Статус B

Глава 14

Айя, наконец, ответила по голосовой связи. В уши мне ударили звуки тяжелого сбивчивого дыхания, заглушаемого каким-то треском. Кажется, она куда-то бежала со всех ног, продираясь через заросли.

— Это Фрост! — громко произнес я. — Где ты?

Она вдруг вскрикнула, и я невольно поморщился от громкого грохота. Похоже на каменный обвал.

Связь прервалась. Я полез в интерфейс, чтобы проверить местоположение девчонки, но отображение точных координат было скрыто. Показывалось только, что Айя находится в биоме Проклятый лес.

Хотел было снова к ней постучаться, но она меня опередила.

На этот раз в чате была тишина, в которой отчетливо слышалось ее сбивчивое дыхание. Наконец, с трудом отдышавшись, она спросила шепотом:

— Кто это?

— Это Фрост, — терпеливо повторил я, тоже невольно говоря тише. — Мы встречались сегодня утром, на арене. Помнишь, твоя зверюга меня немного потрепала?

— А, ну да… — рассеянно прошептала она, судорожно сглотнув.

— Что там у тебя творится?

— Да так… Дерьмо случается.

— Я могу помочь?

— Как? — невесело фыркнула она.

— Сбрось координаты.

— А толку-то? Я далеко забралась, тут ни одного репликатора на километры вокруг. Можешь, конечно, в мой квадрат прыгнуть через Врата. Но это та еще лотерея.

— У меня свои методы. Сбрось координаты, говорю.

Вместо ответа в уши вдруг снова ударил грохот, визг и, кажется, звериное рычание, после чего связь снова прервалась.

Да что ж там у нее происходит-то?

Судя по статусу, девчонка в онлайне и по-прежнему в биоме. И вроде даже жива. Если бы погибла, то какое-то время у нее бы ушло на выбор репликатора для возрождения плюс некоторая задержка на сам процесс переноса. Это бы отображалось в статусе.

Я все же решил довести дело до конца и снова постучался в чат. После долгого ожидания до меня донесся ее приглушенный голос.

— Д-да?

— Ты там как, в порядке?

Звуков преследования больше не было слышно. Наоборот, полная тишина. Но Айю это, похоже, совсем не радовало — она зашипела, как от боли, а потом разрыдалась, жалобным голосом бормоча ругательства.

— Айя?

— Ну чего Айя? Айя опять в полной жопе! Это просто проклятье какое-то, клянусь святой Марией Лионсой! Ну за что мне все это? И все ведь в один день!

— Да успокойся ты. Что стряслось-то?

— Застряла я! — буркнула она. — Под обвал попала.

— Но ты же можешь просто из игры выйти и зайти через любой доступный репликатор?

— Правда, что ли? Да ты гребаный гений! — огрызнулась она. — Естественно, могу! Но я в эту долину добиралась три с половиной часа, и все теперь насмарку. Меня тут так зажало, что я даже личный реп не могу воткнуть.

Я вздохнул и в очередной раз повторил свое предложение.

— Скидывай координаты, говорю. Может, удастся помочь.

Девчонка засопела, что-то обдумывая.

— Ладно, лови. А я пока выйду ненадолго, пописать схожу. Вряд ли ты до меня доберешься за ближайшие полчаса.

Не успел я ничего ответить, как она снова отключилась. Я лишь ошарашенно покачал головой. Ну и оторва…

Впрочем, координаты-то она и правда сбросила, так что — почему бы и не слетать? Тем более что все равно собирался разведывать Проклятый лес.

Я прицелился Телепортацией так, чтобы указанные координаты попадали примерно в центр подсвечиваемой области. Самообман, конечно, — судя по прошлому опыту использования этого умения, более-менее точно оно работает только на близком расстоянии — метров до десяти. Да и то иногда выныриваешь, например, в нескольких сантиметрах над полом, так что запросто можно споткнуться. При переброске же в другие биомы погрешность может составить и пару километров.

— Седьмой, ты готов?

— Не понял вопроса, — невозмутимо отозвался мимик.

Ах, ну да, кого я спрашиваю. А вот я, признаться, перед прыжком напрягся. Ей-богу, все-таки через Врата попадать в биом проще. Тоже тот еще аттракцион, не хуже прыжка с парашютом. Но хотя бы видишь, куда падаешь…

Накаркал.

Сразу после прыжка сердце екнуло от ощущения падения. От неожиданности я не удержался от вскрика, но дыхание тут же перехватило. По мне замолотило со всех сторон чем-то хлестким и твердым, несколько раз прилетело и по лицу — маска отозвалась жалобным металлическим стоном. От очередного увесистого удара развернуло так, что дальше я летел уже кубарем. Потом вдруг резко задергало из стороны в сторону, будто меня попытались разорвать на несколько частей.

