Статус B

Глава 17

До «Бычьего глаза» добрались пешком — было недалеко. И обошлись без приключений, хотя, когда вышли к магистрали с самодвижущимися платформами, столкнулись с несколькими группами игроков. На нас поглядывали с явным интересом, но издалека. Повезло, что не встретилось достаточно сильных бойцов, которые рискнули бы напасть на нас в сопровождении Пса.

В голове крутились мрачные мысли. Поначалу я, повинуясь порыву, едва снова не настрочил гневное письмо админам. Но потом передумал. Это уже будет больше похоже на истерику. Не буду же я топать ножкой и грозиться уйти каждый раз, когда что-то пойдет не по-моему.

К тому же в прошлом своем письме я сам предложил админам действовать чисто игровыми методами. Вот они и действуют. Вся проблема в том, что они-то могут менять правила игры. Сделали Войда опальным Вершителем, против которого воюют все остальные, — и убили сразу кучу зайцев. Даже с точки зрения лора никто особо не придерется. Вершители не зря поделены на две фракции — Свет и Тьма. Наверняка предусмотрено противостояние между ними. Пустота же не принадлежит ни к одной из фракций, а потому действительно может оказаться против всех. Особенно если акцентировать внимание на том, что Войд грозит миру «Наследия» апокалипсисом.

Нет, можно, конечно, все-таки снова полезть в бутылку. Но в этот раз админам будет гораздо сложнее решиться пойти на попятную. В прошлый раз все замяли по-тихому, но сейчас-то они, похоже, объявили глобальный ивент на все «Наследие». И если его отменять через несколько часов — возникнет масса вопросов.

Нет, Кинг прав — незачем лишний раз злить хозяев «Наследия». Он ведь к тому же надеется с ними договориться. Предупреждал меня, что долго прятаться не выйдет и рано или поздно придется сотрудничать.

Поначалу я невольно воспринял эту идею в штыки. Тут все смешалось — и подспудная неприязнь жителя желтой зоны к корпоратам, и мутная история с гибелью отца, да и просто мое дурацкое упрямство. Но чем больше я размышлял над этой проблемой, тем больше убеждался, что сотрудничество меня бы тоже устроило. Бодаться одному против могущественной корпорации — просто бессмысленно.

Если рассудить трезво, у нас с руководством компании могут найтись общие интересы. Я ведь не собираюсь уничтожать «Наследие». Главное, чего я хочу, — это разобраться в своем прошлом, узнать, что же оставил для меня отец. Я не рассчитываю, конечно, что хозяева игры будут помогать мне в этом. Но пусть хотя бы не мешают.

Впрочем, в первую очередь меня беспокоила даже не охота на пустотников. Куда тревожнее то, что, что я провалялся в отключке несколько часов. Вырубился я точно не сам. Я был еще вполне бодр, да и момент был, мягко говоря, не убаюкивающий. Так какого же черта произошло?

Про то, что через аппаратуру виртуальной реальности можно ввести человека в состояние гипноза, транса или чего-то в этом духе, ходит много слухов. Большая часть, конечно, — просто бред всяких религиозных сектантов, нео-луддитов, антикорпоратов или просто городских сумасшедших. Но учитывая, какой объем информации поступает в мозг во время сеансов Full-VR, доля истины в них наверняка есть. Правда, подобные страшилки обычно рассказывают про людей, подключающихся к Full-VR через нейрошунт, а у меня даже импланта такого нет, я использую обычную капсулу виртреальности.

Впрочем, если бы админы обладали такими возможностями — наверное, они бы со мной не церемонились. Для проекта я представляю вполне серьезную угрозу. Так что, будь у них такой шанс — нейтрализовали бы меня сразу. Идеальный для них вариант, наверное, — это поймать меня в реале, накачать транквилизаторами и засунуть в капсулу. И вот я вроде бы и онлайн в игре, но в то же время полностью подконтролен. Хотя… надолго так Анастасию не проведешь. И отреагировать она может жестко. Надеюсь, мои противники это тоже понимают, поэтому будут действовать тоньше.

Но все же я склонялся к тому, что тот инцидент в Проклятом лесу связан не с админами, а с мимиками. И еще неизвестно, что хуже. К Седьмому я привык относиться как к незаменимому помощнику. Он главное мое сокровище, пусть и виртуальное. Только благодаря ему я смог всего за несколько дней достичь в игре результатов, на которые у других игроков ушли бы месяцы. Но что, если он вольно или невольно может причинить мне вред?

От одной этой мысли становилось не по себе, потому что отказываться от мимика я точно не собирался. Без него я чувствовал себя беззащитным. Вот когда прокачаю персонажа получше, возможно, смогу со временем обходиться и без читерской помощи Седьмого. Но пока…

Кстати, раз уж мы направляемся в «Бычий глаз», надо будет напомнить Нове про новую порцию орбов опыта для моей прокачки. В одиночку я дневной лимит по орбам не наберу, но благодаря запасам из кланхрана Отступников смогу сделать еще один серьезный рывок вперед. Клан, конечно, небогатый, и из-за этого немного совестно так вот потрошить их казну. Но, с другой стороны, я тоже для них сделал немало, так что нечего скромничать.

