Шиноби Мрачного Рассвета

Глава пятнадцатая

Варкастер и Ульгрим стояли друг напротив друга в испытательной комнате лаборатории некроманта. Дистанция в пять метров — практически максимум того, что могло предоставить не такое уж большое помещение. Глядя на напряженную готовность мечника и пристальный, сосредоточенный взгляд мага, сторонний наблюдатель мог бы предположить, что друзья неожиданно затеяли дуэль.

В каком-то смысле, так оно и было.

Ульгрим двигался стремительно. Миг, и кунай со свистом разрезает воздух, казалось, просто исчезнув из руки мечника, лишь для того, чтобы со звоном упасть на пол, в кучку своих предшественников.

Ульгрим метал оружие быстро, но магия Варкастера была еще быстрее. Стоило руке воина начать движение, как тонкая темно-серая пыль, устилавшая пол вокруг мага рванулась вверх, выстраивая перед заклинателем плоский овальный щит в полный рост мага, настолько тонкий, что в профиль он становился невидим. Что не мешало ему вот уже полчаса отражать удары мечника, как обычные, так и с использованием техник.

Некромант проверял свое первое заклинание праха.

— Давай еще раз катоном.

Маг то придирчиво изучал возникающее перед ним полотнище из крохотных частиц того, что раньше было живым, то погружался в собственный разум, сосредоточенно выискивая изъяны в структуре заклинания. Это была уже пятая версия знака, что дошла до этапа практических тестов, и предыдущие тоже, до последнего момента, казались вполне работоспособными.

Дважды просить Ульгрима было не надо. Короткая серия печатей, и в мага отправился огненный шар в несколько кулаков размером. Благополучно распавшись искрами при встрече со Щитом праха.

В душе Варкастера нарастало чувство удовлетворения. Никаких признаков нестабильности в структуре заклинания или прорех в полотнище праха, похоже, не осталось. Наверно, теперь уже можно перейти к более серьезным испытаниям.

Маг уже открыл рот, собираясь предложить другу переместиться на полигон их команды, как его прервал заполошный стук в дверь лаборатории.

Перехватив озадаченный взгляд Ульгрима, некромант лишь пожал плечами и отправился открывать запертую, как обычно, дверь. За полгода, прошедшие с момента получения им своей вотчины, беспокоили его тут впервые.

Спустя несколько секунд, отперев и распахнув дверь, Варкастер разглядывал представшего его взгляду шиноби среднего возраста в форме Конохи. Судя по отсутствию жилета, одного из тех вечных генинов, что служили на побегушках в администрации.

— Чунину Намикадзе приказано немедленно явиться к Хокаге. — Выпалил визитер, стоило распахнуться двери лаборатории.

Любопытно. Раньше отец никогда не вызывал его к себе столь официально. Разве что в составе команды, перед миссиями в Кири и Суну. Случилось нечто серьезное? Последний вопрос маг озвучил вслух, уже снимая с крючка свой неизменный плащ.

— Не могу знать. Но хокаге на каком-то совещании, прямо с него меня и отправили.

— Хорошо. Иду. — И, уже обращаясь к подошедшему на голоса Ульгриму, — Закончим потом.

Мечник лишь кивнул в ответ.

***

— Им не место там, где пропали трое джонинов. — В голосе Шикаку Нара, в который раз повторявшего эту фразу, отчетливо звучало раздражение.

— У нас нет других подобных специалистов. Ни у кого нет. — Минато, в который раз, терпеливо возражал.

Третий участник разговора, Фугаку Учиха, предпочитал молча прихлебывать чай, убедившись, что каждый из спорщиков стоит на своем.

— Каких специалистов, биджу? Тут оммёдзи надо отправлять, если воспринимать его слова всерьез.

— Я не думаю, что Джирая стал бы поднимать этот вопрос без веских на то оснований. — Минато продолжал стоять на своем.

Хокаге и двое его советников находились в одной из нескольких комнат для совещаний, что размещались в башне главы деревни этажом ниже его кабинета. Стены ее были выкрашены светлой краской и увешаны картами Конохи, различных районов страны Огня и близлежащих стран. Через большое окно в комнату проникал тусклый свет зимнего солнца. Середина помещения была занята обширным столом, окруженным десятком стульев. На столе разместились чайные приборы, карта континента и россыпь каких-то бумаг. Вот уже полчаса собравшиеся здесь шиноби препирались, обсуждая полученную от Джираи весть и следовавшую из нее возможную миссию.

— Хокаге-сама, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова бессменного помощника Минато, — ваш сын здесь.

— Пусть заходит.

Спустя секунду, на четвертого, как всегда спокойно, смотрели синие глаза Наруто.

