Системный целитель 5

Глава 12

Утро выдалось прохладным, но солнечным, и когда мы наконец распрощались с отрядом сопровождения у границы серой зоны, на душе было одновременно светло и немного тоскливо. Мира и её люди проводили нас до самого края аномальной зоны, дальше идти они не рискнули, и это было вполне понятно, учитывая их отношение к любым системам. Для них мы оставались потенциальной угрозой, пусть и дружелюбной, а лишний раз соваться в земли, где система снова начинала работать, им было ни к чему.

Прощание с Феофаном вчера вечером вышло на удивление тёплым, хотя я ожидал чего-то более формального и сдержанного. Старик собрал нас за большим столом в своём доме, выставил несколько кувшинов настойки, и долго рассказывал истории из прошлого, размахивая руками и периодически отпуская такие шуточки, что даже Грач пару раз хмыкнул, а это само по себе было событием исторического масштаба.

— Эх, жаль что уходите так скоро, — вздыхал Феофан, подливая всем по очереди из кувшина. — Только-только начали привыкать к вам, а вы уже сбегаете. Могли бы ещё погостить, у нас тут весело, особенно когда прорывы зачищаем.

— Ваше веселье чуть не разнесло полгорода, — напомнил ему Архип, который за время нашего пребывания успел подружиться со стариком на почве общей любви к крепким напиткам и длинным историям. — Тот голем ещё немного, и до центральной площади добрался бы.

— Подумаешь, голем! — отмахнулся Феофан. — Видел бы ты, что тут творилось лет пятьдесят назад, когда из большого прорыва вылезла тварь размером с гору. Вот это была битва! Три дня сражались, половину стены снесли, но всё-таки завалили скотину.

— И как завалили? — поинтересовался Витя, который слушал с открытым ртом и горящими глазами.

— А вот так! — Феофан хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули кружки. — Собрали всех магов, какие были, и долбанули одновременно в одну точку! Молнии, огонь, лёд, всё что было под рукой! Тварь аж на куски разлетелась, потом неделю останки по округе собирали! А из башки туалет потом сделали!

Мира, сидевшая в углу и делавшая вид, что не слушает, закатила глаза и пробормотала что-то вроде «опять эта история», но я заметил, что она украдкой улыбается. Видимо, дедовы байки она слышала уже не один десяток раз, но всё равно они её забавляли.

Перед самым уходом Феофан вручил мне увесистый свёрток, перевязанный грубой верёвкой, и когда я развернул ткань, то обнаружил внутри настоящее сокровище. Несколько старых книг в потёртых кожаных переплётах, исписанных от руки мелким убористым почерком. Копии с оригиналов из их архива, как пояснил старик.

— Вот эта про историю первых прорывов, — тыкал он пальцем в корешки. — Записи очевидцев, без всякой системной цензуры. Эта про основы магии, как её использовали до того, как системы всё испортили. А вот карта наших окрестностей, с отметками всех известных аномалий и опасных мест. Пригодится, если снова соберётесь в гости.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, убирая свёрток в сумку. — Это действительно ценный подарок.

— Да ладно тебе, — смутился Феофан. — Знания для того и существуют, чтобы ими делиться. Главное, чтобы ты правильно ими распорядился, говорил ведь уже.

А ещё накануне он устроил нам экскурсию в то самое здание с куполом, которое я заприметил ещё в первый день. Оказалось, что это не совсем академия или школа, а скорее что-то вроде музея, совмещённого с образовательным центром. Там и дети учились, и библиотека имелась внушительная, и лаборатории для разных школ магии, и тренировочные залы. Но главным сокровищем были экспонаты, посвящённые истории Убежища, наглядное доказательство того, что люди могут жить и развиваться без системных подпорок.

— Вот смотри, — Феофан подвёл меня к одному из стендов, на котором были выставлены какие-то старые инструменты и чертежи. — Это первый магический светильник, который наши старожилы сделали своими руками, без всякой системной помощи. Корявый, тусклый, работал от силы час, но это был их светильник, понимаешь? Не подачка от паразита, а собственное творение.

— Понимаю, — кивнул я, разглядывая примитивную конструкцию из кристалла и медной проволоки.

— А вот это, — продолжал старик, указывая на соседний стенд, — первое оружие с рунами. Видишь, какие кривые линии? Тогда ещё не знали, как правильно наносить символы, экспериментировали методом проб и ошибок. Половина артефактов взрывалась прямо в руках у мастеров.

— Весёлые были времена, — хмыкнул Архип.