— С тобой все в порядке, Фрост?

Вопрос вырвал меня из раздумий, и я невольно тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Морган, похоже, уже давно шел рядом со мной, не решаясь заговорить.

— Да, просто немного задумался, извини.

— Снимешь маску? Не очень-то удобно разговаривать с этой железной рожей.

Я пожал плечами, но все же убрал в интерфейсе отображение головного убора.

— Хм, а под одной маской — другая, — улыбнулся старик.

— Так здесь принято.

Хотя и не у всех. Снова вспомнилась девушка из отеля. Нова? Или все же просто фотомодель, у которой она взяла внешность? Хотя не все ли равно? Что-то я слишком много думаю о ней в последнее время…

— Рад, что удалось вытянуть тебя в игру, Морган. Хотя, признаться, я не очень надеялся на это.

— Меня… уговорили, — улыбнулся он. — Это оказалось не так сложно, если за дело возьмутся две очаровательные девушки.

— Ты про Венди и…

— Джулию, конечно. Она не теряет надежды вытащить меня со дна. И эта новая программа по обязательному нахождению в вирте, кажется, может помочь.

— И как тебе тут? — я движением головы указал на раскинувшиеся перед нами пустоши Летающих островов.

— Да пока рано судить. Но технологии, несомненно, шагнули далеко вперед с тех пор, как я в последний раз пробовал что-то подобное.

— Это точно. И сколько тебе времени нужно проводить в капсуле, чтобы претендовать на пособие?

— Не меньше тридцати часов в неделю. Лучше сорок.

— Получится?

— Сейчас, когда я не один, — стало проще… — он обернулся, бросив взгляд на Венди и на Родригесов. Те шагали плотной стайкой и о чем-то оживленно переговаривались. — Я ночую в коридоре рядом с их жилым боксом. И они даже разок пустили меня в душ.

— Я правда рад. Это шанс для тебя.

Но сам он, кажется, относился ко всему этому без особого энтузиазма.

— Да, приятно, когда ты кому-то нужен. Хотя бы ненадолго.

— Ты несправедлив. Джулия вон уже давно пытается тебе помочь…

Он покачал головой.

— Я ведь не о жалости говорю, Фрост. А о том, чтобы быть полезным. Так что если я смогу чем-то еще помочь — говори не раздумывая.

Я вздохнул. Если честно, я пока и сам не знал, что мне делать с притащенными в игру знакомыми. Для закрытия квеста они пригодились, но чем их занять дальше? Тем более что пользы от них пока никакой — нубы ведь, что с них взять. С их помощью пока даже Цитадель не получится прокачивать — если у них и получится делать дары Пустоты, то это будут такие крохи, что их можно вообще не брать в расчет.

Изначально я думал, что нужно просто немного потерпеть. Если наделить всех пятерых моих подопечных Ресиверами Пустоты и научить хотя бы Телепортации — это бы резко увеличило их ценность. Может быть, удалось бы пристроить их на работу в какой-нибудь клан. Мулы вон делают карьеру за счет прокачки одного-единственного параметра — Грузоподъемности. Но что, если добавить к этому еще и возможность телепортироваться практически в любую точку игрового мира? Те, кто так умеет, могли бы стать идеальными курьерами, диверсантами, разведчиками…

Вот только сейчас все эти перспективы перечеркивает гребаная охота на пустотников! И хуже всего, что потенциальные охотники могут засечь нас издалека. Пес сказал, что он сам сделал это за пару километров. Еще и направление почуял. Это, конечно, свинство со стороны админов. Да даже кровных врагов игра подсвечивает только за сотню метров!

— Опять задумался? — усмехнулся Морган.

— Да, извини, — поморщился я. — Как раз по поводу того, чем ты сможешь мне помочь. Пока что у меня вариантов нет. Да и вообще это я вам всем помочь хотел. Но, кажется, наоборот, втянул в неприятную историю.

— Ерунда. По крайней мере, я и Венди точно останемся с тобой. У меня перед тобой должок. А девушка…. Ну, ты сам, наверное, не слепой.

— А Родригесы?

— Ну, ты ведь пообещал им денег. Так что хотя бы неделю они с тобой побегают. К тому же, кажется, Рико хорошо понимает, что вся эта история со служением Пустоте — это шанс. Мы здесь все новички, но Венди нам многое объяснила. Вчера, после того, как нас заблокировали, мы еще пару часов обсуждали все это, спорили…

— И к чему в итоге пришли?

— Что мы сейчас на пороге чего-то неизведанного, а новая информация в этой игре очень ценится. Так что дерзай, копай дальше. А мы тебе поможем. Для начала надо понять, в чем, собственно, замысел, куда нам двигаться. Подсказки очень скудные, но, насколько я понимаю, задача стара как мир. Мы должны предотвратить местный апокалипсис. Вот только как именно?