— Чунин Намикадзе прибыл. — Видя присутствие советников, его сын, видимо, решил соблюсти официоз.

— Без формальностей, — отмахнулся хокаге, — присаживайся.

Дождавшись, пока сын усядется на один из свободных стульев, Минато, не ходя вокруг да около, прямо спросил:

— Наруто, твоя сила наиболее близка к потусторонней из всех, что мы знаем. Поэтому, я тебя позвал как, хм... эксперта... — Минато замялся. — Каково твое мнение... Призраки существуют?

— Да.

Минато моргнул. Его сын и на секунду не задумался над ответом.

Судя по вытянувшимся лицам Шикаку и Фугаку, те тоже не ожидали подобного.

— Хм... Ты их видел? — Задал вопрос Шикаку, прищурившись в сторону Наруто.

— Да.

— Где и при каких обстоятельствах? — Въедливый аналитик не собирался отставать от своей жертвы.

— В своей лаборатории. Я их призывал.

В кабинете повисла тишина. Шиноби в шоке уставились на Намикадзе-младшего, не зная, что ответить на такое заявление.

— Э-э-э... — первым очнулся Минато, — почему ты мне не рассказывал?

— Не счел важным — пока что это направление использования шитона не принесло никакой прикладной пользы. Призраки абсолютно бесполезны. — Голос Наруто оставался каменно спокоен.

— Так. — Минато потер виски, пытаясь уложить в голове полученную информацию. — То есть, во-первых, твоя сила позволяет работать с призраками, во-вторых, ты считаешь их неопасными?

— Да.

Шиноби переглянулись.

— Думаю, стоит дать ему прочитать послание Джираи. — Решил вмешаться в разговор Фугаку. — Пусть выскажет свое мнение.

***

Варкастер быстро размышлял.

На нескольких листках бумаги, что ему дали для ознакомления, его крестный в сухих и коротких выражениях, совсем не похожих на обычные цветастые обороты писателя, обрисовывал ситуацию, сложившуюся в стране Тигра, где он сейчас находился. Эта небольшая страна лежала далеко на запад от Конохи, на противоположном краю материка. В ней не было собственной скрытой деревни, лишь пара небольших и довольно слабых кланов шиноби. При необходимости, местный дайме обращался к Ивагакуре, что базировалась в соседней стране Земли. Однако, на этот раз, шиноби Ивы справиться с миссией не смогли.

Проблема же заключалась в нашествии призраков.

Согласно отчету Джираи, за последние полгода в стране Тигра было отмечено более сотни нападений на деревни и торговые караваны. Немногочисленные выжившие описывали нападавших как размытые полупрозрачные фигуры, лишенные каких-либо определенных черт лица. Тела же, оставшиеся на местах нападений, были похожи на мумии, подобные тем, что оставляли после себя техники некроманта. При этом все ценности оставались на месте. Ну, пока до них не добирались мародеры.

Из описанного Джирая делал логичный вывод — творящаяся в стране Тигра чертовщина имеет в своей основе нечто сходное со способностями Наруто, и предлагал отправить седьмую команду к нему, чтобы попытаться решить дело силами Конохи.

Это было... очень, очень интересно.

Варкастер лукавил, говоря отцу, что призраки бесполезны. Да, то, что он подразумевал под этим словом, слабые отражения ушедших на перерождение смертных, порой встречающиеся за гранью, действительно были пустым местом. У них не было ни воли, ни памяти, ни каких-либо способностей. Но это были не единственные обитатели той стороны. Более редкие экземпляры уже проявляли какое-то подобие жизни и, будучи выдернутыми в реальный мир каким-нибудь некромантом, могли, даже, тем или иным способом воздействовать на живых.

К таковым, например, относились и Пожиратели душ, так любимые Варкастером в прошлой жизни.

Между двумя крайностями было достаточно места для еще многих разновидностей убивающих нематериальных существ. Хотя сам некромант таких заклятий не знал, но в Каирне не раз сталкивался с наследством давно ушедших поколений заклинателей мертвых. Действительно опасные призраки не были ему в новинку.

Вот только откуда они взялись в этом мире?

За все годы своей второй жизни, некромант столкнулся с намеком на магию только раз. Ему тогда было шесть лет. Вскоре после раскрытия им своего «кеккей генкай», мать повела его в Храм масок клана Узумаки. Это небольшое строение располагалось на окраине города и было весьма древним. Несмотря на это, оно пребывало в неплохой сохранности — и Кушина, и другие потомки Узумаки, осевшие в Конохе, приглядывали за своей святыней.