— Не то слово! — Феофан рассмеялся. — Но именно так и учатся, на своих ошибках. Система даёт готовые решения, но при этом не объясняет, как они работают. А мы разбирались сами, с нуля, и теперь знаем о магии больше, чем любой системщик когда-либо узнает. — вообще, Тёмная так-то объясняет, но, вполне вероятно, что только мне и в качестве рекламы. Надо будет потом поинтересоваться у подключенных недавно, как они чувствуют свои навыки…

В любом случае, теперь всё это осталось позади, и мы шагали по узкой тропе, петляющей между скалистыми холмами, удаляясь от Убежища с каждым шагом. Впереди уже виднелись два огромных энергетических купола ближайших прорывов, мерцающих призрачным светом на фоне серого неба, и никто не разговаривал, каждый думал о своём.

— Мрачные места, — нарушил молчание Паша, оглядываясь по сторонам. — Как они тут вообще живут столько лет?

— Привыкли, — пожал плечами Архип. — Люди ко всему привыкают, даже к такому.

— Я бы не привык, — поёжился Витя. — Тут же постоянно чувствуешь себя как голый посреди толпы. Такие прорывища, из которых в любой момент полезет хтонь!

— А ты и так голый посреди толпы, — не удержался я. — В смысле интеллекта.

— Эй! — возмутился танк. — Я между прочим очень умный! Просто не показываю это без необходимости!

— Ага, и необходимость почему-то никогда не возникает, — поддержал меня Паша, и даже Митяй, который обычно молчал как рыба, тихо хмыкнул.

Витя надулся и демонстративно отвернулся, но я видел, что он не обижается по-настоящему. Подколки были частью нашего общения, способом снять напряжение и не дать мрачным мыслям захватить голову. А мыслей таких хватало, особенно после всего, что мы узнали в Убежище.

Я шёл и старательно контролировал свои размышления, сжимая в кармане кристалл аномалии, подаренный Феофаном. Тёмная система пока молчала, связь с ней прервалась ещё на подходе к поселению и до сих пор не восстановилась, но я прекрасно понимал, что стоит нам выйти из серой зоны, как она тут же начнёт задавать вопросы. И врать ей было бы глупо, она наверняка почувствует ложь или как минимум заподозрит неладное, а подозрительный паразит в голове это последнее, что мне нужно.

— Задумался о чём-то? — Паша поравнялся со мной и заглянул в лицо. — Выглядишь так, будто решаешь уравнение с тремя неизвестными.

— С пятью, — поправил я его. — И все неизвестные хотят меня сожрать.

— Звучит как обычный вторник, — философски заметил стрелок.

Оставался единственный разумный выход: рассказать часть правды, ту её часть, которая не вызовет подозрений и при этом объяснит наше длительное отсутствие. Отшельники в глуши, аномальная зона, глушащая сигналы, чудаковатый старик, хвастающийся достижениями. Всё это было правдой, просто не всей правдой, а её тщательно отфильтрованной версией.

Раньше Тёмная слышала мои мысли только в моменты прямого обращения, по крайней мере так это выглядело со стороны, но как оно работало на самом деле, оставалось загадкой. Может, она постоянно мониторила всё, что творится у меня в голове, просто не подавала виду. Может, чувствовала только сильные эмоции. А может, я параноил на пустом месте, что тоже вполне вероятно, учитывая мою профессиональную деформацию.

Мимо прорывов прошли без приключений, монстры не высовывались, видимо, были заняты какими-то своими делами или просто в этот раз не заметили нашу небольшую группу. Местность постепенно менялась, скалы уступали место пологим холмам, поросшим жёсткой травой и редкими кустарниками, и воздух становился менее наэлектризованным. Я даже не заметил, как исчезло то странное давление в висках, которое преследовало нас всё время пребывания в серой зоне.

— О, легче дышится, — заметил Паша, глубоко вдохнув. — Наверное, скоро выйдем из аномалии.

— Угу, — кивнул я, внутренне готовясь к неизбежному.

И вот когда мы перевалили через очередной гребень и перед нами открылась широкая долина, уходящая к горизонту, интерфейс вспыхнул перед глазами с такой яростью, что я на секунду ослеп. Строчки посыпались сплошным потоком, накладываясь друг на друга, мелькая и исчезая быстрее, чем я успевал их прочитать. Системные уведомления, предупреждения, логи, какие-то отчёты, смысл половины которых от меня ускользал.

— Ох ты ж! — выдохнул Витя, схватившись за голову. — У меня сейчас мозги взорвутся от этого спама!

— Тоже засыпало? — поинтересовался Архип, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.

— Не то слово! У меня тут сотни сообщений о пропущенных уведомлениях! Система как будто взбесилась!

