Слезы Огня

Глава 5.

Утро застало княжну в ее опочивальне. Она сладко зевнула, потягиваясь всем телом и откинула тонкое одеяло, повернувшись на бок как раз вовремя для того, чтобы заметить нянюшку, тихо отворившую двери и проскользнувшую в комнату. Лебедь проследила полуприкрытым взглядом из-под ресниц за тем, как Янина открывает ставни, впуская солнечный свет и произнесла:

— Доброго утреца!

Старушка вздрогнула и обернулась к девушке, которая довольно улыбаясь свесила ноги с высокой кровати и снова потянулась, словно цветок к солнцу, раскинув в стороны тонкие руки. Ткань сорочки обтянула стройное тело, подчеркнула плавные формы, а Янина прошаркала к воспитаннице и села рядом.

— Чего радостная такая? — спросила она.

— Сон снился хороший, — ответила княжна, уронив руки.

— Ага, — кивнула старуха. Что могло такого сниться девушке, что она так улыбается? Парень какой-то, да поцелуи.

— К отцу пойду вот после завтрака, — Лебедь спрыгнула с кровати.

— Хочешь еще раз поговорить про свадьбу? — уточнила Янина.

— Да. Хочу попросить, чтобы время мне дал, да как следует познакомится с женихом. Думаю, на такую малость он согласится, тем более, что сам сказал, будто Гуннар этот дом нам начал строить большой. А дома, сама знаешь, за неделю не вырастают.

Старуха кивнула.

— Ну поди, попробуй, — согласилась она.

Лебедь указала на сундук тонким пальцем.

— Платье, — коротко приказала.

Янина поднялась на ноги. Подошла к сундуку и откинула крышку.

— То, зеленое, что вчера сверху положила, — велела княжна.

Пока Янина доставала платье, в комнату снова вошли. На этот раз служанка, принесшая воду для умывания.

Когда Лебедь вышла из своей комнаты, неспешно шагая к лестнице с нянькой, топающей за спиной, она была готова к предстоящему разговору, полностью уверенная в том, что в этот раз ей удастся убедить отца повременить немного со свадьбой. А там поедет в гости к так называемого жениху, да хоть посмотрит на него…одним глазком.

— Главное без слез и истерик, — сказала она себе, прежде чем вошла в горницу, где за накрытым столом сидел князь, ее отец.

Поклонившись да поприветствовав отца, как подобает примерной дочери, Лебедь заняла свое место напротив отца и принялась есть, поглядывая на лицо князя, который в свою очередь, косился на нее с недоумением. Ведь только вчера говорила, что видеть его не желает, что скорее умрет, чем выйдет за нелюбимого, а тут такое послушание и умиротворение на лице. Что такого удивительно могло произойти за одну ночь, что княжна так переменилась нравом.

Да ничего, подсказал ему рассудок. Не иначе, как Лебедь задумала что-то, раз так притихла. Или выпросить хочет какой подарок…

Аскольд любил свою дочь и понимал, что избаловал ее, позволяя слишком многое, за что теперь приходилось расплачиваться. Он желал ей счастья, понимая каким-то родительским чутьем, любящим отцовским сердцем, что сама княжна вряд ли сумеет выбрать себе подходящую партию. Все прежние ее увлечения были конечно, парнями смазливыми, но не пригодными к тому, чтобы после смерти князя, заменить его. Аскольд часто вздыхал, думая о том, что пока Лебедь не успела сделать какую-то глупость, стоит взять ее судьбу в свои руки и поскорее отдать девушку подходящему мужчине. Такому, на которого можно положиться. Который защитит его дочь и создаст ей все условия для беспечной жизни, ведь сам князь так лелеял дочку и к другому она просто не привыкла.

Завтрак подходил к концу, когда князь первым нарушил установившееся за столом молчание. Лебедь подняла голову и улыбнулась. В ее больших глазах сверкнули лукавые искорки.