Стоя перед стеной, увешанной одинаковыми деревянными масками, что была главной достопримечательностью единственного зала храма, мать тихо рассказывала ему о Шинигами — боге смерти, покровителе клана Узумаки. По легенде, одна из масок могла призвать его, если ее надеть. Но никто не знал точно, какая именно — ведь они все одинаковы. А если хоть раз ошибиться, то Шинигами уже не придет к просителю.

«Второй ряд снизу, третья слева» — мог бы сказать тогда некромант, но промолчал. Маска просто фонила сродством к Смерти. Ни разу Варкастер еще не сталкивался с предметом настолько родственным этой силе. Даже мечи Ульгрима из прошлой жизни не ощущались им так ясно, хотя тот убил ими многие тысячи разумных.

А меж тем, в рассказе матери он услышал весьма интересные детали. Если отбросить художественный вымысел о внешности «бога», то из его повадок вырисовывалась картина обитателя той стороны, весьма похожего на Пожирателя душ. Быть может, даже стоящего выше него в своем развитии.

Он вернулся в храм на следующий день, уже один. И, конечно же, нацепил маску. Но ничего не произошло. Окружающий мир оставался все также спокоен в магическом плане, как и раньше. Никакая потусторонняя сущность не спешила навстречу магу. Как он и ожидал, в принципе. Призраков в Конохе не было как класса.

По крайней мере, с момента его рождения.

Это здесь, в материальном мире, его магия была ограничена пропускной способностью тела и навыками разума. По ту сторону смерти имели значение только Воля и Сила. И то, и другое, ничуть не пострадало от перерождения, и там, за гранью, маг пылал ярчайшим маяком в ночи, извещая всех обитателей: «здесь мощь, от которой лучше бежать без оглядки». Как и в прошлой жизни, одно его появление подчистую распугивало обитателей потустороннего мира. Не связанных магией, конечно.

Это и было ключевой причиной, по которой его арсенал призраков был ограничен Пожирателем душ, да простейшей Тенью ушедшего. Первый оправдывал силу, которую требовалось вложить в заклинание, чтобы выловить его, невзирая на пустоту вокруг некроманта, а второй был настолько примитивен, что требовал сущие крохи, по меркам Варкастера.

Жаль, что надежды разработать заклятье под местного «бога» не было — в отличие от большинства других направлений магии, исследование существ той стороны, даже в случае Варкастера, требовало не только изощренных артефактных инструментов, но и наличия квалифицированных помощников. Достать и то, и другое было негде.

Он еще пару раз забредал в храм, проверяя, не появится ли вдруг местный обитатель, но все было тщетно.

И вот, где-то в другой стране, целое нашествие призраков, по всей видимости, подобных тем, с какими он сталкивался в древних подземельях Старой Арковии — одной из исторических областей империи.

Определенно, он хотел влезть в это дело.

— Я допускаю, что описанное Джираей возможно. — Наконец нарушил, установившуюся в комнате тишину, маг. — Я сам наметил некоторые пути к чему-то подобному, хотя и не успел добиться никаких результатов.

— Спасибо, за твое мнение. — Минато, было погрузившийся в свои мысли, встрепенулся. — А уничтожить призраков ты сможешь?

— Полагаю, да.

У Варкастера не было причин считать, что заклятия, бывшие эффективными против призраков в Каирне, могут подвести здесь.

Хокаге переглянулся со своими советниками.

— Хорошо. Можешь идти.

Некромант чуть помедлил, размышляя, но, все же, молча кивнув на прощание, поднялся и вышел из комнаты. Никаких рациональных доводов вмешиваться в это дело, кроме собственного интереса у него не было. Однако тот был бы недостаточно веским аргументом для хокаге, не имевшего представления о реальных силах и знаниях Варкастера.

Нужно будет поразмыслить над этим, на случай, если отец решит не вмешиваться в кризис далекой страны.

***

Некоторое время, после ухода Наруто, в комнате стояла тишина.

— Полагаю, вопрос с экспертизой мы разрешили. — Наконец озвучил Минато.

— Ну, допустим... — хмуро отозвался Шикаку, откидываясь на стуле, — пустомелей твоего сына назвать нельзя. Но, все же... Я считаю, что отправлять седьмую команду на миссию S-ранга еще рано.

Минато поморщился — Нара снова возвращался к их прерванному спору.

— С ними будут Какаши и Джирая — более чем достаточное усиление. — Вновь возразил хокаге.

— Ты же понимаешь, что S-ранг это, в первую очередь, непредсказуемость. Эти двое мало чем смогут помочь в борьбе с нематериальным противником.

— Нематериальный противник — забота Наруто. — Сухо отозвался Минато. Его уже начинало раздражать упрямство теневика. — Давай взглянем с другой стороны: что нам даст эта миссия? Деньги не учитываем — в масштабах казны они ничего принципиально не изменят. А вот политика...

