Синеусая траурница

Глава 7. Сюрпризы

Однажды ты решишь, что всё кончено. Это и будет начало.

Луис Ламур

Мистер Лю вскоре уехал в Китай, ожидая окончательного решения Земноводного. Несмотря на склонность к авантюризму и жажду новых открытий, тот не мог себе позволить длительную поездку, бросив дела на середине. Не хотелось портить безупречную репутацию. Профессор терпеливо дочитывал студентам курс лекций, а по вечерам всё также работал с монографией, планируя уволиться из института, когда всё закончит. Через месяц он блестяще завершил свой полугодовой труд и тут же подарил его Иванову — моложавому и бездарному коллеге, который по достижению тридцати пяти лет так и не удосужился сделать что-то полезное и значимое в научном мире. Профессор нисколько не сожалел о своём поступке, он давно потерял интерес к теме, а счастливый Иванов без колебаний опубликовал монографию в очередном энтомологическом сборнике, получив признание и одобрение от продвинутых коллег. В общем, благодаря своеобразному протеже от Земноводного, в мире науки зажглась новая талантливая звезда, а сам профессор занялся другими делами.

Как оказалось, Минжкин не знает всех особенностей прибора. Вернее, не умеет пользоваться и оценивать параметры. Китайским экспертам удалось выяснить секрет невидимости, когда они случайным образом положили серебро возле прибора, остальное они не поняли. Не хватало сведений. Последних записей Раджаниканта у них не было — работали с ранней версией, которую индус позднее модернизировал. Не исключено, что у американцев и японцев дела шли не лучше. Получается, что единственным человеком на земле, кто может отыскать вход в другое измерение, был Артур Крижницкий. А он пока не в курсе последних событий, на звонки не отвечает. В какой-то день Земноводный решил сам поискать друга, однако тот не отзывался. Очень странно! Возможно, это связано с пресловутой секретностью, ободрял себя профессор, однако полностью успокоиться не мог. Нельзя сказать, что Земноводный запаниковал. Взрослые люди. У каждого своя жизнь, свои интересы. Тем не менее, профессор поймал себя на мысли, что в последнее время привык к существованию Артура, привык думать, что они снова друзья. А когда друг не подаёт о себе вестей, чувствуешь себя неуютно. Проблем со связью не было — диковинный двухкнопочный аппарат работал, что очень сильно удивило Земноводного. За такой приличный срок любой аккумулятор должен разрядиться. Земноводный неоднократно звонил, затем обратился в справочные службы и даже подключил знакомых сотрудников ОВД. Безуспешно. Нигде этот человек не зарегистрирован, не проживает, не числится. Николай поехал в ресторан, где они встречались с Артуром, и получил ожидаемый ответ. Никто из персонала не помнит господина Крижницкого. «Мне вредно общаться с Лидией, — шутливо подумал Николай, — я начинаю искать мистику на ровном месте. У Артура секретная работа, а ресторан дорожит репутацией клиентов. Ничего странного тут нет».

Странности появились позднее. И теперь это было связано не с личностью Артура Крижницкого, а именно с Николаем Земноводным и его знакомыми. Первый сигнал поступил от консьержки, когда Земноводный вечером выносил мусор, а бабка подозрительно проводила его суровым взглядом, неодобрительно бурча. Вскоре Николай вернулся домой, и ретивая охранница грозно завопила из окошка:

— А вы куда, товарищ? К кому идёте?

— Да вы что? — опешил профессор. — Я тут больше года живу.

— В какой квартире? — ехидная старуха не желала сдаваться.

— Вот, — разозлился Земноводный, извлекая ключи и тряся ими перед консьержкой, — третья квартира!

— Ну иди, коль так, — неуверенно пробормотала бабка, — не серчай на старуху!

— Запамятовали, видать, — примирительно ответил профессор, — ничего страшного.

Земноводный ушёл, а старуха плюнула вслед и показала кукиш. Запамятовала она, как же! Евлампия Аристарховна свой хлебушек-то не зря кушает. Раньше конвоиром была в лагерях. Эти уголовнички, они вот где сидели! Бабка злобно вскинула сжатый кулачок и погрозила. Голова у неё была отменная, взгляд натренированный, а характер скверный. Она прекрасно помнила жильцов, знала о всех событиях, встречала гостей и грудью стояла в заслоне, мужественно отгоняя посторонних. И вот сейчас чужой человек идёт! Опять, ключами машет, выглядит прилично… старуха засомневалась. «Кто их знает, этих жильцов, — подумала она. — Поди, уж новый заехал али родственник чей. Ох, что-то устала. Надо попить чайку». Озадаченная консьержка включила чайник и извлекла вязание. Некоторое время она старательно пыталась накидывать петли, а вскоре в каморке раздался мощный храп, чередуемый всхлипываниями и посвистом… Утром, желая досадить вредной старухе, Земноводный торопливо крикнул в окошечко:

— Я здесь живу! На первом этаже! Третья квартира.