Постепенно помехи улеглись, интерфейс стабилизировался, и я наконец смог нормально воспринимать происходящее. И именно в этот момент в голове раздался знакомый голос, в котором слышалось что-то подозрительно похожее на искреннее возмущение.

Вова! Ты там что, совсем охренел? Куда пропал? Я несколько дней не могла до тебя достучаться! Надо было сразу выходить из этой зоны, как только появились помехи, а ты полез ещё глубже!

Я мысленно поморщился от громкости её голоса и постарался изобразить максимально беззаботный тон.

— Успокойся, всё в порядке. — мысленно отмахнулся я, — Просто там зона такая была, аномалия какая-то. Энергетическая буря, в ушах скрипело от помех, связь не работала. Но мы живы-здоровы, все на месте, так что нечего паниковать.

Как это нечего паниковать? — система явно не собиралась успокаиваться. — «А если бы на вас там напали? Без моей поддержки, без навыков, без системных бонусов? Ты вообще соображаешь, чем рисковал?»

— Ой, ну напали бы и напали, справились бы как-нибудь. — совершенно беззаботно ответил я, — В конце концов, руки-ноги на месте, молот при себе, ребята не лыком шиты. Но там было спокойно, ничего страшного не произошло.

— Вова, ты чего застыл? — голос Паши вырвал меня из мысленного диалога. — Стоишь как истукан и глаза закатил.

— С системой разговариваю, — пожал я плечами. — Жалуется, что долго не выходил на связь.

— А, понятно, — кивнул стрелок. — А со мной особо не разговаривает…

Тёмная тем временем переключилась с упрёков на любопытство, и голос зазвучал уже с другой интонацией, более заинтересованной.

Ладно, проехали. Но ты мне расскажешь, что там было! Со мной тоже поделись! Что нашли? Монстры? Развалины? Артефакты какие-нибудь древние?

Начала сыпать вопросами, и я невольно усмехнулся. Маленький любопытный паразит, который хочет знать всё обо всём. Впрочем, рассказать часть правды можно, остальные члены группы тоже в курсе, так что ничего подозрительного в этом не будет.

Рассказал о том, что там живут обычные люди, о поселении отшельников, которые оторвались от цивилизации и забились в глушь. Бессистемные все как один, живут по старинке, прорывы зачищают своими силами.

Бессистемные? — с явным интересом переспросила она. — И как они там выживают? Сколько их вообще? Рассказывали что-нибудь интересное?

— Да там в основном староста болтал, дед древний, может даже больше сотни лет. — снова отахнулся я, — В основном хвастался своими мастерами и тем, как они ловко справляются с прорывами без системных навыков. Ну и жаловался на изоляцию, что с внешним миром не контактируют, новостей не получают.

Я старательно обходил острые углы, не упоминая ни историю войны систем, ни настоящую природу Тёмной и Светлой. Безобидный рассказ о встрече с чудаковатыми отшельниками, ничего такого, что могло бы вызвать подозрения.

— Не знаю, правда, как они живут в этой аномалии, энергетический фон там просто сумасшедший, голова раскалывалась первые часы. Но они вроде привыкли, говорят, что родились там и другого не знают.

Хм, интересно, — протянула система задумчиво. — Ладно, главное что вы целы.

В этот момент рядом бесшумно материализовался Митяй. Разведчик двигался так тихо, что я вздрогнул от неожиданности, хотя уже должен был привыкнуть к его манере появляться из ниоткуда.

— Володь, — голос у него был негромким, и глаза настороженно бегали по окрестностям. — Следы нашёл. Свежие, не больше суток. Полсотни человек, может больше, аж тропу протоптали.

— Где?

— Вон там, — он указал куда-то влево. — Шли от наших земель в сторону серой зоны, потом развернулись и двинули обратно.

Остальные тоже подтянулись, услышав разговор, и мы всей группой направились к указанному месту. И действительно, в нескольких десятках метров от нашей тропы виднелась широкая полоса примятой травы, по которой явно прошла немаленькая группа людей.

— Это не наши, — уверенно заявил Архип, присев на корточки и разглядывая следы. — Свои такими толпами не ходят. Небольшие группы на зачистку прорывов и всё.

— Тогда кто? — нахмурился Витя.

— Вот это мы сейчас и узнаем.

Я достал из кармана рацию, которая тоже ожила после выхода из зоны помех, и нажал кнопку вызова. Несколько секунд в динамике раздавались только треск и шипение, а потом прорезался знакомый голос дежурного.

— База слушает. Вова, это ты? Живой? Мы уж думали, вас там сожрали!

— Живые, здоровые, возвращаемся. Что за следы рядом с серой зоной? Полсотни человек протопали, мы их тропу нашли.

