Собиратель. Том 3

Помощь врагу

— Мне надо уехать, — я посчитал нужным предупредить единственное существо на Свалке, которое обо мне могло беспокоиться, пусть оно и не живое.

— Я ненадолго, так что не теряй меня, — сидя на земле рядом с тумбой терминала, похлопал его по корпусу.

Наверное, это от долгого здесь одиночества я начал разговаривать с искином Астры, хоть общение у нас и выходило односторонним. Впрочем, только до сегодняшнего дня.

«Задание: Уничтожить 1000 игроков.»

«Награда: Вариативно.»

— Ах ты, хитрая ты железяка, — не сдержал я смех от такой детской попытки искина манипулировать. Причём, успешной попытки! В этом задании не было ни «мясных мешков», ни бессмысленного набора символов в описании награды. Я не мог не заинтересоваться и собираюсь обязательно завершить его.

— Я вернусь, бро, не переживай, в Астре ещё слишком много ни разу не убитых мясных мешков.

Неожиданный поступок искина не отпускал с моего лица улыбку все последующие дни до самой отправки. Для меня подготовка к делу заключалась в том, чтобы отдать схему производства снарядов рельсы, потому что тех, что возрождаются со мной (статиков), скорее всего не хватит.

Ну и ещё я воздержался от того, чтобы маньячить в городе следующую неделю. Вместо этого улетел на максимально отдалённое расстояние от Астры, чтобы запутать тех, кто отслеживает мои перемещения. Анори заранее предупредил, чтобы я не пользовался порталом и был без кулдауна на прыжок.

В оговоренное время через возрождение вернулся в Астру, где Анори ждал меня и других игроков. Не знаю, такие же они наёмники, как я, или будущие рекруты, но ники у них не были окрашены знаками клана.

И да, после заключения контракта я с гордостью могу назвать себя наёмником. С гордостью, потому за деньги не нанимают кого попало, деньги за игру платят только профессионалам, по крайней мере, такие большие.

— А почему Похитители? — спросил я Анори, когда в ожидании портальщиков выдалась свободная минута.

— Корявый перевод, точнее, урезанный. Исходное слово обозначает: те, кто крадутся в темноте, презрев опасность, чтобы забрать жизнь врага, его женщин, детей, имущество и доброе имя.

— Да, очень урезанный, — прифигел я слегка, а ещё решил неукоснительно следовать контракту. Жутковатые ребята.

Портальщики организовали нас по группам и стали отправлять зачем-то по-отдельности, вместо того, чтобы переместить сразу всех вместе. Мы оказались посреди пустыря, то есть абсолютно пустынной местности, на которой не росла даже трава.

— Сейчас каждый из вас получит по одному инъектору, прошу применить его только по команде в оперативном чате, — Анори был в нашей группе из пятнадцати человек и сейчас отдавал команды.

Портальщик, к слову, тоже из Похитителей, прошелся между игроками, раздав блестящие капсулы.

— Ого, — одинаково реагировали многие, рассматривая свои металлизированные ампулы.

— Что-то особенное? — спросил я соседа, обратив внимание на инъектор, и удостоился от него недоумённого взгляда.

— Это сброс таймера на портальное перемещение, очень дорогая штука, — всё-таки ответил игрок.

— Насколько дорогая?

— Порядка ста гало.

— Ого, — совершенно искренне присоединился я к общему изумлению. На нас тратят расходку, по стоимости сравнимую с оплатой за весь найм.

— Для тех, кто задался вопросом, для чего мы тратим на вас дорогой Сброс, отвечу сразу, — решил нужным прокомментировать командир. — Даже если нас преследуют и благодаря кому-то из вас смогут отследить эту точку, то чтобы пройти дальше, им придётся или ждать, или тоже тратиться на Сброс. Оба варианта нас устраивают.

— Также напоминаю вам, что выход из Колыбели без согласования приравнивается к нарушению контракта со всеми вытекающими последствиями. И на ближайшие десять часов я такого согласования не даю, можете даже не подходить.