Впрочем, то, что было под конец, — как раз-таки спасло меня от неминуемой отправки к репликатору. Это мимик, выстрелив в разные стороны гибкие щупальца, уцепился за стволы и ветви близлежащих деревьев и остановил мое падение в паре метров над землей. Я повис лицом вниз, раскачиваясь на черных тягучих тросах, будто в гамаке.

Уф…

На то, чтобы прийти в себя, понадобилось добрых полминуты. Мимик, растягивая щупальца, аккуратно спустил меня на землю, и я, успокаивая дыхание, огляделся.

Зашвырнуло меня относительно удачно. Появись я метрах в двадцати к югу или западу — угодил бы прямиком в пропасть, и там, наверное, даже мимик не спас бы — цепляться было не за что. Да, впрочем, и без этого опасностей хватало — меня могло бы, например, впечатать в скалу или в ствол дерева. Или все же Телепортация не предполагает риска мгновенной смерти и корректирует точку выхода так, чтобы игрок находился в относительной безопасности?

Ладно, поживем — увидим. Надо набрать статистики. Пока же, исходя из того, что я вижу, Проклятый лес очень плохо подходит для подобного рода передвижений. Слишком причудливый ландшафт, богатый на неприятные сюрпризы.

У меня уже было некоторое представление об общем устройстве биома — из короткого презентационного видеоролика, которые демонстрируются во время загрузки игры. Судя по нему, в центре Проклятого леса возвышается огромный вулкан. Склоны его с высоты выглядят относительно пологими и ровными, но это из-за того, что заросли густыми лесами, похожими на джунгли. Но под этим покровом все не так просто. На видео было заметно, как из-под зеленого ковра то и дело виднеются огромные темные шрамы пропастей. Где-то, наоборот, будто острова посреди океана, торчат голые скалы. В верхней части горы показываются даже потеки раскаленной лавы. То есть вулкан действующий, и наверху, должно быть, горячо. Это видно и по заволакивающей его склоны пепельной дымке.

Я принюхался. Да, капсула виртуальной реальности даже передает легкий запах пепла и серы, хотя самого дыма не видно. Судя по координатам, я нахожусь почти у подножия горы, едва на четверти пути к вершине. Сюда доносятся только слабые отголоски извержения.

Ну и где искать Айю?

Проверил сброшенные ею координаты. М-да, далековато. Чуть больше двух километров по прямой почти строго на запад. Но по прямой здесь двигаться, мягко говоря, затруднительно.

Я осторожно подошел к краю пропасти, заглянул вниз. Дна не видно — метрах в десяти подо мной колышутся кроны деревьев с крупной густой листвой. С обзором здесь вообще туго — заросли кругом такие буйные, что уже метрах в двадцати взгляд упирается в сплошную зеленую стену. На нижнем ярусе господствуют кустарники с длинными, как клинки мечей, листьями, растущими плотными пучками. Над ними вздымаются узловатые кривые стволы деревьев с серой морщинистой корой. Они очень толстые у основания — пожалуй, метров по пять в диаметре, а то и больше. Но на высоте начинают ветвиться, распадаясь на несколько отростков, и в итоге в районе кроны охватывают огромную площадь, нависая над головой, как зонты.

— Что скажешь, Седьмой?

— Не понял вопроса. Конкретизируй.

Я вздохнул. Все-таки собеседник из мимика так себе. Я невольно вспомнил разговор с Кингом о том, что создавать полноценный искусственный разум для современных программистов — не такая уж сложная задача. Почему же Анастасия сделала мимиков такими дуболомами? Я, конечно, понимаю, что они — всего лишь инструмент, орудие убийства и защиты. Никто ведь не снабжает винтовку сложным искусственным интеллектом, способным поддерживать беседу. Но все же…

Раньше меня это не особо беспокоило, но сейчас… Возможно, все дело в том, что Анастасия дала мимикам голос моего отца. И когда я столько узнал о нем, когда он перестал быть для меня просто смутным образом из снов, эта деталь стала восприниматься куда ярче. Почти болезненно.

Ладно, надо взять себя в руки. Мимик — лишь кусок программного кода. Призрак, даже по меркам этого виртуального мира.

— Что по поводу тайников? Чувствуешь?

— Сигнал есть! — произнес мимик после долгой паузы. — Но очень слабый. Где-то к северу отсюда. И гораздо выше по склону.

— То есть ближе к вершине? Давай-ка проверим….

Я открыл карту.

Ну кто бы сомневался. Квадраты для высадки из Врат располагались вокруг вулкана кольцом, охватывая его подножие и нижнюю часть склона — примерно до половины. Но до центра биома можно добраться только ножками. То же самое, что и в Кристальном каньоне — высаживаться там можно только на плато, в разломы же спускаться только своим ходом. И там-то самое вкусное.