— Страна Тигра лежит по другую сторону страны Земли. Значимыми силами шиноби не располагает. Со стратегической точки зрения, она не имеет для нас значения. — Нара, будучи главным стратегом Конохи, был безапелляционен в своем мнении, позволив себе даже перебить Минато.

Тот на это ничуть не обиделся. В их маленькой компании чинопочитание было не в чести.

— Да, в случае войны, она не сыграет особой роли. Но вот в мирное время... — Минато встал и принялся расхаживать по комнате, активно жестикулируя, — в мирное время это ценный торговый партнер — у нас не особо много контактов со странами, имеющими выход к западному океану. А меж тем, оттуда поступают редкие ингредиенты для изготовления лекарств, которые мы сейчас закупаем втридорога. Далее, ты не учитываешь политическую подоплеку дела — команда Ивы, состоящая, между прочим, из джонинов, пропала без вести. И тут приходит компания чунинов из Конохи и решает проблему. Ты понимаешь насколько это серьезная заявка на рынок заказов западного побережья?

— А ты уверен, что нам стоит давать такую заявку? — Шикаку был по-прежнему хмур. — Мы и так, потихоньку, готовимся к войне. Подобная наглость, с точки зрения Ивы, может ее ускорить.

Минато остановился у окна, глядя на крыши Конохи.

— Ускорит — будем воевать. Наша задача набрать как можно больший политический и экономический вес. Это важнее, чем незначительная отсрочка конфликта, которая еще вилами по воде писана.

— Я бы оспорил мнение, что страна Тигра не играет никакой стратегической роли. — Фугаку вступил в разговор неожиданно. — В случае войны мы вполне сможем переправить боевые отряды на западное побережье по морю, обходя континент с юга. Откуда они смогут ударить в тыл Иве. Конечно, если у нас будет союзник в той точке материка. Да и, если все выгорит с Суной, возможен проход по территории страны Ветра.

Фугаку не мог этого видеть, но лицо хокаге, по-прежнему глядящего в окно, при упоминании Суны помрачнело. Однако Минато промолчал.

— Ерунда, — ворчливо отозвался Шикаку, — в нынешних реалиях это слишком медленно.

— Но, насчет политики, тебе возразить нечего? — Минато отвернулся от окна, требовательно уставившись на своего советника.

— Нечего, — Нара поднял руки, показывая, что сдается, — политика это ваша вотчина.

Шикаку помолчал, потом добавил:

— Мне просто не нравится, что мой сын отправится на миссию S-ранга, будучи лишь чунином. Я не уверен, что он готов к подобному.

На какое-то время в комнате повисла тишина.

— Такова уж доля шиноби. — Философски отозвался Фугаку, разглядывая дно пиалы с чаем.

— Седьмая команда готова настолько, насколько это возможно. — Голос Минато смягчился, после того, как Шикаку, наконец, прямо высказал свои опасения. — Наши сыновья тоже в ней, не забывай. И мы тоже за них беспокоимся.

— Ваши словно родились прямо с кунаем в руках, — фыркнул Шикаку, — Шикамару не такой.

— Ну не надо принижать его достоинства, — возразил Минато, — уверен, что и он не подарок. А уж после того, как его начал обучать Хирузен...

— Ладно, ладно... сдаюсь. — Шикаку опять поднял руки.

— Всем людям нашей профессии рано или поздно приходится отпускать детей на задание, к которому они, по нашему, родительскому, мнению, не готовы. — Фугаку сегодня явно выступал голосом мудрости.

Шикаку лишь тяжело вздохнул в ответ.

— Ладно, если принципиальное решение мы приняли, давайте обсудим детали... — Минато вновь уселся на стул, подтягивая к себе карту.

***

Мию лежала на кровати в своей комнате, закинув руки за голову и глядя в потолок невидящим взором.

Итак, этот день настал. За рутиной С- и B-ранговых миссий, ставшей привычной, она как-то подзабыла свои былые страхи, начав ощущать себя бывалой куноичи. Но сегодня...

Сегодня, когда она стояла навытяжку в кабинете хокаге, выслушивая их новое задание, слово «S-ранг» снова пробудило старую неуверенность. Нет, безусловно, Саске и Наруто сильны, да и Шикамару не промах. Плюс Какаши, плюс ожидающий на месте Джирая, знаменитый сенин. Они, конечно, смогут их прикрыть. Если успеют. Если справятся.

Мию просто было страшно. Ей, профессиональному медику, не нужно было напрягать фантазию, чтобы вообразить то бесчисленное количество способов погибнуть, с которыми они могут столкнуться на задании подобного уровня.

