Скиталец. Часть 2

Глава 18

Ашари взлетел на крышу и став на карниз, крикнул:

— Чего ты хочешь? Я могу дать тебе всё, что попросишь.

— Твою голову на блюде.

— Какая польза от такого приза? Если ты снимешь с меня привязку, я могу заплатить гораздо больше, — пообещал Ашари. — Я, в отличие от остальных игроков, всегда предполагаю, что есть кто-то сильнее меня, поэтому создаю дубликаты тел и не погружаюсь в игру обоими сознаниями. Проклятье питается силой души, и я знаю, как его снять, но тогда потеряю этого аватара. А мне нравится жизнь путешественника Ашари Бантри. Убив меня сейчас, ты не добьешься ничего, потому что я смогу возродиться и тогда все игроки начнут на тебя охоту. Воевать с сотней богов накладно. От всех не убежишь. На тебя и одного Исти-Урий хватит, а я могу подсказать, как от него избавиться.

— Я и сам знаю, — отмахнулся Жора, поглядывая на крышу и мысленно прокладывая наиболее короткий маршрут до Ашари.

— Он бессмертен и неуязвим. Человек не справится с божеством. А я могу пустить слух о том, что тебя победил. Но отщепенку придётся ему вернуть…

Жора сделал вид, что задумался над предложением, а сам, применив истинное зрение, обнаружил настоящего Ашари чуть в стороне от того места, где официально он стоял. Затем Жора активировал заклинание гравитации и часть крыши, вместе с чародеем осыпалась на землю. Смуглый мужчина, барахтаясь в пыли, попытался выбраться из-под обломков. Когда клинок из звёздной стали проколол ему шею, он завизжал от страха, а Жора сказал:

— Мне нравится идея о твоей доблестной победе над «убогим жалким смертным», но давай внесём небольшие коррективы: во время боя Хэйлани пыталась от меня сбежать, и я её убил. Белые доспехи и щит получишь в качестве подтверждения. А с тебя долгосрочный контракт телохранителя или, лучше сказать, переговорщика…

— Смертный, а ты не пробовал стать купцом?

Пока Жора беседовал с Ашари, бывший глава храма Да-Ю потихоньку скрылся в помещении, но Шико его заметил и рванул за ним через ближайшее окно. Внутри что-то упало, затем подул резкий порыв ветра, но вскоре всё стихло, и потомок драконов вышел на веранду, таща противника за волосы.

— Какой-то он слабый. Пытался бить меня заклинанием, а как понял, что чары бесполезны, взмолился о пощаде. Давайте отвезем его в княжество, и пусть князь решит его судьбу, — предложил Шико.

— Зачем тащить в дом какую-то гадость? — воскликнула Гуй-Мэй. — У нас Шэн уполномочен говорить от имени деда. Что скажешь?

— На плоту места нет, — отмахнулся принц и обезглавил Да-Ю. Затем он пронизывающим взором посмотрел на сановника и спросил: — Где наши подданные, которых вы похитили?

— У купца Сунь-Хо-Ло, — трясущимися губами ответил Чу-Линь-Хо.

Шэн взглянул на семерых стражников, которые, стараясь не привлекать к себе внимания, прижались к стенам и приказал:

— Ши-Вун-Цзена отпустить, Сунь-Хо-Ло притащить сюда. И побыстрей, а то я могу рассердиться.

— У купца девять невольниц из княжества, — вставил замечание Ши-Вун-Цзен. — Он похитил их в царстве и собирался везти в степь.

— Слышали? — спросил Шэн у стражников. Те кивнули. — Всех женщин ведите сюда. Учтите, если с ними что-нибудь случится…

— Да, господин, сделаем всё, что пожелаете, — поклонились они и убежали на поиск работорговца.

— Сын, не расслабляйся, они могут попытаться на нас напасть, — сказала Гуй-Мэй. — И вообще, пора бы взять этот городок под контроль.

— Как ты собираешься это сделать?

— Отправлять сюда учеников школы по сменам, — ответила Гуй-Мэй. — Насколько я понимаю, царство Хонь-Ви-Дао попыталось прибрать путь контрабандистов себе, но если мы сами оседлаем дорогу, можно обложить торговцев пошлиной и выдавать боевое сопровождение до степей. Воинам и духовным мастерам практика не помешает, а то мы варимся в собственном котле и думаем, что самые сильные. А пришёл Повелитель огня и развеял иллюзии непобедимости. Мы должны трезво смотреть на жизнь и идти в ногу со временем.