Можно, конечно, попробовать на свой страх и риск воспользоваться Телепортацией. Но наверху ландшафт слишком изрезанный, чтобы рассчитывать на удачный прыжок. Там не только в пропасть — там и в поток лавы можно угодить. Надо для начала раздобыть подробную карту того региона, да и саму Телепортацию прокачать. Но карт, понятное дело, пока нет…

— Сможем спуститься? — кивнул я на колышущиеся подо мной кроны деревьев.

— Да. Цепляйся за край.

Я присел, на четвереньках подползая к самому краю обрыва. Мимик выстрелил липким щупальцем откуда-то из-под рукава, цепляясь к камню, и я перевалился за край. Заскользил вниз, будто паук, спускающийся на паутинке, временами отталкиваясь ногами от отвесной скалы.

Перепад высот оказался куда более резким, чем можно было подумать. Щупальце мимика тянулось, как жвачка, опасно истончаясь, и вскоре он выстрелил другое, зацепившись за толстую ветку дерева. Я чувствовал, как он шевелится под моей одеждой, втягиваясь и перегруппировываясь. Все-таки объем у него ограничен, он не может разбрасываться на несколько метров.

Под кроной дерева царил зеленоватый полумрак, а в ветвях обнаружилось немало всякой живности. Вспорхнули какие-то птахи, испуганные моим появлением, на соседней ветке замерла ящерица размером с кошку, с ярким кожаным гребнем вдоль хребта. Чуть подальше я заметил несколько силуэтов покрупнее, но и те стремительно удалялись.

Мы спустились, наконец, на землю, сплошь заросшую ковром упругого мха, из-под которого островками торчали покатые валуны и дуги вылезших из-под земли корней деревьев. Передвигаться по этому мху было не так просто, как показалось сначала, — плотность его была неравномерной, и там, где слой был тонким, легко можно было напороться на острый камень или чего похуже.

Быстро обнаружились первые агрессивные мобы. Не очень крупные, похожие на чересчур зубастых павианов с кожистыми капюшонами вокруг шеи — как у плащеносных ящериц. Судя по игровой подсказке — Визгуны Проклятого леса.

Нападать они любили исподтишка, набрасываясь из кустов или с ветвей деревьев группами по несколько особей. И, оправдывая название, верещали при этом так, что кровь в жилах стыла. Привыкнуть к этому не получалось, да и мимик не особо спасал — он предупредил, что вокруг этих тварей полно, чуть ли не под каждым кустом, но нападали они, кажется, совершенно спонтанно.

Здорово выручал расфокусированный Кинетический удар — я инстинктивно отбрасывал паршивцев ударной волной, будто невидимой огромной ладонью, а потом уже пускал в ход другие умения.

Это был удобный случай для того, чтобы в очередной раз потренироваться. Псионику вообще довольно сложно применять в бою, это тебе не дубиной махать и не из винтовки стрелять. Нужно было постоянно следить за шкалой Пси-энергии, тратить ее четко выверенным порциями, тонко чувствуя, где можно вложить чуть больше, а где лучше сделать паузу и накопить. Усложнялось все тем, что у части умений затраты Пси-энергии были не фиксированными.

И ведь это у меня пока всего несколько активных умений. По мере добавления новых придется научиться жонглировать ими быстро и точно.

Пока что тактика у меня была примитивная. Старался держать мобов на расстоянии с помощью Захвата. Основным атакующим умением против одиночных целей был Кинетический удар — сжимал его область действия до минимума и колол противников невидимым клинком. Если три-четыре моба стояли достаточно близко — набрасывал на них облако Структурной деформации, тем же Захватом стягивая их ближе друг к другу.

Захват вообще оказался самым полезным и универсальным навыком. Управлять предметами на расстоянии — это не только круто, но и очень удобно. Само умение у меня пока всего пятого уровня, эффективность невысока, но здорово помогает Грейферус — этот артефакт в разы снижает затраты Пси-энергии на применение трюков с телекинезом.

А запас Пси-энергии у меня по-прежнему самое слабое место. Утекает она как песок сквозь пальцы. Вчерашние вливания полусотни орбов, конечно, помогли, но не кардинально. Качаться еще и качаться. Причем, если мыслить стратегически и готовиться к получению Грани Абсолюта, то в первую очередь надо увеличивать именно скорость восстановления, а не максимальный запас — реликвия вообще уберет верхний лимит со шкалы Пси-энергии.

Впрочем, когда я смогу получить эту реликвию, и смогу ли вообще — это большой вопрос. Так что пока надо приспосабливаться к имеющимся условиям. Например, задействовать Энергию Пустоты.