— Ну, говори, что надумала, — произнес князь, — Сил уже нет терпеть и строить догадки.

Княжна улыбнулась еще шире. Отодвинула опустевшую тарелку и выложила все как на духу, повторив почти в точности то, что утром говорила старой нянюшке, только в более просительном тоне. Аскольд несколько мгновений молчал, а затем улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, — произнес он, — Я согласен, чтобы ты отправилась к Гуннару и познакомилась с ним до свадьбы. Так будет правильно… Но тебе придется немного подождать, пока не вернется Булат. С ним тебя и отправлю

— Булат? — переспросила девушка, изогнул тонкие брови. Она еще ни разу не видела этого воина. У отце он бывал не часто, и они не разу не столкнулись, да Лебедь о том и не жалела. Слышала только, что живет своим домом где-то неподалеку, в паре дней пути. А еще про него ходили слухи, что он беглый раб, чудом убежавший от своего хозяина.

Девушка скривила рот и наморщила лоб.

— А без него нельзя? — спросила она недовольно.

— Можно, — ответил Аскольд, — Но если он будет рядом с тобой, мне будет спокойнее.

Лебедь поднялась из-за стола. Перебросила через плечо на спину толстую косу, заплетенную служанкой.

— Ты ему доверишь собственную дочь? — произнесла она, — Может лучше с Веславом меня отправишь. Хороший воин…

Князь глянул на дочь так сурово, что она осеклась и сменила выражение лица на прежнее хитрое, что делало ее похожей на маленькую лисицу в курятнике.

— Ну, хорошо, — согласилась она поспешно, — Булат так Булат. Подожду. Мне уж точно не к спеху, — и поклонившись батюшке покинула горницу. Но уже за дверью ее лицо изменилось, став надменным и недовольным. Хотя, подумала она, что ей с того, когда отправится, тогда и отправится. Ведь действительно, не к спеху. Замуж-то не хотелось, а там гляди, случится что-то из ряда вон, что и свадьба расстроится…

И к княжне снова вернулось доброе расположение духа.

Асгейр был сильным и молодым. Он перестал стареть через год, после смерти своего учителя и смог покорить две из существующих стихий и теперь ему оставалось самую малость — найти того, кто хранит в себе Огонь.

Уходя из клана, Асгейр оставил после себя приемника… Временного приемника, поскольку не сомневался ни на миг, что вернется.

Двое хранителей уже были на его счету…и оставалось еще двое, поскольку Брунхильда, женщина-оборотень, хранительница силы воды находилась рядом и Асгейр решил оставить ее напоследок. Давняя вражда заставила его поступить именно так, хотя он давно уже мог убить ее, поскольку сила Брунхильды не шла ни в какое сравнение с его собственными силами. Земля и воздух уже преклонились перед колдуном, признали его главным над собой. С их помощью он мог заставить подчинится даже волчицу из клана Ледяных оборотней. Конечно, это давалось ему нелегко… Пока нелегко и тот случай с девчонкой Ирме только подтверждение этому. Ведь пришла она, повинуясь приказу колдуна? Хотя, иногда, сидя в холодной пещере и слушая завывания ветра в горах, Асгейр думал о том, а не ошибся ли он и не совпало ли его приказание и личная инициатива Брунхильды, когда она спасла младенца…

Ветер растрепал черные с проседью волосы колдуна, когда тот прибавил шагу, глядя как вокруг него нарастает снежный буран. Он шел по следу Дьярви уже второй день и заметил так же и то, что его самого кто-то преследует.

— Брунхильда, — догадался колдун.

Волчица не смогла отпустить своего щенка одного. Она последовала за ним, понимая, что и Асгейр идет следом, шаг за шагом приближаясь к волку и его спутнику совиному оборотню. Асгейр мог в любой момент сократить расстояние между собой и Дьярви, но не делал этого. Как и предполагала Брунхильда, Асгейр ждал, когда идущие впереди оборотни приведут его к желанной цели.

