Шиноби Мрачного Рассвета

Глава восемнадцатая

Если попросить кого-то описать внешность Джираи, первым делом он, наверняка, упомянет роскошную гриву белых волос, красные полосы на лице, спускающиеся вертикально от глаз, и широкий разворот могучих плеч. Во вторую очередь, скорее всего, будет вспомнена яркая, кричащих оттенков одежда шиноби. Даже расставшись со своим любимым красным хаори, по зимнему времени, Джирая заменил его не менее красной курткой. Запоминающийся пестрый образ сеннин тщательно лелеял. Очень удобно, когда те, кто тебя разыскивает, ищут столь запоминающуюся личность.

А меж тем, пигмент на лице легко удалялся специальным составом. В печатях хранились вполне заурядные сапоги и шляпа. Вывернутая наизнанку куртка превращалась в неопределенного цвета и фасона хламиду. Довершало маскировку хенге, окончательно скрывающее шевелюру сеннина, но столь легкое, что не всякий сенсор в упор его почувствует. Меньше минуты на преображение, и вот, вместо экстравагантного шиноби, по улице плетется заурядный никому не интересный мужик. Способность превращаться из яркого попугая в серую ворону весьма удобна.

Особенно, когда тебя разыскивают за убийство дайме.

Хоронобе, столица страны Тигра, была погружена в траур. Вместо веселых быстрых перезвонов, над крышами города разносились медленные и тягучие удары больших колоколов, заставляющие внутренности вибрировать в унисон с инструментом. Встречаемые Джираей прохожие были хмуры — Рюйгу в народе если не любили, то уважали. И пусть переход власти в руки его наследника — Ренто Такахаши — прошел довольно гладко, чего ждать от нового правителя люди пока не понимали.

Погрузившись в раздумья, Джирая выбрался из самого центра, где располагался дворец дайме, в купеческие кварталы. Достаточно зажиточное и спокойное место, в котором было много приличных ресторанчиков, способных приютить пусть платежеспособного, но не самого презентабельного клиента. Выбрав подходящее заведение, сеннин толкнул тяжелую дверь, заходя в хорошо натопленное помещение.

Чутье бывалого путешественника его не обмануло. Шесть столиков, разделенных деревянными перегородками; уютное мерцание газовых рожков на стенах; старые, но дочиста выскобленные основательные столы. Лицо хозяина за стойкой не вызывало желания почесать об него кулаки, а встрепенувшаяся в углу подавальщица была одета пусть просто, но чисто и аккуратно. Непритязательное, но вполне приличное место. То, что он и искал.

Обосновавшись за столиком в углу, Джирая кинул на стол извлеченную из кармана газету. Скользя по бумаге невидящим взглядом — все, что там написано, он уже знал — сеннин в который раз прокручивал в голове события последней недели.

Как они и планировали, из Канегасаки команда коноховцев направилась туда, откуда началось их расследование — в деревню Даики. Однако возвращение по своим следам ничуть не прояснило творящиеся вокруг события. Для начала, они не застали на месте самого старика. Расспросив крестьян, коноховцы выяснили, что того, через пару дней после их первого визита, куда-то увезли неизвестные шиноби. Что примечательно — Даики ушел с ними вполне добровольно. Неизвестные даже были столь любезны, что дали старику собрать вещи и запереть свой дом-колокольню. Со слов местного охотника, с которым набольший успел перекинуться парой слов, того срочно вызвали в столицу. В довершение озадачивающей картины, выяснилось, что нападение призраков на деревню таки было.

Оставшись ни с чем, шиноби Конохи двинулись в столицу, надеясь найти ответы по поводу действий Уена у дайме. К счастью, в город они прибыли ночью и напрямик, не пользуясь людными трактами. Так что новость о смерти дайме и разыскиваемых, в связи с ней, шиноби Конохи команда узнала раньше, чем кто-либо посторонний проведал об их возвращении.

Как именно убрали дайме, Джирая догадывался — служанка-телохранительница, легко, при желании, могла превратиться в убийцу. Он, конечно, не мог поручиться, к какому клану та принадлежит, однако что-то подсказывало сеннину, что ответом будет — Уена. Больше вопросов вызывал сам факт гибели Рюйги.

С одной стороны, это был отличный способ спровадить коноховцев восвояси. Клиент мертв. Его преемник, судя по розыскным листам, явно не рассматривает вариант возобновления сотрудничества с наемниками Конохи. Миссия провалена и, по сути, отряду больше нечего делать в стране Тигра.

С другой стороны, а не слишком ли это круто, убивать целого дайме только для того, чтобы избавиться от отряда шиноби? Может, это изначально было частью плана мятежного клана? Или просто ставки настолько высоки, что даже жизни правителей не идут в расчет?

Мысли Джираи были ненадолго прерваны подавальщицей, принесшей заказанный обед. Сеннин с удовольствием погрузил ложку в исходящую паром плошку с наваристой похлебкой. Наконец-то удастся нормально поесть. Он целый день провел на ногах, бродя вокруг дворца дайме, пытаясь понять — можно ли туда тихо пробраться? Ему очень хотелось переброситься парой слов с сыном Рюйги наедине. Был ли он частью интриги или искренне считал коноховцев виновниками гибели его отца, как об этом вещали газеты?

Однако по всему получалось, что тихо к новому дайме подобраться не удастся. Дворец охранялся гораздо тщательней, чем в то время, когда Джирая гостил в нем. Уена были не единственным кланом шиноби в этой стране, и сейчас покой нового правителя охраняло несколько достаточно серьезных отрядов бойцов. Конечно, потенциальные пути для проникновения были — тренированный взгляд разведчика смог выцепить несколько возможных лазеек в защите дворца. Однако если что-то пойдет не так, и ему придется вступить в бой, те сказки, которыми сейчас пестрели газеты, в значительной степени обернутся правдой. Репутация Конохи в этой части света и так пострадала, подрывать ее еще сильней Джирае не хотелось.

За обдумыванием возможных способов добраться до нового дайме, сеннин прикончил свой обед. Спустя полчаса, расплатившись и выйдя на улицу, Джирая, наконец, сдался. Как попасть во дворец, гарантированно не переполошив охрану, он не представлял, а ответы на его вопросы... На самом деле, они уже ни на что не влияли.

Если, избавившись от дайме, Уена рассчитывали таким образом отправить шиноби Конохи восвояси, то они просчитались. Неторопливо бредя к окраине города, Джирая прокручивал в голове уже совсем другие мысли.

Как только стало понятно, что миссия их бесславно завершилась, он, через общий призыв с Минато, отправил тому полный отчет об их работе. Ответ не заставил себя ждать. Хокаге приказал выяснить, что затеяли Уена и, по возможности, пресечь данную деятельность. Столь резкая реакция была сеннину понятна — узнав о провале их миссии, Наруто счел нужным поделиться с ним своими мыслями о природе призраков. Если добавить к ним результаты допроса пленного, получалась достаточно тревожная картина, в которой враждебный Конохе клан шиноби обзаводится оружием, основанным на родственных шитону силах. Причем столь эффективным, что оно должно вывести шиноби небольшого клана на один уровень со скрытыми деревнями элементальных стран. В ожидании будущей войны те еще новости. Так что, меряя шагами улочки Хоронобе, Джирая обдумывал проникновение уже отнюдь не во дворец дайме.

К счастью, оплот клана Уена они теперь вполне могли себе позволить взять хоть штурмом.

***

Для Ульгрима было внове отсиживаться в тылу, когда другие идут в атаку. В своей прошлой жизни, сколько он себя помнил, участь идти впереди, пробивая дорогу сквозь ряды противника, доставалась ему с некромантом. В этой жизни ситуация несколько отличалась, но все равно, в седьмой команде он играл роль штурмовика. Сейчас же, когда, определившись с планами, они мчались сквозь заснеженный лес в сторону поместья клана Уена, мечник привыкал к новой для себя роли замыкающего.

Хотя Какаши и начал их уже обучать так называемому скрыту, значительных успехов никому из четверки чунинов пока достичь не удалось. Суть приема, позволяющего, если повезет, спрятаться от сенсоров, заключалась в замедлении тока чакры в теле. Казалось бы, что здесь сложного? Шиноби постоянно манипулируют силой внутри своего тела. Ускорению тока, основе усиления тела, их обучали еще в академии. Секундная остановка чакры, часто использовавшаяся для сброса гендзюцу, тоже не была чем-то сложным. Но вот замедлить вечное биение очага, и поддерживать такое состояние часами, сливаясь с фоном мира... Даже для Варкастера, это оказалось неожиданно сложной задачей.

