Скованные одной целью Том2

Глава 1

За пару дней пребывания на новом месте сложно освоиться. Особенно если это замок императора, особенно если тебе ещё никогда не доводилось бывать в подобных местах, а твой максимум это двухэтажный городской трактир.

Всей пятёрке и Ралам дали свободу передвижения по замку, кроме этажа покоев имперской семьи и некоторого ряда стратегических помещений, таких как личная библиотека императора, сокровищницы и военного зала, чтобы это ни было.

После проверки способностей, гостям дали несколько дней отдыха. И подобное им действительно было необходимо. Хоть после похитителей из грота и случайной стычки с рыцарем у них не случались опасные приключения, но они весь путь провели верхом, а для некоторых из них такой способ передвижения стал тем ещё испытанием. Так что смена обстановки пришлась по душе всем, несмотря на всю настороженность. От лица императора было предложено много благ, но и требований хватало. Вернее просьб, как выразился господин советник Персиваль. Но не сложно догадаться, что, когда такого высокого уровня власть имущие просят, то отказ чреват серьёзными последствиями. Конечно, никто об этом не говорил, но догадаться не сложно. А самая большая загвоздка состояла в том, что о самой цели ничего не сказали, предоставив лишь время для отдыха и обучения, чтобы набраться сил. Известно только то, что это во благо империи и всего континента. В любом случае, вся компания решила пока воспользоваться предоставленными благами, до поры до времени. И многие так и поступили.

На следующий день, после прибытия в столицу, Маркус направился в библиотеку, в дозволенные её уголки. Глупо было рассчитывать, но попробовать стоило. До этого каких-либо возможностей не представлялось, но, как и ожидалось, письменность империи оказалась непонятной. Бывший аристократ узнавал некоторые буквы и даже мог смутно разбирать слова, но не более. А это наталкивало на определённые мысли.

- Интересно…, - задумчиво протянул оборотень, перелистывая очередную страницу записей какого-то монаха.

- Ты понимаешь, что тут написано? - раздался девичий голос, практически у плеча молодого человека.

- Нарья? - удивился он, оборачиваясь.

Рядом с ним стояла рыжеволосая девушка, та, кто стала близка его сердцу за этот месяц. Он был готов пойти на всё ради неё, даже пожертвовать своей жизнью. И такой случай мог произойти, но всё обошлось. Сейчас они все живы и здоровы. Травница стояла подле него, покрываясь лёгким румянцем, из-за чего её веснушки на лице начали сильнее выделяться. Вот только на ней не было её старого зелёного платья. Ещё вчера, когда их всех проводили в отдельные комнаты, они обнаружили чистую и дорогую одежду. И в новом свободном салатовом платье, с рукавами на четверть длины, девушка вполне могла сойти за фрейлину принцессы. Заметно, что подобные дорогие одеяния неудобны для неё. Нет жёсткой материи, которая тёрлась бы об кожу, как грубые неровные швы. А невесомая и нежная ткань, как бы парадоксально это ни звучало, вызывала больше дискомфорта. Что она и подтверждала подёргиваниями плечами и постоянным поправлением подола платья.

- На самом деле, - продолжил Маркус. - Я и десятой части не разберу. Буквы знакомые, а смысл слов теряется. А как твои успехи?

- Ещё хуже, - тяжело выдохнула Нарья. - Бабушка учила меня немного грамоте, но этих знаний явно мало. Эх, если бы вместе с тайнами магии я узнала и местную письменность.

- Не знал, что ты такая жадина, - улыбнулся оборотень, закрывая книгу.

- А я не знала, что ты такой грубиян, - парировала травница, отворачивая покрасневшее лицо. - Это наверняка Эрик на тебя так плохо влияет. Ну, я ему задам. Кстати, где он? Снова с Кораком тренируется?

- Нет, говорит, Персиваль устроил ему встречу с одним из учителей.

- Пугает меня этот советник, - аккуратно добавила девушка. - Может, поговоришь с ним? Нам тоже не помешает учитель. Я хочу уметь читать.

- Идея хорошая, я и сам задумывался об этом. Я решу этот вопрос, - уверенно произнес он, глядя травнице в глаза.

Нарья, на этот раз, не отвернулась, ей и самой были приятны подобные моменты. Они ещё не разговаривали друг с другом о своих чувствах, но поведение и реакции сами отвечали на незаданные вопросы. Для них всё было очевидно. И если Нарья просто стеснялась начинать подобную беседу из-за неопытности, ведь раньше она не испытывала такого, да и подобным образом к ней не относились. А Маркус, видя это и понимая, не хотел торопить травницу, чтобы не смутить, несмотря на силу своих чувств. Такая идиллия романтических взглядов могла бы ещё долго продолжаться, если бы их не прервали.