— А после я разделаюсь и с мамашей Брунхильдой! — подумал колдун. Тем более, что хищница сделала такую непростительную ошибку, оставив стаю, где находилась в относительной безопасности.

— Скоро я соберу все силы и тогда…. — Асгейр улыбнулся и захохотал дико и злобно, а ревевший ветер подхватил его смех и унес куда-то вдаль, разбросав меж возвышающихся льдов.

Я опасалась новой встречи с Гуннаром, но Булат убедил меня, что так будет лучше.

— Он задался целью отыскать вас с Нечаем, — сказал поутру им мужчина, когда вернувшись с сеновала, застал нас со стариком ожидающих его на крыльце, — И не остановится. А я ведь не смогу вечно вас скрывать.

— А если нам выбраться незамеченными из города? — спросил старик, на что Булат только качнул головой.

— Не бойтесь, — произнес он, — Я все улажу!

Как ни странно, но я ему поверила, но вот теперь, когда мы оказались у ворот, ведущих на двор северянина, в моих ногах поселилась предательская дрожь и я не могла заставить себя сделать шаг и пройти мимо стражника, уставившегося на нас во все глаза. А затем я услышала его короткое:

— Сама явилась, — и поняла, что Булат оказался прав. Нас искали.

Едва мы вошли на двор, как нас тут же обступили высыпавшие из-за угла люди, одетые в доспехи. Судя по выражению лица Булата — это были его дружинники, о которых он упомянул, когда мы уходили из таверны. А затем из большого дома, что стоял неподалеку, вышел и сам хозяин в сопровождении еще большего количества вооруженных мужчин. Рядом с ним я заметила и третьего гостя, присутствовавшего тогда за столом.

Северяне казались мрачными, а Гуннар спокойным шагом приблизился к нам, не обратив внимания на людей Булата, которые как один положили руки на рукояти своих мечей. Нет, северянин не боялся удара в спину. Он смотрел гордо и с вызовом, а я почему-то отметила для себя, что выглядел мужчина едва ли лучше нас — видимо эта ночь была бессонной не только у меня, решила я.

— Не ожидал от гостя такой подлости, — произнес Гуннар вместо приветствия, обращаясь к Булату, хотя взгляд его светлых глаз буквально прожигал меня насквозь, и я поняла, что своим бегством мы невольно еще больше распалили его безумное желание обладать мной…

Такое внимание мне увы, не льстило, а наоборот заставило сердце ухнуть в пятки.

— И что же я совершил такого подлого? — спросил с усмешкой Булат.

Гуннар замялся, видимо не зная, как правильно описать сложившуюся ситуацию. Его глаза злобно сверкали из-под нахмуренных бровей. Мужчина тяжело дышал и не отрывал своего взгляда от моего лица, отмечая сонное выражение глаз и припухшие веки и губы. Что он там себе надумал, я не знаю, но могу догадаться. Что ничего хорошего. Я не понимала, отчего этот мужчина решил, что я должна принадлежать только ему одному, или я просто была поводом, чтобы затеять ссору с посланником князя?

— Наш спор разрешат Боги, — сказал Гуннар, так и не объяснив причину ссоры. Я увидела, как его друг попытался остановить своего вождя, но получив такой предупреждающий и опасный взгляд, только попятился назад, махнув рукой.

— Я не вижу смысла драться, — ответил Булат, все также улыбаясь. Я посмотрела на его глаза. Улыбка их не затронула. Они были холодны, словно лед.

— Драка будет, — шепнул мне на ухо старик.

— Нет! — я покачала головой и шагнула было, намереваясь уговорить мужчин одуматься, но Нечай схватил меня за руку и зашипел так, что я застыла.

— Не вздумай даже лезть куда тебе не надо, — сказал он, — И без тебя разберутся, — и оттащил подальше от противников.