Да, точно. Я даже заглянул в интерфейс и пробежался взглядом по описаниям умений Пустоты. И зацепился за одну важную фразу.

Войд находится на грани смерти и распада. Только последователи Культа Пустоты способны вернуть его к жизни и предотвратить апокалипсис.

— Ты вот про это говоришь? — я зачитал ему этот отрывок вслух.

— Да, мы все получили похожее сообщение, когда ты нас посвятил в культ.

Хм… На меня столько всего навалилось за эти дни, что я, честно говоря, совсем упустил из внимания эту деталь. Получается, что сейчас мы вшестером — крохотный тайный орден, задача которого — исцелить умирающего Вершителя, иначе он вызовет каскады пустотных взрывов, которые уничтожат все разведанные осколки миров. И таймер отсчета, завязанный на мое присутствие в игре, — тоже часть этой задумки.

Но тогда что же выходит? Чтобы спасти «Наследие», нужно активно развивать культ Войда. Однако админы, наоборот, рубят эту возможность на корню. Они что, не понимают, что делают только хуже? Или это только внешний слой этой борьбы, а истинной картины я пока не вижу?

Мне надо будет слетать в Цитадель Пустоты и обстоятельно поговорить с Этерией.

— У меня пока нет подробностей. Но я все выясню и расскажу попозже, — пообещал я Моргану.

Мы уже подходили к воротам «Бычьего глаза», и я в очередной раз подивился, насколько быстро продвигается строительство базы. Работы, похоже, не прекращаются ни на минуту. Выглядела крепость уже довольно солидно. Укрепленные броневыми пластинами бетонные стены с десятками бойниц, мощные оборонные турели, у каждой — сразу по несколько стволов, двигающихся независимо друг от друга. Сами врата нам не открыли — только небольшой проем в углу, достаточный для нескольких пеших человек. Проходя по нему, я оценил толщину самой створки. Пожалуй, метра полтора какой-то слоеной брони, к тому же уходящей под землю.

Родригесы тоже восхищенно крутили головами, а вот Моргана база, кажется, совсем не впечатлила. Он по-прежнему держался рядом со мной и, воспользовавшись тем, что остальные отвлеклись, шепнул мне:

— У меня есть одна просьба, Фрост…

— Да?

— Джулия просила передать, что ей нужно с тобой поговорить.

— Я… пока не могу. Я почти не пользуюсь смарткомом, опасаюсь, что меня могут отследить.

Он неодобрительно вздохнул.

— Я так и знал, что ты ввязался в какую-то скверную историю. Но Джулия интересуется тобой не из праздного любопытства. Я не знаю подробностей. Но она говорит, что это касается той вещи, которую ты ей передал. И настаивает, что должна задать тебе несколько вопросов.

Я стиснул зубы. Возможно, передавать ей имплант того гада, что пытался убить нас с Дайсоном, было не самой лучшей идеей. Но, идя к Кингу, я не знал, чего ожидать, поэтому не хотел брать эту важную улику с собой. А Джулия была единственной, кому я мог ее доверить. Но она ведь наверняка начала какое-то расследование по этому поводу. И, зная ее характер, так просто не отступится…

Надо действительно встретиться с ней. И, возможно, забрать имплант обратно. Думаю, у Кинга есть возможности расшифровать, что в нем скрыто. Кто знает, может, эта информация способна стать нашим козырем.

— Передай ей, что лучше встретиться лично. И лучше, если она при этом не будет при исполнении. Может она взять выходной и выбраться в город, в зеленую зону? Например, завтра?

— Я спрошу.

— Буду ждать ее, скажем, в полдень…

Чуть помедлив, я назвал адрес здания по соседству с тем, в котором располагался «Наутилус».

— Хорошо, я передам, — кивнул Морган и тихонько отошел, уступая место Псу.

— Тебе повезло, — сказал тот. — Я думал, после вчерашнего Нову не получится вытянуть в игру в такую рань. Но я ей обрисовал в общих чертах ситуацию, и она хочет с тобой переговорить.

— Снова в офицерской?

— Да. Пойдем вместе. Остальных офицеров дожидаться не будем. Они, скорее всего, будут только ближе к вечеру.

Сдается мне, никого больше звать и не собирались. Я уже достаточно наблюдал за главарями Отступников, чтобы понять расклад сил. Арчер всегда на виду, выступает перед остальными игроками на собраниях. Однако это все показуха. В принятии реально важных решений Нова с ним, кажется, даже не советуется. А вот Пес — настоящая ее правая рука. Похоже, его мнение она ценит даже больше, чем свое. Следующий по авторитету — Завр. А Пробойник и Ламия скорее просто боевые офицеры, не стратеги.