Хотя они и рассматривали возможность прямой атаки на поместье, в конечном итоге, все же, решили попытаться действовать тихо. Памятуя о неожиданно серьезном уровне противостоявших ему в Канегасаки шиноби, Джирая опасался, что в запасе у Уена найдется и сенсор. Потому-то седьмой команде и предстояло отсиживаться в лесу, пока сеннин, на пару с их наставником, проникнут во вражеский оплот. Лишь в случае поднявшейся тревоги им надлежало вступить в бой, сыграв роль подкрепления.

Однако планам не суждено было стать реальностью.

Шиноби Конохи решили провернуть свою вылазку ночью, в тот глухой предрассветный час, когда любые полуночники уже давно отправились спать, а ранние пташки, встающие перед зарей, еще смотрят свои сны.

На фоне ночного неба было отлично видно зарево пожара над их целью.

Поместье клана Уена находилось относительно недалеко от Хоронобе — шиноби, бегущий напрямик, мог его достичь часа за четыре. Комплекс располагался на высоком берегу весьма живописного озера. Впадавшая в него небольшая речушка служила транспортной артерией, по которой местным шиноби доставляли все необходимые припасы. Сейчас, зимой, когда лед на озере встал, на смену лодкам пришли сани. С суши никаких дорог к поместью не вело — бревенчатую стену в пять человеческих ростов окружало широкое тщательно расчищенное поле, за которым начинался глухой лес. Выбраться отсюда посуху могли только шиноби. Вероятно, в иное время, среди мрачных елей и высоких сосен прятался не один секрет здешних хозяев. Но сейчас тем было определенно не до незваных гостей из Конохи.

Стена была проломлена сразу в двух местах. Запекшаяся в корку земля и огонь, с аппетитом пожирающий толстенные бревна, однозначно указывали на применение весьма серьезной техники. В проломе можно было разглядеть несколько неподвижных тел.

— Главный корпус разрушен, похоже на техники дотона, — тихо отчитывался об увиденном шаринганом Ульгрим.

Они расположились на толстых ветках двух старых сосен. Выросшие недалеко от опушки, они предоставляли неплохой вид на резиденцию клана Уена.

— Южный флигель разнесен вдребезги. Не могу понять чем. Есть движение. Не шиноби, судя по манере двигаться. Может слуги? Пытаются оказывать помощь раненым и тушить пожары.

Ульгрим неожиданно осекся.

— Вот жеж биджу!

— Что такое? — Джирая оторвался от окуляра, в который тщетно пытался и сам что-то разглядеть в озаренной пожаром ночи.

— Там Даики!

— Где?!

— У колокольни.

— Что делает?

— Похоже, помогает раненным.

Джирая помедлил, переваривая информацию.

— Шиноби видишь?

— Нет, — Ульгрим отрицательно качнул головой, — если кто и выжил, на глаза не показывается.

Поразмышляв еще с минуту, сеннин принялся раздавать указания:

— Какаши, Мию, Шикамару, Наруто — охранение. Саске — ты со мной. Мне нужно, чтобы ты проконтролировал Даики шаринганом.

Мечник понимающе кивнул — сеннин хотел воспользоваться способностями Учиха для распознания возможной лжи.

Вдвоем они прошли за стены через один из оставленных техниками проломов, практически не скрываясь, оставив остальных скользить в потемках в поисках возможных угроз. Заметили их не сразу. Большой клан шиноби нуждался в услугах немалого количества обычных людей. Повара и прачки, конюхи и плотники, весь этот многочисленный люд сейчас метался по освещенному заревом пожара обширному внутреннему двору поместья. Где-то хмурые и грязные мужики, передавая ведра по цепочке, заливали огонь, где-то над телами отчаянно выли женщины. Из угла, рядом с каменной колокольней, доносились стоны и проклятия — туда сносили раненных, над которыми хлопотало несколько человек. Не ирьенинов, конечно же, обычных лекарей, если не деревенских травников.

Наконец, на них обратил внимание какой-то здоровяк, бежавший с багром к очередной полыхающей постройке. Быстро свернув со своего пути, он, судя по виду, было собирался рявкнуть на коноховцев, явно ничем не занятых, как разглядел протекторы.

— Шиноби!!!

Голос у мужика оказался зычным. Сам же он, не теряя даром времени и бросив бесполезный багор, бросился наутек. Работавший на клан шиноби, он явно представлял, на что те способны, и не собирался искушать судьбу в схватке. На мгновение суета в разрушенном поместье замерла, а затем народ бросился кто куда, в поисках укрытия. На месте остались лишь те, кто помогал раненным. В том числе и Даики.

Ульгрим напрягся, быстро осматривая постройки шаринганом в поисках возможных угроз. Но все было спокойно, никто не спешил встречать незваных гостей сталью и техниками.

— Ну, здравствуй, Даики, — обратился к старику Джирая, стоило им добраться до колокольни.

— Э-э-э, Джирая-сан? — в голосе бывшего звонаря слышалось удивление.

— А ты ждал кого-то еще?

Старик медленно покачал головой и ответил:

— Коноха заключила союз с Ивой?

Ульгрим удивленно приподнял брови, услышав вопрос. Джирая же спокойно ответил:

— Нет, не заключал. А с чего такой вопрос?

Даики помедлил, всматриваясь в лицо шиноби, а потом повел рукой на разруху вокруг:

— Это сделали шиноби Ивагакуре.

В его голосе отчетливо сквозила горечь.

— Ива? Что им было нужно?

В ответ старик хмуро уставился в землю.

— Даики, мы сюда пришли за ответами. И пусть задавать вопросы мы изначально собирались не тебе, отмолчаться не получится, — голос Джираи был обманчиво мягок. — Ты нам все расскажешь. Так, или иначе.

Звонарь мрачно взглянул на сеннина исподлобья:

— И что вы со мной сделаете, когда я все расскажу?

— А нам понадобится с тобой что-то делать? — голос сенина оставался спокоен.

Еще какую-то секунду Даики колебался, а потом его плечи обмякли. Ульгрим понял — старик сдался.

— Это все из-за меня... — его голос был тих.

— Думаю, тебе стоит начать сначала. К примеру, с того, какое ты вообще отношение имеешь к Уена, — направил разговор Джирая.

— Я брат Хаару Уена, главы клана. Бездарный, — в голосе старика скользнули отголоски старой горечи.

Ульгрим понимающе прищурился. Как правило, шиноби вступали в брак с такими же одаренными. В кланах, где подобных традиций придерживались веками, вероятность рождения у двух шиноби неодаренного ребенка была крайне мала. Но, тем не менее, подобные казусы случались. Судьба таких детей складывалась по-разному. В давние, более жестокие времена, кое-где их могли и удавить в детстве, как позор клана. Где-то клан просто отказывался от неодаренных, отдавая малышей в сиротские приюты, когда становилось понятно, что те не смогут в будущем пробудить очаг чакры. Некоторые были более снисходительны, и выросшие неодаренные благополучно служили своим семьям в административных или хозяйственных вопросах. Вариант Даики оказался где-то посередине.

Меж тем, старик рассказывал свою историю:

— В конечном счете, меня лишили фамилии Уена и выслали в столицу. Но, надо отдать должное отцу, он не бросил меня на произвол судьбы. Не знаю уж сам, или под давлением брата, с которым мы были не разлей вода, но он обеспечил мне вполне пристойное житье и образование. А позднее поспособствовал со вступлением в гильдию.

Даики на секунду замолчал, погрузившись в воспоминания. Потом продолжил рассказывать свою историю внимательно слушающим шиноби.

— С братом мы связь не теряли. Часто переписывались. Порой, когда он уже стал генином и мог добежать до Хоронобе за приемлемое время, даже встречались. Но, со временем, эта связь ослабла. Я все глубже погружался в исследования прошлого. Хаару же сосредоточился на развитии своих способностей, а позднее и на политике. Но я все равно продолжал ему писать, рассказывал о своих открытиях. Так, в общем-то, жизнь моя и прошла, среди книг и писем, — старик печально улыбнулся. — Достичь большой должности мне так и не удалось, да я и не стремился. Родство с кланом каких-то преимуществ не давало, будучи, по большей части, тайной. Так что, в свое время, меня подвинули — на должность архивариуса понадобилось посадить кого-то другого. Я особо и не сопротивлялся.

Старик вновь замолчал, но, облизнув высохшие губы, почти сразу закончил:

— Брат предлагал переехать сюда, но... Не хотелось мне смотреть на все то, чего меня лишили. Так что уехал туда, куда послала гильдия.

