Синеусая траурница

Глава 12. Драконы и демоны

Чудовища существуют.

Дуглас Коупленд

Утром коварный Джинхэй провёл обещанную тренировку, изрядно вымотав друзей, но остался доволен. После завтрака и очередной шутливой перепалки о миссиях и героях, путешественники рискнули отправиться вглубь острова, по маршруту Артура. Однако природа не оценила людской порыв. Казалось, деревья и небо хитро сговорились против нежданных гостей. На пути вырос непроходимый лес, а небо отыгралось дождём. Хорошо, что тёплым! И они шли к непонятной цели, с трудом пробираясь через густые заросли, периодически сменяя друг друга на расчистке тропы. Вначале пробовали ломать ветки маленьким походным топором, но быстро отказались от глупой затеи. Медленно и неэффективно. Джинхэй смущённо сетовал на себя, что не захватил специального ножа для вырубки, ожидая непродолжительного горного путешествия. Оставались мечи, размахивать которыми монах сперва не разрешал, опасаясь затупить лезвия. Но вскоре он согласился с доводами учёных, и путешественники пожертвовали одним клинком, предоставив ему незавидную судьбу мачете. Шли медленно, вязли в грязи, снова и снова встречая на пути бесконечные кустарники. Прошло три дня, дождь и не думал прекращаться. Это был короткий по времени, но очень утомительный переход. Уже не раз они благодарили горы, где было всё просто и понятно. Здесь же природа злей. Однако Крижницкий не сдавался и всячески подбадривал друзей. Обработав новые данные, физик окончательно убедился в надёжности сигнала и зафиксировал направление. Наконец, на четвёртый день пути, перед ними замаячила вершина горы Камерона, или в примерном переводе с китайского — гора золотой лошади. Лес у подножья заметно поредел, вслед за ним и небо решило сдаться, радуя путников долгожданным солнышком. А жизнь-то налаживается, как заметил Артур, изучая прибор. Портал активен!

Довольный Крижницкий потоптался в округе и сообщил, что теперь он отсюда и на шаг не сдвинется, пока всё не завершит. Предстоит уникальнейший опыт, и мастеру хочется, чтобы всякие посторонние не болтались под ногами. Нельзя отвлекать учёного во время экспериментов, иначе он неизбежно обвинит зрителей. Если нерадивые товарищи посмеют отрицать очевидное, не грех повторить мудрый тезис. Подлинный специалист не совершает ошибок, ибо он гениален! Неудачи происходят от внешних факторов, никак иначе. В общем, отойдите и не мешайте… Никто и не собирался! Кому охота терпеть потом ворчание безумного физика? Работай, Артур, работай! Это твоя епархия, а у нас другие дела найдутся. О, безусловно, уважаемый учёный, они не столь важные. Подумаешь, чайку для тебя вскипятить, одежонку просушить, лошадок накормить. Мелочи это всё, бытовуха!

Большой лагерь решили не разворачивать, ограничившись костром. Осторожный Джинхэй не стал рассёдлывать лошадей. Он накормил их, отогнал в сторону и уселся править лезвие несчастного меча. Земноводный развёл огонь и остался кашеварить, а взбудораженный и счастливый Артур, определив границы портала, сразу приступил к монтажу контура, деловито извлекая из рюкзака своё добро. Он очертил большую поляну, диаметром около полусотни метров, и методично утыкал её различными приборами, прицепляя и разматывая провода. В итоге он сделал сеть, хитро соединив оборудование по периметру и диагонали. На вопросы друзей физик сперва огрызался, что дублирует систему для надёжности, а потом не выдержал и захохотал:

— Это я пентаграмму рисую! Будем демонов вызывать, как чернокнижники!

Если бы он знал, что его шутка окажется пророческой… Провозившись пару часов, Артур вернулся к костру, где тут же затребовал свой законный чай.

— Когда сработает твоя дверь? — Джинхэй протянул товарищу кружку. — Лошадей не пора заводить?

— Рано ещё, — благодарно кивнул физик. — В отличие от той плёнки в горах, у меня процесс долгий. Идёт настройка континуума, а переход не будет мгновенным. Это можно сравнить с куском сахара, который растворяется в кипятке… Кстати, а почему чай не сладкий?

