Смерть online

18

Родраннер смотрел прямо перед собой, сосредоточившись на асфальте, высматривая новые трещины, способные проколоть узкую гоночную шину велосипеда, после чего колесо вильнет влево на проезжую часть.

Бедра, икры горели, усиленно крутя педали на подъеме к реке, но пока особенной боли не чувствуется. Надо пройти тот же путь дважды, трижды, четырежды, пока она не расцветет пышным цветом, мир окрасится в оранжевые цвета, разнообразные звуки в голове разом благословенно умолкнут.

– Смотри, куда едешь, ослиная задница!

Оказывается, он заехал за желтую линию, отделяющую велосипедную дорожку от шоссе, очутившись лишь в нескольких дюймах от сверкавшего черного «мерседеса» последней модели. Медленно повернул голову, отыскал светлыми глазами красномордого водителя, сердито зыркавшего из-за руля, и поехал дальше, глядя только на него, никуда больше, двигаясь на велосипеде рядом с автомобилем по Вашингтон-авеню со скоростью двадцать миль в час.

Сквозь злобу на лице мужчины прокатилась волна неуверенности, слегка всколыхнув мешки под глазами. Он резко крутил головой, глядя то на дорогу, то на Родраннера, бормоча:

– Чокнутый сукин сын!..

Поднял правое стекло, прибавил скорости, пытаясь оторваться.

Родраннер с силой налег на педали, сравнялся, не сводя глаз с пустого мужского лица, летя по зеленой улице к Портленд-авеню. Чтобы было тяжелее, включил первую передачу, почти улыбнулся, чувствуя усиливающееся жжение в ногах, видя, как неуверенность противника превращается в страх.

– Кончай пялиться, недоносок, слышишь? Хватит глазеть, или пожалеешь, клянусь Богом…

Голос звучал в голове громко, четко, стирая годы между прошлым и настоящим, заставляя крепко зажмуриться, чтобы не видеть, как падает молот, снова, снова и снова.

Когда Родраннер открыл глаза, «мерседес» давно исчез, велосипед стоял перед светофором, где горел красный свет, сам он сидел в седле, широко расставив ноги, тяжело дыша, глядя на непослушные скрюченные пальцы рук, похожие на связку неровно сломанных зубочисток.

– Все в порядке. – Шепот утонул в шуме машин, гудков, скрипе тормозов городского автобуса. – Уже все в порядке.

Он повернул направо к мосту на Хеннепин-авеню, видя медленное осеннее течение Миссисипи, плещущейся под бетоном и сталью, направляясь к югу. Странно, что вода серая – раньше была голубая. Конечно, это нижнее течение у пароходной пристани, может быть, тучи еще не разошлись, трудно вспомнить.

Было почти шесть часов, когда Грейс въехала на свою короткую подъездную дорожку, направляя «ренджровер» в гаражную дверь. Света осталось не более часа, некогда вести Чарли на ежедневную пробежку в парке в соседнем квартале. Как же это ему объяснить?

Она набрала код на электронном табло. Стальная дверь перед ней начала подниматься. В маленьком гараже автоматически включились верхние лампы, залив помещение светом. Никаких теней, негде спрятаться.

«Будет гораздо дешевле, мисс, если вы мне позволите установить лампы на балке. Вешать их на самом верху – чертовски трудное дело».

Дурак. Даже не подумал, что, если лампы повесить на балку, наверху над ними будет темно, там можно затаиться, скорчиться, изготовясь к прыжку.

Она держалась очень спокойно, не обозвала его идиотом, просто улыбнулась и вежливо попросила поскорей закончить с гаражом. У электрика еще куча работы, прежде чем можно будет въезжать.

Как только «ренджровер» попал в безопасный гараж, а дверь за спиной закрылась, Грейс нажала еще одну кнопку, выключив свет. Всего одно окно в маленьком строении, узкое, у боковой двери, пропускает снаружи лучик меркнущего света. Кроме него, царит почти полная темнота.