— Интересно, но каким образом ты виноват в том, что здесь произошло? — Джирая, терпеливо выслушавший историю звонаря, все же вернулся к интересующей их теме. — И как со всем этим связаны призраки?

Даики вновь опустил голову, разглядывая кончики своих сапог. Вокруг вновь поднималась суета — люди, понявшие, что новые шиноби не собираются атаковать, понемногу возвращались к работе, лишь обходя стороной то место, где они стояли.

— Это я нашел призраков, — и тут же уточнил, — точнее информацию о них.

— Там же, где информацию о «ведущих мертвых»?

Ульгрим впился взглядом в лицо старика, не упуская ни малейшей детали — разговор, наконец, приблизился к главному.

— Да. Я нашел описание одного древнего культа, жрецы которого славились непобедимостью в бою. Призраки были одним из инструментов их храма, — помявшись, Даики все же продолжил, — я написал об этом брату, так же как о множестве иных своих находок. Он никогда особенно не интересовался ими, но мне хотелось делиться хоть с кем-то. Но, на этот раз, он увлекся — мы долго переписывались на эту тему. Со временем, переписка увяла — я думал, что Хаару просто стало неинтересно. Но, на самом деле, оказалось, что он отыскал руины того самого храма.

Ульгрим уже понял, куда дует ветер. Впрочем, Джирая, видимо, от него не отстал.

— Так, дай угадаю, Хаара нашел способ использовать этот самый храм и тем самым получить могущество тех жрецов? Частью чего и являлись нападения призраков?

Даики лишь, молча, кивнул, глядя на шиноби.

— Но как ты сам не догадался-то? — сеннин испытующе взглянул на старика.

— Я-я... я не знаю, — Даики как-то осунулся, голос его неуверенно дрогнул. — Это было давно. Я столько нового потом открыл...

Мечник лишь покачал головой, ему не нужна была помощь шарингана, чтобы понять, что старик соврал. Понял он все, понял. Просто не хотел верить в то, что его брат способен на подобное.

— И что, когда призраки явились в твое собственное селение, по-прежнему ничего не заподозрил? Откуда они вообще там взялись? Твой брат что, не знал, где ты живешь? — Джирая явно заводился.

— Накладка, так он мне объяснил, не знали исполнители, — неуверенно пробормотал старик под напором сеннина. — Когда доложили о провале нападения, тогда уже брат спохватился и приказал оставить деревню в покое.

Первый вопрос он предпочел проигнорировать.

Сеннин выдохнул успокаиваясь.

— Так как ты тут-то оказался?

— Когда стало известно, что дайме... — начал, было, старик и тут же поправился, — ...покойный дайме нанял вас, брат счел, что лучше меня спрятать. Но вы двинулись прямиком ко мне, так что его люди опоздали.

— А дайме тоже твой брат убрал? — голос Джираи был сух, всякая приязнь из него исчезла.

— Не знаю, — Даики растерянно пожал плечами.

В ответ на вопросительный взгляд сеннина, Ульгрим кивнул — старик не врал.

С минуту прошло в тишине. Даики вновь опустил взгляд в землю. Джирая о чем-то размышлял. Ульгрим, по их уговору, отмалчивался, предоставляя старшему товарищу вести беседу.

— Почему на вас напали шиноби Ивы? — наконец вновь заговорил сеннин.

Старик замялся, перед тем как ответить.

— Думаю, они хотят заполучить то оружие, которое готовил брат. По крайней мере, именно о нем они спрашивали у тех, кого им удалось захватить.

— Но тебя эти вопросы не коснулись? — Джирая вопросительно поднял бровь.

— Меня тут мало кто знает, — пожал плечами Даики, — а среди оставшихся здесь людей брата и так нашлись те, кто знал местоположение храма.

— То есть, его самого здесь не было?

— Н-нет, — Даики неуверенно взглянул на шиноби, но, все же, продолжил без понуканий, — он с лучшим отрядом отправился к храму.

— Что ты можешь сказать о нападавших?

— Немногое... Я отсиживался в подвале, с прислугой, — Даики отвел взгляд. — Я видел в дыму несколько фигур, но хорошо смог рассмотреть только одного...

Выслушав не слишком-то детальное описание какого-то здоровяка, Джирая лишь покачал головой — ему оно ничего не говорило.

— Что же, переходим к главному. Что ты знаешь об этом культе?

Старик оживился, явно обрадованный возможностью сменить тему на свою любимую историю:

— Вы когда-нибудь слышали о Джашине?

***

Мчась сквозь лес, Варкастер размышлял над тем, что Ульгрим ему поведал из рассказа Даики. Хмурый мечник сейчас бежал рядом, так же сосредоточенно обдумывая полученную информацию. Плохое настроение друга было некроманту понятно. Жестокий культ, построенный на кровавых ритуалах. Безумный бог, дарующий своим адептам невероятную живучесть в обмен на жертвы.

Слово Х’тон так и просилось на язык.

Если первая ассоциация верна, то у них большие проблемы. И он и Ульгрим сейчас далеки от того уровня, который позволял им на равных тягаться с архидемонами. Если их ждет кто-то сопоставимый, хотя бы, с Баллог’Нат, то шансы пережить этот день невелики. Уповать можно было только на мощь двух шиноби S-ранга, что входили в их команду. Но смогут ли они эффективно противостоять совершенно незнакомой им магии?

Возможно, ему придется применить Метку некроманта.

Это заклятье относилось к четвертому кругу, который пока поддавался Варкастеру с большим трудом. Шансы, что в круговерти боя ему дадут достаточно времени на концентрацию были призрачны. В основе заклинания лежал конструкт, который маг создал в катакомбах Мальмута, в сражении с проклятым архимагом Александром. Тогда ход боя разделил их с Ульгримом, и маг уже не чаял выбраться живым, столкнувшись в схватке с тем, кто едва ли ему уступал в магическом искусстве. Тогда-то его разум и породил заклятье, что должно было обменять жизнь некроманта на жизнь его врага.

Судьба сложилась иначе, и заклятье так и осталось не активированным. Позднее, уже в тиши своей лаборатории, маг отшлифовал и довел до ума придуманную конструкцию, получив то, что он назвал Меткой некроманта. Заклинание, призванное утаскивать врага в могилу следом за колдующим.

Успеет ли он его, при необходимости, активировать?

Впрочем, размышляя о возможности столкновения с тварями Х’тона, Варкастер не забывал и о тех моментах, что опровергали возможную связь культа Джашина с Бездной.

Во-первых, ни один из бесчисленных одержимых или демонов, что встретились магу на его веку, не заигрывал с силами Смерти. Среди культистов встречались великолепные воины, стрелки-виртуозы, маги-стихийники и, конечно же, демонологи. Но вот некромантия как-то была чужда демонопоклонникам. Несовместимость? Табу культа? Что-то еще? Маг не знал, но был уверен: в отличие от эфириалов, хтонийцы никогда не баловались магией смерти. А призраки определенно имели к ней отношение.

Вторым, что заставляло некроманта сомневаться в связи местного божка с Бездной, было время, прошедшее с основания культа. Весь опыт Варкастера говорил, что за тысячелетия те хтонийцы, которых знал он, нашли бы лазейку в этот мир, заполонив его. Раз найдя дорогу в мир, они бы не отступились.

Быть может, они имеют дело с иным созданием Бездны? Или вообще с чем-то другим. Скоро, загадка разрешится.

Однако Варкастер ошибался. Узнать ответы на волнующие его вопросы, магу сегодня было не суждено.

Все началось с предупреждающего крика Мию.

— Стойте!

От развалин поместья Уена они двинулись на север, прямиком к храму Джашина, местоположение которого указал Даики. В пути они были второй день, а до цели им осталось еще несколько часов бега.

Отряд тут же остановился, подчиняясь команде сенсора.

— Впереди, чуть больше чем в километре, — куноичи говорила торопливо, захлебываясь, — шиноби с ядовитой чакрой, как у Кушины-сан!

В голосе Мию отчетливо проскользнула нотка страха. Секунду шиноби ошеломленно молчали, потом Джирая неестественно спокойным голосом отдал приказ:

— Седьмая команда, уходите на юго-восток. Какаши, ты со мной.

Джинчурики. Варкастер многое знал о тюремщиках хвостатых. Живя бок о бок с одним из этих живых сосудов для монстров, он не мог не воспользоваться возможностью как следует разведать их возможности. Пусть его мать не особенно горела желанием распространяться на эту тему, в распоряжении некроманта были годы и бесконечное терпение.