- Молодые люди, у вас возникли затруднения?

Говорившим был ухоженный пожилой мужчина в строгой одежде темных тонов, она больше походила на форму учителя, чем прислуги. Он встречал Маркуса при входе в и даже помог сориентироваться в библиотеке, ровно как и Нарье. Скорее всего, он услышал их разговор и решил подойти. Может библиотекарь и не являлся прислугой, но бывалый взгляд оборотня заметил особую осанку и некоторые жесты присущие, скорее всего, бывшему дворецкому.

- Мы, наверное, слишком громко говорили, просим прощение, - кивнул Маркус, а следом, с небольшим опозданием, Нарья повторила за парнем. - Трудности возникли, но мы их скоро решим, спасибо.

- Манеры, надо же, приятно удивлён. Я Берандир, местный библиотекарь, - проговорил мужчина и замолчал, выдерживая паузу.

- Маркус, - коротко ответил парень.

- Нарья…

- Не ожидал, что услышу лишь имя от гостей императора.

Он внимательно рассматривал парочку. И если Нарьи он едва коснулся взглядом, сразу оценив, кто она такая, то Маркус оставался для него загадкой. Но не в правилах библиотекаря лезть так глубоко в чужие дела. Хотя, бывают и исключения.

- Я проходил мимо, и мне довелось услышать вашу проблему, прошу прощения, - вежливо продолжил Берандир. - У старого библиотекаря не так много работы. Я был бы рад помочь вам с изучением имперской грамоте.

- Как нам повезло с вами, - улыбнулся бывший аристократ. - Может быть, мы начнём прямо сейчас?

- Это приемлемо, - спокойно ответил мужчина, но, несмотря на сдержанность, в его глазах читался живой интерес. - Можем начать с алфавита. Должен сказать, мне очень любопытно, в чём заключается сходство наших с вами букв. Пройдёмте на второй этаж, в мой кабинет. У меня имеется удобный стол для групповых занятий.

Сейчас Берандир создал совсем иное впечатление. Похоже, что преподавательство эта его стезя и ему очень не хватает подобного, после того как он отошёл от дел. Но пытливость и азарт никуда не ушли даже после стольких лет. Именно из-за этих искренне проявленных эмоций, Маркус не стал обращать внимание на то, что старик полностью слышал их разговор с Нарьей. В их беседе не было ничего особенного, но парень не хотел делиться сокровенными моментами с незнакомцами. Но учитель им нужен, а против счастливого лица травницы, когда она услышала хорошую новость, Маркус не мог пойти.

***

Тем временем Эрик уже основательно работал в чужой кузнице. Когда сам господин советник рассказал ему, что договорился о встрече с кузнечным мастером, парень не отозвался особым энтузиазмом. Он и сам неплохо разбирался в этом ремесле, да и приоритеты стояли другие. Но когда мужчина упомянул, что этот мастер дварф и обладает горном в груди, молодой кузнец загорелся интересом.

Найти кузницу во дворце оказалось не простой задачей, даже после инструкций Парсиваля. С поисками помог один из стражей. Сперва он остановил Эрика, посчитав его непрошеным гостем. Здоровяк не стал надевать выданные богатые одежды, рассудив, что в них будет неудобно работать в кузнице, и остался в своём старом дорожном костюме. Конфликта не случилось, недопонимание разрешилось простым разговором. Стражник оказался не только бдительным, но и с мозгами. Чтобы подобных случаев больше не случилось, он проводил Эрика до нужного места, особенно когда узнал, что перед ними гость императора.

Придя в мастерскую, кузнец обомлел от масштабов, чистоты и качества всего рабочего инструмента. Айронстоуны были не из бедных мастеров и очень бережно относились к инвентарю, с которым работали. Но, несмотря на это, подобного уровня парень ещё не видел. Видя подобную красоту, руки сами собой просились поскорее приступить к работе, а часто стучащее сердце лишь сильнее подгоняло.

Считалось крайне неуважительно пользоваться чужой мастерской в отсутствии хозяина. Но здоровяк ничего не мог поделать с собой. Тепло, распространяющееся по его груди, буквально приказывало ему взять в руку молот и начать творить. От подобного соблазна было сложно устоять, тем более что Эрик и сам соскучился по семейному ремеслу.