— А больше нет сахара, — смущённо пробормотал Земноводный, торопливо догрызая последний кусок. — Могу тебе сгущёнку вскрыть!

— Да, ладно, обойдёмся, — улыбнулся Артур, дуя в кружку. — Часа через полтора будет переход! Прибор запищит, а пока можно вздремнуть.

Артур допил чай, выплеснул остатки и блаженно растянулся у костра, сжимая в руках свой драгоценный прибор. Он ещё немного поворочался и вскоре уснул. Глядя на безмятежного друга, Земноводный решил последовать примеру. Пока учёные сладко спали, монах взял меч и отошёл к поляне. Обойдя по кругу весь портал, Джинхэй запомнил расположение приборов и проводов, а затем опустился на колени перед контуром, прицельно вглядываясь внутрь. Он сидел, медитировал, бросая потоки мысли в поисках жизни. Портал отозвался! Джинхэй почувствовал напряжение, исходящее из центра, и это ему не понравилось. Хаос, сумятица, неопределённое чувство событий, стремительно нарастающих из глубины веков. Раздался протяжный басовитый гул, как будто оборвалась струна, и буддийский монах увидел огромный котёл, в котором крутилось само время. Чёрное время! По иронии судьбы их надёжный друг ощутил то, что Артур шутливо называл теорией котелков. Портал ожил! Из него медленно поднималось зло, закипевшее на дне титанического котла. Оно внезапно стало расширяться, грозясь выплеснуться наружу и замарать всё омерзительной пеной. Древнее зло, ожидающее свой час. И этот заветный час настал, когда гениальный физик Крижницкий создал и активировал временной контур. Тонкая грань, разделяющая реальности, внезапно лопнула, и портал выплюнул порождение других миров. Демоны пришли на вызов!

К появлению первой зверюги Джинхэй был готов и тут же прибил её. К счастью, тварь оказалась уязвимой, она безропотно рухнула, не успев атаковать. В это время явились новые чудища. По виду они напоминали дикую смесь обезьяны и лягушки. Двуногие и уродливые. Сгорбленные полутораметровые фигуры с выпяченными животами. Блестящие безволосые тела грязно-жёлтого цвета с редкими чешуйчатыми пятнами. Вытянутые передние лапы с изогнутыми острыми когтями. Большая голова без шеи, словно причудливая луковица, выросшая из плеч. Пустые, безумные глаза и широкая пасть с рядом длинных, игольчатых зубов… Монстры окружили Джинхэя и начали медленно наступать, выставив перед собой полусогнутые лапы. Две жабы вырвались вперёд, но отпрянули, увидев труп первой твари. Демоны испуганно хрюкнули и сгрудились перед монахом, глухо ворча и повизгивая. За ними мельтешили оскаленные рожи других уродцев, которые напирали и толкали своих бойцов. Один не выдержал, кинулся в драку, но был сходу обезврежен. Джинхэй отскочил и приготовился к битве, ожидая нападения всей толпы. Внезапно за спинами зубастых лягушек раздался мощный рёв. Разбросав нерешительных сородичей, на поляну выпрыгнул крупный монстр. Он покрутил головой, увидел монаха, снова заорал и бросился в бой. Джинхэй перехватил меч и побежал навстречу. В это время демон зацепился ногами за паутину проводов и упал перед противником. Монах не успел его поразить, жёлтый ублюдок быстро увернулся и начал кататься, собирая на себя оборудование, а затем резко подскочил, пытаясь избавиться от сетки. Провода ещё больше опутали берсерка, он захрипел и закрутился на месте, мечтая разорвать непонятную преграду. Монстр бешено грыз и ломал всё, что ему попадалось, отбрасывая в сторону повреждённые блоки и приборы. Остальные чудища визжали, улюлюкали и дико скакали по кругу, приседая и кривляясь. Громила, наконец, высвободил лапу и заграбастал очередной предмет. Он внимательно осмотрел находку, а затем свирепо разгрыз и выбросил прочь.

— Ты, курва росцарпана, — раздался от лагеря зычный голос Артура, который в минуты крайнего гнева нередко переходил на польские ругательства. — Мой селективный датчик! Да я тебе, жаба бржидка…

— Кто эти гады, откуда? — закричал сбоку Земноводный, безуспешно пытаясь вытащить меч на ходу.