Но бабка не отозвалась, думая о чём-то своём. Она обиделась, на себя в первую очередь, нахохлилась в своём уголке и отрешённо покачивалась на стульчике, сложив руки на животе и судорожно перебирая пальцами. Что это за новый жилец? Видимое ли дело! И правда запамятовала…

Вчера у Земноводного был последний день работы. Трудовую книжку выдали, обходной лист подписан, руки торжественно пожаты и хорошие слова произнесены. Казалось бы, что ещё нужно? А многолетнюю привычку куда деть? На следующий день Земноводный привычно отправился в институт, где уже на подходе спохватился, что больше не работает. Но возвращаться поздно, и он сразу выдумал оправдание. Не успел со всеми попрощаться. Неудобно перед коллегами, сколько лет вместе. Земноводный потянул дверь, прилагая усилия. Доводчик на центральном входе никогда не работал, но все привыкли. Затем профессор прошёл в фойе, удивившись кофейному аппарату. Ещё вчера его не было! В коридорчике кивнул ряду знакомых, которые бежали по своим делам и не обращали внимания на приветствия. Это нормально, не стоит на таких обижаться. И наконец он толкнул дверь с короткой надписью «АСУ». Давненько не заглядывал в берлогу программистов! Антон сидел спиной к двери, что-то делал на компьютере, тихо разговаривал сам с собой и даже не обернулся.

— Антоша, здравствуйте, — улыбнулся Земноводный в широкую спину.

— Угу, — лениво ответила спина, — по какому вопросу?

— Просто заглянул.

— Ага, понял. Сейчас, сейчас. Сядь там пока.

Земноводный послушно присел. Антон завершил работу и повернулся, протягивая руку:

— Здрасте! Антон Сергеевич.

— Да ладно, Антон, — засмеялся Земноводный, — к чему эти формальности?

— Как скажешь, — флегматично пожал плечами программист. — От меня что нужно?

— Так я в гости зашёл, — растерялся Земноводный. — Это шутка такая, Антоша?

— Где тут шутка? — обиженно буркнул Антон, отворачиваясь к монитору. — Ладно, проехали. Заходи потом, если вопросы будут.

— Нет у меня никаких вопросов, — обозлился Земноводный, направляясь к выходу. — До свидания, Антон Сергеевич!

— Ага, бывай, — буркнули ему вслед.

Не успел профессор дойти до двери, как она резко открылась, и в помещение ворвалась Леночка.

— Антошенька, ты здесь? Мне там фоточки надо скинуть… Ой, здравствуйте, — секретарша заметила Земноводного.

— Здравствуйте, Леночка, — улыбнулся Земноводный. — Вы у нас, как всегда. Вихрь!

— Алёна Владимировна! — строго поправила девушка. — Я вам не подружка какая-нибудь! Вы что себе позволяете, мужчина?

— Я ничего не понимаю, — пробормотал Земноводный. — Антоша, Леночка! Что с вами происходит? Вы ведёте себя, как будто я чужой.

Антон не отреагировал, а Леночка, нахмурив лобик, о чём-то думала. Наконец она просияла:

— А вы у нас новый сотрудник, да? Так вам к ректору надо и в кадры!

— Мне ничего от вас не надо! — заорал профессор, открывая дверь. — Устроили тут комедию! Я попрощаться приходил.

Он выскочил в коридор и услышал позади удивлённый голосок:

— Антоша, это кто был?

— Не знаю.

— Странно. Откуда он взялся?

