Слезы Огня

Глава 6.

Эта ночь должна была быть последней для нас с Нечаем в этом городке, принадлежавшем северянину. Я легла спать в отдельной комнатушке, совсем крохотной, зато чистой и там я была совершенно одна, чего со мной не случалось уже несколько лет, которые я провела в компании старика музыканта.

Сейчас же, растянувшись на одеяле, я улыбалась, думая о том, что уже завтра отправлюсь в дальнейший путь вместе с Булатом.

— Он так сказал! — вертелась одна мысль в моей голове, — Он хочет, чтобы я поехала с ним. И я, и Нечай! — счастье заполнило мое сердце, грозясь выплеснуться наружу в виде безудержной радости и смеха…

Но как всегда и бывает в жизни, счастье длилось недолго, поскольку посреди ночи меня разбудили, грубо и жестко закрыв чужой ладонью рот и придавив к лавке сильным телом.

Я открыла глаза, испуганно барахтаясь в руках незнакомца, напоминая себе рыбу, выброшенную на берег. Бессильную перед силой природы.

— Если крикнешь, прибью, — прозвучал голос рядом с моим лицом, — Так что сейчас я спокойно убираю руку, и ты слушаешь то, что я собираюсь тебе сказать. Если поняла, кивни!

Я постаралась кивнуть, да получилось не очень похоже, но кажется незнакомца это нелепое движение убедило в моем согласии и послушании, поскольку руку от моих губ он отнял.

— А теперь слушай меня, девка, — лица мужчина не скрывал и я разглядела лицо Гуннарова дружка, да, впрочем, он и не скрывался, — Я не знаю, что такого ты сделала, что мой друг так сильно прикипел к тебе, но завтра ты скажешь своему дружку Булату, что не поедешь с ним. Придумай любой повод, не дурочка ведь. Я отпущу вас из города, чтобы он не заподозрил неладное, но на перекрестке ты и старикашка свернете на тракт, что ведет в лес. Там вас будут ждать.

— Но… — промямлила я и мужчина грубо сдавил мою шею.

— А если ослушаешься, я твоего полюбовничка порешу. И не отнекивайся, что это не правда. Все на дворе видели, как вы миловались… У меня в дружине есть ооччень хорошие стрелки… Так что, вздумаешь взбрыкнуть или пожаловаться, твой Булат не вернется к своему князю, — и меня отпустили.

Мысли взвились вихрем в моей голове. Булат! Булат! Я могла думать только о нем. Этот северянин не шутил, когда угрожал убить посла. Я видела его глаза, спокойные, хладнокровные… Даст приказ и глазом не моргнет, а после все спишут на разбойников, как пить дать!

— Что же делать? — я села на лавке дрожа всем телом, хотя тот, кто угрожал мне уже давно ушел, оставив за собой незакрытую дверь, в которую потянуло неожиданно сквозняком.

Первое желание вскочить и бежать к Булату я отбросила. Рисковать его жизнью я не могла, но как же хотелось пойти и пожаловаться. Упасть на сильную грудь, обхватить руками шею и прижаться щекой, а потом позволить целовать себя до изнеможения, до смертельной и ноющей тоски в самой глубине сердца. И я подавила этот порыв, оставшись сидеть на месте, только волосы откинула за спину.

Умные мысли напрочь покинули мою голову, и я камнем застыла. Голова казалась пустой, горло щемило от грубой руки северянина. Мне стало интересно, знал ли о выходке своего друга Гуннар? Я решила, что вряд ли. При всей своей вспыльчивости, он казался мне человеком честным и уважающим собственное данное слово.

— Не мог он! — прошептала я горько… Или мог? Что я знала про этого бешенного вождя, что так домогался меня. Который перерыл весь город в поисках меня, движимый обычной похотью. В том, что у мужчины не было ко мне каких-либо романтических чувств я не сомневалась. Простая похоть и не более того.

Я сидела и думала, понимая, что эта ночь, как и предыдущая, будет для меня бессонной. Но одно я знала наверняка. Я сделаю все, чтобы Булат не пострадал от подлости северян.