Из полезных в бою умений Пустоты у меня пока только Вакуумная ловушка. Но я начал применять ее все активнее. Против небольших мобов типа тех же визгунов она оказалась вполне эффективной. В момент применения вообще способна была стянуть полдюжины таких тварей в кучку. Потом же, в ходе поддержания, мощность всасывания сильно падала, так что визгуны, отчаянно пища и цепляясь всеми конечностями за землю, могли ее преодолеть за несколько секунд. Но и этого времени было достаточно, чтобы с ними разобраться. В удачных случаях я успевал почти одновременно бросить Вакуумную ловушку, а поверх нее — Структурную деформацию, нанося неплохой урон сразу нескольким монстрам.

Двигался я довольно медленно, и не только из-за нападений монстров. Продираться через заросли было довольно проблематично, и некоторые участки я преодолевал только с помощью мимика.

Судя по очертаниям, вырисовывающимся на карте, я находился в узкой извилистой долине, тянущейся сверху вниз по склону вулкана и с запада и востока ограниченной почти отвесными каменными стенами. Света сюда попадало мало, так что все тонуло в полумраке, который в сочетании с кучей препятствий под ногами и доносящимися со всех сторон загадочными звуками здорово действовал на нервы. Невольно начинаешь озираться, чутко реагируя на каждый шорох, и вздрагивать от каждого мелькнувшего неподалеку силуэта.

Я перебрался через глубокую расщелину, из которой почему-то явственно тянуло дымом, и продрался через кусты на довольно обширную поляну. Здесь было посветлее — наверху даже можно было разглядеть кусочек неба, не скрытый кронами деревьев. Мобов тоже не было видно, если не считать ярких крылатых птах, порхающих над полусгнившим стволом поваленного дерева. Колода эта была здоровенной, длиной с вагон метро, так что проще было ее перелезть, чем обходить. Но едва я очутился на другой стороне, как мимик вдруг напрягся, вырываясь у меня из-под одежды.

Не успел я опомниться, как Седьмой дернул меня назад, притягивая щупальцами к стволу дерева, а потом и вовсе облепил сверху, вжимая в укрытие и затягивая сверху плотной пленкой, быстро меняющей цвет так, чтобы сливаться с окружением.

Первой реакцией на подобную бесцеремонность было возмущение, но я быстро взял себя в руки. Если уж мимик так всполошился — значит, опасность нешуточная. Я прислушался и, насколько позволяла опутавшая меня маскировочная пленка, огляделся.

Пока вроде никого. Но откуда-то справа, из-за кустов, доносится шум. Кажется, сюда продирается кто-то крупный.

— В чем дело? — послал я мысленный вопрос мимику.

— Пока непонятно. Биом мне незнаком, и у некоторых объектов здесь какие-то странные характеристики…

Шум справа становился все отчетливее, и я, с усилием повернув голову, разглядел массивную горбатую тушу, неторопливо продвигающуюся в сторону поваленного ствола, тщательно обнюхивая путь перед собой и временами зарываясь мордой в пол.

Панцирный секач Проклятого леса.

Здоровенная зверюга. Очертаниями и повадками напоминает кабана, но сильно крупнее. Клыки из нижней челюсти торчат, будто сабли, а массивная туша по бокам и на спине покрыта толстыми роговыми пластинами. Правда, уровень опасности — всего на две звезды. И чего тогда Седьмой так забеспокоился?

В ответ на мой вопрос мимик молча повернул мою голову левее и наклонил, намекая, что нужно присмотреться к чему-то под ногами.

Несколько секунд пролетело в напряженном ожидании. И тут я, наконец, разглядел.

Слой мха слегка шевелился, будто под ним проползает нечто длинное. Я даже, кажется, успел разглядеть в прорехе в этом зеленом ковре проскользнувшее змеевидное тело — серое с черными прожилками. Но утверждать наверняка было нельзя — вскоре снова все стихло. Я шарил взглядом по поляне, пытаясь уловить новые признаки прячущегося под землей монстра, но меня все больше отвлекал приближающийся секач, увлеченно роющий землю носом.

И, похоже, не меня одного.

Вон оно! Обошло зверя сзади, теперь медленно подбирается под самое брюхо… Змея?

— Хуже, — отозвался мимик на незаданный, но четко вспыхнувший в мозгу вопрос.

Нападение было таким резким, что я невольно вздрогнул. Слой мха вздыбился, в стороны полетели влажные ошметки. Из-под земли, изгибаясь, как рассерженная кобра, взметнулось гибкое скользкое туловище в пару метров длиной, увенчанное звездообразной пастью, похожей не то на кисть с непомерно длинными узловатыми пальцами, не то на жутковатый цветок, вместо сердцевины у которого — круглая пасть, усеянная желтоватыми иглами зубов. Этакая пиявка переросток.