Подходя к дверям офицерского зала, я снова надел Маску Отрицателя. Я был спокоен и сосредоточен, по крайней мере, внешне. Нельзя было показывать свои сомнения. Наоборот, нужно убедить Нову сотрудничать и дальше, а может, и выторговать еще что-нибудь. Тем более что кое-какие идеи уже крутились в голове, просто еще не совсем оформившись. Даже хорошо, что мы добирались до базы пешком, — было время немного привести мысли и эмоции в порядок. Пес тоже двигался плавно, неторопливо, но уверенно. Грация настоящего бойца, хищника. Неужели он в игре такую приобрел? Или все же занимается какими-нибудь боевыми искусствами и в реале?

А вот Нова, на контрасте с нами, выглядела какой-то дерганой, хотя и пыталась это скрыть. Когда мы вошли, она сидела в одном из кресел лицом к дверям и вертела в руках светящийся шарик. Судя по золотистому отсвету — орб боевого опыта. Увидев нас, сжала его так, что на поверхности артефакта вспыхнули яркие пятна.

— Внимание! Поблизости служитель Войда, Вершителя Пустоты, грозящего нарушить великое равновесие и уничтожить мир Странников, — ровным голосом произнесла она, явно зачитывая системное сообщение. — Во имя Ортоса и сил Света, уничтожьте его! В награду вы получите тройной опыт, а также десять единиц репутации у Ортоса и у фракции Света. Лучшие искоренители культа Пустоты получат особые трофеи от Безликих жрецов.

— Звучит заманчиво, — саркастично подытожил Пес. — Я как раз заманил в базу аж шестерых.

— Не смешно, Эй-Джей, — скривилась Нова, не сводя взгляда с меня. — Ну а ты-то чего молчишь?

— Что тут скажешь… — я неторопливо прошелся по залу и опустился в кресло напротив кланлидера. — Правила игры немного изменились.

— Немного? — холодно переспросила она, недобро прищурившись. — Ты думаешь, с такими установками мне вообще имеет смысл рассматривать планы по смене покровителя?

— Вы ведь и так кровники Архангелов. Вам не привыкать быть постоянно под прицелом.

— Масштаб не тот. Архов, конечно, много. Но если мы с Эй-Джеем правильно поняли расклад, скоро квесты на убийство служителей Пустоты будет получать чуть ли не каждый второй игрок. И куда тогда бежать будешь?

— Я-то найду куда. У меня любая точка мира — на расстоянии прыжка.

До восстановления Телепортации оставалось еще несколько минут, а то можно было бы и проиллюстрировать свои слова, переместившись в другой конец зала. Впрочем, нет. Глупое пижонство.

— Есть и еще кое-что, — вмешался Пес. — Кровная вражда с Архангелами — это палка о двух концах. Мы-то тоже получаем дополнительную награду, если завалим кого-нибудь из них. А что с Пустотой? Есть какой-то симметричный бонус?

— Насколько я знаю, нет. Войд не награждает за убийство адептов других Вершителей.

Нова шумно втянула носом воздух, но промолчала.

— А что-нибудь еще ты можешь рассказать о нем? — спросил Пес. — Ты ведь обещал выяснить подробности.

— Да, кое-что могу. И, возможно, это поднимет вам настроение.

— Ну-ну! Я вся внимание…

Нова и правда подалась вперед, впилась в меня взглядом, не переставая покручивать в руках орб.

— У служителей Пустоты есть своя база. Называется Цитадель Пустоты. Пока что там почти голая площадка, но, судя по интерфейсу, ее можно развить до полноценной крепости. Все плюс-минус то же, что и в клановых базах. Хранилища, крафтовые станции, какие-то алтари и так далее.

— Где она находится? — уточнил Пес.

— А вот это самое интересное. Нигде. В некоем пространстве за пределами изведанных биомов. Игровая система координат там вообще не работает.

— То есть что-то вроде огромного пространственного кармана?

— Да. Попасть туда могут лишь служители Пустоты. Но и то не все. Только те, кому я, как глава культа, выдам доступ.

По тому, как эти двое переглянулись, я понял, что это и правда все меняет.

Самое уязвимое место Отступников — это, как ни странно, их главная и самая укрепленная база, «Бычий глаз». Да, сейчас, пока на нее действует защитное поле Безликих, она неприступна. Но потом… Подозреваю, что все ресурсы, что Нова сейчас вбухивает в оборону, просто пойдут прахом. Ну не верится мне, что крохотный клан в несколько десятков человек способен выстроить крепость, которая выдержит натиск Архангелов. Чтобы это понимать, даже не надо иметь особого опыта в игре.

И вот — шанс получить скрытую базу, до которой невозможно добраться чужакам. И которую даже укреплять-то не нужно. Я уверен, Нова должна ухватиться за эту возможность.

— И ты можешь показать ее нам? — спросила валькирия. — Я должна это увидеть сама.

— Тогда придется отказаться от благословений Ортоса и принять печать Пустоты. И, если честно, я не знаю, можно ли ее снять.