Сборы были недолгими. Наш нехитрый скарб, в который добавилось и простое платье, да плащ, подаренный мне видимо по приказу Гуннара одной из девушек, работающих в доме, я сперва не хотела брать. Когда она поутру принесла мне сверток из вещей, я долго отпихивала ее руки, пока девушка не взмолилась:

— Госпожа! — тут меня передернуло. Какая я ей госпожа? — Возьмите, а то хозяин сильно ругаться будет.

И я взяла.

Одна мысль о том, что мне придется снова вернутся в этот город, который я мечтала покинуть навсегда и забыть происшествие в нем как страшный сон, заставляла меня бледнеть и дрожать. Булат заметил мою нервозность, подошел спросить, что произошло, и я открыла было рот, чтобы признаться в том, что меня ночью посетил северянин, как внезапно увидела его самого, застывшего на крыльце рядом со своим вождем и сердце обреченно упало вниз от одного его взгляда, в котором я читала скорую погибель.

Гуннар не подошел попрощаться с послом, когда мы выехали через ворота со двора его дома, но обернувшись назад, я видела его напряженное лицо и то, каким взглядом провожал он наш обоз. Он спустился до самых ворот и застыл там каменным изваянием, глядя нам во след.

На его лице была только одна тоска и более ничего. Не злости, не ненависти и это удивило меня, но не более того.

Я отвернулась, сдерживая слезы, понимая, что скоро снова увижу этого мужчину, и волна протеста поднялась в моей душе. Жесткая, злая, как и те слезы, что я едва сдерживала глядя на Булата, на его широкую спину, на то, как легко и ловко он влетел в седло, на его длинные волосы, перехваченные кожаным шнурком… А затем, словно почувствовав мой взгляд, он обернулся и улыбнулся мне так, что перехватило дыхание.

— Прости, прости, — прошептала я еле слышно и выдавила ответную улыбку, надеясь, что она получится не такой кислой, как я чувствовала себя.

Булат взмахнул рукой и наш обоз, состоявший из дружины и нескольких крытых телег поехал дальше, огибая длинное заграждение вокруг двора северян… А спустя некоторое время мы выехали из города.

Стража на воротах проводила нас долгими взглядами, но никто и не думал чинить препятствий. А за первым поворотом, что вел через вырубку в лес, Булат, ехавший во главе обоза, придержал своего жеребца и поехал вровень с телегой, на которой сидела я. На следующей качался Нечай, прижимавший к груди свое главное сокровище — арфу.

Булат смотрел на меня пристально и как мне показалось счастливо. Он был рад, что я еду с ним, и я никак не решалась сказать то, что должна была, пока один из дружинников Булата не подъехал к нам, кивнув на лесную чащу, обступившую тракт.

— Что? — только и спросил его предводитель.

— За нами следят! — коротко ответил молодой воин и покосился на меня.

— Не иначе, люди Гуннара, — сказал Булат и хмыкнул, — Переживает, как бы не вернулись обратно, — добавил он шутливо и покосился на меня. А я сидела на телеге не жива, ни мертва. Я знала, кто именно следовал за обозом. Друг северянина Гуннара очень доходчиво умел объяснять, что к чему. И этот незнакомец, следующий за нами, прячась среди чащи не зря показал себя. Это был знак именно мне, а значит, поняла я, мое время истекло.

— Булат! — позвала я, едва его дружинник оставил нас, поскакав вперед к остальным воинам. Кони шли спокойным шагом, но телега то и дело переваливалась в ухабах.

— Булат! — снова позвала я, хотя он и так был весь внимание. Но мне так нравилось называть его по имени, что я не удержалась от повторения.

— Я не поеду с тобой, — наконец выдавила я и опустила глаза.

— Что? — в его голосе я поймала не верящие нотки. Кажется, сперва он решил, что это какая-то своеобразная женская шутка, но глянув на мое опущенное лицо, понял — я не шучу. Я думала, что он сейчас начнет уговаривать меня передумать, или начнет корить, но он не сделал ничего подобного и только спросил коротко и холодно.

— Почему?

