Слезы Огня

Глава 7.

Несколько дней нас просто держали в доме, давая выходить лишь в уборную. Нам постоянно приносили пищу и воду, чистую одежду и при этом всегда у дверей находилось двое, а то и сразу трое вооруженных людей. Стоило мне выглянуть за двери, как меня тут же мягко водворяли обратно в дом.

Мы были просто пленниками, хотя я сперва решила, что Торстен сразу же вручит меня как подарок своему вождю, но нет. Видимо я ошибалась и меня держали для какого-то особенного случая. Злиться кричать и что-то требовать не было смысла, и мы с Нечаем просто дожидались того часа, когда ситуация разрешится сама по себе. Старик был молчалив и редко доставал арфу, лениво перебирая тонкие струны. Смотрел на меня и думал о чем-то своем. А я сидела у окна — единственного места, которое давало мне обманчивое ощущение свободы, поскольку рама была наглухо прибита, а разбей я окно, на шум тут же примчатся охранники, и потому я делала только то, что могла делать в такой ситуации — смотрела на небо и следила за передвижением кур по усыпанной сеном земле.

А еще я думала о том, что Нечай ошибся.

Булат ничего не почувствовал. Он не пришел за мной, да и могла ли я упрекнуть его в этом, ведь сама ясно дала понять, что передумала быть с ним. Без объяснений…хотя, он и не поинтересовался причиной. Но все же я не винила его в том, что он уехал. Мы были знакомы всего ничего и Булат по-своему попытался спасти меня от Гуннара, да вот Торстен подвел, придумав свой простой, но такой действенный план.

И вот теперь мы томились в ожидании в этом домике в самом углу двора, раскинутого перед домом северянина. Когда в один прекрасный день нас все же навестили.

— Как устроились? — Торстен протиснулся в дом. Он не улыбался, а просто смотрел напряженно и выжидающе, словно хищник перед прыжком и этот его взгляд заставлял мою спину леденеть, а колени привычно дрожать.

— Спасибо, все могло бы быть и лучше, — ответил северянину Нечай.

Мужчина покосился на старика, ухмыльнулся.

— Ну, ничего. Скоро будете свободны…в каком-то смысле, — произнес он и тон, каким он сказал эту фразу, не предвещал нам ничего хорошего.

— Как это понимать? — я поднялась от окна и шагнула к северянину, который с высоты своего роста глядел на меня, как скала смотрит на море, возвышаясь над ним, огромная, широкая и непоколебимая.

— Да понимай, как хочешь. Я просто так зашел к тебе, проверить, здорова ли и сможешь ли повторить свой танец.

Я метнулась назад, догадываясь, перед кем должна буду танцевать. Вот, как значит, он хочет продемонстрировать меня своему вождю! Что задумал этот мужчина? Я понимала, чтобы это не было, нам с Нечаем добра ждать не стоит.

— Если отпустишь после, буду танцевать, — сказала я. В горле пересохло и слова вышли какими-то отрывистыми и глухими.

— Не ставь мне условий, девка, — прищурив глаза, сказал Торстен.

— Иначе даже не пошевелюсь, — повторилась я. И тут северянин бросил взгляд на старика.

— Пошевелишься, — зло сказал он, — Ради него пошевелишься, как и ради своего мужика подсуетилась. И будешь танцевать столько сколько понадобится, пока ноги на сотрешь в кровь, пока замертво не упадешь!

Я опустила глаза.

— Верея! — прошептал Нечай.

Торстен был прав. Я все сделаю. Глупая, неудачливая девчонка, не послушавшая своей интуиции и вошедшая в этот проклятый город на свою погибель.

— Когда? — только и спросила я.

— Через несколько дней, — ответил мужчина и добавил, прежде чем покинуть дом, — Готовься хорошенько, — и ушел, прикрыв двери.