Самым трудным, оказалось, разжечь огонь в горне. Пришлось попотеть, чтобы выбить искру с помощью инструмента и случайного куска железа, ничего другого подходящего он не нашёл. В семейной кузнице всегда под рукой имелось кресало. А здесь лишь странные кристаллы. Нарья говорила о подобных артефактах и как они удобны, но о способе их использования забыла упомянуть. Вот и пришлось здоровяку выкручиваться по-своему.

Но не кристаллы были самым удивительным, а горн. Стоило огню только завязаться, как он пыхнул мощным жаром. Таких температур нелегко добиться, а так мгновенно и вовсе невозможно. Но сейчас настало время не раздумий, а дела. Взяв стальную заготовку клещами, он поместил её в огонь, наблюдая, как она начинает раскаляться. Опытный взгляд, в скором времени, определил нужный оттенок, и кузнец, вынув заготовку, положил её на наковальню. Теперь настало время молота.

Эрик особо не думал, что сковать, идея пришла сама собой. Он обещал Кораку меч и за, более чем, месяц он уже успел понять, что именно нужно наёмнику.

Каждый удар разносил приятные вибрации по всему телу. Кузнец чувствовал, как его горн в груди наполняется энергией и направляет её через всё тело в руку, молот, а затем и в заготовку будущего клинка. Кузница заполнилась рабочим звоном и светом, источником которого являлся кузнец. Сам он не замечал этого, так как полностью отдавался процессу. А вот со стороны можно было заметить, как во время каждого удара, грудь здоровяка пульсировала тёплым свечением, даже сквозь одежду.

За всем этим Эрик не заметил, как в мастерскую кто-то вошёл. Но вот гневный крик дварфийской речи, он чётко разобрал.

- Это что за сукин сын хозяйничает в моей кузне?! Да я тебя сейчас на ветошь пущу!

- Ещё одно слово о моей матери и я твою голову использую вместо наковальни, - жёстко ответил Эрик на том же наречии. - Либо помогай, либо заткнись и не мешай. Я в разгаре работы.

Молот снова ударил по заготовке, которая уже принимала форму клинка, а мягкая вспышка света вновь озарила небольшую область вокруг наковальни. Вошедший дварф обомлел от того, что неизвестный идеально говорил на его родном языке, а потом ещё раз, когда увидел, как тот же наглец направляет энергию внутреннего горна в клинок. Подобное он видел и делал сам, вот только люди таким даром не владеют. Они давно пытаются воспроизвести дварфийскую структуру зачарования и боевые техники. Им даже удалось создать подобие, но в сравнении оно смотрится жалко и не может достичь высот оригинала. А то, что дварф увидел сейчас, не выглядело, как пародия, это был истинный горн. И именно этот факт заставил хозяина кузницы закрыть рот, надеть рабочие варежки с фартуком и помочь пришлому. Набить ему лицо можно будет и потом.

Работали они на удивление слаженно и понимали друг друга без слов. Только спустя пару часов они прервались, а за это время дварф уже успел унять свой гнев.

- Так значит ты Эрик, да? - начал он знакомство и снял рукавицу для рукопожатия. - Я Хармди Вальсц.

- Эрик Айронстоун, - ответил парень на жест, а затем почувствовал, как его кости заныли от сильного сжатия.

Стоило хозяину кузни услышать полное имя, как его глаза загорелись злостью.

- Мало того, что ты воспользовался моей мастерской без спроса, неизвестно откуда завладел горном моего народа, так тебя ещё хватает наглости издеваться, используя имя великого клана? Подумай хорошенько и прояви должное уважение, пока я не сломал твою руку.

Эрик не был готов к такому натиску, но ему хватало сил, чтобы не сломаться и дать отпор, крепко сжимая широкую ладонь злого коротышки.

- Ах ты, сопляк, ещё и огрызаешься?

Дварф замахнулся кулаком, но здоровяк ударил первым, прямо в лицо. Из-за небольшого роста оппонента, это было единственное удобное место для атаки. Низкорослый бородач не успел среагировать и опешил, выпуская чужую ладонь из крепкой хватки. Но передышки ему не дали. Эрик нанёс ещё пару ударов, заставив отступить мастера. У него был достаточный опыт в драках. Парень знал, что если она уже началась, то простыми словами точно не закончится. Зачинщик должен понять сам свою ошибку и сделать первый шаг к разговору, либо потерять сознание.

Выставив жёсткий блок, дварф уверенно отступал назад, но всё ещё не подавал намёков, что ослаб.

- Сука... Ну, я тебе задам.