Я заставила себя поднять глаза:

— Я благодарна тебе за помощь, но дальше наши дороги расходятся…

— Я не понимаю, — вырвалось у него, а затем лицо мужчины снова стало отрешенным, и он нахмурив брови, ударил своего коня пятками в покатые бока и рванул в галоп, нагнав своих людей.

Я смотрела ему во след. Мечтая о том, чтобы он вернулся. Чтобы не было этих страшных северян, крадущихся следом за нами. Я хотела окрикнуть его и сказать, что он мне очень дорого и даже более того… Но нет. Такие как он не возвращаются.

— Булат! — снова произнесла я, а за моей спиной подал голос Нечай.

— Что ж ты делаешь, девонька? — и более ничего. Ни упрека, ни сожаления, ни желания вразумить.

— Так надо, — ответила я, но не была уверена, что меня услышали…

… Нас ссадили с телеги на развилке, как меня и предупредил северянин. Булат порывался дать нам лошадей, но я решительно отказалась. Все равно в город возвращаться, пусть дружки Гуннара сами думают о том, как нас доставить к своему вождю.

— Не передумала? — спросил меня Булат, глядя пристально прямо в глаза.

— Нет, — ответила я и покачала головой. Здесь наши пути расходились.

Я провожала взглядом отходящий обоз и все смотрела на невероятно прямую спину Булата, мечтая о том, чтобы он обернулся и моля всех богов, чтобы не оборачивался. Мне казалось, я не выдержу упрека в его взгляде и в то же время хотела запомнить его лицо.

Он не обернулся.

Едва обоз скрылся за лесным поворотом, как чаща за нашими спинами зашелестела и оттуда выбрались несколько мужчин. Все они были вооружены и все, судя по всему, принадлежали к дружине Гуннара, хотя я все еще думала, что он не причастен к произошедшему. Мне хотелось так думать.

— Верея, — позвал меня самый высокий с арбалетом за спиной.

Нечай смотрел на воинов, и я видела по его глазам, что теперь он догадался о причине моего странного поведения и отказа ехать дальше с княжескими людьми. Пока старик сверлил меня взглядом, я повернула лицо к позвавшему меня мужчине.

— Идите за мной, — произнес он в приказном тоне. Нечай молча поднял свою арфу, и мы медленно поплелись через лес в сторону города. Сопровождавшие нас дружинники шли по обе стороны. Арбалетчик замыкал шествие, странно зыркая черными глазами, словно выискивая неприятеля, засевшего в кустах. Шли недолго. Вскоре впереди показалась небольшая опушка с журчащим ручейком, на которой паслись лошади северян.

— Значит, пешком обратно не пойдем, — подумала я, когда чьи-то руки подхватили меня и подсадили в седло. Затем за спину сел один из дружинников, и я оказалась прижата к его груди, едва он взял в руки поводья. Старика усадили отдельно на пегую кобылу, а затем мы все отправились дальше и совсем скоро выехали на тракт по которому направились обратно к городу.

Я кусала губы. Пытаясь не разреветься.

Вот уже, и крепостная стена выросла вдалеке. Вот и ворота, и охрана, встречающая нас молчаливо и с интересом, застывшим во взглядах.

Мы ехали по дороге мимо поднимавшихся по обе стороны домов, пока не остановились у ворот перед домом Гуннара. Я увидела, что нас уже ждут.

— Торстен, вот и девчонка! — произнес воин за моей спиной. Затем он спешился и помог мне спуститься на землю.

— Молодец, Лонан, — ответил друг вождя, а затем добавил, бросив осторожный взгляд во двор, — А теперь отведи девчонку и старика как мы и договаривались, — по его губам растеклась улыбка и я отчего-то обернулась назад, за спину. Посмотрела мимо Нечая, зачем-то прошлась взглядом по сопровождавшим нас дружинникам и неожиданно поняла одно — среди них не было того самого, что нес на своей спине арбалет.

Мое сердце дернулось в груди, словно хотело вырваться на волю. Я стала твердить себе, что ошибаюсь, что мне просто показалось, а арбалетчик отстал по дороге или остался у ворот, да мало ли что было у него за дело!