Она так привыкла вынимать оружие, прежде чем вылезать из машины, что делала это бессознательно. За пять лет, прожитых в доме, ни разу не выходила из гаража без девятимиллиметрового пистолета, крепко прижатого к правому боку. В голову редко приходило резонное соображение, что соседи могут неправильно это понять.

Подошла к боковой двери, выглянула в узенькое оконце на кусок двора между гаражом и домом, нажала на панели шесть кнопок, услышала громкий щелчок открывшегося засова. Шагнула в дверь, на секунду остановилась, затаив дыхание, прислушиваясь, присматриваясь, стараясь всеми органами чувств почуять что-нибудь необычное. Услышала шелест сухих листьев под колесами проезжавшей машины, глухое биение музыкального центра где-то в конце квартала, тихий щебет ласточек, устраивающихся на ночь. Ничего странного. Все в порядке.

Наконец, удостоверившись, закрыла за собой дверцу, услышала писк, сигнализирующий о включении охранной системы. Девятнадцать быстрых шагов по бетонной дорожке от гаража к парадному, глаза стреляют по сторонам, ладонь, сжимающая шероховатую рукоятку, вспотела. Добежав, сунула красную карточку в щель, открыла массивную створку, вошла, быстро притворив ее за собой. Выдохнула, глядя на Чарли, который подползал на брюхе, покорно опустив голову, подметая пол обрубком хвоста.

– Мой мальчик, – улыбнулась Грейс, сначала сунула пистолет в кобуру, потом опустилась на колени, обняла жесткошерстное чудо. – Прости за опоздание.

Пес наказал ее, лихорадочно вылизывая лицо, после чего кинулся в короткий коридор. Несколько секунд когти скребли по линолеуму, потом Чарли опасным галопом вернулся с поводком в зубах.

– Извини, дружок. Уже времени нет.

Он минуту смотрел на нее, медленно открыл пасть, выронил поводок на пол.

– Скоро стемнеет, – объяснила она.

Пес бросил на нее в высшей степени убедительный удрученный взгляд.

Грейс втянула воздух сквозь зубы.

– Никаких прогулок в темноте. Мы же договорились, помнишь?

Откушенный хвост завилял.

– Нет. Не могу. Прости. Мне действительно очень жаль.

Он никогда не клянчит. Никогда не скулит. Никогда ни о чем не расспрашивает, потому что прежняя жизнь до их встречи, какой бы она ни была, выколотила из него подобные вещи. Чарли просто свернулся в клубок на восточной ковровой дорожке, положил на лапы голову, подталкивая носом брошенный поводок. Этого Грейс не смогла вынести.

– Подлый интриган.

Обрубок хвоста слегка дрогнул.

– Придется бегом бежать всю дорогу.

Пес быстро сел.

– Гулять будем недолго.

Он разинул пасть в великолепной улыбке, вывалив язык.

Грейс наклонилась, пристегивая поводок к крепкому ошейнику, чувствуя под пальцами возбужденную дрожь, и, как ни странно, редко двигавшиеся уголки ее губ дрогнули.

– Мы друг другу улыбаемся, мальчик.

Для обоих настоящее чудо.

Они буквально пробежали небольшой квартал до парка. Пальто Грейс хлопало в такт ушам Чарли, сапоги звучно топали по бетонному тротуару.

Последний слабый свет холодного солнца мелькал на бегу между близко стоявшими домами, она улавливала его краем глаза, как мерцающее изображение в старом немом фильме.

Кругом было тихо. По пути мимо проехали лишь две машины: «форд-темпо» 1993 года с девушкой за рулем, номер 907 Майкл-Дэвид-Чарли, и красный «шевроле-блейзер» 1999 года, в котором сидели двое, номер 415 Танго-Фокстрот-Зулус.

Обыкновенные люди, заверила себя Грейс. Нормальные средние люди едут домой после рабочего дня, а если, завидев ее, чуть-чуть сбавили ход, если несколько дольше обычного всматриваются в окно, то только потому, что им редко приходится видеть выгул собаки на полном бегу.