В обыденной жизни наличие биджу давало джинчурики несколько преимуществ. Они были гораздо выносливее нормального шиноби. Раны, что отправили бы иных в больничную койку на недели, проходили у них за пару дней безо всякого ухода. Но главным, пожалуй, был доступ к почти безграничной чакре биджу, начисто убирая из словаря джинчурики такое понятие как чакроистощение. Немаловажные достоинства, но ничего сверхъестественного. Успей неожиданно снести носителю демона голову или порвать тело на части техникой, и тот отправится на перерождение так же, как и любой другой шиноби.

Но, если джинчурики был готов к бою, дело оборачивалось совсем иначе.

Все начиналось с покрова биджу, той самой дымки, что когда-то в детстве Варкастер наблюдал вокруг своей матери. Дающий своему носителю повышенную скорость, силу, выносливость и регенерацию, тот в одночасье превращал любого шиноби в серьезного противника, невзирая на ранг. И, что важно, покров был безопасен с точки зрения возможного бунта демона.

Дальше начинались так называемые «хвосты», последовательно сменяющиеся режимы, в которых джинчурики черпал все больше и больше сил у своего биджу. Количество режимов, как нетрудно догадаться, определялось числом хвостов заключенного в джинчурики зверя. С каждым усилением мощь шиноби рывком росла. Постепенно утрачивая человеческий облик, он становился все быстрее и сильнее. Становящееся не совсем материальным тело могло выдерживать чудовищные повреждения. Вдобавок, в таком состоянии джинчурики получал доступ к особым, исключительно мощным, техникам хвостатых, вроде Бомбы биджу. Расплатой за невероятные возможности был растущий вместе с числом хвостов риск утраты контроля над демоном. Считалось, что выпуск последнего хвоста биджу знаменует полный и бесповоротный конец джинчурики как человека.

Конечно, ему еще не доводилось видеть джинчурики во всей своей мощи, но некромант склонялся к тому, что они вполне могли стать самыми опасными его оппонентами за обе жизни.

С сожалением, Варкастер был вынужден признать, что сейчас ему нечего противопоставить подобному противнику. Для того чтобы сражаться с подобными существами на равных, как минимум, требовались Провозвестник смерти и Пожиратель душ, вкупе с целым комплексом иных заклинаний. Да и иметь защиту более совершенную, чем тот полупрототип Щита праха, что он успел закончить перед миссией, тоже бы не помешало.

Судя по хмурому лицу Ульгрима, его друг размышлял в том же ключе. Маг знал — хотя перестройка тела мечника и шла полным ходом, выдержать высшие ступени боевого транса оно пока толком не могло. Техники же Ночных клинков, хотя и могли создать радикальное преимущество в ближнем бою, для схватки с такими чудовищами как биджу подходили не очень. Артефактное снаряжение, подобное его старому доспеху, также нынче отсутствовало.

О Мию и Шикамару речь не шла — те даже не задумывались о схватке с подобным противником.

Меж тем, время для размышлений минуло.

— Приближается... — выдохнула куноичи.

— Уходим, — Нара привычно принял командование, разворачиваясь к лесу.

Не колеблясь, остальные последовали за ним, оставляя за спиной двух шиноби S-ранга.

Спеша за своими соратниками по залитому светом лесу — для разнообразия день выдался ясным и солнечным — Варкастер чутко прислушивался к окружающим звукам. Встреча Джираи и Какаши с вражеским джинчурики не была обязана закончиться схваткой. Но, учитывая напряженность в отношениях Конохи с другими деревнями и причину, которая их всех тут собрала, бой был весьма вероятен. Несколько минут спустя, когда седьмая команда уже достаточно отдалилась от оставшихся шиноби, опасения подтвердились. Легкая дрожь, прокатившаяся по земле, возвестила, что где-то позади в ход пошли по-настоящему серьезные техники.

Вестником очередных неприятностей вновь стала Мию.

— Стойте! — голос куноичи звучал напряженно. — Пять источников чакры! Движутся наперерез.

— Сильные? — резко спросил Нара

— Похоже, джонины... — выдохнула сенсор, прислушавшись к своим ощущениям.

— Вот ведь... Меняем направление.

Не тратя время зря, они свернули почти под прямым углом к своему старому курсу, уходя на юго-запад.

Какое-то время прошло в напряженной тишине, которую снова нарушила Хирано:

— Развернулись к нам! И ускоряются.

Помедлив, куноичи добавила:

— Будут здесь через, максимум, минуту.

Шикамару окинул напряженным взглядом некроманта и мечника:

— Поиграем в догонялки?

Ульгрим отрицательно качнул головой.

— У них явно есть свой сенсор, раз они так четко на нас вышли. Если это действительно джонины, удрать от них будет сложно. Лишь вымотаемся. Лучше вступить в схватку сейчас.

— Их пятеро, — напомнил Шикамару.

— Придется потрудиться, — буркнул в ответ мечник.

Варкастер с мнением Ульгрима был согласен, потому принял последнюю фразу как руководство к действию. В отличие от недавней схватки в Канегасаки, когда он оказался в действительно опасной ситуации из-за внезапности нападения, сейчас у некроманта было время приготовиться. Их шансы были гораздо выше, чем мог думать Нара. Пусть они и предпочли бы избежать схватки, но и у мечника, и у некроманта были козыри в рукавах, с которыми они соратников пока не знакомили. Пришла пора пустить их в ход.

Раз. Во вспыхнувших на мгновение кругах призыва появились две Гончие Бездны. Пышущие жаром создания из ожившего обсидиана на мгновение замерли перед магом гротескными пародиями на настоящих псов.

«Убить»

Получившие мысленный приказ порождения камня, огня и магии Бездны с хриплым рыком метнулись в кусты, оставляя на ветвях подпалины, а в снегу талые проплешины.

Два. Не обращая внимания на ошарашенный взгляд Шикамару, Варкастер выхватил из перевязи под плащом пару свитков. Миг, и клубы пепла покрыли серым налетом снежный покров прогалины, на которой остановился их отряд.

Три. Высвободив весь запас праха, который у него остался, некромант начал поспешно распечатывать иные свитки. Старые знакомые — заминированные крысы, волки и лисы посыпались на снег. Примитивное Поднятие мертвеца осталось в прошлом. Подчиненные власти Легиона нежити мертвые слуги некроманта прыснули в стороны. Подвижные мины лезли на окружающие деревья, закапывались в снег, забивались под кусты, где замирали в мертвой неподвижности, терпеливо ожидая приказа своего повелителя.

Меж тем, Нара вышел из недолгого ступора, вызванного явлением демонов. Оглядевшись по сторонам, он поспешил скрыться в лесу в направлении противоположном тому, откуда они пришли. На ходу теневик извлек из подсумка толстую пачку взрывпечатей — Варкастер никогда не жадничал, обеспечивая свою команду фуин. Мию последовала за теневиком — в открытом бою ей было не место.

Связь мага с одним из демонов оборвалась — тварь прекратила свое существование в этом мире. Предсказуемо. Варкастер и не ожидал от прислужников в бою с джонинами большего, чем выиграть немного времени.

Ульгрим стоял рядом с некромантом, подбрасывая в руках кунай с примотанной к кольцу ярко-алой лентой. Мечи пока еще скрывались в печатях. Судя по застывшему лицу, грандмастер уже запустил боевой транс.

Второй демон пережил первого лишь на мгновение.

Еще несколько секунд прошло в томительном ожидании, а потом Ульгрим метнул кунай.

Лента вспыхнула указующим росчерком среди ветвей. Некромант не видел цели, даже зная, куда смотреть. Его глаза не могли тягаться с шаринганом, но этого и не требовалось. Тренировки по повышению проводимости тела не прошли даром — повинуясь указанию мечника, маг накрыл немалый кусок леса одновременно Проклятьем слабости, Истощением и Дурным знаком. Как бы ни были устойчивы шиноби к магии, в исполнении Варкастера такая триада проняла даже их. Только теперь маг заметил врага — человек в темно-зеленом комбинезоне, ломая ветви, полетел к земле. Попавший под удар некроманта шиноби оступился.

Полгода назад, в финале экзамена, Варкастер смог остановить Удар-из-тени. Сейчас ему бы это уже не удалось.

Неудачливый шиноби упал на землю мертвым — отставляющая за собой бурю из поднятого движением снега размытая фигура мечника отсекла тому голову с легкостью даруемой десятилетиями практики. Счет был открыт.

Некромант быстро перетасовал заклинания. Проклятья развеялись, свое место заняли Призрачные узы. Цепи чакры утянули мага в сторону, к вершинам деревьев. Вовремя — снег там, где он стоял, взорвался, выпуская на волю частокол гранитных пик.