К жениху собирались всем двором. Князь велел заложить карету, да внутри обложить ее подушками для удобства княжны. Сундуки с одеждой положили на телегу, что должна была следовать за каретой и отрядом, который все же отдали одному из княжеских воевод, когда Булат так и не объявился. Князь даже начал переживать по этому поводу, но посланная птица принесла вести, что Гуннар ждет невесту, а посол отбыл неделю назад. Почему Булат не явился с докладом, Аскольд еще долго ломал голову, но пока решил не бить тревогу, предполагая, что скорее всего его посол первым делом отправился в свое поместье, что находилось по пути к городу. Это конечно, князю было неприятно, и он решил, что после отчитает своего посла, пока же все его мысли были о предстоящей свадьбы дочери и о том, как придутся друг другу молодые люди.

С Гуннаром Аскольда свел случай, судьба, которая показала князю молодого северного вождя с самой лучше стороны. Он был поражен тому, за какой короткий срок северянину удалось поднять маленькую деревушку, затерянную на пути у тракта и превратить ее в довольно крупный городок, который мало того, что стал вполне процветающим, но к тому же продолжал расти и шириться, обещая вскорости нагнать размерами территории его собственные владения.

Именно такого предприимчивого мужа он мечтал заполучить для своей дочери. Лебедь с ее характером был нужен именно такой муж, решительный и в чем-то даже жестокий… В чем-то, но только не по отношению к самой княжне. Здесь Аскольд представлял себе Гуннара ласковым и нежным супругом и был твердо убежден, что именно так и будет относится к его ненаглядной девочке этот суровый северный мужчина… А если вдруг обидит…

Аскольд даже не предполагал такого развития событий, уверенный в том, что его Лебедь сразу же покорит Гуннара, ведь не может нормальный здоровый мужчина относится без восхищения к подобной красоте!

Князь и сам порой восхищался собственной дочерью, хоте не мог не признать, что характер у нее не матушкин, хотя, кто знает, может, истинная княжеская дочь должна быть такой решительной и целеустремленной, чтобы составить хорошую партию мужу правителю. В любом случае, Аскольд был уверен в том, что Гуннар и его Лебедь, найдут общий язык и будут счастливы вместе.

И вот, наконец, настал день, когда князь отец и весь двор, провожали молодую девушку в дорогу. И хотя путь до города северянина занимал каких-то два-три дня, а если галопом, то за полтора можно добраться, Аскольд все же приставил к княжне достаточно людей для охраны, сетуя на то, что Булат, на которого он так рассчитывал, так и не вернулся.

— До встречи, дочка, — прежде чем усадить княжну в карету, отец обнял ее, прижав к широкой груди. Он подумал о том, что неплохо было бы и ему самому заявится к Гуннару, но после решил, что северянин княжну не обидит, да и рассчитывал на своего воеводу и его воинов. Те уж точно Лебедь в обиду не дадут. Будут стоять грудью до последнего, если понадобится, в чем, Аскольд очень сомневался.

— В добрый путь! — помахала из окна кареты Лебедь и уселась на подушки, бросив взгляд на старую нянюшку.

Трястись три дня по колдобинам и ухабам тракта княжне не сильно, и хотелось, но для нее эта поездка была своего рода развлечением. При дворе отца стало уж совсем невмоготу. А там таинственный суженый. Вдруг сердце да отзовется?

Карета закачалась, лошади тронулись вперед, возница крикнул залихвацки и обоз выехал за ворота родного дома. Лебедь даже не взглянула на проплывающие мимо дома, зачем-то уставившись на свои белые руки. Янина сидела молча, уронив ладони на живот и с некоторым испугом глядела на воспитанницу. Для пожилой женщины это была первая поездка за последние несколько лет, и она вовсе не горела желанием куда-то отправляться, но еще страшнее было отправлять Лебедушку одну, да к какому-то варвару северянину, пусть он и зовется тем словом — жених, да никто его, кроме Аскольда. В глаза не видывал. Вдруг он грубый, злой или старый? Янина переживала за княжну, да виду особо не показывала, чтобы не волновать девушку. А Лебедь, развалившись на подушках, думала о том, изменится ли ее жизнь и если да, то вернется ли она обратно к отцу, или предпочтет остаться у жениха? Кто знает, может он настолько понравится, что свадьбы сыграют сразу же, тем более, что все уже обговорено и дело остается только за ее словом.