То, что Наруто запросил два дня на подготовку, перед тем как выдвигаться на миссию, дело ничуть не улучшало — скорее наоборот. Окажись они за воротами через считанные часы, мандражировать было бы просто некогда — внимание было бы занято привычной рутиной сборов и последующей дальней дороги. Теперь же ей оставалось лишь сидеть дома, постепенно запугивая себя все больше и больше.

«Так, хватит.»

Втянув воздух сквозь сжатые зубы, Мию рывком села на кровати.

Тупо перебирая одни и те же тяжелые мысли, она не сделает лучше никому. Какая бы миссия ни стояла перед командой, ее обязанность предоставить соратникам всю медицинскую помощь, какую только она сможет. На этом и надо сосредоточиться.

Подтянув к себе сумку с фуин, она начала распечатывать все ее содержимое, придирчиво перебирая запасы.

В принципе, все, как всегда, было в порядке. Свое дело Мию знала туго. Ее запасы антидотов и стимуляторов всегда были полны и актуальны. Израсходованные лекарства и перевязочный материал прилежно пополнялись после каждой миссии. Перебрав свое снаряжение и убедившись, что все, ожидаемо, в порядке, ирьенин снова уселась на кровать и хмуро уставилась в стену.

Однако, на этот раз, она удержалась от того, чтобы снова погрузиться в тяжелые думы. Лучший способ отвлечься — тренировка. Кивнув самой себе, Мию, подхватив свою неизменную сумку, выскочила из дома и направилась к полигону их команды.

Начало зимы в этом году выдалось не слишком приветливым. Природа, казалось, не могла никак определиться — еще осень или уже зима. Деревья стояли голыми, с давно облетевшей листвой. По ночам частенько выпадал снег, но лишь для того, чтобы растаять к полудню, добавив еще одну порцию грязи в месиво, застилающее мостовые. Хмурый покров низких серых облаков довершал картину, отлично дополняя нерадостное настроение куноичи.

На подходе к полигону стало ясно, что на нем уже кто-то есть. Скорее всего, Саске — с поляны доносились характерные свист рассекаемого воздуха и треск молний. Подойдя ближе, Мию остановилась, разглядывая открывшееся ей зрелище.

Учиха метался по поляне, то окутываясь облаком неразличимо быстрых взмахов мечей, то озаряя окружающие деревья вспышками срывающихся с клинков молний, то, вдруг, переходя на медленные и тягучие движения каких-то неизвестных Мию ката.

Ей редко доводилось видеть личные тренировки Саске — только тогда, когда он, как сейчас, решал почему-то использовать их командный полигон. Где он тренируется обычно, никто, кроме, быть может, Наруто, не знал. И сейчас Мию с удовольствием следила за полными завораживающей грации движениями Учихи. За последнее время ее соратник изрядно рванул в росте, как-то незаметно превратившись из просто крепкого юноши в поджарого мощного воина.

Мию украдкой вздохнула. Нет, сказать, что она влюблена в Учиху было нельзя. Но первой ассоциацией к словосочетанию «красивый парень» у нее давно был образ мечника. Если бы он решил сократить между ними дистанцию, перейдя к отношениям более близким, чем дружеские, она бы определенно не стала возражать.

Меж тем, Учиха ее заметил. Еще бы — шаринган горел в глазницах мечника привычным огнем. Остановив свой вихрь, он приветственно махнул рукой, из которой мгновенно исчез клинок.

— Тоже решила слегка размяться?

Что Мию всегда нравилось в ее соратнике, так это легкий нрав. Как правило, Саске ни о чем не переживал, был весел и беззаботен.

— Вроде того. — Вновь вздохнула ирьенин. — Покидаю кунаи с усилением.

— Захочешь поспарринговаться — скажи. — Учиха отвернулся, вновь доставая мечи и начиная свой танец.

Понаблюдав еще пару секунд за движениями мечника, Мию, все же, направилась к краю поляны, на котором одна из стен, защищающая лес от техник, была размалевана под мишень.

Следующие полчаса прошли в относительной тишине. Учиха продолжал метаться по поляне где-то за спиной Мию. Она сама сосредоточилась на работе со своим телом.

Модификация собственного организма была одним из типичных вариантов развития боевых ирьенинов. Мию только недавно вступила на этот путь, и ей было бесконечно далеко до Цунаде Сенджу, способной, безо всякой чакры, проломить каменную стену ударом кулака. Но кое-что получалось уже сейчас.

Преобразовать чакру прямо внутри тела, привычно распределить ее по мышцам руки, давая дополнительное питание немного измененным клеткам...

Фью-ю-ю-ть, данг.

Кунай глубоко засел в каменной стене, уйдя в монолит по самое кольцо.

Постепенно Ми поймала ритм нехитрого упражнения. Тело выполняло все необходимое, казалось, само. Усиление, бросок, повторить десять раз, высвободить кунаи, вернуться на исходную, и по новой.