Привычно закружившись в карусели толчков и зацепов, не позволяя себе хоть на миг остановиться, маг пытался определить, где находится противник. Он уже было собирался обратиться к глазам своих мертвых слуг, что пока ждали своего часа, оставленные силой некроманта, как вражеский шиноби сам выскочил на середину оставленной Варкастером прогалины.

Взмах руки, и в мага отправился целый рой небольших камешков. Небольших, но очень быстрых. Цепи не успели до конца вывести мага из-под атаки — несколько снарядов впились в плечо и бок. Попадания маг проигнорировал — Призрачные узы защитили его от не столь уж сильной атаки. В ответ, к противнику метнулся Шар жатвы. На удивление, тот не успел уклониться, рухнув на землю.

Полностью маг осознал произошедшее, уже находясь спиной к поляне, описывая на Цепях горизонтальную дугу.

Шар жатвы не убивал мгновенно — ради преодоления сопротивления магии у шиноби некромант максимально локализовал эффект заклинания, пожертвовав летальностью. Попавшее противнику в плечо, оно должно было лишь мгновенно отсушить тому часть тела, причиняя чудовищную боль, но не убив. Да и знакомое ощущение смерти отсутствовало.

Осененный догадкой, маг остановил ток чакры в теле, не обращая внимания на развеявшиеся Цепи. Как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в лицо кулак, закованный в каменную броню. Среагировать Варкастер уже не успел. Однако исчезновение Цепей изменило ожидаемую врагом траекторию движения, смазав удар. Впечатавшись в каменную поверхность скулой, маг лишь потерял инерцию, начав падать — столкновение произошло метрах в десяти от земли. Особого урона он не понес — почти половина доступной ему силы сейчас питала Призрачные узы. Беспорядочно кувыркаясь, маг заметил внизу еще одного противника — невысокая фигура вскинула руки, выбрасывая навстречу падающему Варкастеру металлическую сеть. Его хотят взять живым? Самонадеянно.

Вероятно, враги думали, что оглушили его ударом. Однако вновь активировавшиеся Цепи развеяли это заблуждение.

Выйти из падения маг уже не успевал, но сумел смахнуть техникой летящую в него сеть. В следующее мгновение он приземлился рядом со своим противником. Тем оказалась невысокая, крепкого сложения куноичи. Черные глаза из-под каштановой челки, прикрывающей протектор Ивы, смотрели холодно и внимательно. Миг, и в промежность мага врезалось колено. Сил куноичи было не занимать — Варкастер почувствовал, как взмывает над землей. Однако, рассчитывая парализовать его столь болезненным ударом, она просчиталась — Призрачные узы легко подавили боль. Зато вспыхнувшая на мгновение под ногами куноичи Печать поглощения поубавила у той здоровья, нивелировав нанесенный магу урон. Увы, довести атаку до логического завершения некромант не мог — сверху уже летел второй шиноби, встретивший его в воздухе секундой раньше.

Едва успев выдернуть себя цепями, некромант на мгновение остановился, анализируя того, кто пытался проломить ему череп. Этот противник оказался настоящим гигантом — за два метра ростом и с широченными плечами. Разглядеть черты его лица было невозможно — шиноби все еще использовал каменную броню, двигаясь в толще камня с небрежной легкостью, выдававшей огромный опыт использования техники.

Сложный противник. Камень был тяжело преодолим для текущего арсенала Варкастера. Его бронебойные заклинания начинались на четвертом круге.

Быстро просчитав варианты, некромант пришел к выводу, что главной его целью должна стать куноичи — та более уязвима для магии, к тому же, скорее всего, и была тем иллюзионистом, что сумел его достать.

Увы, хотя мозг мага и работал уже по иным законам, нежели у обычного человека, те его части, что отвечали за обработку сигналов от органов чувств, мало отличались от нормальных, оставаясь уязвимыми перед гендзюцу.

Этот краткий миг, когда оппоненты прикидывали, что делать дальше, и выбрал Нара, чтобы сделать свой ход.

Гендзюцу развеялось, раскрывая прятавшегося прямо за спиной ивовцев Шикамару. Тот стоял неподвижно, собрав пальцы в какой-то изощренной конструкции, не имевшей ничего общего с известными магу печатями. Тени извивались в воздухе вокруг своего повелителя потоками ожившей тьмы. Подчиняясь воле шиноби, они устремились к закованному в камень здоровяку, обвили его ноги, взбираясь все выше...

В потоках черноты, подобно увлекаемым ручьем листьям, плыли взрывпечати. Много взрывпечатей.

Цепи ударили в землю из пяток некроманта, подбрасывая его в небо, словно пружинами. И одновременно вновь активированный Легион нежити передал приказ ждавшим своего часа минам. Взрывая снег, ломая кусты и ветки, к паре ивовцев бросились мертвые животные. Не давая куноичи шанса помешать сосредоточившемуся на технике Шикамару, Варкастер отправил в ту пару Шаров жатвы.

Потоки теней оказались достаточно прочны, чтобы на несколько секунд сдержать здоровяка. Пяток крыс и пара волков из запасов некроманта также успели добраться до своей жертвы. Сочтя, что дальше медлить рискованно, маг отдал команду на подрыв. Нара, видимо, мыслил схожим образом, взорвав свою технику практически синхронно.

Столб огня и земли взметнулся выше крон деревьев. Взрывная волна пронеслась по подлеску, подняв в воздух тучи снега, догнав и приложив некроманта. Тот, цепляясь цепями за стволы, использовал полученное ускорение для входа в очередную дугу.

Плохо — несмотря на впечатляющие разрушения, он не почувствовал смерти.

Как справился с последствиями их атаки Шикамару, он не знал — видимость резко снизилась из-за снега и пыли в воздухе.

Неожиданно некромант ощутил знакомые колебания магии. Там, где сражался со своими противниками Ульгрим, вспухло облако непроглядной тьмы, скрывая в себе изрядный участок леса.

Вуаль тьмы изначально задумывалась как козырь, позволяющий обученному сражаться вслепую бойцу получить преимущество над незнакомыми с подобной премудростью противниками.

Как же Ульгрим хохотал, когда выяснил, что шаринган, пусть скверно, но все же видит сквозь магическую завесу...

Варкастер мгновенно перестроил свои приоритеты. Вопрос помощи мечнику уже начинал его беспокоить, однако тот, похоже, вполне справлялся. Двум ослепленным шиноби, оказавшимся наедине со зрячим грандмастером меча, не светило ничего хорошего.

Сочтя, что витающая в воздухе дымка играет скорее против него, чем шиноби Ивы, маг разогнал пыль и снег мощным порывом ветра. Как раз вовремя, чтобы увидеть встающего из оставленной взрывом воронки противника. Каменная броня претерпела определенные изменения. Покров стал тоньше, однако сильно потемневшая серая поверхность казалось более прочной. Видимого урона шиноби не понес.

Куноичи обнаружилась атакующей Нара врукопашную. Тот пока успешно отбивался — сказывались тренировки с Ульгримом и Какаши — однако Варкастер видел, что силы неравны. За спиной девушки явно стояли и серьезная школа, и больший опыт.

С точки зрения Варкастера, Нара лучше было вообще не высовываться. Необходимость учитывать теперь еще и помощь теневику осложняла расчет идущего боя.

Меж тем, также, сочтя, видимо, что его подруга вполне справляется, здоровяк сосредоточился на маге.

От шквала выстреливших с ладоней шиноби голышей, подобных тем, что он видел в гендзюцу, Варкастер успешно увернулся, резко сменив траекторию движения цепями. Однако это было лишь начало. Умудрившись сложить окаменевшими пальцами печать концентрации, ивовец запустил технику подозрительно похожую на Дрожь земли. Но целью был не сам маг — на десятки метров вокруг начали валиться выдираемые с корнем деревья, лишая Варкастера якорей для Цепей.

Краем глаза некромант заметил, как куноичи, похоже, привычная к подобным фокусам, достала кунаем Шикамару, потерявшего равновесие на ставшей ненадежной земле. Удар вышел не идеальным — клинок впился куда-то под ключицу.

Одновременно со стороны Ульгрима донеслось эхо смерти, а из облака Вуали тьмы выпрыгнул еще один шиноби. Учитывая, что магия оставалась активной, мечник устранил еще одного противника.

Рухнув на оставленный техникой земли бурелом, маг уже было собирался перетасовать приоритеты, в попытке прийти на помощь Шикамару, как тот сделал свой ход. Реальность, в очередной раз, дрогнула — теневик морочил головы всем подряд, не успевая, видимо, выбирать. Истекающее кровью, тело коноховца исчезло, зато появилась старая добрая техника Теневого подражания, намертво фиксирующая куноичи в своих тисках.