— Ты вызываешь меня, Гуннар, сын Олава? — уточнил Булат, — Если да, то назови причину, чтобы я мог знать.

— Вот моя причина, — кивок в мою сторону и я метнулась за спину Нечая.

— Хорошо, я понял тебя, — Булат подозвал одного из своих людей. Что-то коротко приказал и снова повернулся к северянину.

— Только давай все по-честному, — продолжил он, — Убивать тебя я не собираюсь.

— До первой крови! — подхватили воины, что сгрудились вокруг своих предводителей.

— До первой крови, — подтвердил Гуннар с неохотой.

— Если побеждаю я, то ты отпускаешь старика и девушку со мной. Если ты…

— Тогда они остаются в моем городе, — на губы Гуннара легла довольная улыбка. Видимо, он не сомневался в своей победе. Вождь поспешно добавил, — Я клянусь всеми богами, что пальцем не трону ни девушку, ни старика, ты ведь хотел это услышать, посол? — и глаза сверкнули.

— Договорились! — кивнул Булат. В это же самое время посланный в избу воин вернулся с ножнами и протянул их своему старшему. Булат вытащил огромный меч. Сталь сверкнула на солнце, ослепив Гуннара. Тот потянулся к своему оружию и извлек его на свет. Меч северянина оказался ничуть не меньше, с тонкой вязью, ползущей по лезвию, словно вьюнок по стене.

— Расступитесь! — закричал кто-то и мужчины начали расходится в стороны, оставив Булата и Гуннара в самом центре образовавшегося круга. Обступили их так, что мне почти ничего не было видно. Я закусила губу от обиды и стала протискиваться вперед, намереваясь стать свидетельницей победы или поражения одного из противников. Успокаивало то, что бой будет длится лишь до первой крови… разве знала я тогда, что не имелась ввиду простая царапина, а настоящая рана.

Протиснуться мне удалось. Северяне и люди Булата пропустили меня вперед. Кто-то глянул насмешливо, обозвав рыжей пигалицей, хотя я на это не обижалась. Мужчины и правда, возвышались надо мной, словно скалы. А затем я увидела, как в мою сторону, расталкивая дружинников, пробирается тот самый друг Гуннара и отчего-то мне стало не по себе от взгляда этого мужчины, который словно обвинял меня в том, что должно было произойти. Я рванулась было в сторону, намереваясь пролезть как можно дальше от этого странного мужчины, но меня не пропустили. Воины сомкнули свои ряды и мне пришлось остаться на месте и нас разделяли с тем самым мужчиной только пара человек.

— Не бойся, — сказала я себе, — Что он тебе сделает, когда вокруг столько народа? — но почему-то легче не стало и в безопасности я себя не почувствовала ни на йоту.

А бой между тем начался.

Оба мужчины вышли на середину образовавшегося круга из человеческих тел. Встали друг против друга с оружием в руках. Я постаралась сосредоточится на том, что вот-вот должно было произойти, глядя на Булата и посылая ему мысленно всех богов в помощь, когда мужчины сошлись в поединке.

Раньше я видела драки. Но это были простые мужицкие потасовки и даже пару женских склок с выдиранием волос. Пару раз противники применяли оружие — ножи или вилы и это было некрасиво и неприятно. Бой же настоящих воинов вызвал дрожь по всему моему телу. Я почувствовала жар, поднимающийся в груди и поняла, что в этом поединке есть своя, пусть и смертельная красота. Мужчины двигались резко и одновременно плавно. Сошлись ударившись словно две стены. Мечи запели тонко и зло, плюясь искрами. Два взгляда перекрестились. Один полный спокойствия, второй живой и горящий. Я невольно приложила руку к груди, там, где сердце. Кто-то сбоку несильно толкнул меня, но я даже не повернулась посмотреть кто именно. Все мое внимание было сосредоточено на происходящем бое.