— Мама, ты же знаешь, я таких вопросов не решаю…

— С князем я сама поговорю, но сейчас ты должен заявить права на эти земли, — пояснила она и, указав на старую, полуразвалившуюся крепость, стоящую на мысе чуть в стороне от города, сказала: — Потребуй те развалины в личное пользование. Там мы установим форпост, и если я не ошибаюсь, у неё есть небольшая бухта.

— Мама, когда мы её восстановим?

— Если вложить средства… — сказала Гуй-Мэй, но её прервал Жора.

— Кузен Гу, что ты опять придумал? Хватит фантазировать. Ничего вкладывать не надо. Подобные вопросы решаются на самых верхах. Отправьте послов к правителю царства Хонь-Ви-Дао и предложите совместное владение этой территорией. И вообще, если тебе понравилось расположение крепости, ремонт делать не стоит. Проще очистить мыс от руин и построить всё заново. На переделки уйдёт гораздо больше времени. Шэн, утром применишь огненный метеор, чтобы жители видели мощь принца. Люди должны знать, что с потомками князя Тянь лучше не конфликтовать.

— А разве за пределами княжества можно создать сильное заклинание?

— Метеор формируется в небесах, а там потери энергии небольшие. Чем ближе чары к земле, тем быстрее они разряжаются, — пояснил Жора. — Когда все разрушишь, попроси Фуджини провести показательный полет. Пусть знают, что у княжества и имеется такой козырь. Шико, ты почему до сих пор не обрёл истинную форму. Тебе не стыдно? Фуджини, которая гораздо слабее тебя — получила крылья, а ты до сих пор не сподобился. Вернись в княжество и стань драконом. Я вспомнил одно интересное заклинание. Оно тебе поможет. Кстати, а где Чжень? Я что-то его не вижу?

— Он остался с Фуджини, — ответила Гуй-Мэй. — Не хотелось, чтобы она ненароком кого-нибудь сожрала. А так он её придержит.

— Драконы не едят людей, — строго сказал Жора. — Ладно, Шико, попроси Чженя, пусть отведёт тебя в горы, где никого нет. Проведи трансформацию и научись летать. В этом тебе поможет кузен Гу. Ну всё, пора готовить спектакль с моей гибелью…

Но подготовку пришлось отложить, так как стражники привели девять пленниц, среди которых Жора узнал блондинку — именно она находилась в комнате с Да-Ю. После обстоятельных расспросов стало ясно, что кроме похищенных вчера девочек, в рабство угодили жёны и две дочери третьего старейшины из клана Южных штормов. Их забрали из царства Хонь-Ви-Дао, куда они сбежали от гнева княжеского рода. Так же в число невольниц попала изгнанница из клана Парящего меча и её внебрачная дочь-блондинка. Лет двадцать назад женщина гуляла по пещере и встретила эльдара, который её соблазнил и одарил девочкой. В те времена кланом правил Цара-Юнн, который выгнал блудницу и с тех пор она жила в горах вместе с малышкой. В прошлом году они приехали в городок контрабандистов, чтобы продать ценную находку, но их ограбили, изнасиловали и отправили в бордель. Воительницы стали популярными у клиентов, ведь не каждый день можешь оседлать чародейку.

Жора почувствовал легкий укол пробудившейся совести, ведь если бы он не перебил мастеров из клана Южных штормов, с четырьмя пленницами ничего бы не случилось. Но долго зацикливаться не стал, так как с некоторых пор у него появилось правило: «Если что-то случилось, значит, так было надо». Подобным образом он перекладывал вину за собственные преступления на плечи Древних богов. По личному опыту Жора знал, что человека не удастся убить, если его оберегают Высшие силы. А если он исчерпал полезность, значит, в полотне судьбы его жизненная нить легко обрывается.

Пока Жора обдумывал возникшую теорию, Шико наведался в дом сановника. Там он обнаружил девушку с каштановыми волосами и рыжую девицу. Их совсем недавно привезли в караване работорговцев откуда-то из западных королевств. Обе не понимали кайтайский язык, но Жора смог пообщаться с ними на суролтарском. Из их рассказа стало ясно, что они дочери аристократов из королевства Эргент. Жрецы Единственного бога заманили их в монастырь и собирались заставить рожать будущих паладинов и инквизиторов.