Варкастер не мог упустить такой шанс.

Не обращая внимания, на летящий от здоровяка каменный шип, он отправил в пойманную Шикамару противницу Шар жатвы. Заклинание впилось в спину куноичи прямо напротив сердца. Смерть была мгновенной. И столь же мгновенной была реакция некроманта. Не дав телу даже упасть — Нара уже отпустил технику — Варкастер применил Поднятие мертвеца, швыряя свежий труп в ноги его бывшего товарища. Следом пришел черед и Щита праха. Рассыпанные заранее частицы пепла взметнулись, формируя перед магом защиту. Крошечные частицы того, что когда-то жило, приняли на себя удар каменного снаряда. Они были ничтожны, в сравнении с разогнанной чакрой массой камня, но их удерживала на месте воля и сила архимага. Техника ивовца бессильно разбилась осколками о тонкое полотнище магии.

Атака зомби также не прошла даром — спутавший здоровяку ноги, он заставил того рухнуть на землю.

— Юме?! — глухо послышался из-под камня удивленный голос шиноби, не успевшего увидеть и осознать смерть напарницы.

В погоне за вырвавшимся из ловушки Вуали противником из облака тьмы вылетел Ульгрим. Однако поздно — тот сам уже нападал.

Некромант мельком увидел короткий ежик седых волос и сосредоточенный взгляд блеклых глаз — шиноби был уже не молод — когда со вскинутых рук врага сорвались техники.

Казалось, взрывался сам воздух. Две волны сплошной детонации, оглушая грохотом и превращая в щепу поваленные деревья, устремились от старика. Варкастер выставил на пути техники Щит, одновременно до предела наращивая мощь Призрачных уз. Было очевидно, что взрывная волна полностью поглощена быть не может — часть ее просто обогнет щит.

Реальность оказалась гораздо хуже, чем предполагал некромант.

Превосходно справившийся с каменной техникой, прах не смог полностью сдержать то, что выпустил старик. Даже защищенные магией под действием этой силы частицы распадались на нечто столь незначительное, за что заклинание некроманта уже не могло зацепиться.

Удар пришелся в правый бок некроманта. Его сорвало с места, поднимая в воздух и отбрасывая далеко в сторону. Поле зрения резко сократилось — одного глаза больше не существовало. Грохот взрывов исчез — слуха тоже больше не было. Призрачные узы запульсировали, давя невероятную боль от разорванной на части руки.

Варкастер упал удачно, не насадившись на сучья, торчавшие во множестве из поваленных несколькими секундами ранее деревьев. Равнодушно отметив, вдобавок к предыдущим повреждениям, сломанные ребра, маг запустил Кровь Дрига. Истечь кровью он теперь не мог, однако положение складывалось критическое. В сочетании с Призрачными узами, подобная защита требовала от него большей части концентрации. Отказаться от уз он тоже не мог — подавить физиологическую реакцию на подобные повреждения одной лишь волей было нереально.

К счастью, противник, видимо, счел его надежно выведенным из строя, не спеша добивать. Использовав Волю склепа, маг подключился к одному из оставшихся целыми трупов животных, оценивая его глазами обстановку на поле боя.

Шикамару лежал на земле изломанной куклой, явно побывав в руках так и закованного в камень шиноби, что сейчас нависал над теневиком, что-то яростно крича. Подробности уши трупа не улавливали.

Ульгриму не удалось до конца увернуться от атаки, аналогичной обрушившейся на Варкастера. Встающий с земли мечник был окровавлен, одна рука висела плетью. Магия донесла до некроманта пульсацию силы. Кто иной мог бы принять ее за сердцебиение, но он знал — на самом деле это метроном. Его друг погрузился на самое дно боевого транса, запустив Слепую ярость. Старик вновь поднимал руки, на этот раз, сосредоточив все внимание на Ульгриме.

В одночасье бой, складывавшийся в их пользу, обернулся поражением. Быстрый просчет доступных Варкастеру вариантов показал, что других выходов, кроме как пожертвовать свой жизнью, у него не осталось.

Впрочем, не всей.

С трудом встав, отменив и Волю склепа, и Кровь Дрига, маг собрал не такой уж сложный знак Изголодавшейся Бездны.

Сила ворвалась в тело мага, казалось, предвкушающее хохоча. Чуждая живому магия вцепилась в призвавшего ее, жадно пожирая нечто неуловимое. Время, отпущенное Варкастеру в этой жизни, утекало песком сквозь пальцы. Года сгорали в магическом огне. Маг знал — никакая некромантия не вернет ему то, что он сейчас терял.

Но требуя большую цену, Бездна и давала многое.

Мучительное пламя предназначалось для убийства живых. С охотой пожирая плоть, заклинание второго круга плохо годилось для преодоления физических преград, требуя стократно превышать обычную мощность. Но сейчас это не имело значения — Изголодавшаяся Бездна давала любую силу, которую только мог направить колдун. Здесь и сейчас проводимость не имела смысла для Варкастера.

Бесшумное багровое пламя метнулось протуберанцем абсолютного разрушения. Каменный шиноби даже не понял, что умирает — ничем не сдерживаемая сила архимага превратила его в пыль за ничтожно малое мгновение.

Не медля — каждая секунда могущества стоила ему лет жизни — Варкастер обратился к последнему противнику. Краем глаза, прежде чем нанести удар, маг отметил странность — Ульгрим, стоя метрах в семи от врага, наносил удерживаемым обратным хватом мечом удар в пустоту. Гендзюцу? Иллюзионистом, все же, была не куноичи? Но что с сопротивлением шарингана?

Вспыхнувший на мгновение молниями, враг увернулся от заклинания столь быстро, что, невзирая на все свои тренировки, Варкастер не различил движения.

И все встало на свои места.

Направленный в пустоту нелепый удар Ульгрима превратился в идеальную и неотвратимую Казнь, когда старик перенесся прямо под отточенную сталь. Меч рассек куртку шиноби на спине, кожу, погрузился глубже, скользнул движением, выверенным поколениями Ночных клинков...

Шиноби рухнул, как подкошенный. Но Варкастер не ощутил смерти. Казнь предназначалась для особых случаев. Удар, надрезающий позвоночный столб и связанные с ним нервные волокна, не убивал. Навечно лишенная возможности двигаться, жертва обрекалась на медленную и страшную смерть, или еще более страшную жизнь в неподвижности. Живая демонстрация смертоносного мастерства Ночных клинков, символ неотвратимости их приговора.

Аптечка для израненного некроманта.

Поспешно погасив Изголодавшуюся Бездну и вновь запустив Кровь Дрига, маг поковылял к замершему над живым трупом мечнику. Разместив под поверженным противником Печать поглощения, и ощутив, как в него вливается чужая жизнь, Варкастер взглянул в лицо друга.

Слепая ярость все еще действовала. Измененный техникой разум мечника сейчас имел мало общего с человеческим, превратившись в совершенного убийцу, продолжение клинков грандмастера. Лицо Ульгрима застыло в гримасе, которую некромант бы охарактеризовал парадоксальным словосочетанием безмятежно-свирепая. Но не это привлекло внимание мага. Пусть не в этой жизни, но он уже видел в действии Слепую ярость.

Глаза его друга изменились.

Томое исчезли, вместо них от сжатого в точку зрачка шарингана расходились пять изогнутых, подобно клинкам Ульгрима, тонких дуг, оканчивающихся лишь на границе радужки.

Долго разглядывать преображение ему не довелось. Лицо мечника на миг приобрело осмысленное выражение, когда транс спал. В следующую секунду шаринган погас, а Ульгрим молча повалился на землю в отключке.

Варкастер оглянулся по сторонам, Мию благоразумно пряталась все это время, но теперь наступало время ее сражения за жизни и здоровье соратников.

Ирьенин обнаружилась уже спешащей к Шикамару. Стоило ей склониться над теневиком, как раздался крик:

— Наруто! Ворона!

Варкастер подчинился беспрекословно — демон метнулся к лежащему на земле Нара.

Проконтролировав тварь и что-то выяснив о состоянии теневика с помощью Мистической руки, куноичи бегом бросилась к Ульгриму.

Глядя, как соратница водит охваченными зеленоватой чакрой руками над телом его друга, маг счел нужным сообщить:

— Могу призвать еще одного.

На миг задумавшись, Мию скомандовала:

— Тогда тоже к Шикамару, там все гораздо хуже...