Пока нас вели вдоль забора, а после впустили через калитку, вырезанную с деревянной стене, я думала только о том, что видимо сделала ошибку, не рассказав об угрозе Булату.

Я боялась, что северянин все равно отдал приказ убрать посла… И вряд ли я была тому виной. Просто так все совпало.

Нас с Нечаем закрыли в какой-то комнатушке, напоследок предупредив, чтобы сидели молча. Я прислонилась спиной к стене и медленно сползла вниз, усевшись на пол. Старик положил на стол арфу и бросил на меня взгляд.

— Это Гуннар тебя заставил? — спросил он.

— Не думаю, что он знает, — покачала головой я и подняла взгляд на старика, — Этот Торстен видимо сам принял такое решение.

Нечай кряхтя опустился рядом.

— Булат вернется за тобой, — произнес он тихо, но уверено. — Он поймет, что к чему, вот увидишь, и вернется!

Я покосилась на старика. Выдавила улыбку из пересохших губ, думая о том, как это было бы чудесно… Но перед глазами все еще стоял тот высокий арбалетчик, что так и не вернулся в город…

Лес медленно плыл впереди. Чем дальше обоз удалялся от города, тем гуще и темнее становилось вдоль дороги. Широкие лапы елей ложились на кромку. Лес подбирался к тракту, незаметный и упорный, он словно пытался спрятать дорогу от глаз путников, засыпая ее сухими иглами и листвой, хотя до осени еще было далеко.

Булат качался в седле, положив руки на луку и задумчиво смотрел перед собой, но не видел тракт. Его мысли витали далеко, и жеребец сам выбирал себе путь за хозяина.

Булат был расстроен. Более того, он злился на то, как отреагировал, услышав слова девушки и ее признание, что она не хочет ехать с ним. А ведь казалось, она чувствовала к нему то же, что и он… Булат понимал, что это влюбленность, даже интерес. Самое начало зарождающего чувства, которое страшило его и одновременно дарило радость уставшему сердцу. Он ведь и не верил уже, что еще, когда-нибудь появится та, что сможет вытеснить из его памяти Лорри. А ведь ошибся. Появилась и своим огненным танцем, своими речами и взглядом, полным нежности, растопила его сердце, начавшее было леденеть.

Первые шаги к любви были преодолены. Он сделал их на свой страх и риск. Он решился забрать Верею с собой, и пусть он старше ее, пусть их разделяем слишком многое, Булат наплевал на все и сделал свой выбор, и, как оказалось ошибся.

Думая о той ночи, когда девушка сама пришла к нему, предлагая себя, вот, только протяни руку, и она станет твоей, Булат хмурился. Он ведь поверил ей. Поверил чистому неиспорченному взгляду, а когда сегодня она сказала эти свои страшные слова — просто отпустил, даже не спросил причины. Что, если она так же испугалась своих чувств. Она ведь еще совсем несмышленыш! А он вот так разобиделся, как мальчишка, и не спросив, что, да почему, отпустил ее восвояси.

Булат вскинул голову. В глазам промелькнул огонек и решимость.

— Я ничего не теряю! — подумал он и резко осадив коня, развернул его обратно, бросив на скаку короткий приказ обозу ждать своего возвращения.

— Если пущу коня в галоп, то скоро нагоню их, — подумал мужчина, — Вряд ли они успели уйти далеко пешком, — он даже порадовался решению девушки отказаться от лошадей, что он пытался им подарить. Теперь это было ему на руку, и он втайне понадеялся, что возможно, Верея таким образом хотела дать ему шанс остановить ее и переубедить переменить свое решение.

Чувствуя себя сопливым юнцом, совершающим глупость из-за понравившееся женщины, Булат мчался по тракту, не думая о том, не решат ли его дружинники, что их предводитель сошел с ума. Даже с Лорри он не поступал так спонтанно и возможно, глупо, но остановится не мог.

Едва впереди показалась развилка, та самая, где он высадил девушку и старика, Булат попридержал своего жеребца, сменив направление. Когда конь метнулся вперед, случилось нечто неожиданное. Жеребец резко остановился и взвился на дыбы, захрапев страшно и громко, а затем повалился на бок, грозя придавить своего седока. Булат спрыгнул раньше, чем конь упал на землю и забил копытами, словно чумной.