Гуннар был силен. Он чем-то напоминал мне медведя шатуна, вышедшего зимой на охоту. Он часто наваливался на противника, пытаясь подавить его своим весом, опрокинуть и нанести долгожданный удар, который окончил бы сражение. Булат же словно играл с северянином. По сложению они были одинаковы, только в Гуннаре было чуть больше веса.

Мечи снова тонко запели, когда мужчины скрестили их. Я видела, как Гуннар сделал попытку отбросить Булата, но ему не удалось и тогда он плавно ушел в сторону, намереваясь рубанут с боку. Предугадав его маневр, соперник присел и перекатился в сторону и лезвие пронзило пустоту. Все это было проделано за короткое мгновение, и я не сдержала вскрика, который, впрочем, утонул в реве дружинников, поддерживающих каждый своего предводителя. На какой-то короткий миг мне показалось, что вот сейчас Гуннар достанет Булата и мое сердце сжалось, но тут же отпустило, едва я поняла, что опасность миновала.

— Давай, руби его! — услышала я. Кто крикнул, я так и не поняла, но вскоре подобные фразы летели со всех сторон. Мужчины тем временем совершали свой опасный танец. Булат больше отражал нападки северянина и мне даже показалось, что он опасается ранить вождя слишком сильно. Гуннар же наваливался с холодной яростью, а пару раз мне даже показалось, что он бросает на меня быстрые, едва уловимые взгляды, словно проверяет, не скрылась ли я, пока они дерутся.

Мужчины снова ударились мечами. В этот раз Булат первым ушел в сторону, а затем нанес несколько ударов на попятившегося северянина. Тот зло стиснул зубы, отступая на толпу. Толпа отступила вместе с ним, давая больше места для сражения.

— Ты ее не получишь! — услышала я слова вождя или мне просто показалось так в шуме, царившем вокруг, но переместив взгляд на мрачное лицо Гуннара я поняла, что он действительно произнес эту фразу. Булат только криво улыбнулся и сделал резки выпад. Я успела только моргнуть и едва ли разглядела, как воин выбил из руки вождя его меч. Тот подлетел в воздух и вонзился в землю перед Гуннаром. Северянин быстро протянул руку, но едва пальцы коснулись рукояти, как Булат змеей скользнул мимо Гуннара и плечо вождя окрасила тонкая алая полоса и шум как-то сразу стих.

Булат опустил оружие и шагнул вперед, встал напротив Гуннара, который смотрел на него так зло, что я даже вздрогнула, ощутив ненависть, наполнившую воздух.

— До первой крови, — произнес Булат, и его дружинники заорали так громко, что я улыбнувшись, закрыла ладонями уши. Вид у северянина был такой, что я даже было решила, что поправ все законы гостеприимства и собственное слово он снова набросится на Булата, но я ошиблась. Вождь нашел в себе силы распрямить спину и не обращая внимания на кровь, окрасившую весь его рукав в сплошное алое пятно, сказал:

— Ты победил!

Дружинники Булата зашлись криками. Выскочили, разорвав круг. Кто-то похлопал своего предводителя по плечу, а я отчего-то смотрела только на Гуннара и на его застывшее маской лицо. А затем он резко повернулся ко мне и колючий взгляд пронзил не хуже заточенной стрелы, и я отпрянув, налетела на кого-то, стоявшего за моей спиной. Дернулась, обернулся, но тут подоспел Нечай и схватив меня за руку вытянул из толпы воинов, оттащив в сторону.

— Я надеюсь, что Гуннар сдержит свое слово, — сказал старик, косясь на радующихся воинов. Впрочем, вторая половина их казались мрачными и Гуннар стоял среди своих людей, хмурый и злой, но в нашу с Нечаем сторону больше не смотрел. Зато его друг, тот самый, который был в таверне, глядел на меня как-то подозрительно, и я поспешила отвернутся.