На этот раз Хармди не стал недооценивать человека. Шмыгнув носом кровь, он пошёл на наглеца, выставив защиту руками. Благодаря невысокому росту, ширине плеч и крепким ручищам сложно было подступиться к такой живой глыбе. Теперь уже Эрику пришлось отступать и поспевать подставлять блоки. Под тяжёлым натиском здоровяк не успевал совершать свои атаки. Мощь кулаков чрезмерна и если хотя бы один попадёт в живот или бок, то бой будет проигран.

Выбора не оставалось, парень не хотел быть неоправданно избитым, а слова его вряд ли останутся услышанными, особенно после разбитого в кровь носа бородача. Благо он тренировался контролю под присмотром Морганы и сейчас мог не выплёскивать всю мощь своего горна за раз. Отбив очередной кулак дварфа, Эрик отскочил и замахнулся правой рукой, а затем буквально выстрелил кулаком в надвигающегося коротышку.

- Ох... - только и успел вымолвить тот, прежде чем отлететь назад и кубарем прокатиться.

На мгновение парень заволновался, что переборщил, но, когда услышал скорую ругань, облегчённо выдохнул.

- Придурок, ты что, прибить меня хотел? Если бы я вовремя не сформировал щит, кости переломал бы.

- Я сдерживался, - спокойно ответил Эрик, потирая правый кулак.

- Хреново сдерживался, простой вояка точно сломался бы от такого! Но, теперь я точно убедился в подлинности горна. Этот взрыв я ни с чем не спутаю, - проговорил дварф, вставая на ноги. - Вот только заканчивай провоцировать меня и назови своё настоящее имя, тогда и поговорим нормально. Иначе уже я воспользуюсь горном.

- Я Айронстоун, такова фамилия моего отца и деда, - уверенно настоял здоровяк.

- Вот засранец, опять за своё? Если бы в империи Соларус или ещё где был такой род, его бы уже давно уничтожили за неуважение. С дварфами никто не смеет шутить подобным образом.

- Я не из этой страны и даже не с этого материка.

- Вот оно как? Может быть. По крайней мере, про глупца, кто подарил тебе такое сокровище, никто не узнает. За подобное предательство грозит позор всего рода и всеобщее забвение.

По всей видимости, Хармди уже остыл. На удивление простые слова имеют для него значения, наверное, можно было обойтись и без драки. В любом случае, бородач сейчас не рвался в бой с кулаками и был настроен на диалог.

- Ну-ка, дайка гляну на твою рабочую руку, - проговорил мастер, подойдя ближе. - Чем там тебя одарили? Не боись, не обижу. Если подумать, Персиваль не посылал бы ко мне настолько заносчивого идиота.

Последние слова всё же убедили парня в мирном настрое дварфа. Как только здоровяк протянул руку, бородач начал вертеть его ладонь и разглядывать, он даже закатал рукав.

- Бред какой-то. Ты же сопляк, откуда в тебе такая сила? Ну-ка, снимай рубаху. Давай-давай, нечего мяться как баба.

Ещё немного и коротышка сам бы сорвал рубаху, поэтому Эрик решил не медлить.

- Мать моя гора, как это вообще может быть? Кто тебе эту дрянь сделал? Нет, лучше молчи, иначе я его найду и голову сверну, - забурчал дварф.

- Руки коротки, - спокойно ответил парень и натянул рубаху. - Скорее мой дед сам тебе голову открутит.

- Ха! Смотри, какой дерзкий. Может мне тебя укоротить, чтобы поумерить твой пыл? Короче, на сегодня разговор закончен, приходи через два дня, я пока кое-что обмозгую.

- Я должен закончить меч.

- Вот же упрямый баран, - прыснул дварф. - Работай, только мне не мешай. Нужное сам найдешь и чтобы к концу дня всё лежало на своем месте как новенькое.

На этом Хармди посчитал разговор законченным, и принялся заниматься своими делами. Эрик привык к такой грубой манере общения. Отец тоже не стеснялся в выражениях на рабочем месте. Зато дома следил за языком, так как мать была строга. Любовь и уважение к супруге перевешивали мужланские привычки. А вот деда уже ничего не стесняло, и хоть он выглядел и действовал сурово, но свою семью ценил.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, парень продолжил свою работу, до конечного результата ещё предстояло попотеть.

***

После завтрака Агнешка направилась в сад. Именно в нём поселился её лис. После возражений и что самое главное, пылкого рёва животного, когда настаивали на клетке, была предложена альтернатива. Местный друид оказался весьма любезным и предложил свою рощу в качестве нового дома для мистического зверя. Она находилась в отдалении от дворца, а сад плавно переходил в неё.