— Инверсия, — коротко бросил Артур, — с той стороны!

Артур ворвался на поляну и подскочил к большой образине. Опутанная тварь успешно защитилась свободной лапой, но обозлённый физик присел, снова взмахнул двуручником и нанёс широкий удар поперёк туловища. Зубастый завопил, из распоротого брюха толчками полилась бурая кровь. Он растопырил когти и двинулся к своему обидчику, а тот не успел развернуться, по инерции припав на колено, и неудачно подставил открытую спину… К счастью, позади чудища оказался Джинхэй, он невозмутимо рубанул наотмашь, прикончив здоровяка. Увидев гибель вожака, остальные демоны озлобились и перешли в атаку. Они напали с нескольких сторон, оттеснив Николая от друзей. На энтомолога насели двое. Вот один вырвался вперёд, а Николай напрасно дёргал оружие, подло застрявшее в ножнах. Он уже видел оскаленную пасть, видел протянутые лапы… Он даже сумел разглядеть все пятнышки на шкуре этой жабы. Кровожадная гадина внезапно ухнула и прыгнула, напоровшись на подставленный клинок. В какой-то момент Земноводному удалось достать меч — он зажмурился и резко выдвинул его перед собой. Тварь недоумённо булькнула, махнула когтистой лапой, изрядно оцарапав Николаю плечо, и упала. «Это не человек, это не человек, — успокаивал себя Николай, с ужасом рассматривая окровавленный труп. — Я его убил, убил». Но к нему направлялся другой враг, избавляя гуманного профессора от вредных, сумбурных идей. Земноводный пришёл в себя и решительно взял меч наизготовку. Обошлось без боя, вмешался Джинхэй! Воспользовавшись удачным моментом, он лихо подрубил ногу бегущему монстру. Не добив скулящую гадину, монах отскочил в сторону и помчался, увлекая за собой большую толпу. В центре круга свирепствовал Артур, сражаясь с последней парой. Он защищался, яростно ругался и мастерски вращал двуручником. Вскоре он сам перешёл в атаку и с размаху рубанул одну зверюгу. Клинок застрял, физик бросил его и сходу подскочил ко второму уродцу, нанося ему сокрушительный удар кулаком. Тварь попятилась, а Крижницкий наступал и молотил. Он повалил врага на землю и месил его до тех пор, пока тот не затих…

Неожиданно завыла сирена. Всё это время прибор был в сумке, перекинутой через плечо, и сейчас он противно верещал. Повреждённый портал стремительно поглощал реальность. Окружающий мир подёрнулся лёгкой дымкой, воздух снаружи сгущался, а внутри искрили и дымили разбросанные блоки, пахло горелой изоляцией.

— Чёртова погань, — выругался учёный, пнув на ходу жёлтую тушу. — Ребята, сюда! Портал!

Артур опустился на колени возле приборов. Он лихорадочно сцеплял контакты, бежал к новому месту и звал… Однако ребятам было не до порталов. Они стояли, прикрывая спины друг другу, в окружении злобного войска. Кольцо сжималось. Демоны ощутили всю прелесть холодного оружия и боялись напрасного риска. Сплотив ряды, они медленно шли к людям, и те прекрасно понимали, что шансов выжить практически не осталось. Тоже самое осознавал Артур, в бессильной злобе колотящий кулаком по упругой плёнке, отделяющей его от друзей. Начался переход! Физик встрепенулся, открыл сумку, безуспешно пытаясь управлять прибором, и угрюмо запихал его обратно. Окружающий мир таял. В последний момент глаза Земноводного и Артура встретились. «Прости, друг», — прочитал Николай по губам и грустно улыбнулся в ответ. Он всё понял. Поляну заволокло туманом и Крижницкий исчез. «Словно кусок сахара в кипятке, — внезапно подумал Николай, провожая друга взглядом. — Прощай, Артур».