— Из Китая, — желчно ответил профессор, поворачиваясь к двери, — подарки вам привёз…

И тут он вспомнил старуху консьержку. Она, как и ребята, не признала Земноводного. Он сам изменился, что ли? Какой бред! Земноводный обернулся к зеркалу и с удивлением встретил своё новое отражение. На него смотрел Маружицкий Сигизмунд Алексеевич, тот самый польский учёный. Его портреты публиковались в сборниках, Николай прекрасно их помнит. «Я схожу с ума? — порывисто подумал Земноводный. — Стоп. Ищем другие причины. Нашёл! Артур завершил прибор и открыл новый мир». Николай успокоился и с интересом принялся изучать себя. Рост не поменялся, а фигура стала чуть плотнее и коренастей. Крупные черты лица, высокий лоб с залысинами. Мясистый подбородок, большие, пронзительные глаза, складка на переносице… В целом, неплохо. Скинул лет пятнадцать, и гардероб не придётся менять. Да уж, забавную шутку сыграл с ним прибор. «Эффект бабочки, — усмехнулся Земноводный, вспомнив рассказ Брэдбери. — Каламбур получился».

Профессор покинул институт и пошёл по улице, внимательно изучая окрестности. Больших изменений не видно. Безусловно, появились новые здания, вывески. Но по-прежнему на столбах болтаются рекламы, предложения о работе… Очень похожий и близкий мир. Земноводный окончательно успокоился, бодро шагая по тротуару, и радовался жизни. Как ему повезло, в принципе. Не средневековье, где можно надеяться только на себя или верного товарища. Его посетила забавная мысль. Если он теперь Маружицкий, то где его верный помощник? Ведь поляки вдвоём чудили в китайских горах. Украли ключ из монастыря, открыли портал. А в нашем времени сработал прибор. «Неувязочка, — огорчился Николай. — Чтобы попасть в другое измерение, я должен быть в долине с бабочками. Или я уже был там? Другой Николай мог открыть портал». Профессор остановился, обдумывая идею. Значит так. Второй Земноводный из будущего открыл портал, встретил Маружицкого, и всё перепуталось. Случайно это отразилось на нём, Николай застрял в параллельной вселенной, которая хоть и забавная, но чужая! Если в этом мире живёт Артур Крижницкий, только он сможет помочь. Позвонить ему? Посмеиваясь над собой, Николай достал телефон и нажал кнопку. Вызов пошёл!

— Очень интересно, — раздался в трубке привычный голос Артура. — Этот номер знал только один человек, но он умер.

— Выслушай и не перебивай, — быстро заговорил Николай. — Тебе знаком Земноводный?

— Разумеется, это мой давний друг.

— Я это он! Точнее, из параллельного мира. И у меня другое тело. Я Сигизмунд Маружицкий. В общем, нужна помощь.

Земноводный решил не тянуть с информацией, сразу вывалив основное. Пусть Артур думает, что хочет. Однако друг и в этом мире соображал очень быстро. Некоторое время он молчал, а затем осторожно спросил:

— Мы открыли портал?

— Ты знаешь про портал. Значит, у тебя есть прибор, — с облегчением прошептал Земноводный. — Поможешь?

— Постараюсь, конечно. Но это не телефонный разговор.

— У меня глушилка стоит, — похвастался Земноводный.

— Ух, ты! Я её сделал, оказывается, — обрадовался Артур. — Покажешь при встрече.

— Если не провалюсь в очередную дыру.

— Брось хандрить, Коля, — засмеялся Артур. — Встречаемся в «Прометее» через час. У вас там есть такой ресторан?

— Есть, мы читали письма в нём, а потом я поехал в Китай.

— Ага, а я только собираюсь отправить письмо Земноводному. Какой пароль я придумал?

— Мухомор, — обиженно просипел Земноводный.

— Точно! Ты его сожрал перед девушками. Ладно, Николай. На всякий случай запоминай адрес.

Артур назвал адрес ресторана и отключился. «Всё, как обычно. Здесь он такой же хам», — усмехнулся Земноводный. Неподалёку стоял магазин модной одежды. У Николая возникла шальная идея. А может, деньги тоже одинаковые? В прошлый раз швейцару сильно не понравился его костюмчик. Николай решил рискнуть. Рубли он не стал показывать, а доллары прошли без нареканий. Земноводный шиканул по полной. Он перемерял кучу пиджаков, а затем приобрёл замечательный тёмно-синий костюм с отливом, хорошую сорочку и подходящий галстук. Обходительный продавец ненавязчиво предложил подобрать нужную обувь, и профессор недолго раздумывал. Туфли цвета «Бургундия» прекрасно завершили ансамбль. Николай просто сиял, излучая всем обликом респектабельность и великолепие. Он вышел из бутика и поймал такси.

На входе ресторана топтался похожий швейцар. Завидев богатого клиента, швейцар вытянулся, затем услужливо проблеял:

— Добрый вечер, господин?