Тварь впилась в холку секача, и тот оглушительно завизжал, заметался по поляне, то вертясь волчком на месте, то бешено лягая воздух то передними, то задними ногами. Но пиявка вцепилась крепко. Ее блестящее, влажное от слизи туловище мерзко подергивалось от ритмичных спазмов.

Отвалилась она так же неожиданно, как и напала, и тут же зарылась в мох, быстро скрываясь из виду. Я даже игровую подсказку с названием не успел толком разглядеть. Какой-то там заразитель.

Секач после этой короткой схватки вел себя странно. Долго не мог успокоиться, а потом, наоборот, замер, широко расставив ноги и припав массивной клыкастой башкой к земле. Из глотки его доносились странные отрывистые звуки. Находился зверь всего в нескольких шагах от меня, так что, несмотря на неважное освещение, я разглядел на его горбу — там, где укусила пиявка, — черные шевелящиеся отростки в два пальца длиной, похожие на извивающихся червей.

Игровая подсказка над ним немного изменилась.

Зараженный секач Проклятого леса.

Уровень опасности: ***

Зверь, Зараженный (стадия???), Высокая регенерация,???

Что-то мне это совсем не нравится. Судя по тизерам Проклятого леса, местные обитатели джунглей поражены эпидемией каких-то паразитов, которые превращают их в жутких монстров. Похоже, мне посчастливилось наблюдать процесс подобного заражения. Приятного мало, конечно.

— А для игроков этот заразитель опасен? — мысленно уточнил я у Седьмого. — Неужели тоже таких вот кракозябр может подсадить?

— У меня нет данных. Но я чувствую, что он крайне ядовит. Нужно отходить максимально осторожно.

Да уж, яды — это одно из моих слабых мест. Сам мимик вообще не получает урона, поэтому успешно может прикрывать меня, например, от пуль, холодного оружия, огня. Но некоторые дополнительные эффекты типа отравления, обморожения, шока от электрических разрядов воздействуют на персонажа напрямую. Не говоря уже об экзотических видах урона, введенных в последнем патче, — Псионики, Света, Тьмы и тому подобного. И от этого нужно искать другую защиту — за счет снаряжения или прокачки Живучести. К слову, я даже брал навык Защиты от яда в один из первых дней, но он все еще первого уровня и режет урон буквально на один процент.

— Хорошо, я готов. Отходим.

Мимик отрастил несколько паучьих конечностей у меня из спины, и я плавно перебрался на другую сторону поваленного ствола — прямо так, спиной вперед, подогнув ноги и руки и настороженно вглядываясь в покрытую мхом поляну, держа наготове Кинетический удар. Отступил к краю поляны, и мимик, выстрелив длинное щупальце вверх, быстро утянул меня на дерево.

Дальше попробовал продвигаться в стиле Тарзана или Человека-паука — цепляясь липкой черной паутиной за ветки и, раскачиваясь на ней, как маятник, перелетать от одной ветки к другой. Но на практике это оказалось куда сложнее и опаснее, чем в кино, так что вскоре спустился на землю.

В чате, наконец, снова объявилась Айя.

— Я тут. Ну и что, ты не передумал?

— Я уже недалеко. Можешь глянуть координаты. Ну и если поделишься разведанной картой окрестностей — будет очень любезно с твоей стороны.

— Погоди-ка… И правда! Но как ты умудрился так быстро сюда добраться?!

— Говорю же — у меня свои методы. Если что-то смущает — я ведь могу и уйти…

— Не-не-не, не уходи, пожалуйста! Сегодня и так такой дерьмовый день. Но, может, хотя бы под конец удастся что-нибудь исправить…

— Да что у тебя стряслось-то?

Девчонка вздохнула так тяжко, что мне показалось, будто она стоит вплотную ко мне и выдохнула прямо в ухо.

— Я потеряла Ужаса.

— В смысле потеряла? Погиб?

— Похоже на то. Я еще поэтому не хочу отсюда к репликатору уходить. Пока что есть шанс найти его тело, смогу воскресить. Ну, точнее, клона вырастить. Но на это у меня всего сутки, потом тело исчезает.

— Ясно. Как это случилось-то?

— Нарвались на кое-что крупное. Ты, кстати, там тоже будь поосторожнее. Там здоровенная тварь шастает, на четыре звезды. Что-то типа обезьяны, но с шестью лапами. И, похоже, зараженная.

Я даже приостановился на несколько секунд, оглядываясь и мысленно взывая к мимику.

— Пока все чисто, — успокоил он меня.