Агнешка не стала надевать красивое платье, которое висело в шкафу её комнаты, так как побоялась испачкать его во время встречи с Расти. Поэтому выбрала дорожный костюм, который был куплен во время путешествия в столицу. Сейчас она проходила мимо причудливого дерева с разноцветными плодами и дивилась такому невиданному чуду.

- Магия, не иначе, - тихо проговорила она.

- Так и есть. Но немного другая, нежели чем у твоей подруги, - раздался добродушный мужской голос за плечом.

Девушка резко обернулась от неожиданности и увидела рядом с собой того самого друида, который и предложил свою помощь.

- Мистер Саттур?

- Можно просто Саттур, титулами я не обременён.

- Но при этом живёте во дворце.

- Не совсем, - улыбнулся он. - Но я понимаю, о чём ты говоришь. Пришла проведать своего друга?

- Да, спасибо, что разрешили оставить его у себя. Клетки он никогда не любил.

- Получается, вы давно вместе? - спросил мужчина и жестом предложил собеседнице пройти дальше по тропе вместе с ним.

- Я нашла его ещё лисёнком и решила прикормить. С тех пор он увязался за мной, видимо сиротка. Лисья шкура хорошо ценится.

- В вашем мире люди настолько сильны, что спокойно охотятся на таких существ?

- У нас нет магии и магических зверей. Расти был обычным лисом.

- Удивительно, а ты уверена, что это именно он?

- Да, мне до сих пор не верится, но это точно он. И я очень этому рада.

Голос девушки дрожал, легко заметить, что этот лис много для неё значит и не является простой игрушкой. Да и привязанность взрослого зверя не заслужить за месяц в пути.

За диалогом дорога прошла незаметно. И вскоре, сладкие и красочные растения сада сменились на тень густого зелёного леса. Никакой жуткой атмосферы не витало, лишь приятный запах смешанного леса и тихие звуки природы.

- Здесь более естественно и привычно, проговорила Агнешка, вдыхая аромат сырой листвы и хвои.

- Похоже, лес близок тебе, - заинтересованно произнес друид.

Он шёл чуть впереди, не оборачиваясь. Каждый его шаг чуть раздвигал густые ветви деревьев перед ними, а под кронами становилось чуть светлее.

- Не то что бы, но жизнь заставляла много времени быть в пути. Такая работа.

- Понимаю, - кивнул мужчина, прикасаясь навершием посоха к густому лапнику, который, как по волшебству, раздвинулся, открывая солнечную поляну с сочной травой, кустами ягод и пяточками полевых цветов.

Стоило им пройти сквозь хвойные ворота, как из кустов чёрной ягоды высунулась рыжая мордочка. Фыркнув и дёрнув носом, лис выскочил из зарослей и помчался в сторону двух людей. Агнешка встретила своего старого друга крепкими объятиями, а Расти начал радостно пищать и извиваться в руках.

- Ах ты, непоседа, даже дня не прошло, а ты уже заскучал? Разве я могу бросить такого наглого красавца? - засмеялась она.

Хоть девушка и отличалась силой, но удерживать на весу активного взрослого лиса было неудобно, и она опустилась на колени. Чем и воспользовалось рыжее создание, повалив свою хозяйку в густую траву, продолжая извиваться как уж. Мастер Саттур не стал прерывать такую идиллию и, на удивление тихо, прошёл дальше, присев на небольшой бугорок, который неожиданно возник на поляне.

- Повезло тебе с другом, а ему с тобой, - проговорил друид , задумчиво разглядывая кроны листвы над головой.

Ответом послужило довольное тявканье лиса, а затем на мужчину уставились две пары внимательных глаз.

- Скажу тебе прямо, - выдохнул друид. - Императору нужна услуга от тебя и твоего пушистого друга. Ему нужно потомство Расти.

-Но вы говорили, что таких как он уже нет.

- Да, огненных лис уже давно никто не встречал, но есть обычные. Помёт будет полукровками и, тем не менее, часть сил своего отца они получат.

- И что же станет с лисятами? - осторожно уточнила девушка.

- Ничего плохого, они нужны будут в качестве символа. Империя Соларус - это империя солнца, огня и света. И огненные лисы станут прекрасным знаком отличия, по мнению императора.

- Я даже не знаю, всё будет зависеть от Расти, не от меня. Не могу ничего обещать.