Тем не менее она следила за автомобилями, пока хвостовые огни не исчезли из вида, на несколько дней, если не дольше, запечатлев в своей феноменальной памяти номера. С этим уже ничего не поделаешь.

Собственно, парк нельзя назвать парком. Прямоугольничек низко скошенной травы, несколько красных дубов с уцелевшими на голых ветках сухими шуршащими листьями, ржавые подвесные качели, обшарпанная качающаяся доска и песочница, которой чаще пользуются местные кошки, чем дети. Чарли здесь очень нравится, Грейс терпит – более или менее открытое пространство хорошо просматривается в любом направлении, почти всегда пустует.

Спущенный с поводка Чарли со всех ног кинулся к ближайшему дереву, задрал заднюю лапу, пометил, побежал к другому. Как минимум дважды оросил каждое и лишь потом вернулся, вывалив язык. Грейс поджидала у доски-качелей, прижавшись спиной к крепкому стволу самого большого дуба. Глаза бегали по сторонам так же быстро, как собачьи лапы.

– Все? – спросила она.

Изумленный смехотворным предположением Чарли сразу же повернул, зайдя на третий круг. Царившую вокруг бездыханную, сумеречную тишину нарушал только шорох палой листвы, перевернутой его лапами. Возможно, в маленьких домиках, стоявших по обеим сторонам окружающих улиц, шла жизнь, но снаружи ее никогда не увидишь. Дворы пусты, окна закрыты, городские медведи залегли в берлоги.

Грейс напряглась, услышав неожиданный стук хлопнувшей двери в каком-то доме чуть ниже по улице, успокоилась, видя мальчишескую фигурку, перебежавшую через дорогу на другой конец парка. Мальчик шмыгнул за широкий ствол дерева, скрывшись из вида. Должно быть, какой-то паршивец лет девяти-десяти выскочил тайком покурить.

Чарли заподозрил худшее, мигом очутился рядом, крепко прижался к ноге, ткнулся мокрым носом в холодную ладонь. Он не любит неожиданных звуков, внезапных движений, если не сам их производит.

– Герой ты мой, – прошептала Грейс, поглаживая костлявую голову. – Успокойся, там просто какой-то мальчишка. – Принялась снова пристегивать поводок перед возвращением домой, но тут снова хлопнула дверь. Вскинув голову, увидела еще три фигуры, бежавшие через дорогу. Крупнее, плотнее – явно парни постарше, – двигаются украдкой, как хищники, поэтому Грейс застыла, присматриваясь.

– Щас по полной получишь, ублюдок!

Под бешеный вопль, пролетевший по парку, бедный пес рухнул на землю, бороздя землю когтями, протискиваясь между ногами Грейс и дубовым стволом.

Вот чертенок, мысленно воскликнула она, упав на колени, лаская дрожавшего пса, утешительно бормоча:

– Все хорошо, малыш. Все в порядке. Мальчишки, буйные, громкоголосые. Они тебя не обидят. Я не позволю. Больше тебя никто никогда не обидит. Слышишь, Чарли?

Он жарко лизнул ее в щеку, которая на холоде сразу застыла, но по-прежнему трясся. Поглаживая его, Грейс вслепую нащупала кольцо, пристегнула поводок, наблюдая за тремя парнями постарше, рыскавшими в дальнем конце парка. За несколько минут они нашли первого, вытащили его из-за дерева.

– Не-е-ет…

Мальчик испустил лишь один полный взрослого страха отчаянный крик, прерванный глухим ударом кулака в мягкую плоть. Грейс медленно поднялась на ноги, прищурилась, сфокусировав взгляд на возне, завязавшейся на расстоянии в пятьдесят ярдов.

Двое парней постарше держали маленького за руки, а третий танцевал, как боксер, нанося удары в живот. Может быть, сам мальчишка навлек беду на свою голову, но основные правила честной игры нарушены, чего Грейс не могла допустить.