В голову снова полезли мрачные мысли.

— Что-то ты раскисла, подруга. — Голос Саске раздался из-за спины неожиданно.

Вздрогнув, Мию смазала бросок, отправив кунай далеко за край мишени. Погрузившись в себя, она не заметила, как подошел ее соратник.

— Ты о чем? — Постаралась она изобразить непонимание.

— О том, что ты выбиваешь меньше семидесяти из ста, хотя давно не опускалась ниже девяноста.

Мию перевела взгляд на мишень. Действительно, распределение отверстий, отмечающих места попаданий, было далеко от идеального.

Она уже собралась было отшутиться как-нибудь, но остановилась. Какого биджу? Ни Саске, ни кто-либо еще из их команды ни разу не смеялся над ее слабостью, даже в то время, когда она была лишь балластом.

— Мандражирую перед миссией. — Вздохнув, честно призналась Мию.

— А-а-а. Я уж думал, что серьезное случилось.

Беззаботный ответ заставил куноичи поперхнуться, возмущенно уставившись на безмятежно улыбающегося Учиху.

— S-ранг — это более чем серьезно. — Голос Мию был полон негодования.

— Да ну, брось. — Мечник махнул рукой. — Миссии такой ранг дали только из-за расстояния и неясности того, что там происходит. Если и правда призраки — Наруто разберется. Если кто-то просто ими прикрывается — Какаши и Джирая на пару забьют в землю кого угодно. Нам только и надо, что под ногами не путаться.

— Перестарался с беззаботностью. — Недовольно буркнула Мию, скрещивая руки на груди.

— Мда? — Мечник покаянно опустил голову, демонстративно вздохнув, — ну, что поделать — далеко мне до твоих актерских талантов.

Мию уже было собиралась ответить ему что-нибудь резкое, как Учиха поднял голову, пристально взглянув в лицо куноичи, заставив ее подавиться начатой фразой.

Иногда маска весельчака сползала с лица мечника, открывая кого-то гораздо более жесткого и мудрого. Особой жестокой мудростью старого вояки.

— Переживать бессмысленно, Мию. Ты никуда не денешься от этого риска. Думаешь, ты смогла бы перейти на тыловую работу, осесть в госпитале?

Мию вздрогнула. Учиха угадал ее былые мысли в точности. Конечно, уйти сейчас, когда миссия уже, фактически, началась, она не могла. Но вот сожаления о том, что она этого не сделала раньше, получив жилет чунина... Да, они были.

А меж тем, Саске продолжал:

— Не смогла бы. Поздно. Ходить на работу по часам, заниматься рутинными исцелениями на потоке. Редко-редко, когда повезет, участвовать в сложных операциях. Ты уже не сможешь. Не сможешь забыть про модификацию тела. Не сможешь забыть про стихийные техники. Про все те боевые навыки, которые так старательно оттачивала. Не сможешь отказаться от своего боевого мастерства. Поле боя — единственное место, где ты сможешь раскрыть себя в полной мере. Ты уже перешагнула черту, которая отделяет просто ремесло убийцы от искусства. И не использовать его у тебя уже не получится.

Мию подавленно молчала, ошеломленная неожиданно многословной и серьезной отповедью соратника.

— Сосредоточься на цели — выжить. Для начала.

Повисла недолгая тишина.

— Ну, а если что, то ворон — не единственный секрет Наруто. Да и у меня кое-что тоже имеется. — Серьезный воин снова исчез, уступая место беззаботному чунину.

— А-а... — До выбитой из колеи Мию медленно доходила последняя фраза Учихи

— Ну, пока! Мне пора. — И ухмыляющийся Саске тенью сорвался с места, мгновенно исчезнув среди деревьев.

— А ну стой!!! — Возмущенный крик заинтригованной куноичи разнесся над поляной.

***

Малая гостиная особняка Сарутоби была оформлена в классическом стиле. Деревянные перегородки, сдвижные двери, бамбуковые шторки, прикрывающие стены. Обстановка была так же классически аскетична — лишь низенький столик с доской для сёги и чайным набором, да отдельная подставка под курительные принадлежности хозяина дома. На подушках, лежащих прямо на устилающих пол татами, разместились третий хокаге и его нынешний ученик — Шикамару Нара.

Хирузен задумчиво попыхивал трубкой, разглядывая доску и обдумывая следующий ход. Шикамару также сосредоточил свое внимание на доске, хотя вся его поза говорила об изрядном напряжении. Для него эти посиделки были не развлечением, а очередной тренировкой от весьма требовательного учителя. Держа в правой руке пиалу с чаем, пальцы левой он собрал в фигуру, в которой лишь при большой фантазии можно было угадать печать концентрации.