- Понимаю, рад, что и ты того же мнения. Природа сама разберётся во всём. Не волнуйся, можешь быть уверена, что в этой роще твоему другу ничто не будет угрожать. А вот для тебя у меня кое-что есть.

Саттур подозвал Агнешку к себе, а затем запустил руку в рукава левый рукав. Когда девушка подошла к нему, он протянул ей небольшую зелёную шишку на лозе.

- Это поможет тебе спокойно проходить через рощу и не заблудиться в ней, так ты сможешь в любой момент навестить Расти. А то я не всегда буду находиться в округе.

Агнешка осторожно приняла подарок, который начал испускать приятную теплоту, как только оказался на ладони, лис сразу же поднялся на задние лапы и начал тянуть свой мокрый нос, чтобы полюбопытствовать. Именно его спокойная реакция на странный предмет сподвигло девушку надеть его на шею.

- Спасибо, таких подарков мне ещё не дарили.

- Поверь, - улыбнулся друид. - Мало у кого есть подобное. А доводилось ли тебе пользоваться магией?

- Нет. Моргана давала уроки медитации и какую-то теорию. Но у меня не укладывается в голове вся эта сказка и каких-то там каналов я так и не почувствовала.

- За месяц сложно добиться результатов, даже гениям. Зачастую важны не только старания, талант или учитель, но и место тоже. Почему бы тебе не попробовать помедитировать в этой роще? Ты ничего не теряешь.

- Я не знаю, честно говоря, я и не думала углубляться в магию...

И снова Расти повлиял на её решение, стукнувшись лбом в бедро.

- Ах ты, бандит, ладно, уговорил, попробую.

Лис довольно фыркнул и улёгся под солнечный луч, помахивая пушистым хвостом.

- И с чего мне начать?

- Раз основы ты знаешь, то просто выбери себе удобное место и приступай к медитации. Здесь спокойно и тебя не потревожат. Я сообщу, что ты отдыхаешь в роще, чтобы тебя не теряли.

Друид кивнул и улыбнулся, когда увидел, что девушка уселась рядом с рыжим зверем и прикрыла глаза. Агнешка сразу почувствовала тепло солнца на своих плечах и голове, а также умиротворение в области груди. Как раз в том месте и висела маленькая зелёная шишка.

***

- Долго ещё ты будешь проводить свои исследования? Уже всё утро угробила, - измученно протянула Орфея.

- Не торопитесь, юная леди, - ответил магистр башни, спустя некоторое время молчания. - Магия не требует спешки. К тому же, я уже всё.

Эймонд закончил проводить хитрые манипуляции пальцами над левым запястьем блондинки и серая, полупрозрачная дымка исчезла.

- Я тебе не леди, - уверенно произнесла она. - Такими речами меня не купишь.

- Это я уже понял, судя по тому, что подаренное платье осталось в покоях. Но попробовать стоило.

Воровка лишь хмыкнула и опустила рукав рубахи, скрывая татуировку на руке.

- Вернёмся к сути, тебе повезло с подобным артефактом. Особенно с тем, что Заккари использовал именно молнию. С теми силами, что у тебя сейчас, любая другая стихия оказалась бы фатальной. То заклинание послужило мощным катализатором и активизировало силу артефакта. Развивай свою внутреннюю энергию и тогда его мощь будет только расти. Правда, магией пользоваться ты вряд ли сможешь. Все силы будут уходить на контроль.

- Ага, примерно тоже самое говорила и Моргана.

- Ну да, конечно, умная девушка. Наверняка она рассказала тебе о всех особенностях кровных артефактов?

- Более или менее, - кивнула она. - Я в курсе, что его никто не может забрать у меня. Это радует. Вопрос в другом. Как мне управлять этой штукой? Я уже поняла, как призывать клинок из татуировки и обратно, но не более.

- Я с этим уже разобрался. После обеда придёт маг элементалист и заклинатель, он как раз специализируется на стихии твоего артефакта. Придётся изучать его возможности опытным путём. Чем больше будешь им пользоваться, тем сильнее станут твои энергетические каналы. Единственное, что тебе понадобится, так это техники медитации, чтобы быстрее восстановиться и чувствовать ману.

- Уже пробовала, хреново получалось.

- Медитации не были сильной стороной у Морганы, - усмехнулся мужчина. - По всей видимости, она показала тебе практики, которые хорошо подходили ей. Скорее всего, тебе подойдёт другой метод. Не хочу вмешиваться в учебный процесс Мельхорта, но попробуй использовать катализатор во время медитации. Способ затратный, но на начальных этапах сильно поможет.