Между тем враги напирали. Вот одна тварь слишком близко подступила к Джинхэю и тут же отпрянула, обиженно шипя и тряся повреждённой лапой. А за спиной монаха такой же монстр выскочил из круга и зарычал на Земноводного, подзадоривая себя и оголтелую толпу. Земноводный набрал воздуха в грудь и яростно заорал прямо в оскаленную морду. Он и не думал, что способен так пронзительно и страшно кричать, вкладывая всю злобу, всё своё отчаяние. И тут сверху раздался другой рёв, более внушительный, чем жалкие вопли человека. С неба что-то стремительно падало и рокотало. Огромная тень накрыла арену, а голые твари испуганно заверещали, дружно попятились и бросились врассыпную. Земля сотряслась, Николай обернулся и увидел…

— Потом, Коля, — кричал в ухо Джинхэй, торопливо увлекая профессора в сторону, толком не дав ему разглядеть нового участника. Позади них грузно ворочалось и размахивало крыльями здоровенное бронированное чудище. Оно оглушительно пыхтело и било хвостом.

— Дракон, — опомнился Земноводный, оглядываясь на ходу и не веря в происходящее, — не может быть!

— Всё может, — отрезал проводник, направляясь к лесу. — За мной!

Но тут навстречу им выбежала группа странных людей. Судя по оружию и костюмам, воины какой-то древней эпохи. Одежда простая, но добротная. Полотняные рубахи и штаны из такой же материи, заправленные в короткие сапоги. Широкие ремни с прицепленными ножнами. Кожаные нагрудники с железными вставками, обычные серые плащи. На головах — открытые остроконечные шлемы, украшенные белыми конскими хвостами…. Четверо бойцов вооружены длинными узкими мечами и пиками, а последний здоровяк тащит диковинное устройство, напоминающее мушкет с прицепленным бочонком. Увидев необычных гостей, Джинхэй приготовился к бою, а Земноводный, глядя на верного друга, решительно поборол страх и встал позади, крепко ухватив свой надёжный клинок, уже испытанный в деле. Однако воины, не обращая внимания на двух героев, пронеслись рядом и сходу вступили в бой с демонами. Поскольку бежать особо некуда, друзья негласно решили остаться, наблюдая за ходом сражения. На поляне творилось невообразимое. Жёлтые голые монстры скакали, дурно вопили, метались… Неведомые бойцы настигали тварей, разили их мечами, кололи пиками. Вот здоровяк приподнял свой мушкет. Устройство рявкнуло, выбросив струю пламени, в которой завизжал очередной жёлтый уродец, корчась от боли. А дракон шумел, топал ногами и вытягивал шею, подбадривая своих людей громогласным рёвом. Вскоре всё было кончено…

Со стороны былого побоища раздался крик. К ним направлялся боец. Скорее всего, это был командир, который поднял руку и призывно помахал друзьям. Они переглянулись и пошли навстречу. Воин приблизился, остановившись напротив Джинхэя, и опустил меч. Некоторое время люди с любопытством разглядывали друг друга, затем неизвестный произнёс пару слов и улыбнулся. Он отрицательно помотал головой, указав рукой на оружие, и сделал отмахивающий жест. Монах неуверенно убрал меч, обронив короткую фразу. Воин ответил, также пряча клинок в ножны.

— Что он говорит? — Земноводный по-прежнему держал меч наготове, сжимая рукоять двумя руками, и подозрительно осматривал чужака.

— Убери, Коля, — усмехнулся проводник. — Это друзья! — он повернулся к воину, а тот засмеялся и кивнул.

Испуганных лошадей вскоре нашли и привели в лагерь. Джинхэй снова заварил чай, вручив командиру большую кружку, и они уселись у костра, погрузившись в неторопливую беседу. Остальные бойцы быстро почистили поляну, стащив убитых монстров поближе к дракону, а Земноводный собрал приборы и теперь угрюмо сидел у большого дерева, разглядывая кучу электроники. Крижницкий ухитрился напичкать свой рюкзак так, что можно смело открывать солидную лабораторию, проводить исследования и задействовать при этом нескольких лаборантов. Очень много оборудования, хоть оно и компактное. Здесь было с полсотни устройств, замысловатых приспособлений и других комплектующих, половина из которых абсолютно незнакома энтомологу. Однако этот набор необходим, как наглядно доказал Артур, для перемещений во времени или в другие реальности. Хорошо, что удалось найти все блоки. Хотя, что толку сейчас думать об этом? Часть оборудования повреждена, портал закрылся, Артур пропал вместе с прибором… А теперь появились новые люди, какие-то воины. А вдруг они враги? С другой стороны, оружие не отобрали, раны перевязали, охрану не приставили и ведут себя приветливо. Без их помощи худо бы пришлось! Боец из Земноводного никудышный, надо признать, и та зубастая тварь сильно покалечила руку. Джинхэй с Артуром, конечно, молодцы! Уложили нескольких монстров на пару, а вот Земноводный — всего одного, и то царапнули напоследок. Вовремя, вовремя появились местные ребята со своим драконом…