Девчонка, наконец, сбросила мне карту уже разведанной ею части долины. Похоже, здорово отредактированную — открыта была лишь небольшая область, охватывающая местность аккурат между ее местоположением и моим. Надо же, лишнего показывать не спешит. Впрочем, ее можно понять. Любая информация в «Наследии» имеет цену, а уж карты — это ее хлеб.

— В общем, погналась за нами эта гадина, я верхом на Ужасе пыталась от нее сбежать. Но вылетела из седла и в расщелину упала. Попыталась выбраться, но тут меня сверху и привалило.

— А зверюга твоя? Точно погиб или просто шастает неподалеку?

— На зов не откликается.

— Может, не слышит просто?

— Ты правда такой нуб или прикидываешься? Я же не голосом его зову, а умением специальным. У него радиус почти в километр.

— Ясно. Ладно, кажется, я уже вижу расщелину, в которую ты свалилась. Сейчас подберусь поближе. Пока отключаюсь. Жди меня, никуда не уходи.

— Очень смешно, — мрачно отозвалась она.

Я вышел из чата, чтобы болтовня девчонки меня не отвлекала. Участок впереди был такой, что нужно было держать ухо востро. Извилистая расщелина, судя по карте, тянулась на сотни метров на север, была такой глубокой, что дна не проглядывалось. При этом густая трава и кусты подступали к самым ее краям, будто специально маскируя эту яму. Ступать приходилось очень осторожно, и место для спуска удалось найти не сразу. Без мимика я бы точно сверзился вниз и ноги бы себе переломал.

Наконец, я добрался до места погребения Айи. Иначе и не скажешь — обвалившаяся со стены расщелины смесь крупных булыжников и дерна образовала целый курган. Удивительно, как вообще не раздавило.

Я снова открыл приватный чат.

— Ты как там?

— Да все так же, — язвительно отозвалась девчонка. — Только от скуки помереть можно.

— Вижу кучу камней и земли. Но не пойму, как ты там уцелела под ней. Чтобы эту гору вывезти — несколько грузовиков надо.

— Вот мартышкины какашки! Я-то думала, только сверху немного присыпало…

— Как тебя не придавило-то?

— Я с краю. Тут выемка была в стене, между корнями дерева. Я в нее успела заскочить, а сверху потом посыпалось.

— Так-так… Ладно, это уже попроще. Попробую откопать.

Корни дерева, между которыми она укрылась было отчетливо видно — они обнажились после обвала и шли вдоль стены расщелины. Толстенные, в полметра диаметром. Надо убрать часть камней рядом с ними…

В реале бы, конечно, такой завал в одиночку пришлось бы разбирать целый день. Но в игре свои условности. Тот же Кайл, например, мог бы просто кидать в инвентарь валуны по полтонны весом и, отойдя чуть в сторону, вываливать в другом месте. Но у меня, увы, Грузоподъемности на такие фокусы не хватит. Можно, конечно, раскачать для подобных трюков Пространственный тайник. По крайней мере, первые дополнительные ячейки для него стоят относительно недорого — всего тысячу очков Пустоты.

Но сейчас заниматься этим было не очень удобно, тем более что у меня был другой способ.

Мимик выпустил добрую дюжину щупалец, обхватывая ими каменные обломки и без видимого усилия сдвигая их и отбрасывая в сторону.

— Действуй осторожнее, — мысленно произнес я. — И прячься сразу же, как девчонка покажется. Нельзя, чтобы она тебя увидела.

— Принято.

Работа заняла куда меньше времени, чем я опасался. Уже минут через пять в груде камней зачернел проем, ведущий в крохотную пещерку между корнями дерева. Дальше пришлось действовать вручную. Правда, мимик и здесь смог помочь — спрятавшись под одежду, он опутал тело этаким экзоскелетом, усиливая мои движения.

— Ура! Ура! Ура! Получилось!

Мордашка Айи была такой чумазой, что в темноте светились только белки глаз и зубы. Копна курчавых волос напоминала ворох мусора — в них застряли листья, комки грязи, какие-то длинные волокна.

— Держись, немного осталось, — пропыхтел я, отваливая в сторону здоровенный камень.

— Уф, да я бы тебя прямо сейчас расцеловала, но ноги придавлены. Вон тот камень надо немного отодвинуть…

С последним препятствием пришлось повозиться чуть ли не дольше, чем со всей остальной осыпью. Но вот Айя и выскользнула из ловушки и, радостно завизжав, повисла у меня на шее. В буквальном смысле. Ухватилась так, будто задушить была готова, а ноги ее при этом болтались в воздухе.

— Ну все, все, хватит, — проворчал я, невольно озираясь. — На твои вопли сейчас все зверье с округи сбежится.

— Да, точно, — спохватилась она. — Надо быть осторожнее. Мобы здесь довольно опасные, я без Ужаса бы досюда вообще не добралась.