Городские ворота остались далеко позади. Вот и за спинами дружинников промелькнула вырубка.

Обоз въехал в лес.

Рана Булата оказалась намного серьезнее, чем он сам мог предположить. После того, как нашедшие его дружинники привели в чувство своего предводителя и извлекли две стрелы — одну из плеча, а вторую из груди, кровь полилась сплошным потоком и пришлось туго перетягивать раны, а затем Булат взгромоздился на одного из коней, и они направились следом за ожидавшим их обозом.

Качаясь в седле и порой сжимая зубы от сильной боли, Булат отвлекался тем, что думал о том, кто это повстречался ему на тракте. Ждали именно его или все просто совпало, и он стал жертвой какого-то дешегуба-разбойника, решившего напасть на одинокого путника.

И чем дольше думал Булат, тем сильнее склонялся к тому, что это простая случайность, хотя интуиция горячо шептала противное.

— Тебя ждали! — говорила она, — Верея просто приманка. Они знали, что ты вернешься за ней, или надеялись, что вернешься!

Лошадь под мужчиной оступилась и его подбросило в сторону. Вцепившись в луку седла, Булат скривился от острой боли. Плечо не так тревожило, как рана в груди. Кровь из нее текла не переставая, промочив перевязь, которую вскоре пришлось сменить на свежую.

— Куда едем? — спросил его один из дружинников, глядя на белой лицо посла.

— Домой, — выдохнул Булат и почувствовал, как во рту стало солоно. Он поднес руку к губам и увидел на пальцах кровь. Мысленно выругался, когда услышал слова своего человека.

— Тут неподалеку в лесу есть хутор, — сказал тот, — Говорят, там знахарка отличная. Может свернем?

Идея оказалась неплохой, тем более, что Булат чувствовал, как вместе с кровью из него уходят силы. Этак завтра он и на коня сесть не сможет.

— Хорошо, — кивнул мужчина, соглашаясь, — Показывай дорогу, если знаешь!

Воин чуть улыбнулся и поскакал вперед обоза, предупредить, что они сходят с тракта. И совсем скоро телеги и сопровождавшие их всадники съехали по тонкой тропинке в чащу.

Лес за трактом был суровый и темный, словно вышедший из страшной сказки. Темные ели кренили свои вершины вниз, тяжелые, кряжистые, пышные. Казалось, солнечный свет с трудом пробивает себе путь через них на засыпанную сухой хвоей землю, где кроме деревьев не росло ни единого кустарника. Булату было немного не по себе от окружавшей его тишины и полумрака, и он то и дело водил взглядом по сторонам, ожидая подвоха, но лес молчал и только птицы пели где-то в его глубине, прячась от посторонних глаз.

Сколько ехали, Булат не помнил, он периодически проваливался в спасительное беспамятство и выныривая из него, словно из морских холодных волн, снова видел вокруг себя тот же темный лес и дорогу. Но вот вскоре впереди мелькнул просвет, и тропинка стала заметно шире. Обоз выбрался на вырубку, за которой начинались дома — простенькие избы с небольшими огородами, разбитыми перед домами. Где-то залаяла собака, привечая нежданных гостей, а тот всадник, который знал про хутор, пришпорил своего коня и выехал вперед, направив своего скакуна прямиком к самому далекому дому. Булат проводил воина мутным взглядом, чувствуя, что слабеет с каждым мигом. Боль немного отступила и тело начало неметь. Он из последних сил сжал поводья и повалился на лошадиный круп, едва держась в седле. Дружинники, заметив состояние своего предводителя, окружили его со всех сторон. Обоз был остановлен и когда Булата стащили с коня несколько крепких рук, он уже находился без сознания, хотя продолжал сжимать в пальцах поводья.