— Маружицкий, — небрежно ответил Николай, — Сигизмунд Алексеевич.

— Конечно, конечно, — подобострастно ответил швейцар, в надежде на хорошие чаевые, — очень рады видеть вас.

Чаевых он, разумеется, не получил. Профессор Земноводный не забыл презрительной улыбки служителя. Оставив незадачливого попрошайку позади, Земноводный спокойно и величаво зашёл в фойе. Тут же подскочил администратор:

— Добрый вечер, господин. У вас заказано?

— Видите ли, милейший, — Николай старательно играл роль аристократа, — я тут проездом и хотел бы посетить ваш ресторан.

— Мне очень жаль, — искренне огорчился администратор, — но все столики заняты.

— Хочется верить, что это всего лишь досадные мелочи, — покровительственно произнёс Земноводный, складывая в карман администратора пару крупных купюр. — Буду вам очень признателен за помощь!

— Думаю, мы сможем что-нибудь придумать, господин, — улыбнулся служитель.

— Я тоже так думаю, — кивнул Земноводный. — Пожалуйста, накройте в каминном зале. Я слышал, у вас великолепный камин и отличная подборка фламандской живописи.

— О, да! У нас есть подлинники Ван Дейка, Снейдерса и Брейгеля, — администратор принялся раболепствовать перед таким изысканным ценителем. — Я прошу прощения, вам придётся немного подождать.

— Ничего, я не спешу. Брейгель вы сказали? Отлично, отлично, милейший, — Земноводный свободно расселся на большом кожаном диване и лениво процедил: — И ещё одна просьба, если вас не затруднит!

— Разумеется, к вашим услугам.

— Тут должен подъехать один мой коллега. Проводите его ко мне.

— Безусловно, господин, — служитель вопросительно поглядел на профессора.

— Ах, да! Простите, не представился. Маружицкий. Сигизмунд Маружицкий!

— Будет сделано, — администратор кивнул и удалился.

Чтобы не позориться при выборе блюд, Николай не стал делать заказ, ограничившись кофе. Он уютно устроился у камина, лениво разглядывая угольки, а в голове почему-то крутились строчки Бёрнса. Николай не удержался и тихо продекламировал:

— Стакан вина и честный друг. Чего ж ещё нам, братцы? Пускай забота и недуг в грядущей тьме таятся. Мы ловим радости в пути. Пугливо наше счастье…

— Оно исчезнет, и найти его не в нашей власти, — раздался от двери насмешливый голос. — Не знал, что тебе нравится Бёрнс.

— Что-то вспомнилось, — ответил Николай, не оборачиваясь. — Грустно стало.

— Разберёмся, — сказал Артур, присаживаясь во второе кресло. — Привет, Коля! Необычная встреча, конечно.

— Согласен. Как я выгляжу в этом мире?

— Сейчас… Мы давно не общались, — ответил Крижницкий, доставая из кармана какой-то плоский предмет. Артур нажал на экране, потом странно поводил пальцем по нему и продемонстрировал Николаю студенческую фотографию. Земноводный с радостью узнал себя. Действительно, очень похожий мир! Между тем Артур с интересом разглядывал собеседника: — Неплохой экземплярчик, — с усмешкой произнёс он. — Я уже видел это лицо. Интересно стало после письма Пшишикова.

— Кого? — удивился Николай. — У нас он Йозеф Пшиковский!

— Ага, если бы… Вам повезло. В нашем мире его зовут Иржиш Пшишиков!

Земноводный не выдержал и захохотал:

— Иржиш Пшишиков! Господи, я даже выговорить это не смогу нормально. Как ты живёшь с этим знанием?

— Мучаюсь, — огрызнулся Артур, но тоже не вытерпел и засмеялся, торжествующе потирая ладони. — Хорошо, что прабабка ему отказала. Я хочу есть. Ты заказывал что-нибудь?

— Тебя ждал, — смутился Николай, — я ведь не разбираюсь.

— Ах, ну да. Генерал-то у нас ряженый. Ладно, не тушуйся. Сейчас уладим. Кстати, отличный костюм, Коля! — Артур быстро соскочил и направился к двери. Вскоре он вернулся, вальяжно плюхнулся в кресло и довольно сообщил: — Сейчас будем кушать. А пока поговорим? Готов?

— Поговорим, конечно. Какие версии?

— Сперва дай вводную. Я не знаю, как проходили события в твоём мире.