Спорить маг не стал, отправив и второго демона, куда сказано. Строго говоря, демонов он мог призвать гораздо больше, однако при злоупотреблении призывом возрастал риск получить вместо ожидаемой покорной твари... кого-то иного. Варкастер сейчас был не готов к подобной схватке.

Наконец, некромант обратил внимание и на свои раны — выжатый досуха Печатью поглощения, пожилой шиноби уже отправился за грань. Глаз и слух вполне восстановились, а вот рука представляла собой невнятную мешанину костей, сухожилий и мяса.

— Моя помощь требуется?

Покосившись на срывающиеся с искалеченной конечности зеленоватые капли, вызывающие отчетливое шипение при соприкосновении с землей, ирьенин отрицательно покачала головой.

— Я справлюсь. Тебе стоит позаботиться о себе... — голос куноичи был тих.

Удовлетворившись услышанным, маг направился к уцелевшим поодаль от поля боя деревьям. Жизни растений не шли ни в какое сравнение с жизнью шиноби, но стоило восстановить все, что получится. Прежде чем поглощение утратит эффективность.

***

Проводив взглядом скрывшихся в лесу учеников, Какаши взглянул на сеннина.

— Каков план?

— Полагаю, про джинчурики Ивы, Хана и Роши, ты знаешь не меньше моего? — говоря, Джирая поспешно складывал печати техники призыва.

Какаши кивнул. У него был достаточно высокий допуск, и со всем, что было известно о носителях пятихвостого и четыреххвостого разведке Конохи, он ознакомился.

— Готов использовать Звезду?

Джонин скривился как от зубной боли. Его попытка пройти по стопам своего учителя была не самой удачной техникой. Но мощной, этого не отнять. Самое то, для боя с джинчурики.

— М-м-м... Если так надо, — со вздохом согласился он.

Рука сеннина коснулась земли, ставя на нее печать. Какаши поспешно отпрыгнул, давая место расползающейся по земле огромной фуин и тому, кто должен был из нее выйти.

— Приветствую, Джирая-сама, — голос гигантской жабы разнесся над лесом раскатом грома, заставив кое-где осыпаться снег с ветвей.

Красно-черное призывное животное возвышалось над вершинами самых высоких деревьев на несколько метров. Скрытое легкой, по меркам этого гиганта, броней тело размерами не уступало многоквартирным домам Конохи. В руках жаба держала колоссальных размеров сасумату — боевой ухват. Гамакен — один из наиболее частых контракторов Джираи.

— Что заставило тебя призвать всех нас одновременно, малыш Джирая? Надеюсь, что-то достаточно важное, чтобы мешать моему обеду? — раздался ворчливый старческий голос.

Не замеченные Какаши сразу на фоне титана, на плечи сеннина запрыгнули две небольшие, с локоть ростом, жабки. Парадоксальным образом сочетавшие в себе животные и человеческие черты, они однозначно были уже не молоды — зеленая кожа выцвела, глаза смотрели подслеповато, а волосы, радикальное отличие от нормальных жаб, были совсем седыми. Джонин счел нужным уважительно тем поклониться. Фукасаку, жабьего мудреца с горы Мьёбоку, и его жену Шиму, он знал.

— Нам предстоит бой с джинчурики...

Джирая поспешно рассказал Какаши и посерьезневшим жабам свой план. Не самый надежный, на взгляд джонина, но у них не было времени придумывать что-то иное. Оставалась еще надежда, что боя удастся избежать.

Но она не оправдалась.

Они заняли позицию на краю большого оврага, рассекавшего лесной массив. По его дну протекала речушка, сейчас скованная льдом, а деревья отступали от каменистого обрыва на несколько метров.

Джирая стоял на открытой местности, не скрываясь. На его плечах по-прежнему сидели две жабы, замершие в неестественной неподвижности. Собирая и передавая Джирае природную чакру, они позволяли ему поддерживать режим сеннина.

Облик шиноби претерпел изменения — он стал во многом напоминать жабу. Изменились ступни, опухнув и став похожими на жабьи лапы, вынудив сбросить сапоги. Кожа приобрела бугристый вид и сменила оттенок на более темный. Какаши не мог этого видеть, но знал, что изменились и глаза, став один в один с глазами земноводных.

Гамакен возвышался в лесу, правее от будущего поля боя. Какаши скрылся в кустах с другой стороны от сеннина — острия их будущей атаки.

В режиме сеннина посредственные сенсорные способности Джираи значительно усиливались. Сейчас он прекрасно ощущал, где должен на них выйти противник, заняв позицию прямо напротив.

Джинчурики не заставил себя ждать, выскочив на противоположный берег оврага спустя несколько секунд после того, как коноховцы заняли свои места.

С некоторым облегчением Какаши опознал в рыжем бородаче с собранными в хвост волосами Роши — джинчурики четыреххвостой обезьяны. Было известно, что у обоих носителей биджу из Ивагакуре имелись также кеккей генкай. У Роши это был йотон, высвобождение лавы, у Хана футтон, высвобождение пара. Хотя первый и был разрушительней по своей природе, второй позволял своему носителю лучше контролировать поле боя, что было бы совсем некстати в предстоящем сражении.

Какие бы приказы ни получил Роши, вступать в переговоры он не собирался. Выскочивший из леса уже в покрове биджу — отчетливая красноватая дымка окутывала его тело — джинчурики помедлил лишь секунду, прежде чем отправить в Джираю сгусток раскаленный лавы, сформировавшийся на руке шиноби безо всяких печатей.

Сеннин увернулся легко и непринужденно. Сейчас немногие шиноби в мире могли бы потягаться с ним в скорости. И силе. Ответная атака была чрезвычайно быстра. Преодолев одним стремительным рывком разделяющий их овраг, Джирая нанес удар рукой в лицо джинчурики. Тот сумел уклониться, да вот только это ему не помогло — кавазу кумите, жабий стиль боя, которым владел сеннин, — позволял наносить в рукопашной удары с некоторого расстояния.

Удар был страшен. Джинчурики буквально смело, кувыркающееся тело отбросило на несколько десятков метров. Сломав несколько деревьев, Роши замер на снегу. Обычный шиноби был бы уже мертв, но рассчитывать так легко убить носителя биджу под покровом не стоило.

Настал черед Какаши атаковать. Техника уже была готова, с трудом сдерживаемая джонином. Сгусток молний, оборачивающийся грубым подобием волка, стремглав устремился к поверженному противнику, неся в себе изрядную долю чакры шиноби.

Джирая выдохнул струю густой жижи, сходной с маслом. Отвлекшиеся на мгновение от сбора природной энергии жабы выплюнули в поток одна огненный, другая воздушный снаряд. Взметнувшийся на десятки метров огненный смерч от слившихся воедино техник рванулся к своей цели.

Увы, первый вариант их плана не удался. Они не успели. Окружающие джинчурики деревья, казалось, взорвались, когда тот рванулся, выходя из-под ударов. Лицо шиноби перекосило гримасой ярости, с трудом различимой сквозь ставший еще гуще покров чакры. Из его поясницы выпростался лоскут чакры биджу. Джинчурики использовал первый хвост.

Какаши попытался довернуть свою технику, что все еще была с ним связана, однако Роши передвигался слишком стремительно. Увернувшись и от огня, и от молний, джинчурики на мгновение замер, а потом от него в сторону Джираи рванула волна изменений — земля стремительно оборачивалась лавой. В воздух взметнулись клубы пара от моментально испарившегося снега.

На мгновение коснувшись ладонью земли, сеннин сорвался с места, уходя в сторону так, чтобы противник оказался между ним и Какаши. Джонин же, в свою очередь, выпустил Дрожь земли, раскалывая землю на пути лавы, прерывая вражескую технику.

В этот момент в драку внес свою лепту Гамакен, выпустив банальный Водный снаряд. Однако при габаритах гиганта, тот вполне тянул на технику А-ранга. На этот раз джинчурики не стал уворачиваться, контратаковав. На мгновение развернувшись, он ответил на технику жабы не менее банальным Огненным шаром, также переполненным чакрой до предела. Техники столкнулись в воздухе, взорвавшись облаком пара. А в следующий миг, с оглушительной руганью, гигант едва увернулся от каменного обломка, что скрывался среди огня — техника Роши оказалась не так-то проста.

Меж тем джинчурики, не дожидаясь результатов своей контратаки, уже мчался к новой цели, на этот раз, решив проверить на прочность Какаши.

Не желая схлестнуться в ближнем бою с подобным противником, джонин рванул в сторону большой жабы, изо всех сил ускоряясь райтоном. Быстрый взгляд шаринганом показал, что Джирая уже сменил позицию, двигаясь сейчас параллельно джонину.