— Ну, попробуем его разыскать. Может, просто далеко ушел, радиуса зова твоего не хватает.

Айя рассеянно кивала, явно лазая в игровом интерфейсе — взгляд ее скользил по невидимым мне окнам, пальцы правой руки рефлекторно вздрагивали.

— Вот ведь гадство гадкое! — вдруг скривилась она, едва не плача. Эмоции у нее вообще, похоже, могут переключаться со скоростью пулеметной очереди.

— Что?

— Нашелся. На зов он не откликается, но на карте его видно. Близко совсем — где-то вон там.

Она указала куда-то на юг, вниз по расщелине.

— Так это же хорошо? Нашелся, стало быть?

— Угу. Только он не двигается совсем. Значит, мертв. Но это странно как-то. Логи смотрю — не вижу, чтобы он с кем-то дрался…

— Ну, раз он на карте отображается — пойдем, найдем. Живого или мертвого. Если что — сама же говорила, сможешь вырасти нового.

— Ай, да много ты понимаешь! Во-первых, чтобы клона вырастить — прорва гран нужна будет. А во-вторых, обучать придется с нуля. И все мутации тоже сбросятся.

Голос подрагивал так, будто она вот-вот разрыдается. Только этого не хватало. Утешать девчонок я никогда не умел.

— Ладно, чего ныть, — вдруг тряхнула она головой, мгновенно меняя настроение. — Пойдем, поищем тушу. Тут недалеко.

Она первой зашагала по дну расщелины, на ходу вытаскивая из волос попавший туда мусор. Я, покачав головой, двинулся следом. Хоть бы спасибо сказала, что ли.

— А ты чего сюда вообще забралась-то? — спросил я по пути, пробираясь вслед за девчонкой по полутемной расщелине и стараясь не отставать. — Чем эта долина интересна?

Та двигалась шустро и на удивление уверенно, будто прекрасно все видела. Я же с трудом мог разглядеть землю у себя под ногами, то и дело спотыкался о камни. Ах да, у нее же наверняка Восприятие хорошо прокачано. Главная ветка навыков для таких разведчиков. И стрелять она должна неплохо. Эта вот короткая массивная винтовка, висящая на невидимых держателях за спиной, наверняка у нее не для красоты.

— Белое пятно, — объяснила Айя. — Сюда пока никто не заглядывал, так что как минимум можно будет карту местности продать хотя бы за сотню гран. Я, правда, пока тут ничего интересного не разведала. Кроме той зараженной твари. Может, кого и заинтересует. Рарный монстр все-таки. Его бы приручить — вообще была бы красота.

— А ты смогла бы?

— Я-то вряд ли, тут скилл нужен более прокачанный. Ну и пока непонятно, можно ли приручать местных зараженных. Они гораздо сильнее обычных версий мобов. И вроде как даже еще сильнее становятся со временем. У заражения какие-то стадии есть. Пока тоже не разобрались, как это все работает. Но выглядит заманчиво.

— Да не сказал бы. Мерзотно довольно выглядит-то. Будто черви какие-то.

— А ты видел уже зараженных мобов?

— Да я и сам процесс заражения видел. Говорю же — мерзость…

Я осекся, потому что Айя резко остановилась, и я едва не налетел на нее всем весом.

— Погоди-ка, погоди-ка, — развернулась она ко мне, хватая за ремень. — Повтори!

— Мерзость, говорю.

— Не-не-не! Про то, что ты процесс заражения видел. Где?

— Да прямо здесь, пока к тебе добирался.

— В этой долине?!

— Да. Тварь там такая подо мхом прячется. Похожа на здоровенного черного глиста с вот такой вот пастью. При мне она впилась в местного кабана, отложила ему в загривок личинок. Таких черных, шевелящихся. И свалила.

Девчонка слушала меня, притихнув и глядя снизу вверх расширившимися глазами. На фоне чумазого до черноты лица глазищи эти будто светились.

— А вот заразитель — это уже другое дело! — азартно прошептала она. — За него уже могут хорошую награду отвалить.

— Ты уж извини, но мы вряд ли его осилим. Я не стал даже соваться.

— Да и я не собираюсь. Но эту инфу можно слить Лиге и получить долю с добычи. Попробуем? Если получится — награду пополам.

Я усмехнулся.

— Какая ты шустрая. Тебе-то за что половина? Не ты этого заразителя нашла.

— Но если бы не я, ты бы в эту долину и не сунулся. Так что все совпало. Я — твой ангел удачи!

Хорош ангел. Внешне — так скорее на чертенка смахивает. Но я не стал спорить. Все эти ее награды для меня — мелочи. Меня сейчас больше интересует свой человек в Лиге.