Партия длилась уже полчаса, и левую руку начало сводить, но отказаться от поддержки печати он не мог.

Наконец, учитель сделал ход. Именно тот, на который рассчитывал Шикамару.

Тонкий жгутик ожившей тени поднялся из темноты под столом и обвил одну из костяшек на доске, перемещая ее на новую позицию в ответном ходу.

— Вы проиграли. — С облегченным стоном Нара откинулся прямо на пол, принявшись разминать ладонь левой руки.

— Ты что-то путаешь, ученик. — В голосе старика послышалось удивленное раздражение.

— Неа, посмотрите на вашего осё.

Хирузен внимательней вгляделся в доску, изучая окружение своей главной фигуры. Много времени, чтобы понять, что имел в виду Нара, не понадобилось. Рюо, невесть каким образом, оказавшийся рядом, замыкал простую и очевидную ловушку, лишая осё всех возможных ходов. Пропустить подобное он никак не мог. Бывший хокаге прикрыл глаза, восстанавливая мысленно всю последовательность ходов, пытаясь понять, как и когда ученик его подловил.

— Ты наложил гендзюцу сразу, как мы сюда вошли?

— Да, — голос Шикамару, вновь усевшегося прямо, сочился довольством, — я изменил костяшки в резерве, так, чтобы вы с самого начала принимали моего рюо за кёся, и, сбросив его на доску, ходил им соответственно.

Хирузен помолчал, задумчиво выдыхая дым и оценивающе разглядывая ситуацию на доске. Наконец, он соизволил высказать свое мнение:

— Молодец. Сумел меня подловить. Тонкие иллюзии это определенно правильный выбор с твоей стороны.

Переведя взгляд на ученика, старик добавил:

— Значит, новый вариант печати наконец сработал?

— Более-менее, — Шикамару кивнул, подливая себе чая, — с поддержанием Теневых нитей справляется достаточно, чтобы позволить мне удерживать еще и простенькое гендзюцу.

— Ты преуменьшаешь, — старик наставительно ткнул черенком трубки в сторону Нара, — ты не только смог поддерживать две техники, одна из которых достаточно сложна, но и раздумывать над игрой.

Шикамару поморщился.

— На фоне того, что делает Наруто, это как-то... — он неопределенно помахал рукой в воздухе.

— Наруто... — Сарутоби снова неторопливо затянулся и выпустил в воздух облако ароматного дыма. — Не стоит слишком оглядываться на него. Кеккей генкай очень специфичны. Управление ими во многом инстинктивно, в отличие от твоих техник.

— Да, я помню. Но Цепями чакры он пользуется столь же легко. — Возразил Нара.

Хирузен вздохнул, здесь ему крыть было нечем. Способность сына четвертого использовать технику А-ранга без печатей была весьма впечатляющей. Пыхнув в очередной раз трубкой, он сменил тему:

— Как ты оцениваешь вашу готовность к миссии?

— Высоко, — Нара не задумывался над ответом, — Наши последние столкновения с нукенинами на B-ранговых заданиях закончились не просто победами — Саске и Наруто выбивали противников за считанные секунды, чуть ли не походя.

— Миссия — это не только бой. — В голосе старика появились наставительные нотки. — Тем более что стоящая перед вами задача весьма расплывчата.

— Наруто считает, что знает как разбираться с призраками.

— Не слишком ли ты на него полагаешься? Это довольно самоуверенное заявление.

— Вы просто с ним не общались, — Нара криво ухмыльнулся, — Наруто это чистая, рафинированная рациональность. Если вдруг он ошибся, мы узнаем об этом сразу и сможем убраться куда подальше. Молчать, прикрывая свою ошибку, он точно не станет.

— Хорошо, если так. Мне не хотелось бы терять такого перспективного ученика. — Хирузен ехидно улыбнулся Шикамару.

Ответом ему стала не менее ехидная улыбка:

— Так просто вы от меня не избавитесь.

За прошедшее время у них установились весьма своеобразные отношения. Изначальная позиция Хирузена, как более старшего и мудрого, принявшего шефство над зеленым шиноби, разбилась о незаурядный интеллект молодого Нара, успевшего, вдобавок, где-то потерять пиетет перед званиями и рангами. С другой стороны, Шикамару откровенно радовал старика своей прилежностью и работоспособностью. Начиная работу с теневиком, он не ожидал подобной отдачи от представителя известного своей ленью клана. Учитывая, что Нара, хотя и не трепетал перед ним в почтении, определенных границ все же не переходил, Сарутоби смирился с ситуацией.

— Что ж, время уже позднее, а тебе стоит выспаться перед дорогой. На сегодня закончим.

