильно собрать.

С удовольствием погрузившись было в конструирование нового заклинания-сборщика, Варкастер вскоре понял, что не может до конца сосредоточиться на задаче. Какая-то мысль, ощущение, что он нечто упускает, свербела на краю сознания. Несколько минут ушло, чтобы зацепить и вытянуть на поверхность неуловимое ощущение. А когда удалось...

Некромант редко испытывал эмоции. Не то чтобы их у него совсем не было, но обычные человеческие страсти тенями проходили где-то на задворках сознания, не тревожа разум Варкастера. Но сейчас настал тот редкий момент, когда маг полноценно проживал свои ощущения. Восторг творца, увидевшего вдруг четкий и понятный путь. Неописуемый миг, когда идеи и размышления, разрозненные эксперименты и проекты соединяются вместе, дополняя друг друга, становясь одним целым.

Правильно собрать умертвие? Баловство. Можно создать нечто гораздо более эффективное.

Окажись сейчас в лаборатории посторонний наблюдатель, он мог бы увидеть зрелище сколь редкое, столь и пугающее.

Варкастер улыбался.

***

Ветер налетел, рванул полы плаща, норовя добраться холодными когтями до тела. Тихо помянув биджу, Юи ускорила шаг, поплотнее запахивая одежду.

Солнце уже зашло, темнота разгонялась уличными фонарями. Окна домов уютно светились пробивающимися из-за штор отблесками очагов и ламп. Редкие прохожие, подгоняемые стылым ветром, торопливо шлепали по лужам. Легко было представить, как они возвращаются в свои дома, погружаются в тепло и свет, встречаемые давно ждущими домочадцами.

Особняк хокаге приветствовал Юи темнотой и тишиной. После битвы за Кибадзё Минато стал пропадать на службе еще больше, чем обычно. Кушина также отсутствовала все чаще, а Наруто, похоже, решил поселиться в лаборатории.

Умом Юи, конечно, понимала, что винить семью в подобном небрежении было несправедливо. В конце концов идет война, в которой ее близкие играют ключевые роли. Даже Наруто, по некоторым обмолвкам отца, имел немалое значение в каких-то планах. И все же раз за разом возвращаться в пустой дом было неприятно, она невольно чувствовала себя покинутой.

Тяжело вздохнув, Юи занялась привычной бытовой рутиной. Вскоре окна особняка хокаге горели приветливым светом, а фуин-обогреватели разгоняли осенний холод, наполняя дом уютом. Сама юная куноичи обосновалась на кухне, вспоминая прошедший день и с тоской возя палочками по тарелке — ей до кулинарных талантов матери было далеко и получившийся ужин не вызывал энтузиазма.

На первый взгляд, академию война мало затронула. Никто не думал снимать со своих постов занимающихся преподаванием шиноби. Об учениках и говорить не приходилось — хокаге скорее признал бы поражение, чем бросил тех на убой.

Но это только на первый взгляд. Некоторые учителя тихо бесились, считая, что их место на поле боя. Обычно веселая и шебутная, толпа учеников изрядно притихла — все чаще среди них мелькали серьезные, враз повзрослевшие лица тех, чьи близкие не вернулись с заданий. С некоторыми из них Юи пришлось драться — охваченные горем, они винили в своих потерях хокаге, пытаясь выместить гнев на его дочери. Она не держала на таких зла. Но и удары не сдерживала.

Спустя какое-то время, стихийно организовался своеобразный клуб из учеников двух старших курсов. Сочтя, что, раз они уже почти шиноби, то должны хоть как-то внести свою лепту в войну, участники налегли на внеклассные занятия, выходя в тренировках далеко за рамки стандартной программы. Естественно, Юи не смогла пройти мимо, предпочтя пропадать в академии до позднего вечера, чем мыкаться по дому в одиночестве и пытаться выдумать пустые развлечения.

Размышления куноичи были прерваны хлопком входной двери. По шагам в коридоре Юи безошибочно узнала Наруто. Похоже, ее брат, наконец-то, решил заглянуть домой. Ну, хоть какая-то компания.

Спустя несколько минут, уже переодевшийся в домашнее, Наруто появился на кухне.

— Привет.

— Привет.

Решившись, Юи отправила в рот кусочек мяса со своей тарелки. А меж тем, ее брат, шинкуя овощи, решил начать разговор:

— Мне нужна твоя помощь.

Едва не подавившись, куноичи закашлялась.

— Тебе?! Моя помощь?! — наконец удалось ей отдышаться.

— Да. Я хочу, чтобы ты помогла Саске с фуиндзюцу.

— Фуин? — переспросила Юи, цепляя новую порцию мяса. — Почему ты сам этим не займешься, даже спрашивать не буду, из тебя учитель как из листа кунай, но с чего Учиха заинтересовался печатями? И почему я?

— Ему нужно освоить маяк Хирайшина...