Мужчина даже не успел толком рассмотреть, что же это произошло с его жеребцом, как плечо обожгло сильной болью и его толкнуло назад. Сделав несколько шагов, Булат опустился на колени и именно это спасло его жизнь, когда над головой просвистела еще одна стрела.

Стреляли из леса и Булат перекатился в сторону, а затем рванул в спасительную чащу, на ходу доставая левой рукой меч из ножен.

Следующая стрела вонзилась в ствол дерева, у которого он остановился, прижавшись спиной. Булат нахмурился, понимая, что его противник уже впереди, обошёл его и теперь ждет, играя, как кошка с мышью, когда наступит время для последнего, завершающего выстрела… Но его не последовало.

Тот, кто хотел убить его, был специалистом в своем деле и ранее промахнулся из-за чистой случайности. Булат сполз на землю, скрывшись за густой листвой кустарника, что рос рядом. Его невидимый противник медлил, а возможно, не видел Булата. И тогда мужчина стал пристально рассматривать окружавшие его деревья и кусты, надеясь увидеть того, кто так же сейчас искал взглядом его самого.

На какое-то время, Булат и думать забыл о девушке танцовщице и об ее спутнике старке с арфой наперевес. Сейчас у него появилась другая цель — найти и убить человека, посмевшего преступить ему дорогу. Его целью было выжить.

Справа хрустнул под чужим сапогом маленький камешек и Булат резко развернулся всем телом, бросил своей меч. Одновременно с этим в его грудь вонзилась стрела и мужчина упал, успев услышать чей-то вскрик и ругательство. Меч, как и стрела, нашел свою цель, но противника едва задело, и он еще мог закончить начатое.

Булат поморщился от острой боли, едва потянулся пальцами к голенищу сапога. Кусты затрещали, и он приготовился достать нож, чтобы дороже продать свою жизнь, как внезапно тишину леса огласили крики и треск затих, а затем Булат услышал, как кто-то ломится через кусты, зовя его по имени и тот, кто хотел убить его метнулся в сторону. Боль в груди стала сильнее. Кровь вытекала медленно. Стрела прочно засела в груди, застряв в ребрах чуть ниже сердца, а перед глазами стало темнеть, словно небо решило поиграть в ночь.

— Булат! — раздалось почти рядом, и мужчина закрыл глаза, заставив себя плыть по течению прочь от боли.

Последней его мыслью была та, что о Верее.

— Не судьба, — подумал он.

Когда дружинники нашли своего предводителя, тот лежал без сознания на земле. Один из них опустился с ним рядом, остальные — трое — бросились врассыпную прочесывать лес, в тщетной надежде отыскать того, кто пытался княжеского посла, но лес был пуст. Он не открыл своей тайны. Чужак ушел, оставив лишь кровавые пятна на листве.

Щетина сидел на лавке во дворе, щурясь от яркого солнца последнего летнего месяца, самого жаркого и сухого. Старик думал о том, что сам себе напоминает дряхлого кота, доживающего свой век у хорошего хозяина. Еще он думал о том, что скорее всего так и не успеет увидеть внуков. Его сын Булат не торопился порадовать старика отца свадьбой и невесткой. После гибели Лорри — северянки, которая в принципе старику нравилась не особо, по душе Щетине были более мягкие домашние женщины, та же была своевольной дикаркой, но старик готов был простить ей и это, лишь бы видеть счастье в глазах приемного сына. Так вот после гибели той женщины с глазами цвета темного льда, Булат стал еще более замкнут. Нет, он общался, как и прежде и водил дружину, а после даже стал послом у князя, но внутри его сына образовалась ледяная корка, такая же прочная как те льды, что плавают на далеком севере в холодном море его любимой Лорри.

Щетина надеялся, что все изменится, что Булат еще сможет быть счастлив.

— Только бы дождаться, — подумал старик, когда грудь сдавило болью, и он прислонился спиной к бревенчатой стене, прижав сморщенную ладонь к груди.