— Вы, точнее, мы — сорок третья группа. Запомните это, запишите и для верности нарисуйте на обеих своих руках. Индивидуальные номера каждый из вас получит позже. А теперь, внимание!

«Готовность» — появилось сообщение от Анори в тактическом чате.

«Применить Сброс на счёт 0»

«3»

«2»

«1»

«0 — Применить Сброс и доложить»

В чат посыпались сообщения от команды, я тоже пустил жидкость в свою виртуальную тушку и отписался о выполнении.

«Перемещение»

Мир мигнул, и бесконечный горизонт пустой локации сменился ударившим в уши шумом голосов, лязгом техники и просто какофонией, характерной для места, где собралось много людей.

Мы стояли посреди большого организованного лагеря, и нас встречали готовым к стрельбе оружием. Что ж они будут «похищать», если даже своих встречают с такой опаской? Пожалуй, информация будет приятным бонусом за это дело, ведь в контракте ничего не было о неразглашении.

— У нас все, — отчитался Анори подошедшему игроку тысячного уровня.

— Хорошо. У сорок второй группы минус один, у срок пятой сразу трое, — дальше они отошли и продолжили разговор без нас. Но и так стало понятно, что меры безопасности были не напрасны.

— Сорок третья, за мной, — освободившись, крикнул нам Анори и направился вглубь лагеря. Пройти его пришлось насквозь к самой окраине, где была припаркована габаритная техника.

— Этот наш, — Анори указал на одного из монстров на колёсах. Восьмиосная машина, больше походившая на передвижной многоквартирный дом.

— Мобильная термоядерная станция, на предстоящий бой её ресурса нам должно хватить.

— Всего на один бой? — удивлённо спросил кто-то из наёмников. То, что они не претендуют на роль рекрутов, уже очевидно.

Анори ещё в Астре рассказал мне про ттх разных станций, которые можно использовать для рельсы, но выбрать всё равно пришлось самую мощную. Хоть все модели и могли работать практически вечно, но тот режим, в котором станцию собирался использовать я, убивает ресурс самого материала.

В теории любую поломку можно починить, а деталь заменить, но нам явно будет не до этого. Поэтому просто взяли станцию, пригодную для работы в тяжелых условиях: у неё изначально кроме мощности завышен и запас прочности.

Внутри было много места для комфортного расположения персонала, но Анори не дал этим комфортом воспользоваться.

— Цель нашего отряда — привести станцию в заданную точку и защищать её, — рассчитав нас по номерам (я, кстати, 43-1), он объяснил нашу задачу и раскидал народ по оперативным местам. О том, что мы с неё будем ещё и стрелять, он не упомянул специально: зачем-то шифруется даже на этом этапе.

Мне досталась центральная бойница на крыше. К ней уже был проложен мощный энерговод, и ещё стоял небольшой антиграв генератор. Он подключается к моему трансформеру — броне гасить отдачу, потому что стрелять нужно будет на пределе возможностей.

Тут же был доступ к отсеку с запасами пуль для рельсы. Часть должна была быть сделана по стандартному проекту, а часть — из более прочных материалов.

— Ого, мы хотим убить половину Свалки? — открыв посмотреть, какой сделали боезапас, слегка удивился, потому что на глаз его тут несколько миллионов.

— Если понадобится, то да, — без тени шутки ответил Анори.

Остальных распределили по периметру, а сам Анори, как командир группы, занял место водителя. На моё предложение провести тестовые стрельбы командир ответил категорическим отказом и приказал не высовываться, пока он не прикажет.

Оставалось только ждать, и это увлекательное занятие у нас продолжалось около пяти часов, пока машина, наконец, не тронулась.

«Операция началась», — написал Анори в чат.

Из моего «гнезда» было видно, что основные силы ушли далеко вперёд, и мы не просто плетёмся в хвосте, мы отстаём от всех на несколько километров. Но так как в отличие от остальной команды я знал, чем мы будем заниматься, меня это не удивляло.

Процессия сопровождалась столбом поднимаемой пыли, образуя завесу, не позволяющую что-либо различить. Глядя на все предосторожности, которые клан принимал, у меня закралось подозрение, что даже эта пыль под колёсами не случайна.