— Хмм… Эй-Джей, и насколько все плохо с обнаружением пустотников? На каком расстоянии срабатывает оповещение?

— Нужно попробовать замерить точно. Но радиус гораздо больше, чем для кровников. Километра полтора, а то и два. При этом система еще и выдает направление к цели. Не очень точное, сектор градусов в девяносто. На трупы, возможно, дает точные координаты, как при убийстве кровников.

Я вспомнил про базовую способность пустотников взрываться в момент смерти, высвобождая всю накопленную энергию Пустоты, и невольно усмехнулся. Тех, кто решит добивать наших в ближнем бою, может поджидать неприятный сюрприз. Кстати, надо будет расспросить Венди и Родригесов подробнее, как проходил их первый бой.

— Ты права, надо посмотреть на базу своими глазами, — продолжил Пес. — Но тебе, пожалуй, не стоит пока связываться с Пустотой. Мне тем более, иначе какой из меня разведчик.

— Я могу сделать видео, скрины, — предложил я. — Я как раз собирался туда наведаться. Можно позвать Кайла для консультации. Все-таки в строительстве он понимает побольше нашего.

— А что по поводу ресиверов? — перебила меня Нова. — Ты узнал, как их можно раздобыть?

— Мне нужно выполнить еще один квест Войда, чтобы получить схему для их создания.

— Что за квест? — тут же уцепился Пес. — Мы можем как-то ускорить его выполнение?

— Вряд ли. Разве что поможете раздобыть мне одну схему. Ну или саму реликвию.

Я сбросил ему инфу по Бездонному резервуару.

— И как это связано с Пустотой? Вроде бы реликвия на Псионику…

— Связь прямая. По квесту мне нужно передать в сердце Цитадели определенный объем энергии Пустоты. С помощью этой реликвии я смогу сделать это гораздо быстрее. Иначе провожусь недели полторы, а то и две.

Нова снова бросила на Пса нервный взгляд и покачала головой.

— Через пару недель будет уже поздно, — мрачно ответил Пес.

— Ожидаете нападения? — понимающе кивнул я.

Предводительница Отступников насмешливо фыркнула и, не выдержав, встала с кресла и нервно прошлась из стороны в сторону.

— Собственно, мы ожидаем этого нападения с того момента, как заложили базу, — сказала она. — Была у меня, конечно, надежда, что за то время, что длится защита от Безликих, Альтаир остынет и перестанет нас преследовать. Или что нам удастся укрепить клан, привлечь людей…

— Стоит уже признать, дорогая, что все эти надежды не оправдались, — жестко ответил Пес. — Альтаир не успокоится, это для него теперь дело принципа. Особенно после того, как мы добыли Печать. Людей мы у него тоже больше не переманим. Да, среди архов есть много тех, кто нам симпатизирует. Но если они не ушли вслед за нами сразу, глупо надеяться, что они решатся на это сейчас. План провалился, Нова. Мы не раскололи Серебряную когорту. Мы просто превратились в отщепенцев.

К моему удивлению, Нова выслушала его речь относительно спокойно и не перебила, хотя ноздри ее гневно раздувались.

— Ты ведь знаешь, я никого не держу, Эй-Джей.

— Так лично я никуда и не ухожу, — пожал он плечами. — Но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. Нам не развить клан, если будем действовать по старой схеме. Нас просто задавят в зародыше. И даже то, что мы захватили Печать, — ничего не меняет. Точнее, меняет, но в худшую сторону. Потому что на нас теперь, как на добычу, поглядывают не только архи, но и другие кланы.

— Есть шанс договориться с Черным лотосом, — возразила Нова, но без особого нажима. Кажется, ей и самой эта идея не очень нравилась. — Или с каким-нибудь другим альянсом.

— Угу. И отдать им Печать за бесценок. Все же прекрасно понимают наше положение. Когда защита Безликих спадет — тут вокруг будет целая стая шакалов, готовых нас разорвать.

— Наверное, глупый вопрос, но разве нельзя спрятать Печать в каком-нибудь другом месте? — вмешался я. — Например, просто хранить у кого-нибудь в инвентаре в безопасной ячейке?

— На эту добычу не действует правило безопасных ячеек, — объяснил Пес. — Как и, например, на кристаллы анобтаниума. Все это со стопроцентной вероятностью выпадает после смерти. И в личные сундуки поместить нельзя. Мало того, само местоположение Печати после того, как ее выбьют из босса — всегда в открытом доступе. Это же ключевой артефакт, нельзя, чтобы он потерялся.

— В общем, мы в тупике, — призналась Нова. — Если честно, я очень ждала новостей от тебя, Фрост. Хваталась за эту надежду, как утопающий за соломинку. Но новости эти пока очень противоречивые. Нам надо подумать.