— Дубец, поторопись! — крикнул кто-то во след отъехавшему всаднику, пока остальные перекладывали Булата на телегу. Его коня взяли под уздцы и повели следом за тронувшимся с места обозом. Добравшись до дома, возле которого Дубец спешился, обоз снова замер на месте. Кто-то из воинов оглядываясь по сторонам приметил, что никто не вышел из домов, поздороваться, да и просто поинтересоваться, что за чужаки пожаловали на хутор. Поселение казалось вымершим и пустым.

Когда Дубец вышел из дома и призывно помахал рукой своим товарищам, за его спиной возникла сухонькая старушка, маленького роста в темном платке поверх седых волос. Она оттолкнула мужчину, преграждавшего ей путь и довольно резво направилась к обозу, даже не посмотрев на окружающих его вооруженных людей. Старушка приблизилась к раненому и едва глянув на его белое лицо, велела:

— Быстро ко мне в дом! — и первая направилась в избу.

Булата подняли на руки и занесли внутрь.

Изба оказалась светлой и уютной. Широкая печь, да стол и лавки, на одной из которых, лениво приоткрыв один из своих зеленых раскосых глаз, лежал рыжий кот в темную полоску. Вид вооруженных мужчин его нисколько не смутил, как и тот факт, что на стол положили раненого человека.

— А теперь пошли вон! — сказала старуха и взмахом руки выпроводила дружинников из избы. Те немного помялись, опасаясь оставлять княжеского посла в чужом доме, но старуха так сурово зыркнула на них, что бесстрашные воины поспешила за двери и остались ждать на дворе, а женщина приблизилась к Булату и наклонилась над его лицом, словно пыталась запомнить его черты. Простояв так с короткое мгновение, она потянулась к перевязи и стала разматывать пропитавшуюся кровью ткань.

— Много крови потерял, много, — пробормотала она себе под нос и резко зажала пальцами рану, что была на груди, отшвырнув окровавленные тряпки.

— Не отпущу тебя, сынок. Не переживай, — добавила она еле слышно и стала читать какие-то странные слова. За окном застонал ветер, ударил в ставни, словно кулаком. Те затрещали, но старуха только закрыла глаза и еще быстрее забормотала. Кот вскинул голову и зашипел, вскочив на лапы. Спина его изогнулась, а хвост встал торчком. Он уставился не небо, потемневшие, словно перед грозой. Старуха же продолжала читать заговор. Ее голос, как и шум ветра, нарастал, а кровь под ее пальцами стала течь все медленнее и тише, пока совсем не остановилась. Тогда женщина открыла глаза и устало вздохнув, отошла от Булата, чтобы достать свежей ткани на перемотку раны.

— А теперь плечо, — сказала она сама себе.

Кот перестал шипеть и уселся, не отводя от хозяйки раскосых глаз.

Старуха потянулась к Булату и положила руку на его плечо, и снова, как и в прошлый раз, стала говорить какие-то непонятные слова, едва шевеля тонкими губами.

Ветер за окном стих. Небо снова окрасилось в цвета заката, а дружинники стояли под окнами молча и не шевелясь. Каждый из них смотрел на домик знахарки. Кто со страхом, кто удивленно.

— Что это было? — произнес кто-то.

— Волшба! — ответил Дубец и сел под окном на покосившуюся лавку. Вспрыгнувший на подоконник кот составил ему компанию, замурлыкав громко и смешно…

Старуха вышла их дома, когда уже вечер сменил сумерки. Она выглядела уставшей и больной, но подвинув дружинника, опустилась на лавку и выдавила из себя улыбку. Она не спросила, кто они и откуда приехали. Не спросила, кто ранил незнакомца, который сейчас лежал в ее доме на столе, укрытый одеялом. Она просто вздохнула и сказала:

— Будет жить!

Кот спрыгнул к ней на колени и заурчал еще громче, словно подтверждая только что сказанные слова.

Первую деревеньку обошли стороной, прокрались по лесу, вспугнув собак во дворах. Хредерик пролетел над домами, глядя на копошащихся на огородах баб и малышню, гоняющую кур. Ночью остановились на привал и поели жареной зайчатины — постарался Дьярви. Притащил из лесу зверька. Оборотившись в людей, оборотни развели костер в дремучей чаще, где на них смотрели только звезды и плотно поужинав, завалились спать прямо на землю в чем мать родила.