Недавно некий Виктор ли Карадрак освободил из застенков храма королеву Элеонору с дочерями и внучками, а также сотни подобных пленниц. Он переправил их в империю Калстахия и собирался построить для несчастных женщин небольшое поселение. В самом королевстве Эргент умер король Эрг VII и его место попытался занять князь Айнар — муж принцессы Бельталины, но Виктор ли Карадрак ворвался во дворец и казнил претендента на трон.

Именно эти девушки попались на уловку работорговцев в городе Калстахиград и их в срочном порядке увезли на восток. Они говорили о светловолосой подруге по несчастью, но ту продали в королевстве Бастор, так как там ценились блондинки. В княжестве рапуров от девушек отказались, посчитав их чересчур тощими, поэтому, купивший их Ашари Бантри, привёз рабынь в Кайтай и подарил сановнику, — таким способом он налаживал мосты с местной властью. Жора оглянулся на Ашари и тот пожал плечами, словно говоря: «не я придумал рабство, не мне его и запрещать».

Переправлять женщин через весь континент слишком хлопотное дело и Жора прекрасно понимал, что если возьмёт их с собой, существовала высокая вероятность, что девушки окажутся в ужасном положении. Взвесив все «за» и «против», он попросил Шэна позаботиться об аристократках, предполагая, что в княжестве с ними ничего не случиться. За принца ответила Гуй-Мэй, заявив, что сделает всё возможное, чтобы пленницы чувствовали себя комфортно. Она вскользь упомянула о том, что её супруг Сюнь давно мечтал завести рыжеволосую наложницу. Где одна, там и вторая, так что придётся девушкам учить кайтайский язык, а то наследник трона любит поговорить…

Жора почему-то не удивился находчивости мамы Шэна. Он задавал девушкам вопросы о западных королевствах, пытаясь выяснить, что же он упустил за годы, проведённые сначала в степи, а потом на плите портала в виде замороженной статуи. Как оказалось, жизнь не стояла на месте, но вести о событиях в мире с опозданием доходили до королевства Эргент. Однако кое-что они смогли поведать.

Полгода назад появился новый бог — Лучезарный. Во время праздника зимнего солнцестояния в столице империи Калстахия он напал на семью драконов и похитил несколько их детей. На спасение потомства в королевство Арохия отправился Георг и его друзья. В кровопролитной битве Лучезарного убили, и его место заняла Милосердная матерь Карата. Она привела с собой легион крылатых воинов — вестников. На трон вернулся представитель прежней династии внук почившего правителя — Викар I, сын Вертарании ла Арох. Но сейчас в королевстве неспокойно, потому что жрецы Единственного бога подбивают народ на смуту.

В самой империи также прошли волнения связанные с попыткой переворота. Оказывается, наследник престола замыслил скинуть отца с трона и вернуть храму Единственного бога все преференции. Император Калхит XX отправил сына в изгнание и объявил о помолвке с драконицей, имени которого никто не мог произнести, поэтому её называли Сердцеедкой.

В западных королевствах жрецы бросили клич и звали рыцарей в поход против драконов и новой богини. Прошёл слух о том, что основной целью удара станет империя Калстахия, хотя и королевству Арохия тоже достанется, так как обыватели не хотели молиться женщине. В их понимании она слишком слаба, чтобы защитить народ от жизненных неурядиц.

Из рассказов девушек Жора пришёл к выводу, что сейчас на западе неспокойно и настоящему искателю приключений, который не умеет сидеть на одном месте надо туда попасть. Но он не знал, как быстро добраться до империи через половину континента. По степи Жора ехал почти три года, хотя финальный отрезок пути проделал всего за две декады. Но тогда он двигался в составе купеческого каравана, у которого имелся специальный пропуск — пайса, а сейчас в Кайтае творился бедлам и каждый сановник устанавливал собственные правила, облагая пошлинами всех путников.

К нему подошла Гуй-Мэй и предложила помощь в виде трофейного ковра-самолёта. Жора округлил глаза от удивления и спросил:

— Ты готова пожертвовать такой ценной вещью? Но почему?

— Понимаешь, пока мы здесь разбирались, тот пленный рапур пытался сбежать, но споткнулся и упал в озеро. Фуджини его вытащила, но он захлебнулся. Так что если сможешь запустить коврик, я вас отвезу.