— Думайте, — спокойно отозвался я. — Время есть. Но знаете что. Я, конечно, еще полный нуб в игре, но мне кажется, Пес сказал очень важную вещь. Ваш клан не выживет, если вы будете пытаться действовать по стандартной схеме. А я вам предлагаю альтернативу. Да, стать служителями Пустоты — это значит обзавестись кучей врагов. Но ведь, положа руку на сердце, вы и так практически изгои. Так почему бы не отыгрывать эту роль до конца? И с гордостью?

Получилось немного пафосно, но я говорил искренне. Нова усмехнулась, недоверчиво покачав головой.

— Предлагаешь пойти не только против архов, но и против всех шестерых Вершителей? Ради чего?

— Ну не знаю. А ради чего вы вообще заходите в эту игру каждый день?

— А ведь Фрост прав, — неожиданно поддержал меня Пес. — Чтобы за нами пошли люди, нам нужна какая-то яркая идея, концепция. А в образе отступников, за которыми все охотятся, есть нечто… романтичное. По крайней мере, я за тобой в клан пошел в том числе по этой причине. Скучать здесь точно не приходится.

— Идея, говоришь? — невесело усмехнулась Нова. — И в чем же наша идея? Что мы мазохисты?

— Спасение мира подойдет? — улыбнулся в ответ я. Впрочем, под маской улыбки все равно не было видно.

— Судя по игровым подсказкам, служители Пустоты как раз хотят уничтожить этот мир.

— Это не так, — отмахнулся я. — Считайте, что это политические интриги других Вершителей. Но с ними, конечно, придется считаться.

— Итак, ты предлагаешь вступить в очень мутную, всеми гонимую секту, за любого члена которой объявлена награда Вершителей, — подытожила Нова. — И что мы получим взамен?

— Силу Пустоты.

Я все же не удержался и телепортировался, вынырнув из воздуха прямо рядом с ней. Она вздрогнула от неожиданности и я, воспользовавшись ее замешательством, взял у нее из рук орб опыта и подбросил на ладони, как яблоко.

— Думаю, даже одна возможность появляться из ниоткуда и исчезать в Пустоте — уже многого стоит.

Тут я немного лукавил — все же у Телепортации есть серьезные ограничения. Но о них Нове пока знать необязательно. К тому же я и сам пока только начал разбираться во всех этих премудростях. Надо понять, что будет с этим умением на более высоких уровнях. В ресивере Пустоты уже накопилось опыта почти на целый орб, так что скоро у меня будет возможность это выяснить. Да и какую-то часть очков боевого опыта я планировал пустить на прокачку Пустоты. Может, повезет, и открою еще пару-тройку умений.

— Я все же хочу сначала увидеть эту твою Цитадель, — ответила Нова, глядя мне в глаза.

Я протянул ей обратно орб, но она покачала головой.

— Оставь себе. В счет оплаты нашего сотрудничества.

— Ну тогда этого мало. Я бы не отказался от более щедрой порции опыта. Как тогда, перед рейдом на Трехликого. Чтобы можно было наклепать орбов, которые покрыли бы дневной лимит по прокачке. Я ведь недавно в игре. Нужно вас догонять.

Она возмущенно фыркнула.

— А аппетиты у тебя, я смотрю, только растут! Я, конечно, обещала тебе помощь. Но у меня нет в запасе столько орбов опыта, чтобы снабжать тебя по лимиту каждый день. Я даже для собственной прокачки такого не могу позволить. Рейд на Трехликого — это особый случай.

— Хорошо, буду согласен и на половину. Плюс еще одна просьба. По поводу остальных моих друзей-пустотников. Был бы очень признателен, если бы вы на несколько дней взяли их под опеку. Все, кроме Венди, там — полные нубы, персонажей создали буквально вчера. Надо их натаскать немного, подкинуть гран, какого-нибудь снаряжения. Принимать в клан не нужно.

Нова продолжала смотреть на меня со смесью удивления и возмущения. Я понимал, что наглею, но мне уже и самому было интересно, где же та грань ее терпения, за которую мне не стоит соваться.

Но, кажется, эта грань отодвигалась все дальше. Либо то, что я ей предлагал, действительно было так важно для нее, что она готова была на любые условия, либо… Что-то еще. Она как-то странно смотрела на меня, будто пытаясь разглядеть мое лицо под маской.

— Это не совсем по моей части, — пожал плечами Пес, встретив ее вопросительный взгляд. — Если эти ребята собираются качаться в саппортов — то можно отправить их к Кайлу. Он как раз уже в игре, и ему постоянно помощников не хватает. Если же надо научить драться… Можно Пробойнику их подкинуть. Он как раз собирался в Кристальный каньон поохотиться. Там, если зевать не будут, кучу опыта могут сорвать.

— Спасибо, — кивнул я.

— Ну так что с цитаделью? — настойчиво напомнила Нова. — Черт с ними, с твоими нубами. На крайний случай, пусть пока тусуются на базе, здесь их все равно никто не достанет. А вот по поводу Войда нам нужно что-то решать. Но для этого нужно больше информации.