Следующий день провели в дороге. Заметно теплело. На человеческих землях еще властвовало лето и скоро талые снега, и мерзлая земля севера сменилась травой и усыпанными зелеными листьями деревьями.

А в следующую деревню, примерив на себя человеческие одежки, оборотни решились зайти, чтобы заодно проверить, смогут ли они нормально вести себя среди людей, не вызывая при этом подозрений. Они прошли на первый дворик и встретив пожилую женщину в выцветшем платье попросили у нее молока и ночлега. Старуха кажется, не заподозрила в неожиданных гостях нечисти и спокойно впустила в дом.

По утру они ушли, стараясь не будить женщину и оставили на ее столе три медных монеты, как плату за гостеприимство.

… До земель, где жила девушка огонь, оставалось несколько дней пути.

Княжна оценила новый город, принадлежавший ее так называемому жениху. Оценила и пришла к выводу, что Гуннар, даже до встречи, уже застуживал того, чтобы его кандидатуру рассмотрели с особым вниманием.

Город, выросший на месте стоявшей почти что на отшибе деревеньки, разросся так, что Лебедь сперва и не узнала места, через которые проезжала пару лет назад. То, что сделал с поселением Гуннар действительно застуживало уважения. А Лебедь любила мужчин с подобной деловой хваткой. Ее отец обладал подобной чертой, и княжна невольно задумалась о том, что не зря поехала знакомится с тем, кто попросил ее руки. В любом случае, увидеться перед свадьбой не мешало бы.

У въезда в город их встречала охрана. Предупредив, кто едет в карете, воевода отправил вперед человека, чтобы Гуннар успел приготовится к приезду невесты. Красавица Лебедь пожелала пересесть в седло, чтобы посмотреть на город не из окошка кареты, а напрямую.

Воевода выделил спокойную кобылку и помог взгромоздиться девушке в седло, подав вожжи и обоз снова тронулся в путь. Княжна качалась в седле, одаривая прохожих надменным взглядом, осознавая собственную красоту, когда большая часть встречных мужчин оборачивались ей вслед, чтобы проводить взглядом тонкий стан и прямую спину с толстыми светлыми косами.

Ехали довольно долго, прежде чем выехали на двор вождя. Там их уже ждали. Лебедь помогли спешиться, какой-то воин из числа Гуннаровой дружины. Девушка ступила на землю, величественно обвела взглядом чистый и ухоженный двор и остов нового дома, видимо, который вождь строил для нее, своей невесты. А затем заскользила взглядом, выискивая среди встречавших ее людей лицо того, кого судьба пророчила в мужья.

Она безошибочно определила, кто это, едва остановила взгляд на высоком светловолосом воине, что разглядывал девушку с не меньшим интересом.

Лебедь прошлась глазами с ног до головы по фигуре мужчины и улыбнулась увиденному. Красавцем Гуннар не был, но обладал достаточной привлекательностью, чтобы нравится женщинам. Не смазливый, а привлекательный именно своей суровой северной мужественностью, что скользила в каждый черте его лица.

Княжна первой сделала шаг на встречу будущему супругу и улыбнулась так, как улыбалась лишь, когда хотела обворожить. Но к ее удивлению, мужчина отреагировал не так, как она привыкла. Радости на его лице не прибавилось, только интерес пропал, словно и не бывало.

Гуннар подошел к девушке и слегка поклонился ей. Светлые волосы упали на его лицо, но едва мужчина распрямил спину, как небрежно откинул их в сторону.

— Княжна! — произнес он ровным голосом.

— Вождь, — в тон ему ответила девушка.

— Я думаю, вы устали с дороги, — произнес северянин и добавил, — Ваша комната уже готова. Можете отдохнуть и смыть с себя пыль дорог, а вечером я буду ждать вас на ужин в своем доме.