Профессор перевёл взгляд на дракона, который развалился неподалёку в роще. Зверюгу уже накормили, и он дремал, положив голову на передние лапы, словно щенок. Змей громко сопел и периодически шевелил хвостом, покрытым, как и всё тело, крупной толстой чешуёй. Дракон, как дракон, ничего интересного. Вытянутое туловище, четыре ноги, хвост да широкие кожистые крылья. Бугристая, массивная голова с мощными челюстями. Слегка выпуклые глаза с вертикальными зрачками, прикрытые сейчас плотными, морщинистыми веками. Раздутые ноздри, большие острые зубы… В целом, чешуйчатая гадина выглядит неплохо, укладываясь в европейское описание. Здоровая летающая ящерица! Метров шесть в высоту, а размах крыльев — все двадцать будет. Правда, проку от крыльев мало, как рассказал Джинхэй после беседы с местными. Тяжёлые и неповоротливые драконы далеко летать не могут. Их чаще используют в обороне, размещая на возвышенностях. В нужный момент они планируют и совершают пару-тройку кругов над боевыми действиями, позволяя своим хозяевам устраивать короткие воздушные атаки. На земле эти гиганты, в силу своей неуклюжести, становятся уязвимыми. Толстая чешуя особых преимуществ не даёт, поэтому драконов быстро уводят с поля боя. Несмотря на свою легендарную таинственность, дракон оказался простым домашним животным. Этакая боевая скотинка, на которой уйны ведут сражения, отстреливая врагов из своеобразных огнемётов или лучемётов. Разумеется, сам дракон не дышит огнём, как бы он ни был могуч. Рёв у него страшный, но безвредный. Земноводный быстро привык к рептилии, да и дракон оказался миролюбивым, хотя и плотоядным, как выяснилось после битвы, когда рептилии скормили истерзанные останки лесных монстров.

В отличие от дракона, новые знакомые, умелые наездники и воины, вызвали у Земноводного определённый интерес. Себя они называют уйнами, по внешнему виду — азиаты. Судя по языку, поскольку Джинхэю удаётся беседовать с ними обрывочными фразами, это китайцы. Только здесь какой-то странный Китай. Проводник предположил, что их занесло в древний мир, отголоски которого остались лишь в мифологии. Полузабытая страна, где правят боги Фу-си и Нюй-ва. Джинхэй рассказал, что это брат и сестра, спасшиеся от потопа и затем вступившие в брак, чтобы возродить погибшее человечество. Получается, теперь друзья оказались в новой, загадочной реальности. В мире, который на первый взгляд не отличается от прежнего, если не считать дракона. Правда, с неясными пока целями и перспективами для самого Земноводного. Возможно, это и есть тот самый нижний узел, откуда началась цепь событий.

Поселение уйнов было южнее, на другой стороне горы, куда командир и предложил направиться. Воин честно признался, что знал о прибытии чужеземцев и специально пришёл к ним, чтобы защитить. Путь через Врата очень опасен, на той стороне сидит зло. Жёлтые чудища давно знакомы уйнам, они сражаются с ними много лет. О появлении гостей ему рассказал Мудрейший, который видел их в своём зеркале. Мудрейший догадался, что путешественники идут к Вратам и попросил воинов о помощи. Сам он не из народа уйнов, но живёт рядом с ними, помогая добрыми советами. Например, именно ему пришла идея хитрого оружия, которое плюётся огнём. После таких новостей друзья не стали колебаться. Наконец-то появился человек, который знает о порталах и ответит на все вопросы. Возможно, он найдёт способ отправить друзей по домам. Артур Крижницкий придумал бы вариант, обнаружив в ходе исследований очередные волны или параметры, но его рядом нет… И неизвестно, жив ли старый друг.