«43-1 приготовиться» — это была команда мне.

На визор пришли координаты, куда надо стрелять. Для шлема совершенно не нужна была какая-либо видимость, и я открыл огонь короткими очередями на максимальной мощности.

Командиру координаты, скорее всего, приходили от наводчиков, поэтому результат нашей работы не видели ни он сам, ни я. Но всполохами плазмы мы точно показали своё местоположение.

«43-1 сменить боекомплект» — написал Анори, видимо, мои пули не справлялись с целью, что в принципе трудно представить.

Вставил заранее набитую новыми снарядами обойму и продолжил стрельбу по всё ещё активной метке.

«43-1 прекратить огонь» — наша бандура на колёсах двинулась, меняя дислокацию.

Когда она переехала на сто метров вперёд и в сторону, мне снова прилетела метка и команда стрелять. Так мы всё ближе приближались к месту активных боевых действий, и я, наконец-то, увидел, в кого стреляю: это были роботы.

Не рыцари, не металлические големы, наличие которых в локации Прошлого было бы понятно, а, кварк его побери, самые настоящие роботы. Ну, или роботизированные боевые машины, которых прикрывает уже более естественная магия. Впрочем, сейчас уже было сложно отличить всполохи магического щита от плазменного или любого другого. Приходящие для стрельбы метки каждый раз указывали на уязвимые места и, благодаря прямолинейной траектории, я правильно попадал даже в движущихся роботов.

Мы в очередной раз сменили дислокацию, и я, наконец-то, понял суть этих манёвров. Оказывается, мы не просто переезжали с места на место. Другие машины впереди представляли собой щит, отгораживающий нас от всего, кроме цели. Они создавали для неё крохотный просвет, в который укладывалась траектория полёта пули. Кроме нас так катило ещё несколько машин, с которых срывались выстрелы самой разной природы.

Но потери несли и мы: некоторые машины прикрытия уже дымились и не участвовали в манёврах защиты. Это привело к тому, что двух наших «снайперов» тоже подбили, и экипажи сейчас представляли собой чёрные, чадящие магическим огнём, факела.

— Ловец, в движении стрелять сможешь так, чтобы ещё и попадать? — забросив формалистику командного чата, командир перешел на голосовое общение.

— Легко, — я был уверен в себе и в оружии. Охлаждение ствола Похитители заблаговременно организовали, и я мог выпускать целую обойму за одно прожатие курка — промахнуться невозможно. Во что там при такой стрельбе превращалась цель, я даже не представлял, но было бы крайне интересно посмотреть. И такая возможность вскоре предоставилась.

Через час маневрирования в живых из тяжелой техники остались только мы и две машины прикрытия. Причём из вообще всей техники, как нашей, так и чужой. Не хочу все лавры забирать себе, но мы выжили только благодаря тому, что я успешно уничтожал всё, что к нам приближалось и было крупнее человека. С мелочью, в том числе и с людьми, успешно справлялись другие члены нашего экипажа. Неизбежно именно нас отправили в качестве группы прорыва. Подъехав, наконец, ближе к тому, во что мы стреляли, сквозь пыль и дым я смог рассмотреть выброшенную локацию. Огромный по площади зиккурат, комплекс из невысоких, но массивных каменных сооружений. На локацию города это не походило. Впрочем, мало ли какое бывает Прошлое у людей

— Это «якоря»? — решил спросить у командира, тем более мы уже совсем перешли на общение голосом в общем канале.

— Отставить разговоры, — было вместо ответа, но чуть позже он добавил. — Нет, это даже не город. Всё построено игроками в чистом поле с нуля.

— Ого! — раздалось почти от каждого в нашей команде.

Строить с нуля — это значит всё делать своими силами, вообще без помощи нпс. Они просто не соглашаются на работу вне игровых точек дислокации. Всё, что мы видим, было игроками добыто, обработано, привезено и сложено в строения. Титанический труд и где-то даже бессмысленный, потому что в черте любого города это может быть сделано быстро и дешево.