К сожалению, тот же взгляд донес до Какаши, что джинчурики нагоняет. Вырвав из подсумков сразу две пачки взрывпечатей, и помянув добрым словом своего безэмоционального ученика, джонин позволил бумаге рассыпаться за своей спиной взрывчатой пеленой.

Детонация нескольких десятков взрывпечатей превратила в бурелом изрядный кусок леса. И хотя Роши это лишь слегка замедлило, в буре огня, земли и щепок джинчурики упустил момент, когда, опередив ударную волну на мгновение, Какаши нырнул под землю.

Долго разбираться, куда делся джонин, ивовцу не дали — титанических размеров сасумата пронеслась над самой головой присевшего в последний момент шиноби.

В этот момент на поле боя вновь явился Джирая. Пинками разбросав мешающие ему стволы деревьев, сеннин вновь попытался повторить успех своего первого удара, однако, уже занеся руку, был вынужден спешно уворачиваться от возникшей перед ним лавовой стены.

Какаши выскочил из-под земли удачно — чуть позади джинчурики и так, что тот оказался между джонином и оврагом. Упускать момент было нельзя, и в Роши полетел вырванный из земли силой дотона кусок гранита.

От медленного камня джинчурики увернулся. А вот от удара Чидори, что нанес скрывшийся за снарядом джонин, уже нет. Попадание вышло посредственным, все же, условия удара были далеки от идеальных. Окутанная молниями рука Какаши едва пробила покров и ткнула Роши куда-то под ключицу.

Джонин отдернул руку практически мгновенно, но все равно ту успело опалить ядовитой чакрой биджу. Зашипев сквозь зубы, Какаши отпрыгнул назад, уходя из-под возможного удара. Вовремя. Хотя, как таковой, контратаки не последовало, выброс чакры при активации второго хвоста сам по себе мог сойти за C-ранг.

Роши миг помедлил, видимо, привыкая к изменениям — тело шиноби уже не просматривалось под сплошным алым покровом, а несколько сгорбленная поза говорила о начавшем меняться строении тела. Расплата последовала тут же — Джирая все же сумел повторить свой удар. Джинчурики пылающим росчерком улетел в овраг.

— Еще одна, — не столько услышал, сколько прочитал по губам сеннина шаринганом Какаши, когда тот промчался мимо.

Значит, ему пора приготовиться. Быстро оглянувшись, подбирая позицию, джонин рванулся к небольшому пригорку, с которого, благодаря поваленным деревьям, теперь открывался отличный вид на все поле боя.

Земля содрогнулась, когда Гамакен совершил прыжок, меняя позицию. Выскочивший из оврага джинчурики вновь был вынужден уворачиваться от пронесшегося в воздухе оголовья ухвата. Однако его скорость уже возросла. Роши не только увернулся, но и нанес ответный удар. Жаб оглушительно взвыл, когда по его пальцам скользнула струя раскаленной добела лавы, но оружие не выпустил. Вновь заставив землю содрогнуться ударом задних лап и получив от джинчурики пару булыжников размером с быка в броню на брюхе, Гамакен отступил.

Какаши выругался — если жабе не удастся занять правильную позицию, план мог провалиться. К счастью, Джирая уже закончил свою работу, наконец, сосредоточившись на противнике.

От первой атаки джинчурики увернулся с запасом — волна выпущенной сеннином при ударе чакры пронеслась в стороне. Но в этот раз Джирая уже не собирался отступать. За первым ударом последовали другие. Джинчурики получил отличную возможность познакомиться с жабьим стилем боя в исполнении мастера.

Вновь изображать снаряд ему, похоже, не хотелось — охваченная ядовитой чакрой фигура изгибалась в немыслимых пируэтах, уворачиваясь от кулаков сеннина. Скорости сражающихся были приблизительно равны, а дикий темп боя не позволял применить какие-либо техники.

Вновь Гамакен заставил землю дрогнуть, взвиваясь в прыжке. Какаши напрягся — предсказать место приземления огромной туши было нетрудно. Если Роши успеет превратить то в лаву... Но жаб оказался хитрее, чем от него можно было ожидать. Извернувшись с непостижимой для такого колосса ловкостью, он умудрился нанести удар по джинчурики прямо в воздухе.

На этот раз, увернуться у ивовца не получилось. С отчетливым треском тело джинчурики обмоталось вокруг одного из рогов орудия. Спустя мгновение, он уже летел в сторону живым снарядом.

Далеко улететь ему не довелось. Замерев с печатью концентрации, Джирая запустил работу созданных им фуин.

Три зеленоватых барьера вспыхнули стенами, уходящими куда-то в небеса. Одна из них и прервала краткий полет джинчурики. Врезавшись в полотно чакры, казалось слегка смявшийся, Роши полетел вниз, в своеобразную коробку. Удар такой силы не мог пройти без последствий даже для него. Шатающаяся фигура вставала с земли тяжело и неуверенно, явно не контролируя ничего вокруг.

— Давай!!!

Но Какаши в подсказках не нуждался, уже вскидывая руку, с раздувающимся на глазах Рассенганом. Помедлив, пока тот не впитал половину оставшейся у него чакры, Какаши глубоко вдохнул, приготовившись к боли, и направил в сферу райтон, завершая технику.

Как всегда, стоило шару окутаться всполохами молний, как сквозь джонина помчались потоки выходящего из-под контроля электричества. Наверное, те, кого поджаривали заживо, могли бы понять его ощущения. Стиснув зубы, Какаши терпел, сколько мог, но, поняв, что техника сейчас дестабилизируется, наконец запустил смертоносный снаряд.

Ослепительно сияющий шар рванулся к цели по какой-то угловатой, переменчивой траектории. Спустя мгновение, техника начала терять стабильность — поверхность шара вспухла разрядами, бьющими в землю. Но она уже была там, где надо. Джирая активировал последнюю печать. Четвертая стена вспыхнула, замыкая ловушку.

Слегка очухавшийся, джинчурики обнаружил себя запертым в несколько перекошенной, но, все же, надежной коробке барьера, наедине с техникой S-ранга.

Воздух по ту сторону техники фуин ослепительно вспыхнул, когда Звезда полностью потеряла стабильность. Сплошной шквал молний заполнил пространство между стенами барьера, взметнувшись сияющим столбом в вышину. Какаши заворожено смотрел на созданную им симфонию разрушения, на миг даже забыв о боли в обожженном теле.

Из секундной прострации его вывел приземлившийся рядом Гамакен.

— Уходим! — Джирая уже стоял на голове готовой удирать жабы.

Встряхнувшись, Какаши поспешил присоединиться к нему.

Спустя пару прыжков, покрыв ими не меньше полукилометра, Гамакен развернулся к оставленному полю боя.

Техника Какаши уже погасла, но барьеры еще стояли. Сквозь зеленоватую дымку было видно, как там извивалось нечто гигантское и багровое, казалось, сражаясь с самим собой.

Похоже, их план удался. Вынужденный зачерпнуть слишком много у своего биджу, спасаясь от разрушительной техники, джинчурики теперь противостоял пытающемуся перехватить контроль демону. В ближайшее время ему определенно будет не до коноховцев.

Решив, на всякий случай, добавить Роши еще одно препятствие в преследовании, Джирая попросил Гамакена залить лес жабьим маслом. Дождавшись, пока тот изрыгнет тугую струю горючего, сеннин поджог то Огненным шаром. Длинная серия печатей, и полыхающее пламя взвилось белой стеной, расползаясь в стороны. До джонина долетела волна раскаленного воздуха. Жар техника давала чудовищный.

— Надо догнать наших, — напомнил он сеннину.

Тот кивнул, направляя жаба на юго-восток.

Чакры оставалось немного, тем не менее, он не прятал шаринган, пытаясь углядеть в лесу следы своей команды. Через несколько минут он понял, что можно было не напрягаться — не заметить поваленный на многие десятки метров лес было трудно. Джонин почувствовал, как по его спине пробегает холодок — его ученикам тоже пришлось сражаться. Рядом тихо выругался Джирая.

Спрыгивая с гигантской жабы, Какаши с тревогой окинул взглядом открывшийся ему вид. Он сразу увидел Мию, склонившуюся над Шикамару, и лежавшего неподалеку Учиху, перебинтованного и явно пребывающего без сознания. Миг спустя он заметил и Наруто, идущего от леса.

Джонин почувствовал, как с его плеч рушится гора. Все его ученики пока были живы, выдержав первое сражение в начавшейся войне.