— Я тоже надеюсь на это, — сказала я ответив на слова старика, и взглядом отыскала Булата. Мне неожиданно так захотелось, чтобы он повернулся ко мне, что когда это произошло и наши взгляды встретились, а замерла, глупо улыбаясь, а затем, сама того не понимая, шагнула в сторону мужчины. В его взгляде проскользнуло удивление, а затем он улыбнулся, и я ускорила шаг. Словно кто-то невидимый толкал меня в спину, и я перешла на бег. Люди Булата расступились, пропуская меня через свои ряды, и я остановилась перед их предводителем, глядя пристально в его светлые глаза. Он больше не улыбался. Он смотрел так, что все, кто находился радом с нами, вокруг нас просто исчезли, пропали и мы остались вдвоем, будто вмиг опустел двор перед домом Гуннара. И именно я сделала тот разделяющий нас шаг, метнувшись к мужчине, который не отрывал от меня взгляда. Я видела, как меняется его лицо. Столько различных эмоций было на нем, но я прочитала самое главное и когда он сгреб меня в охапку, чтобы поцеловать, сердце зашлось от трепетной радости.

— Это неправильно, — отстранился он и без его губ мне стало холодно и добавил, — Завтра вы уезжаете вместе со мной, — тихо и решительно.

Я счастливо кивнула, а за моей спиной Гуннар стоял мрачнее тучи и его друг косился на нас с Булатом совсем не по-доброму.

Дьярви и Хрёдерик остановились на привал у кромки льдов, там, где заканчивались владения его матери Брунхильды и где простирался заснеженный лес, спящий и оттого какой-то зловещий, укрывшийся одеялом из снега и качающий свои длинные ветви лапы в холодной колыбели. Хредерик пролетел над лесом, пока Дьярви преобразившись в человека, разводил костер. Хотя оборотни хорошо переносили морозы, но им иногда требовалась горячая пища, а не сырое мясо, да и припасов, которые нес на своей спине молодой оборотень, хватило бы только на одну остановку.

Хредерик опустился на землю, привычно ударившись об лед темным комком и выкатился под ноги своему спутнику улыбаясь с привычной лукавой усмешкой.

— Нас преследуют, — произнес он, глядя на обнаженного Дьярви, колдующего у огня.

— Я знал, что так и будет, — кивнул молодой мужчина.

— Но ты не знаешь кто! — хитро моргнул человек-сова.

— Асгейр, кто ж еще, — ответил Дьярви и достал из мешка заледеневшее мясо, положил его оттаивать на камень у разгоревшегося пламени.

— Ну, ну, — проговорил Хрёдерик и больше ничего не сказал, протянул свои пальцы к огню.

Дьярви подбросил в пламя валежника, собранного в то время, пока Хредерик исследовал местность и сел прямо на лед.

— Смотри не отморозь себе причиндалы! — хохотнул глядя на него сова.

Дьярви фыркнул.

— Твоей будущей жене не понравится та сосулька, в которую ты имеешь все шансы превратить… — сказал мужчина и осекся на полуслове, глядя на гневное лицо молодого оборотня.

— Все, молчу! — он примирительно поднял вверх ладони и действительно, к удивлению, Дьярви больше не проронил ни единого слова пока они отдыхали и после, когда ели плохо прожаренное мясо оленя. А ведь сова мог многое рассказать мальчишке, только не пожелал. С Дьярви у них всегда были натянутые отношения, да и по правде говоря, совиных оборотней не особо жаловали волки, только Брунхильда поддерживала с ними отношения, да ее самец Хавган. Остальные воротили носы и Хредерик перестал обращать на стаю внимания.

Он сидел и вгрызаясь в мясо крепкими белыми зубами думал о том, что волчица не удержалась и все же последовала за ними. Не иначе как боится за своего щенка. Дьярви силен, но глуп и горяч, как все молодые. Хредерик и сам был таким в его возрасте.

А еще он решил, что ничего не скажет про волчицу ее сыну. Хотела бы, сама сказала.