Рядом появилась одна из служанок, а затем она что-то закричала, пока Щетина смотрел на небо, понимая, что за ним пришли.

Он увидел темный силуэт на фоне яркого солнца и этот силуэт приближался к нему.

— Лорри? — он узнал воительницу по точеной фигуре, по длинным волосам, в которых играли солнечные лучи.

Северянка приблизилась и опустилась рядом со стариком на колени, глядя прямо ему в глаза. Ни он, ни она словно и не замечали людей, что суетились вокруг Щетины. Появившегося из дома Кудеяра, который нагнулся к старику, чтобы взять его на руки.

— Ты пришла за мной? — спросил старик.

Девушка улыбнулась.

— Уже скоро, — ответила она.

Щетина вздохнул и грудь взорвалась болью.

— Я так и не увижу его счастливым! — вздохнул он.

Северянка покачала головой.

— Ты пока еще остаешься здесь. Я пришла предупредить и мне это дорогого стоило, — сказала она как-то грустно.

— Что? — удивился Щетина и тут его подняли на руки и понесли куда-то. Лорри шагнула следом и внезапно резко вскинула руки и время остановилось… Только не для нее и не для старика, который смотрел на северянку во все глаза.

— Скажи ему, что все его женщины, все, кто полюбит его и кого полюбит он обречены, — произнесла она еле слышно, — Передай ему, что ОНА тоже умрет. Пусть знает и пусть решит для себя, что важнее — короткое счастье или ее жизнь. Передай, дед, не забудь мои слова….

Щетина так и не понял, кто такая эта загадочная ОНА. Но переспросить не успел. Видение Лорри стало таять, пока не исчезло из виду, а затем боль в груди стала ослабевать и когда Кудеяр внес его в дом, а время снова потекло, как и прежде, старик знал точно, что в этот раз смерть миновала его, а значит, он еще увидит своего сына.

И только эта мысль грела его душу.

В отличие от оборотней, что разбили лагерь ниже по течению холодной северной реки, несущей свои воды в более теплые края, где уже находились первые поселения людей, Асгейр прекрасно чувствовал холод и потому развел огонь, устроив себе подобие шалаша из ветвей. Пришлось немного потрудиться и приложить магии, но зато итог радовал. Забравшись внутрь и разогрев предварительно еду, он сидел окутанный теплым воздухом и думал о том, сколько еще ему предстоит пройти, покуда оборотни не выведут его к цели. Знай он заранее местонахождение девчонки, переместился бы туда без особого труда, посредством пещер — сосредоточения темной силы, но так как он не этого не знал, приходилось плестись за Дьярви и его спутником, испытывая неудобства и лишения, словно он обычный человек. А оборотни, хотя и казались относительно людей быстрыми, по мнению Асгейра все равно были слишком медлительны.

А еще, где-то там была и Брунхильда. Хитрая матерая волчица, которая за своего сына готова на все. Оба знали о существовании друг друга и порой, шагая по снегу за Дьярви и совой, Асгейру противостоял сильный ветер, замедлявший его шаги, заставлявший прилагать большие усилия, чем он рассчитывал, на преследование оборотней и колдун полагал, что эти ветры не что иное, как дело рук… или лап, прекрасной белой волчицы.

Она словно хотела показать ему — я слежу за тобой, я рядом…

Асгейр вскинул голову вверх, когда услышал раздавшийся в наступившей тишине вой… Он улыбнулся. Это был Дьярви. Мальчишка-оборотень почувствовал, что здесь подходит граница земель, на которых властвовала его мать, а значит и силы у Брунхильды теперь будет меньше.

Он все надеялся, что волчица подхватит крик своего сына, но нет. Матерая хищница ничем не выдала своего местонахождения.

Едва стих волчий вой, как вокруг поднялся ветер. Мгновение и костер потух, вспыхнув в последний раз и колдуна охватил холод, неестественный и пронизывающий до самых костей.

Асгейр вскинул вверх руки, прогоняя морок и выдавил улыбку.

— Шутить изволишь, ведьма? — спросил он ветер. Тот, словно издеваясь, швырнул в лицо мужчины горсть снега и умчался вверх, потревожив вершины спящих сосен.