Тактическая ситуация сложилась такая, что мы сломили внешнее кольцо обороны, и теперь предстоит штурмовать стену. Руководство операции, недолго думая, отдало приказ: долбить в одну точку. И, как ни странно, это оказалось результативно.

Посылая одну за одной обоймы в определённую точку, тратя время только на их смену, я пробил магический щит и начал вгрызаться в камень. Счётчик выполнения задания от искина Астры пока даже не дошел до сотни, но, нет-нет, да и увеличивался.

Периодически меня останавливали, и в проделанные бреши заскакивали наши диверсанты, а потом на территории зиккурата раздавался взрыв.

— Заезжаем внутрь, защитники, будьте внимательны, — когда от подрывной деятельности и моей стрельбы образовался проход, достаточный для проезда машины, нас бросили внутрь. Как особо ценная боевая единица мы себя исчерпали, теперь, прикрываясь нами, шла пехота.

И стоило въехать на площадь, начался ад. Замкнутое пространство размерами чуть больше пары футбольных полей стали заливать заклинаниями всех мастей. Кто-то из местных пытался пускать и стрелы с арбалетными болтами, но это было точно не эффективно против. Хотя они неплохо втыкались в броню, и наша машина начала обрастать «шерстью».

— Прошу разрешения на свободный огонь, прошу разрешения на свободный огонь, — сквозь гул боя я попытался напомнить о себе, потому что никакой команды почему-то не поступало. Мы просто въехали вместе с другими двумя уцелевшими машинами, образовав импровизированный аванпост.

— Действуй, но малой мощностью, и только по людям. Нельзя повредить остатки здания, — разрешил командир.

— О да, наконец-то, — снизив мощность, я стал выцеливать обороняющихся.

Всё сражение было похоже на игру камень-ножницы-бумага. Их мечи и стрелы не причиняли никакого урона нам, но мы страдали от их магии. Наше оружие было бесполезно против магической защиты, но легко пробивало обычную броню из Прошлого. Попадались, конечно, несколько неубиваемых латников, которых, впрочем, быстро успокаивал какой-нибудь камикадзе со взрывчаткой.

— Вот проклятье! Они решились на Последний бой? — не выдержал Анри, увидев на стенах несколько вспыхнувших пятиметровых факелов.

— Вот же! А всё неплохо начиналось. Ну что, всем пока, встретимся на перерождении, — загомонили голоса команды.

— Что? Какой последний бой? Они же и так не возрождаются, — не понял я причитания команды.

— «Последний бой» — это умения всех магов, достигших предел развития. Используя его, маг перевоплощается в одну из стихий, становясь в десять раз сильнее, но не возрождается при смерти. Для него это билет в один конец.

— И для нас тоже, — народ уже начал предаваться упадническим настроениям.

— Отставить! — одёрнул их Анори.

— А если он не умрёт? Так и останется сверхсильным? — спросил я.

— Нет, через какое-то время вернётся в исходное состояние и получит дебаф. Но время это у каждого индивидуальное и зависит в том числе и от характеристик.

— То есть мы не знаем, — подвёл я итог.

— Да, не знаем.

Вихри, которыми стали маги, тем временем принялись уничтожать противника, то есть нас. Я попытался пострелять в них, но бес толку, на меня даже не обратили внимание.

— Бесполезно, это всё равно что стрелять сквозь огонь, воду или ветер, — явно довольным голосом остановил меня командир.

— Чему вы радуетесь? — спросил кто-то из экипажа, не поняв его настроения.

— Если они пошли на это, значит, мы не ошиблись с местом.

В этот момент один из вихрей, прикончив в полном составе ближайшую команду, направился к нам.

— Ждите в Астре для получения вознаграждения, у меня предчувствие, что оно будет в полном объёме, — отдал последнее распоряжение Анори, и пламя поглотило нас.

Ядерная реакция внутри нашего мобильного реактора проходит при температуре около ста миллионов градусов. Чтобы вся эта мощь не выплеснулась в мир, нужна хорошая защита, в том числе и снаружи. Мои напарники не могли этим воспользоваться, а вот я, сидя от источника на расстоянии энерговода, смог.