— Хорошо. Я могу перенестись в цитадель прямо сейчас. Создадим закрытый чат, я туда буду скидывать скрины…

— У тебя же премиум? Ты можешь вести видеотрансляцию. Будем видеть все твоими глазами.

Чуть помедлив, я согласился. В конце концов, скрывать мне от них вроде бы нечего. Наоборот, надо заинтересовать по максимуму.

После короткого совещания в офицерскую позвали еще и Кайла. Тот разворчался из-за того, что его отвлекают от важной работы, но Нова рявкнула на него, приказав прибыть немедленно. Не прошло и пары минут, как Строитель появился на пороге — в своем неизменном кирпично-рыжем комбинезоне и с рукоятью кирки, выглядывающей из-за плеча.

Увидев меня, он немного смягчился и протянул мне свою широченную ладонь.

— Здорово, Фрост! Ну если ты тут — то явно затеяли что-то интересное.

— О, я думаю, тебе понравится, — усмехнулся я. — Такого ты точно еще не видел.

Пришлось немного повозиться, чтобы настроить видеотрансляцию в чат — этим функционалом я раньше не пользовался. Наконец, когда все было готово, перенесся в Цитадель Пустоты.

После замкнутого пространства штаба звездное небо, раскинувшееся над головой, создало ощущение простора. Даже, кажется, дышать стало легче. Но, правда, из-за некоторой сюрреалистичности пейзажа вестибулярный аппарат реагировал странно — голова немного кружилась, а каменные плиты пола то и дело норовили уйти из-под ног. Ощущения, будто спускаешься на скоростном лифте. Впрочем, это быстро прошло, стоило мне отдалиться от края парящей в пустоте платформы и приблизиться к огромному черному шару ядра. По пути я специально вертел головой из стороны в сторону, давая Отступникам возможность все осмотреть.

— Ох, едрить твою… — донесся из чата ошарашенный возглас Кайла. — Чудеса, да и только.

Нова и Пес помалкивали.

Я, двигаясь по ровным отполированным плитам, в которых можно было различить мое смутное отражение, добрался до ядра и через один из постаментов активировал внутренний интерфейс Цитадели.

Вот тут оживились уже все.

— Листай медленнее, я скриню.

— Так, стоп, назад! Покажи предыдущий список.

— А это что за хрень?

Вместе мы проштудировали все доступное на данный момент меню цитадели. Это не заняло много времени, однако удалось получить уйму полезной информации.

— Ну что я могу сказать, — подытожил Кайл. — Дайте мне время — скажем, до вечера, и я на досуге накидаю стратегию развития. Что в первую очередь строить, что во вторую и так далее. Интерфейс тут почти такой же, как при строительстве стандартной базы. Но требований к Ремеслу тут нет, запускать строительство объектов может кто угодно. И для большинства проектов даже материалов не требуется — тупо энергия Пустоты.

— Откуда эту энергию Пустоты брать-то? — спросила Нова.

— Я получаю ее, когда трачу очки ресурсов. Здоровье и пси-энергию, — объяснил я. — Собранную энергию можно либо использовать для умений Пустоты, либо сформировать в дар и передать сюда, в цитадель.

— Но это не единственный способ, — добавил Кайл. — Видели же в списке доступных объектов алтари? Получается, что с их помощью можно перерабатывать в энергию Пустоты орбы, этерниум, руны Странников, всякие артефакты… В общем, все, как в топку, бросать. А еще есть Генераторы Пустоты. Там пока подробное описание заблокировано. Но уже по названию ясно, что эти штуки могут сами вырабатывать энергию.

— А еще храм, — напомнил Пес. — Там огромный список апгрейдов.

— Это да. Храм — это укрепление связи между Войдом и его служителями. Более мощные благословения, более эффективные дары. В общем-то, тут логика везде одна — нужно накачивать сердце цитадели энергией Пустоты, а взамен Войд будет предоставлять всякие ништяки. Но меня больше производственный сектор заинтересовал. Фрост, переключи на нижнюю вкладку.

— Эту?

— Нет, еще ниже, с пирамидкой такой. Да! Тут еще все заблокировано, но посмотрите краткие описания. Даже сами названия! — Кайл был необычно возбужден, будто бы наткнулся на богатейшую золотую жилу. — Ну, с Горнилом понятно, это надо будет разблокировать в первую очередь. Там ресиверы можно будет клепать и некоторые руны. Но вон, например, ниже — Преобразователь Пустоты. Способен превращать энергию Пустоты в вещество. Да это, отсохни моя борода, просто бомба! Философский камень!

— Пустота. С нее все началось, и в нее же все канет, — повторил я слова Войда, услышанные в нашу первую встречу. — В этом философия этого Вершителя. Пустота — это некая универсальная сущность, из которой все проистекает.

— Угу. В начале было слово, и все такое. Да пофиг на лор, вы оцените перспективы! Я уж не знаю, чего там другие Вершители своим подопечным сулят. Ортос меня, к слову, пока вообще не впечатлил. Но если мы освоим все, что есть в этой цитадели, — мы… Это… Да это…

Бедняга Строитель едва не задохнулся от восторга, но все же нашел в себе силы закончить:

— Вы представляете, как нам завидовать все будут?