Жора нахмурился и, осмотревшись по сторонам, увидел Чженя, который красочно описывал вышеизложенные события Шэну.

— Значит, не уберегли пленника? Жаль, — проворчал Жора. — Но разве не ты говорила, что я смертник, и ты со мной не поедешь?

— А я и не собиралась. Ты полетишь вместе с отщепенкой, а я отправлюсь верхом на Фуджини, — усмехнулась Гуй-Мэй. — Когда доберёшься до гнезда драконов, расположенного в горах царства Су-Вань-Хон, оставишь ковёр там.

— А дальше пешком?

— Дождись нас, и мы решим, на чём лететь или ехать.

Пока они обсуждали дальнейшие планы, ночное небо приобрело серые оттенки и заснеженные горы, расположенные на востоке, озарившись лучом восходящего светила, засверкали словно золото. Шэн вышел на берег озера и, показательно подняв руки, сформировал в небесах огненный шар, который понесся в сторону развалин. Дымный след прочертил путь метеора, и когда произошло соприкосновение с поверхностью, вся земная твердь затряслась от взрыва вакуумной сферы. Вверх поднялись тонны пыли, а ударная волна столкнула многих зрителей с ног.

— Уау! — послышался голос Ашари. — Этот мальчик простой человек? Не знал, что люди способны на подобные чары. А как насчёт того, чтобы он переселился в княжество рапуров? Моим подданным не помешал бы такой защитник. Что, если я отдам ему в жены одну из дочерей? Она искусна в любви и сумеет ублажить его гораздо лучше худосочных кайтаянок.

Гуй-Мэй с гордостью взглянула на сына и самодовольно заявила:

— Моя школа!

— Неужели? А я думал, это заклинание придумал Могучий бог тумана, — с усмешкой сказал Жора и, указав на мыс, который после удара стал островом, ехидно добавил: — Но вот над прицелом придётся поработать.

— Ой, я, кажется, слегка промахнулся, — виновато сказал Шэн.

— А мне так больше нравиться, — вступилась за него Гуй-Мэй. — Свежий взгляд на оборону укреплений.

К Жоре подошла Хэйлани и спросила:

— А ты тоже так умеешь?

— Если буду находиться в княжестве, где много энергии, то смогу запустить три подобных шара, — ответил он. — Проблема в том, что заклинание слишком прожорливое, и я не вижу смысла тратить силу. Против статичных предметов, вроде этой крепости, пойдёт, а в реальном бою от него мало проку.

— А мне покажешь?

— Ты сначала научись махатьмечом, а чары тебе рано, — ответил он.

— Но я отлично сражаюсь, — возмутилась Хэйлани.

— Сейчас я буду тебя показательно «убивать». Вот и посмотрим, чего ты стоишь, — сказал Жора.

— Эй, она должна сразиться с Шико и Шэном, — воскликнула Гуй-Мэй.

— Не сегодня, — возразил Жора. — Нам нужно устроить реалистичный спектакль, во время которого я её «спалю», а Ашари запишет на камень иллюзий. Если на изображении появится Шэн, бьющий Хэйлани, Исти-Урий захочет его наказать. А оно нам надо?

— Нет, — согласилась Гуй-Мэй.

— По сценарию она от меня убегает, и я за ней гонюсь. После мы дерёмся, и я её сжигаю, а Ашари метнёт в меня иллюзию какого-нибудь заклинания, полностью уничтожающего тело.

— А ты не боишься, что он использует настоящие чары?

— Для этой цели рядом с ним постоит Шико и в случае проблем, свернёт ему шею, — спокойно ответил Жора.

Ашари взглянул на сына Фуджини истинным зрением, и его самодовольная улыбка превратилась в кислую мину. Гуй-Мэй улыбнулась и предложила:

— Давай поспорим, что он и Шико позовет жить к рапурам, — предложила Гуй-Мэй, но Жора возразил:

— Не думаю. Он прекрасно знает, что драконы подчиняются старшему рода, и для них команды чужих богов не указ. Всё, пора начинать спектакль. Ашари, включай запись. Хэйлани, беги по берегу. Я за тобой. Учти, бить буду не сильно, но больно! — предупредил он и неожиданно заорал: — Куда пошла, подстилка драная⁈ А ну стоять! Ну всё, ты у меня напросилась! Сожгу!