– Сиди на месте, – отдала она Чарли абсолютно ненужный приказ, поскольку пес по-прежнему лежал на земле, распластавшись, как недопеченный блин. Команда предназначалась исключительно для удовлетворения его чувства собственного достоинства, ни для чего другого.

Быстро шагавшая по парку фигура в длинном темном пальто была хорошо видна в остававшемся слабом свете, но трое старших парнишек ее не заметили, слишком занятые своим делом. Просто только что были одни, а в следующую секунду ровный, спокойный голос в нескольких шагах сказал:

– Прекратите.

Парень, наносивший удары, озадаченно вздрогнул и развернулся на каблуках. Лет четырнадцать-пятнадцать, кудрявые светлые волосы, узкое злое лицо в подростковых прыщах.

Избыток тестостерона,[30] подумала Грейс, мельком взглянув на двух его компаньонов. Все трое похожи, как братья. Все трое в обвисших ниже пояса мешковатых штанах с многочисленными карманами и в дешевых куртках длиной до колен. Подражают какой-нибудь скандинавской банде. Одежда слишком легкая, из тонкой материи, оружие под ней не спрячешь.

Только на малыше, которого они держат за руки, теплая куртка, и Грейс заподозрила, что если только он ее снимет, то больше никогда не увидит. Такой роскошной кожаной куртки не купишь ни в «Кмарте», ни даже в «Уилсон лезер». Мальчишка явно живет в лучшем квартале. Как ни странно, он оказался настолько же черным, насколько остальные белыми. В этом городе две расы не часто сталкиваются в мирной и во враждебной жизни.

От последнего удара в живот чернокожий мальчик согнулся пополам, а когда поднял голову, она увидела по-детски гладкое лицо, которое он, видно, берег от побоев, отворачивался. Из глаз текут слезы, из носа кровь, но маленькая челюсть решительно выпячена, и он не издает ни единого звука.

– Ты еще кто такая, мать твою? – Маленькие светлые глазки боксера презрительно окинули ее с головы до ног с целью устрашения.

Грейс вздохнула. Сегодня был долгий день, она слишком устала для таких приключений.

– Отпустите мальчика.

– Угу, щас, а как же. Катись к чертям, сука, пока мы за тебя не взялись.

Второй и третий брат одновременно дернули чернокожего мальчика за руки, словно были не двумя, а одним организмом, и высказали свое собственное интригующее предложение:

– Трахнем ее.

– Угу. Эй, и правда можно трахнуть. – Нервный смешок.

– Угу. Проучим белую сучку.

Белую сучку. Грейс тряхнула головой, решив не указывать, что они тоже белые. Старею, думала она. Уже не понимаю дерзости молодежи.

Драчун вздернул плечи, опустил голову, глядя на нее исподлобья:

– Не прочь трахнуться, леди? Любишь в задницу? Тут проблема? У твоего старика не выходит, поэтому ты сюда притащилась?

Без оружия они лишь через пару лет могут представлять реальную угрозу. Конечно, может быть, носят ножи, к чему она готова, но не верит в такую возможность. Обычно недоразвитые мальчишки сразу вытаскивают оружие.

– Я сказала, отпустите мальчика, – повторила Грейс.

Драчун шагнул к ней, остановился, прищурился в сумерках, хорошенько ее разглядел, и в глазах его что-то мелькнуло.

– Сказала, сказала. Ну а я тебе вот что скажу. Встань на колени, отсоси у меня, и я, может, подумаю.

Наверное, не стоило улыбаться, но Грейс не смогла удержаться.

– До чего же ты гадкий маленький звереныш!

– Кто «маленький»? – рявкнул парень, и она громко расхохоталась. Забавно, какие мелочи выводят людей из себя.

Парень сделал еще один быстрый шаг, взмахнул рукой и завопил от электрического разряда боли, пронзившего руку от трапециевидной мышцы до пальцев.