Магистр Эймонд щёлкнул пальцами, и справа от него появился неровный фиолетовый овал. А через пару мгновений оттуда вылетел какой-то небольшой объект и оказался в руках у Орфеи, а фиолетовое окошко исчезло. В левой ладони девушки лежал синий увесистый кристалл, с кривыми гранями и издавал слабое потрескивание.

- Его тебе хватит на месяц, ты сразу ощутишь прогресс.

- Спасибо... - неуверенно произнесла воровка.

Подобные жесты для неё в новинку. Она понимала, что это не бесплатно и потом придётся отрабатывать, как им сказали: "На благо великой империи Соларус". Но кто сказал, что они так и поступят по итогу? Если дают, то надо брать без угрызений совести.

- А откуда эта штука вылетела?

- Пространственная магия, это что-то вроде сумки, которая ничего не весит и её не нужно таскать с собой, она всегда рядом.

- Магия и такое может? - присвистнула она. - А может ли она изменить внешность, скажем, лицо?

Неожиданно, вызывающий и местами наглый тон блондинки сменился на вежливое и аккуратное любопытство. Хотя, если подумать, всё достаточно ожидаемо. Хоть Орфея старалась выглядеть сильной и не обращать внимание на свой страшный шрам на лице, но в глубине души ей хотелось нормальной внешности. И такая вот перемена в настроении не могла остаться незамеченной.

- Подобное возможно, но это будет лишь иллюзией, - спокойно проговорил маг и зашевелил пальцами перед своим лицом, что-то тихо бурча пол нос.

Вскоре его внешность изменилась, и воровка увидела молодого красавца, даже голос стал мелодичнее.

- Это всего лишь оболочка, простой человек легко обманется. Но если он прикоснётся, то почувствует настоящую дряблую кожу.

Магистр провёл рукой по лицу, и его иллюзия поблекла, а потом исчезла.

- Полное изменение возможно и даже можно найти таких мастеров. Но это требует много сил и ресурсов, не каждый может себе позволить такую роскошь. Да и не каждый маг будет готов потратить практически всю свою жизнь, чтобы добиться мастерства только в этом деле. К тому же, красоту легко может заменить сила и власть. Но это уже риторика и философия.

Орфея молчала, обдумывая полученные знания. Эймонд оказался на удивление словоохотлив. Он подтвердил то, что говорила Моргана, и поведал кое-что новое. Грядущее обучение магическими премудростями её не радовало, она надеялась, что не придётся заниматься скучной зубрежкой. Но бесполезной слабачкой она не собиралась оставаться. А если они, всей компанией, собираются сбежать из-под надзора целой империи, силы ей всем остальным понадобятся.

- Тогда я пошла? Спасибо за лекцию, - расслабленно проговорила она. - И да, где мне искать этого Мильхорта?

- Не волнуйся, с тобой свяжутся, - ответил маг. - На выходе тебя проводят.

После этих слов девушка, молча и без зазрения совести, ушла.

- Ну как, возьмёшь себе новую ученицу? - спокойным тоном проговорил старый магистр, когда дверь закрылась.

Затем в кабинете волшебника запахло дождём и под тихий треск, рядом с Эймондом, появилась темнокожая фигура мужчины в дорожных одеждах синих оттенков.

- А у меня есть выбор? Приказы императора не стоит игнорировать.

- Просьбы, Мильхорт, просьбы.

- Как скажете магистр, - улыбнулся мужчина. - Что касаемо девчонки, она с норовом и обладает бурей эмоций. Стихия таких любит. Думаю, она справится. Но в отличие от вас, я не богат на кристаллы молнии.

- Уверен, ты справишься. К тому же, император щедр к тем, кто выполняет его просьбы с должным усердием.

***

Что может быть лучше, чем посещение городского трактира в приятной компании за кружечкой пива? Правильно, ничего. Подобных заведений полно в столице, причём разного уровня приличия.

В одном из не самых элитных кабаков, в укромном уголке сидели двое мужчин и за кружками пенных напитков с закусками вели разговор.

- Наконец можем поговорить по свойски, рад тебя видеть в здравии, друг, - улыбнулся смуглый мужчина с усами. На его голове был натянут капюшон, так что, только собеседника мог разглядеть лицо. - Как узнал, что ты замешан в этом деле, начал бояться худшего.

- Да уж, никогда бы не подумал, что хорошая репутация может принести неприятности, - ответил черноволосый мужчина с щетиной.

- Благо, пронесло.

- Шамиль, скажи по-братски, чтобы было со мной и сестрой по изначальному плану?