Пауза, шорох, и в динамике раздался другой голос, который я узнал как молодого Аксакова.

— Разведка инквизиции заявлялась пару дней назад. Решили проверить, куда мы делись после побега. Шарахались тут по округе, потом сунулись к границам поселения, но Твердлов их вовремя заметил. Устроил тёплый приём, не все ушли на своих двоих.

В фоне раздался хриплый смех, и в разговор вклинился сам Твердлов.

— Хах! Никогда бы не подумал, что когда-нибудь смогу этих напыщенных индюков гонять! — хохотнул он, но вскоре голос его стал серьёзнее. — Правда, они обещали вернуться, и не таким маленьким отрядом. Это была разведка, проба сил. Когда поймут, что мы тут окопались всерьёз, пришлют что-нибудь посерьёзнее.

— Понял, скоро будем.

Я отключился и убрал рацию в карман. Группа молчала, переваривая услышанное. Паша обменялся взглядами с Архипом, Витя нахмурился и машинально положил руку на рукоять меча, Митяй как обычно ничего не выражал, но я видел, как напряглись его плечи.

— Ну что, двинули быстрее? — предложил Архип. — Не хочу узнать, что инквизиция вернулась, пока мы тут прогуливаемся.

— Согласен, — кивнул я. — Ускоряемся.

Оставшийся путь преодолели почти бегом, и уже через несколько часов на горизонте показались знакомые очертания поселения. Стены стояли на месте, никаких видимых разрушений, над крышами поднимались мирные дымки из труб, и в целом всё выглядело точно так же, как когда мы уходили.

— Вроде целые, — с облегчением выдохнул Паша. — А то я уж начал переживать.

Часовые у оборонительных позиций вокруг поселений узнали нас издалека и приветственно помахали рукой, передавая по рации известие о нашем возвращении. Внутри царило обычное оживление, люди занимались делами, дети бегали по улицам, кто-то торговался на миниатюрном рынке, кто-то смеялся в построенной за время нашего отсутствия таверне. Никакой паники или напряжения, словно визит инквизиторской разведки был не более чем мелкой неприятностью.

Хотя если присмотреться повнимательнее, напряжение всё же чувствовалось. Больше людей на стенах. Патрули ходят чаще. У многих мужчин оружие под рукой, даже когда занимаются мирными делами. Поселение готовилось к возможным неприятностям, просто делало это без лишней суеты.

— Володя! — окликнул меня знакомый голос, и я обернулся.

Георгий Аксаков спускался по ступеням главного дома, выглядя озабоченным, но не испуганным. За ним следовал Твердлов с довольной ухмылкой на лице, явно до сих пор переживавший триумф над инквизиторами.

— Хорошо, что вернулись, — Аксаков крепко пожал мне руку. — Идём внутрь, надо поговорить. Много чего произошло, пока вас не было.

Я кивнул и повернулся к остальным.

— Разбредайтесь пока, дела у всех есть. Витя, проверь сапоги, Паша, пополни запас болтов. Архип…

— Сам знаю, — отмахнулся ветеран. — Иди уже, потом расскажешь.

Митяй даже не стал дожидаться указаний, просто растворился в толпе, как умел лучше всех. В кабинете герцога уже сидели несколько советников, над столом была разложена карта окрестностей с пометками и стрелками. Судя по всему, тут уже какое-то время работали над планом обороны.

— Рассказывай, что нашли, — потребовал Аксаков, едва я успел сесть.

Так-то ему можно доверять, но рассказал снова далеко не всё, но достаточно. Про Убежище, про бессистемных, которые живут там уже два века. В целом примерно то же, что рассказывал недавно Тёмной, но с некоторыми подробностями. Потом расскажу про подаренные мне книги и наши разговоры со старостой, и для этого придется активировать артефакт создания помех.

О войне систем и истинной природе Тёмной тоже пока умолчал. Не время для таких откровений, когда на пороге стояла более насущная угроза.

Твердлов слушал особенно внимательно и время от времени кивал. Когда я закончил, он откинулся на спинке стула и задумчиво почесал подбородок.

— Значит, есть место, где система не работает вообще. Интересно. Очень интересно. Если бы можно было как-то использовать это против инквизиции…

Он осёкся, понимая, что идея сырая, но зерно было посеяно. Серая зона могла стать козырем в рукаве, если правильно разыграть карту.

Совещание затянулось до позднего вечера, и когда я наконец выбрался из кабинета, то обнаружил, что совершенно вымотан. Но по крайней мере мы были дома, в относительной безопасности, среди своих людей.

А остальное как-нибудь разберём.