Пролезть с моего места получилось только за внешний контур защиты — тепловой. Конечно, этого было недостаточно для лёгкого выживания, но за последний месяц я с помощью жертв очень неплохо увеличил запас маны. От меча он уже больше, чем от ста единиц интеллекта, и всё, что мне нужно было делать, это успевать ставить слетающие щиты. Во время боя реализовать такое было бы невозможно, но здесь, сгруппировавшись в техническом помещении и сконцентрировавшись на управлении заклинаниями, получалось. Внутри машины, за вторым контуром безопасности, в магнитной ловушке бушевала плазма. Снаружи за броней и термозащитой — магическое пламя. Именно в этот момент я понял, что использовать для Простого заклинания бафы или дебафы совершенно бесполезная трата эксперимента. Только щиты!

Я бы на месте командира подорвал реактор прямо здесь, в центре сооружений, но мы (они) здесь не чтобы побеждать, а для того, чтобы грабить. Когда бушевание стихии снаружи утихло, я продолжил сидеть и изображать из себя ветошь для протирки конденсаторов. Защищающие тоже понимали, что взрывать ядерную станцию, пусть и небольшую, у себя во дворе — не самая хорошая затея.

«43-1, ты жив, что ли?» — написал мне незнакомый игрок в командном чате, видимо несмотря на смерть командира, я всё ещё числюсь у них, как боевая единица.

«Жив, помог артефакт с защитой от магии», — пришлось соврать.

«Что с техникой, продолжить бой сможешь?»

«Реактор живой, но привести в движение машину не получится, только стрелять. Хотя против вихрей это бесполезно, я пробовал.»

«Насчёт этого не беспокойся и будь готов к бою.»

«Принял.»

Получив метку и приказ стрелять, я выбрался в своё пулемётное гнездо и увидел, как справляются с тремя переродившимися магами. Несколько воинов в даже на вид дорогой и древней броне окружили вихри и стали давить какими-то артефактами. Этих воинов мне и нужно было прикрывать, так как они оказались беззащитны перед какими-нибудь мечниками или даже лучниками, способными вогнать стрелу в забрало.

С оставшимися защитниками было проще, видимо, самые сильные и смелые погибли в бою. Я вместе с остальными выжившими расстреливал остатки сопротивления. Через какое-то время все уже рассосались по коридорам захваченной крепости, собирая добычу, и оставив меня в недобитом танке сторожить выбегающих.

«Операция завершена», — пришло неожиданное сообщение, хотя мелкие стычки всё ещё происходили.

«Дальше свободная охота, повеселитесь, парни».

Делать мне здесь больше было нечего, тысячу свою я всё-таки набил, а на лут с захваченной территории по условиям договора права не имею. Выпрыгнув из машины с криком «За федерацию», понёсся на первого выскочившего противника и оказался в загрузочной области.

Сразу возвращаться в Астру не стал: и так слишком много времени провёл в игре. Вся операция от начала боевых действий до моей смерти заняла двадцать восемь часов. На улице сейчас два ночи, можно спокойно покататься по пустым улицам Петербурга и проветрить голову.

Позавтракав в кафе, решил зайти посмотреть, что там происходит на форумах, и был немного обескуражен. За ту неделю, что я меня не было в Астре, убийства загадочного маньяка продолжились… Растерев лицо руками, попытался сообразить, как это может быть.

Кто-то решил подражать мне, проворачивая под этим какие-то свои дела? Умно, искать-то будут меня, а не кого-то ещё. Или это искин продолжает веселиться в своём стиле и выдаёт задания на убийства. Но на самом деле, я склоняюсь к тому, что теперь по инерции каждое убийство в Астре будут приписывать мне ещё несколько лет даже после моего рерола.

Легко продержавшись остаток дня бодрствуя (Лена не давала мне скучать или я ей), зашел в Колыбель. Возродился в Астре и сразу получил сообщение от Анори с координатами места, где он ждёт всех участвующих для завершения сделки.