Грейс опустила руку, снова прижав ее к боку, спокойно глядя, как потенциальный боксер пятится, схватившись за плечо, перекосившись, изо всех сил стараясь не закричать.

– Господи Иисусе… Зачем ты это сделала, мать твою? Кто ты такая, мать твою? Катись в задницу!

Грейс надула губки:

– Как? У нас уже не будет романа?

– Сука… Сука долбаная, что ты со мной сделала? Я руки не чувствую, мать твою!

– Что она с тобой сделала, Фрэнк? Что?

– Сейчас покажу. – Грейс шагнула к двум другим парням, которые обменялись тревожными взглядами над головой чернокожего мальчика, выпустили его руки и быстро попятились.

– С твоей задницей кончено, сука, – прошипел один, пытаясь храбриться во время отступления. – Ты уже долбаный труп.

– Ну конечно.

Она за ними не гналась. Просто неторопливо шла следом, остановилась у бровки тротуара, напоминая себе, что это просто дети, а пугать детей не следует.

Проследила, как они исчезают в облупленном оштукатуренном доме через дорогу, предупредила вслух:

– Не ходите за мной.

Оглянувшись, увидела мальчишку, застывшего на полушаге в нескольких футах.

– Вы не станете меня слушать, – мрачно сказал он, упав духом.

– Послушаю.

Пухлая нижняя губа задрожала.

– Меня никто не слушает. Я – черная тень. Тихий, как ночь. Я самый лучший.

– Ты хороший, – заверила Грейс. – Но я еще лучше. – И пошла назад к дереву, под которым оставила Чарли. Мальчишка семенил рядом с ней, шлепая оторвавшейся подметкой левой теннисной туфли. – Когда крал куртку, надо было прихватить и новую пару кроссовок. Обувь тебя выдала.

– Это моя куртка.

– Конечно.

– Хорошая кожа долго носится. А кроссовки недолго. Вот эти я украл. Расскажите, что вы сделали с Фрэнком, а?

Грейс ускорила шаг.

– Иди домой, детка.

– Ну да! Чтоб я остался в доме наедине с белыми братьями, которых вы выставили беспомощными котятами? Нет уж. Дождусь, когда Хелен вернется.

Грейс остановилась, вдохнула, глянула на мальчишку сверху вниз:

– Ты живешь вместе с теми ребятами?

Мальчишка махнул головой в сторону оштукатуренного дома, где скрылись Тупой, Еще Тупее и Еще Тупее, и передернулся.

– У приемных родителей.

Грейс слегка подняла одну бровь:

– У приемных родителей, которые усыновляют и черных и белых?

– Черных не слишком часто усыновляют. Новости слушаете? Иногда верх берут белые братья, иногда мы устраиваем Литл-Рок.[31]

– Откуда ты знаешь про Литл-Рок?

– Читал.

– Вот как? Сколько тебе лет?

– Девять. Почти уже десять.

А тянет на все сто, подумала Грейс и двинулась дальше. Уже почти совсем стемнело, и ей страстно хотелось вернуться домой. Мальчишка к ней буквально прилип.

– Куда ты идешь? – спросила она, не останавливаясь.

– Иду, и все. Просто иду.

– Хелен твоя приемная мать?

– Угу.

– Ты ее любишь?

– Она хорошая. По крайней мере, пока рядом, не позволяет другим троим меня убивать.

– А где она?

– На работе. Возвращается в полвосьмого.

Впереди Грейс увидела Чарли, уткнувшегося в ствол носом.

– Значит, тебе еще с полчаса гулять.

– Вроде того. Эй, там собака!

Грейс быстро схватила его в охапку.

– Он очень пугливый.

– А! – Мальчик опустился на колени, вытянул руку розовой ладошкой кверху. – Иди сюда, малыш, иди…

Чарли прижал к земле голову, стараясь сделаться невидимым.

– Господи, что это с ним?