Шикамару лишь кивнул, поднимаясь.

***

В этот день семья Намикадзе завтракала в полном составе. Что было довольно необычно. Как правило, первой вставала Кушина, чтобы приготовить еду для всей семьи. Следом поднимался Минато, лишь для того, чтобы, быстро закинув в себя завтрак, умчаться на службу. Следующим посетителем кухни становился Варкастер. Меланхолично уничтожив то, что ему подавала мать, маг отправлялся на полигон или в свою лабораторию. Впрочем, в последнее время, он, зачастую, не присутствовал на завтраке вовсе, оставаясь ночевать в лаборатории, к неудовольствию Кушины. Наконец, последней просыпалась Юи, как правило, успевающая проспать и заполошно запихивающая в себя еду прямо на ходу, убегая в академию.

Но в это утро за столом собралась вся семья.

Варкастер отметив для себя этот момент, но не придав ему значения, поздоровался и уселся на свое место. Через минуту он уже уничтожал поданный ему омлет, в очередной раз перебирая в голове схему созданных на скорую руку амулетов, которыми он занимался в течение последних двух суток.

Главной проблемой их миссии некроманту представлялась беззащитность его соратников пред призраками. Как-то противостоять им смог бы лишь Ульгрим — Некротические лезвия в его мечах хоть и не могли уничтожить нематериального противника, отогнать призраков, в принципе, были способны. Да и сам мечник был не прост, имея в своем арсенале кое-какие специфические техники Ночных клинков. Но вот остальные такой защиты не имели. Пришлось быстро придумывать амулеты, способные — полностью пассивно, ведь его соратники не маги! — предоставить другим хоть какую-то защиту. Та схема, к которой он пришел, в конечном счете, работала своеобразным зеркалом, отражающим, за гранью, мощь дара самого мага, своеобразно растягивая ореол отторжения некроманта на его соратников. В принципиальной работоспособности схемы маг не сомневался, но вот дистанция от него, на которой амулеты сохраняли эффективность, как и степень этой эффективности, оставалась вопросом открытым. Но за несколько дней он ничего лучшего породить не мог. И так закончил в последний момент, придя домой лишь пять часов назад.

Из раздумий Варкастера вывел вопрос Юи:

— Братец, а если ты помрешь на миссии, можно я заберу твой плащ?

Минато поперхнулся, услышав такую непосредственность.

— Юи! — В голосе шокированной Кушины отчетливо прозвучал звериный рык.

Социальная модель однозначно подсказала, что сестра проявила вопиющую бестактность, задав подобный вопрос. Однако некромант давно отметил, что сестра понимает его реакции значительно лучше, чем другие люди, за исключением Ульгрима. Вероятно, потому, что он был частью ее мира на протяжении всей жизни. Некоторым образом, это упрощало общение с сестрой, избавляя от необходимости учитывать множество нюансов.

В чем, в данном случае, заключается бестактность, Варкастер, как это часто бывало, не понял. На его взгляд, вопрос был вполне логичен.

— Вряд ли мой плащ уцелеет в подобной ситуации. А если ты про старый, то можешь забрать его сейчас — мне он уже не нужен.

Варкастер давно понял, что его старый плащ с барьером очень нравится Юи. Социальная модель подсказала, что сделать подобный подарок сестре будет весьма полезным с точки зрения укрепления их взаимоотношений. Но у некроманта как-то все не доходили до этого руки.

Услышав ответ, в первый момент, Юи замерла с открытым ртом, а потом, выдав столь громкий визг, что его можно было счесть атакой, сорвалась с места. Порывисто обняв озадаченного Варкастера, она унеслась на второй этаж, бросив недоеденный завтрак и крича на ходу что-то подозрительно похожее на «Братец — ты лучший!». Кушине, так и не успевшей устроить дочери разнос, оставалось только хлопать глазами, глядя туда, где секунду назад сидела Юи.

Варкастер же мысленно отметил необходимость доработать социальную модель — эмоциональность реакции сестры вышла далеко за прогнозируемые пределы.

— Кхм... Мда... — Неопределенно высказался хокаге.

— Ну, я ей устрою. — Взгляд Кушины не сулил Юи ничего хорошего.

Маг предпочел промолчать, вновь вернувшись к еде. Остаток завтрака прошел в тишине.

То, что другие воспринимают нынешнюю миссию как-то по-особенному, Варкастер заподозрил, когда родители неожиданно вышли его проводить.

— Наруто, удачи. — Отец смотрел на него странно серьезно.

Кушина же, молча, его обняла, хотя прекрасно знала, как он не любит подобные проявления эмоций.

— Спасибо. Пока. — Привычно отозвался некромант, направляясь к воротам в некотором недоумении.