— Ладно, договорились. Но с одним условием. Мне от тебя еще кое-что понадобится. Скажем так — у тебя будет возможность отблагодарить меня за спасение.

Она закатила глаза и осуждающе покачала головой.

— И ты туда же! Вот все вы, мужики, одинаковые! Видите красивую девушку — и тут же со своими грязными намеками. Но в чем прикол-то? Все равно в «Наследии» все это дело под цензурой.

— Чего? — опешил я. — Ты о чем вообще?

— Ну можно, конечно, чего-нибудь придумать. Если у тебя капсула хорошо тактильные ощущения передает, то…

— Да я не об этом! — опомнился я. — Тебе как такое в голову вообще взбрело? Да и вообще… Красивая девушка? Ты серьезно?

— А что, нет? — с вызовом обернулась она ко мне.

Уф… Сколько же терпения мне с ней понадобится. Может, найти другого информатора? Впрочем, жалко терять этот вариант. Девчонка эта, несмотря на все ее закидоны, мне симпатична. К тому же уже кое-чем мне обязана.

— Ну, конечно, ты та еще красавица. Это у тебя, кстати, что, жук в волосах?

— Что? Фу, гадость какая!

Она невозмутимо вытряхнула из прически здоровенную многоножку почти в ладонь длиной и отбросила ее в сторону.

— Отблагодарить ты меня сможешь, если поможешь наладить дела с вашей Лигой. Подскажешь, что к чему. Может, научишь каким-то тонкостям. Можем даже поработать какое-то время вместе.

— Хм… Ты не похож на зверолова, но… Подожди-ка… Фрост… Фрост… Я ведь где-то уже слышала сегодня это имя.

— Мы уже встречались утром, на арене…

— Да я не об этом! Глобальное уведомление же было. Ты тот самый Фрост, который убил Хранителя Печати в Кристальном каньоне?

Она окинула меня с ног до головы ошарашенным взглядом, будто на мне вдруг узоры по всему телу высветились.

— Ну… допустим, — вздохнул я. — Только рассказывать ничего не буду. По крайней мере, не сейчас. Так ты согласна помочь, если что?

— Конечно! Да я… Да мы столько дел сможем провернуть, с твоей-то силищей и моим умом и талантами! И Крэйгу нос утрем, и всем остальным!

Я порадовался, что под Маской Отрицателя не видно выражения моего лица, иначе бы девчонка снова полезла бы выяснять отношения.

К счастью, она быстро переключилась — до места, где, судя по метке, находился ее Багровый Ужас, оставалось совсем немного.

Вышли мы к Ужасу минуты через три. Точнее, к тому, что от него осталось.

— Божечки… — всхлипнула Айя, опускаясь на колени перед истерзанным телом. — Да кто же мог сотворить-то такое?

— Сама же говорила, какая-то четырехзвездочная обезьяна за вами гналась. Может, она?

Хотя сам я не очень-то верил в эту версию. Ящер Айи был не безобидной зверюшкой. По крайней мере, со встреченным мной недавно секачом наверняка бы расправился, а уж местных визгунов мог бы лопать пачками на завтрак. Но тут…

Голова у бедняги была буквально оторвана от туловища, выдрана с мясом так, что держалась лишь на небольшом ошметке кожи. Передние лапы тоже были вывернуты под неестественными углами, а в одном месте сломанная кость торчала сквозь шкуру.

Айя без тени брезгливости обследовала раны, не переставая бормотать себе под нос.

— Так, лут с него не собран, это уже хорошо… Неокортекс, железы целы… Отлично, смогу клонировать. Даже, может, получится часть навыков сохранить. Но кто же его так… В логах чисто…

Она вдруг обернулась ко мне, вытаращив свои и без того огромные глазищи.

— Я уже слышала о таком! Клянусь святой Марией Лионсой, а я-то еще не верила во все эти сказки! Но если это правда, то эта долина проклята. Дважды проклята, точнее! Проклятая долина в проклятом лесу!

Она выхватила из-за спины винтовку, настороженно сгорбилась, держа оружие наготове. Начала озираться, заглядывая наверх, на нависшие над нами края расщелины.

— О чем ты? — проворчал я, хотя уже и сам догадался, в чем дело. По спине пробежал неприятный холодок, хотя как раз мне-то опасаться нечего.

— Тварь, которая появляется из ниоткуда… — зловеще проговорила Айя, понизив голос. — Которая убивает почти мгновенно. И которую еще никому не удавалось поймать…

Она вздрогнула, будто услышав что-то, развернулась всем корпусом, вскидывая ствол. Я тоже невольно замер, прислушиваясь к доносящимся из сумеречного леса звукам. Несколько секунд пролетело в напряженной тишине, пока, наконец, Айя не закончила уже почти шепотом:

— Где-то здесь мимик!