Николай вкратце пересказал другу свою историю, начиная с писем, завершив последним разговором с Минжкином. Артур слушал, откинув голову назад, и задумчиво стучал по подлокотнику кресла. В мире Земноводного физик делал точно также, и это равномерное постукивание всегда бесило Николая. Со стороны казалось, что друг сидит отрешённо и не участвует в беседе, но на самом деле он был предельно внимателен, не упуская деталей.

— Значит, могила китайской бабы? — наконец произнёс Крижницкий. — Очень интересно. Видать, не простая смертная. Даже представить не могу, как они создали карман и упрятали туда гробницу. Любопытно бы изучить их технологии.

— Думаешь, там инопланетяне?

— Инопланетяне или потомки былой цивилизации, — пожал плечами Артур, — не так и важно. Но ты натолкнул меня на мысль, я теперь знаю, как завершить прибор. Правда, есть одна проблемка, Коля.

— Я превращусь в блохастого Шарика, задирающего лапку у дерева? — неуклюже пошутил Николай.

— Бог с ними, шариками, — отмахнулся Крижницкий. — Гораздо хуже!

— Не понял, — нахмурился Николай. — Ещё хуже?

— Именно, — серьёзно кивнул Артур. — Где-то в прошлом Маружицкий и Пшишиков активировали портал, а твой вариант из будущего открыл его с другого временного узла. Совпали точки. Поэтому наслоились реальности и перемешались личности.

— Примерно так я и думал, — обронил Николай. — Но, если я это сделал в будущем, можно изменить сейчас? Не открывать портал, например!

— А толку? Они в прошлом всё равно туда полезли, — Крижницкий развёл руками. — Да и ты не в своей реальности, это нестабильное состояние. Но пока не переживай. Месяца три поживёшь.

— А потом, — хрипло спросил Николай, уже предвидя ответ, — исчезну?

— Да. Тебя размажет по временным карманам. Когда это будет, я не знаю. Расчёты приблизительные, — Артур забавно почесал переносицу и просиял. — В принципе, можно попробовать отменить петлю на более раннем узле. Очень удачно, что ты познакомился с китайским историком!

— Продолжай!

— Нужно поехать в Китай, встретить историка и отыскать следы Мулан. Потом определимся с датами и местом её захоронения, откроем портал и вернём тебя в свой мир, — Артур заметно повеселел, увидев решение задачи. — Но придётся закрыться изнутри в трёх точках: это времена китайской воительницы, время Маружицкого и наше время. Надеюсь, твой Артур справится. Я дам свои расчёты и подробно опишу механизмы.

— Шансы есть?

— Откуда мне знать? Это всё теория. Мы потом поговорим, — Крижницкий внезапно сменил тему, обрадованно приветствуя официанта. — Скоро будем ужинать, Коля. Уверяю, там такую красоту принесут! Просто божественно. Не хочу больше о делах!

— Знаю, знаю, — улыбнулся Николай, — учёному не стоит прибегать к предметным размышлениям в это время. К ужину надо подойти серьёзно, обстоятельно. Открыть свою духовную сторону, насладиться вкусом и тончайшими оттенками…

— Проникнуться блаженством, позабыв все житейские проблемы и задачи. Потому, что еда — это святое, — невозмутимо продолжил Артур. — Очень приятно, что мой двойник разделяет эти взгляды. Надо попробовать наладить связь. Пригодится.

— А это реально? — заинтересовался Земноводный.

— Когда я тебя отправлю домой, то буду знать координаты вашей вселенной. Сам, разумеется, не пойду. Личная встреча чревата. Могут быть хроноклазмы или замещения материи. А вот что-то вроде телемоста мы сможем соорудить.

— Кстати, а как я поеду в Китай? — вспомнил Николай. — У меня нет ваших документов!

— Ну-ка, покажи свой паспорт, — оживился Артур, — интересно ведь.

Земноводный протянул документ. Артур повертел его, полистал. Затем разочарованно вернул:

— Сильно отличается от нашего. И скоро исчезнет. Процесс пошёл. Всё, что ты принёс из другого мира, пропадёт. Не грусти, мы что-нибудь придумаем. Будем подключать местного Николая.

— Так нам нельзя встречаться! Хроноклазмы!

— Не думаю! У тебя другое тело. И нам встретиться надо, — задумчиво проговорил Артур. — Надеюсь, он простит.

— Тоже Анжелика? — понимающе кивнул Земноводный.

— У нас была Кристина… Всё, Коля, давай ужинать. Мясо стынет!