– Так он себя обычно ведет.

Мальчик наклонил голову, разглядывая пса.

– Очень жалко.

Грейс бросила на него долгий задумчивый взгляд, твердо веря, что любой человек, способный посочувствовать бедам животного, не окончательно безнадежен.

Она слегка махнула рукой, над чем Чарли долго раздумывал, прежде чем подняться и осторожно приблизиться к ней, покорно опустив голову.

– Ух ты, – прошептал мальчишка, застыв в неподвижности. – Перепуганный до смерти, а подошел. Классная собака.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я же говорю, читал.

– Считается, что девятилетние мальчики не читают. Играют в жестокие видеоигры, засоряя мозги.

В темноте зубы мальчишки казались нереально белыми.

– А я бунтарь.

– Догадываюсь. – Грейс наблюдала, как Чарли придвигается ближе, как его вера в нее благородно борется со страхом перед незнакомцами. – Иди, Чарли, все в порядке.

Но Чарли ничуточки не поверил, замер на месте и сел, переводя встревоженный взгляд с женщины, олицетворяющей безопасность, на явно устрашающего мальчишку четырех футов ростом.

– По-моему, похоже… – начала она и не договорила, видя, как мальчишка повалился спиной на землю. – Что ты делаешь?

– Открываю живот и грудь, – прошептал он в ответ. – Поза полного подчинения. Ни малейшей угрозы.

– А…

– Тот самый человек, что уехал на Аляску и жил там с волками, говорит: так делают чужие волки, когда хотят, чтоб их приняли в стаю. Зачем вы пистолет носите?

Грейс вздохнула, оглядела темную улицу, думая, что действительно прокололась, если ее в один и тот же день раскусили жирный коп и маленький мальчишка. А когда вновь оглянулась, Чарли стоял над мальчиком, облизывая его лицо длинным болтающимся языком и бешено виляя остатком хвоста.

– Эй, Чарли, ты хороший старик, – хохотал мальчишка, ворочаясь, стараясь увернуться от собачьего языка. – Тот самый приятель волков знал, что говорит, правда?

Грейс скрестила на груди руки, наблюдая с легким неудовольствием. Чарли полностью увлекся мальчишкой, облизывая его, поскуливая, молотя хвостом, валяя дурака. Никакого достоинства. Хуже того, отвлекает. Откуда-то появилась машина. Грейс даже не услышала ее приближения.

– Чарли! – панически крикнула она, убеждаясь, что машина проехала, свернула на подъездную дорожку рядом с оштукатуренным домом. Из нее вышла женщина, наклонилась, вытаскивая пакет с продуктами. Грейс выдохнула: – Домой пора.

Чарли с явной неохотой покорно подошел к ней, и мальчик поднялся, отряхиваясь от сухих листьев.

– Мы просто играли. Наверно, псу нужен мальчишка. Если хотите, могу приходить после школы, составлять ему компанию, пока вы не вернетесь.

– Нет, спасибо. – Грейс кивнула в сторону дома. – Твоя спасительница только что приехала.

Мальчик взглянул на машину, а когда повернулся, Грейс с Чарли уже уходили.

– Обождите минуточку! Вы еще не рассказали, что сделали с Фрэнком!

Грейс, не оглядываясь, покачала головой.

– Стойте, леди, сжальтесь! Знаете, такие вещи могут спасти мою черную задницу! – крикнул он вслед.

Она шла дальше.

– Некоторые просто не понимают, что значит постоянно бояться! – сердито и отчаянно прокричал он.

Это ее остановило. Она глубоко вдохнула, выдохнула, повернулась и пошла обратно. Он прочно стоял на ногах, глядя на нее снизу вверх, сверкая белками. Дерзкий и слабый одновременно.

– Слушай, малыш…

– Меня зовут Джексон.

Грейс облизала губы, раздумывая.

– Тебе пока роста не хватит, чтобы употребить мой прием против Фрэнка, понятно? Могу показать кое-что другое…