— Привет, Ловец, — искренне обрадовался мне Анори. Сидел он один, видимо, выступает в роли бухгалтера, выдающего зарплату.

— Привет.

— Ты единственный тогда выжил из нашего экипажа, как? Как тебе удалось? — засыпал меня вопросами бывший командир.

— Ты же предупредил, что будем с Прошлым воевать, вот и взял артефакт для блокировки магического урона. Дорогой и хватило только на один раз, но, надеюсь, это окупится, мы ведь успешно завершили задание? — перевёл я тему к главному.

— О да, держи, — на счёт упала оговоренная оплата, только вместо положенных двухсот гало было триста. — Это тебе персональный бонус от руководства и бессрочное предложение вступить в клан.

— Вау, благодарю! Неожиданно и приятно. Ради чего вообще могут быть такие бонусы? — мне всё ещё было интересно, что на Свалке может стоить таких усилий и вложений денег.

— Теперь это уже не секрет, даже наоборот! Скоро на официальном форуме клана будет большой пресс-релиз: мы захватывали Точку возрождения на заказ за двести тысяч гало, — сказав это, Анори принял до крайности гордый вид.

— Сколько?! Двести тысяч гало? За что, что это за точка возрождения стоимостью двести тысяч? — я пребывал в настоящем шоке от озвученной суммы. Она казалась просто нереальной, заоблачной для игровой экономики.

— Ты не знаешь? — не меньше моего удивился Анори. — Точка возрождения позволяет создать поселение и развивать его в любом место в Колыбели, в любом!

Я не разделял восторгов Анори, о чём ему и сообщил.

— Представь какой-нибудь большой торговый город в игре, может быть даже на перекрёстке порталов на другие планеты. И вдруг рядом появляется конкурент, который не платит налоги местным нпс! Не обязан никак согласовывать свою деятельность с местными нпс и не ограничен в своих действиях! При таких условиях новый город отменяет любые налоги, и вся торговля автоматически утекает в него, просто потому что это выгоднее. Недостатки тоже есть: защищать его придётся только своими силами, нпс будут безучастные к его судьбе.

— Согласен, интересная вещь! — я прикинул возможность поставить свой город рядом с Зонур-Ди и порталом, и как скоро этот город уничтожат другие игроки. — Но почему так дорого и почему для это пришлось аж забрасывать кого-то на Свалку? — Это тоже не секрет. Точку возрождения получить очень сложно, и в среднем на любой планете добывается только одна такая. А конкурс на её добычу был открытый, вот нам и пришлось организовывать доставку, — ехидно он усмехнулся. — Какому-то колонизатору срочно понадобилась такая для блокировки недавно открытой планеты, и с ценой он не стеснялся.

— Что? — у меня закралось нехорошее подозрение. — Как зовут этого колонизатора и что за планета?

— Не знаю, друг. Помню, что руководство в шутку называло заказчика псевдо-номер.

— А что значит «блокировки», что ты имел ввиду? — попытался я разобраться в вопросе.

— Нууу, переходов из одной хронозоны в другую, как правило, немного, и они максимально удалены от населённых пунктов. Но, как ты понимаешь, удачно поставленный город на переходе превращается в крепость, полностью регулирующую транзит.

— Дерьмо! — не сдержался я на русском.

Больше из него ничего вытянуть не удалось. Поуговаривав меня ещё немного при первой возможности вступить к ним в клан, Анори переключился на другого игрока, подошедшего за оплатой.

Идя по улице вечно ночного города, я мучился мыслями, что, возможно, лично помог Нолю в организации чего-то очень нехорошего для Земли.

Радоваться большой заработанной суммой не получалось, и я решил закрыть задания у искина, чтобы хоть как-то отвлечься. Но сделать мне этого не дали: дорогу преградили три игрока с уровнем по полторы тысячи.

— Не так быстро, Ловец духом. Есть разговор.

Какое-то дежавю, в хорошем смысле. Похоже, удачное выступление у Похитителей сделало мне репутацию и наклёвывается ещё один найм.

— Ты нам должен денег.