— Да нас возненавидят просто! — усмехнулся Пес.

— Как будто сейчас кто-то любит, — парировала Нова. До этого она, в отличие от остальных, больше помалкивала. Но сейчас взяла слово.

— Что ж, мы увидели достаточно, Фрост. Возвращайся.

— Хорошо.

Я отключил видеотрансляцию, но телепортироваться обратно в «Бычий глаз» не спешил. Вместо этого позвал Этерию, распорядительницу цитадели.

— Я слушаю, иерофант.

Приятный женский голос, глубокий, слегка вибрирующий, будто доносится из какого-то гулкого пространства. Его хотелось слушать и слушать. И воображение невольно будоражили предположения о том, как могла бы выглядеть его обладательница. Но никакой визуализации для распорядительницы пока не было предусмотрено. Просто бесплотный голос, даже без конкретного направления, доносящийся будто бы со всех сторон одновременно.

— У меня вопрос по поводу таймера, связанного с моим присутствием в игре.

— Правила просты. Сейчас только ты удерживаешь Вершителя Пустоты от начала распада. Своим присутствием ты отодвигаешь этот момент.

— Это я знаю. Но что конкретно произойдет, если таймер все же обнулится? Насколько тяжелыми будут последствия?

— Запустится процесс, который, если его не оставить, приведет к полной гибели всех известных на данный момент осколков миров. Это будет выглядеть как череда множественных пустотных взрывов, поглощающих материю. Гибель мира не будет мгновенной. Этот процесс может занять много часов.

— Есть какой-то другой способ отдалить этот момент? Или и вовсе отменить?

— Да. При желании можно отложить этот момент на очень долгий срок. Для этого нужно построить Стабилизаторы Пустоты и обеспечить их достаточной энергией.

— При желании? — переспросил я.

— Все зависит от целей. Пустота может как уничтожить этот мир, так и обогатить его. Все в твоих руках, иерофант.

Она замолчала, и я невольно задумался, разглядывая полусферу центрального ядра цитадели. Этот огромный матово-черный шар притягивал взгляд, будто гипнотизировал…

Я невольно вздрогнул, получив входящий сигнал от Новы.

— Фрост, ну где ты там? Возвращайся, мы ждем!

Телепортировавшись обратно в офицерский зал, я сразу же попал в гущу горячих обсуждений. Нова, Пес и Кайл оживленно спорили по поводу только что увиденного. Но при моем появлении отвлеклись и невольно затихли.

— Ну, что скажете? — перехватил я инициативу.

Оба офицера обернулись на Нову, но та с ответом не торопилась.

— Все это очень заманчиво. Но прямо сейчас я не готова принять решение. Нужно все обдумать. Если у тебя нет других вопросов — то Кайл проводит тебя в кланхран. Заберешь там орбы опыта емкостью на десять тысяч. Больше сегодня выдать не смогу, извини. Но можешь захватить еще орбы Псионики из тех, что ты генерировал перед рейдом на Трехликого. Ты ведь не все израсходовал.

— Спасибо! Ну что ж, думай. Да, служить Пустоте наверняка будет непросто, но и возможности открываются интересные.

— Да я вообще не знаю, чего тут думать! — фыркнул Кайл, хватая себя за бороду. — Такие шансы нечасто выпадают.

— Если честно, меня больше всего беспокоит даже не то, что мы станем врагами для остальных Вершителей, — проговорила Нова, неотрывно глядя на меня. — А то, что во главе этого культа стоишь ты.

— Тебе так важно быть главной? — проворчал Кайл.

— Я ведь ничего толком не знаю о тебе, — продолжила Нова, кажется, вообще не обратив внимания на его реплику. — Кто ты, что у тебя за цели. Откуда у тебя появляется информация, до которой никто не смог докопаться раньше. Ты уж извини, но ты очень… загадочный.

Кажется, она хотела использовать совсем другое слово, но потом передумала. Впрочем, ее можно понять. С ее точки зрения я наверняка очень мутный тип.

— И — да, я как-то уже привыкла командовать за эти два с лишним года в «Наследии»…

Я пожал плечами.

— Да я на твое лидерство и не покушаюсь. Я больше одиночка. Но отстроить цитадель одному мне точно не под силу. Понадобятся и бойцы, и добытчики, и разведчики. Вряд ли получится завербовать много народу, но зато для тех, кто все же рискнет, — я ничего не пожалею. И ты первая, к кому я обращаюсь с этим предложением. По старой дружбе, как говорится.

— Первая? Значит, у тебя и еще кто-то есть на примете?

Я решил не отвечать. Пусть помучается в догадках. Кивнув Кайлу, направился к выходу. Строитель потянулся за мной.

— Думай, Нова, — все же добавил я напоследок. — Я не тороплю.