Лебедь снисходительно кивнула, словно делала ему одолжение, соглашаясь войти в его дом. А затем прошла через весь двор за какой-то расторопной девкой, что по всей видимости работала в доме. Девка услужливо распиналась перед красавицей-княжной, пока провожала ее по крыльцу, да открывала перед ней дубовую дверь. Янина ковыляла следом, таща в руках сундучок с украшениями. Дружинники, из числа тех, кого приставил к дочери Аскольд, выделили воина, чтобы перенес сундуки девушки в ее комнату. Гуннар, вопреки надеждам Лебедь, не последовал за ней, оставшись во дворе, якобы, чтобы переговорить с воеводой князя.

— Ничего, — сказала себе девушка, шагая по широкой горнице, — Вечером я буду не я, если после ужина он не упадет к моим ногам, — и улыбнулась, — И не таких неприступных очаровывала… Что для меня какой-то дремучий чужак? — и она улыбнулась своим мыслям, полностью уверенная в собственных силах и собственной красоте.

Торстен вился ужом рядом со своим вождем, пока тот объезжал с дозором границу владений, не торопясь на ужин, где ждала его красавица невеста… Правда, пока еще не невеста. Вспоминая о первой встрече, Гуннар думал о том, что девушка ему скорее не понравилась, хотя была, что скрывать, необычайно хороша собой. Но эта надменность и холодность во взгляде… Княжна явно не привыкла к подобному отношению к себе, что только подначивало северного вождя указать ей на ее место.

Не любил Гуннар таких женщин и все. И хотя под слоем льда и величия, которыми себя окружила молодая девушка, Гуннар без труда угадывал страстную натуру, ревнивую и любвеобильную, ему отчего-то совсем не хотелось становится тем, кто разобьет этот лед и выпустит из его оков прекрасную госпожу. Мысленно он все чаще и чаще возвращался к огненноволосой танцовщице, которая отказала ему и успела задеть сердце. Сейчас Гуннар думал о том, что если бы он мог остановить время или повернуть его вспять, он никогда бы не поступил так, как сделал в таверне. Он одарил бы Верею своим вниманием, он добился бы ее расположения и ухаживал за девушкой как положено, а когда пришел бы срок, то, скорее всего и предложил бы замужество, придя с подарками к ее старику отцу. Порой вождь очень ругал себя за слишком живой нрав. Оттолкнув девушку он подарил ее другому, более удачливому и сдержанному. Более надежному, видимо, по мнению Вереи, хотя теперь он уже не узнает, осталась ли девушка с послом, или их пути-дороги разошлись. И он очень надеялся на последнее.

— Гуннар! — снова позвал его друг, ехавший рядом настолько близко, что их ноги пару раз соприкоснулись. Определенно, Торстен что-то хотел от него и вид у северянина был крайне загадочный.

— Что? — спросил сухо вождь.

— А давай сегодня нашу гостью повеселим? — предложил Торстен, — Я бы музыкантов привел… Как никак княжья дочь и к тому же, твоя невеста.

— Ага, — кивнул Гуннар. Словно невеста показалось ему сейчас неприемлемым к этой надменной девушке, что дожидалась встречи с ним находясь в его доме. Гуннар подумал о том, что неужели он строит дом именно для нее? На мгновение мужчина представил себе там хозяйкой совсем другую… Фантазия повлекла его дальше, и он увидел Верею, сидящую во дворе и ожидающую его возвращения на лавочке, одетую в дорогие одежды, а ее волосы, алые, как пламя, вспыхивали в лучах заходящего солнца. А на коленях малыш, такой же яркий и солнечный, как и его мать. Его малыш. ИХ малыш!

— Так что на счет музыкантов? — спросил Торстен. Картинка перед глазами Гуннара исчезла, и он повернулся в другу, махнув рукой.

— Делай, что хочешь, — ответил вождь. — Мне все равно.

— Вот и хорошо! — улыбнулся Торстен, — Тебе понравится! — добавил он еле слышно, но Гуннар не обратил внимания на слова друга. А впереди уже показались стены города.

Пришпорив коня, он вырвался вперед и первым въехал в ворота, оставив за собой всю дружину.