- Корак, давай не будем усложнять. Я просто хочу выпить со старым другом.

- Как я и думал, - усмехнулся наёмник. - Без обид, дружище. Не мы такие - жизнь такая.

- Принял бы моё предложение, тогда было бы лучше.

- Думаешь? Ошейник на привязи мне не к лицу. Да и сам знаешь, жить по уставу у меня плохо получается.

- Ну да, у всех свои обстоятельства. Но ты имей в виду, для друга у меня всегда найдется хорошее местечко.

- Спасибо, но может это мне подготовить для тебя уголок, когда официально получу землю и титул? - улыбнулся Ралл, сделав несколько глотков из кружки.

- Я слишком много знаю, чтобы спокойно уйти на пенсию. Но в гости зайду, когда всё это кончится. Надо же посмотреть на хоромы, которые я тебе выбил.

- Надеюсь, мне не придется тебя проклинать. Я помню твое чувство юмора.

- Неужели всё ещё в обиде за тот случай в банях. Я же не виноват, что ты...

- Не продолжай, а то до драки дойдёт, как обычно.

- Шучу, улыбнулся Шамиль. - А на счёт земли не волнуйся, тебе понравится.

- Поверю, так уж и быть, - кивнул мужчина и зачерпнул себе новую порцию пива из бочонка. - Как там мои детишки поживают, уже пристроили их к учителям?

- Более или менее, некоторые даже сами справились. Но и вы с сестрой не забывайте о своих обязанностях. Кстати, как она? Смотрю, только хорошеет как вино.

- Нормально и на память не жалуется.

- Это у вас семейное. До сих пор в обиде?

- Лучше тебе самому спросить. Но сам знаешь, Моргана, порой, вспыльчивая. А волшебница она очень сильная.

- Да уж, наслышан. Но я попытаю удачу. Надо же извиниться, наконец.

- Я не ослышался, извиниться? Шамиль, ты ли это?

- Представь себе, люди меняются.

- За перемены к лучшему, дружище.

Корак поднял свою кружку и чокнулся с Шамилем, надеясь, что перемены действительно к лучшему.

***

- Ты хотел меня видеть, Эймонд? - без какого-либо приветствия проговорила Моргана, войдя в кабинет магистра.

- Моргана Ралл, как всегда ни грамма вежливости. Даже не верится, что в тебе течёт кровь аристократа. Хотя, вспоминая твоего отца, ничего удивительного.

- Уважаемый магистр башни, мы с вами не старые друзья, чтобы обмениваться любезностями. Если я здесь ради упрёков, то, пожалуй пойду. В выделенных покоях дворца куда приятнее атмосфера. Там хотя бы есть вино.

После этих слов, на столе мага появился графин с алкогольным напитком из винограда и пара бокалов. А кресло рядом с ним приглашающе отодвинулось.

- Как галантно, - ухмыльнулась женщина и всё-таки присела, наполняя фужер. - О чём поговорим?

- О деле, - быстро продолжил мужчина. - А именно о Заккари. Он что-нибудь говорил?

- Ничего связного я от него не услышала. Он окончательно сошёл с ума, нёс несуразный бред. Разве не удалось проникнуть в его разум и проверить память?

- Когда мои люди прибыли на место сражения, его тела уже ничего не осталось, распалось из-за остатков некротической энергии.

- Ничего удивительного, он был нестабилен, скорее всего, совершил ошибку в ритуале. Поспешил, как всегда.

- Ты училась вместе с ним. Что могло заставить его ступить на этот путь?

- Откуда мне знать? Мы с ним не дружили. Сомневаюсь, что он хоть с кем-то состоял в таких отношениях. Его скверный характер мало кто мог терпеть. Скорее этот вопрос нужно задавать тебе. Он был твоим приемником.

- Он мог им стать, официальных заявлений я не давал. Так что не стоит об этом распространяться. Я могу рассчитывать на твоё благоразумие?

- Так вот о чём, на самом деле, разговор? - наигранно удивилась волшебница. - Можешь не волноваться, политика меня не интересует. Мне больше по нраву исследования в тихом месте. Вот только независимой чародейке сложно найти редкие и дорогие ресурсы.

- Что тебе нужно? - выдохнул магистр.

- Я потом составлю список. В столице я надолго. Что только ни сделаешь на благо нашей империи? - улыбнулась она и, допив бокал вина, встала. - А теперь, я, пожалуй, пойду, спасибо за вино.

Моргана ушла, а Эймонд остался один, погруженный в свои думы.