Второй раз за пару минут, куноичи зашлась в кашле, пытаясь справиться с пищей, попавшей не в то горло.

— Хирайшин?! — просипела она — Откуда... Отец научил тебя Хирайшину?! И ты растрепал все Учихе?! Да ты...!

— Отец в курсе, — оборвал ее Наруто.

Юи ошарашено замолчала. Аккуратно сложив палочки, она отодвинула от себя тарелку, уставившись в стол. В душе нарастала обида. Сколько раз она просила хокаге обучить ее коронной технике, но он, смеясь, отвечал, что ей еще рано это знать. И вот, мало того что Хирайшин известен Наруто, с этим еще можно было бы смириться, но еще и какой-то Учиха опередил ее.

— Схему маяка нельзя доверить посторонним, потому ты обратился ко мне, — Юи не спрашивала, а утверждала. — Саске попросил?

— Нет. Он пока не в курсе.

Наруто, наконец, закончил приготовление своего ужина, усевшись за стол напротив Юи. Молча поглядев на размеренно насыщающегося брата, куноичи произнесла:

— Знаешь, идите вы оба к биджу. Пусть Учиха сам разбирается.

Вскочив, Юи отправила тарелку с так и недоеденным мясом в мойку и решительно направилась к выходу из кухни. Уже на пороге ее догнали слова Наруто:

— Мать под угрозой.

Медленно вернувшись на свое место, она вновь уселась напротив брата, пристально уставившись ему в лицо.

— Говори.

— Есть организация, под названием Акацки...

Сначала Юи слушала с недоверием, но Наруто не умел преувеличивать или преуменьшать. Его слова были сухи и максимально точно передавали обстоятельства дела. Постепенно недоверие сменилось холодком страха. Куноичи осознала, что это не шутка и не ошибка. Организация, уничтожающая джинчурики, существует и вполне справляется со своей задачей.

— Почему мне не сказали? — растерянно спросила Юи, когда Наруто закончил свой рассказ.

— Отец считает, что тебе ни к чему тревожиться, так как помочь ты не можешь.

— Ну да, а ты-то у нас тревожиться не умеешь... Зачем тогда мне это рассказывать?

— Потому что ты можешь помочь.

— Обучением Учихи? — Юи недоуменно взглянула на брата.

— Да. Для уничтожения Акацки требуется максимально поднять наш боевой потенциал как можно быстрее.

Улыбка появилась на лице Юи и тут же истаяла. Наруто не умел шутить. Он действительно собирался перебить толпу нукенинов S-ранга. Это могло бы показаться смешным, но... Юи хорошо знала своего брата.

Кто-то сдохнет. Или Наруто, или акацки.

— Отец сможет защитить маму, — неуверенно произнесла она.

— Возможно. Но он хокаге, и не может сосредоточиться на одной цели, в отличие от меня.

Некоторое время прошло в тишине. Юи переваривала услышанное. Наруто закончил есть и уже принялся прибирать за собой, когда она озвучила:

— Конечно, я помогу.

— Спасибо. Тогда завтра ждем тебя на полигоне?

Кивнув в ответ, куноичи отправилась к себе в комнату. В размышлениях обычные приготовления ко сну прошли совершенно мимо сознания. Через полчаса Юи уже ворочалась в постели, укрытая темнотой, раз за разом перебирая в уме рассказанное братом.

Время шло. Она слышала, как прошелся по дому Наруто, гася свет, как улегся в соседней комнате, по обыкновению мгновенно затихнув. Особняк накрыло тишиной. Какое-то время Юи еще лежала неподвижно, вслушиваясь в едва различимые и такие знакомые шорохи и скрипы родного дома.

Щелчок выключателя, и лампа разметала темноту по углам комнаты, высветив заваленный самым разнообразным хламом стол. Тихонько вздохнув, Юи принялась копаться в своих вещах.

Где-то здесь должны быть ее ранние конспекты маминых лекций. Стоит их пролистать и набросать план обучения. Она не имеет права завтра ударить в грязь лицом перед Саске. И не только из-за собственной гордости. Детские шутки кончились, вот первое в твоей жизни задание, куноичи.

***

Карандаш скользнул по бумаге, отмечая точное время. В другую графу легло несколько кандзи — отвлеченное, обезличенное описание, в котором не было намека ни на особняк хокаге, ни на вспыхнувший в окне его дочери свет. Аномалии в режиме дня обитателей дома это всегда очень важно. Эту мысль до него донесли четко.

Наблюдатель встал со стула, потянулся, разминая мышцы. Сделал пару шагов — больше не позволяла крохотная комнатка, размещавшаяся под самой крышей доходного дома — снова присел к маленькому столу, стоящему у окошка. Взял в руки подзорную трубу, бросил еще один взгляд на особняк. Окно продолжало светиться, не позволяя улечься спать. Ничего, он подождет. За такие деньги он готов сидеть в этой комнатке и пялиться на дом хокаге хоть полжизни.