Статус B

Глава 18

Всю дорогу до кланхрана Кайл возбужденно тараторил, расписывая, какие возможности могут открыться Отступникам, если мы разовьем цитадель Пустоты. Мне был понятен его азарт. Он, в отличие от боевых офицеров, ловит кайф от созидания, а не от сражений. И выстроить уникальную базу для него, наверное, достижение куда большее, чем завалить какого-нибудь Хранителя Печати. Но меня его энтузиазм начал быстро утомлять.

— Да погоди ты, Кайл. Нова еще не дала окончательного ответа…

— Ну и дура будет, если откажется! — Строитель сплюнул в сторону и в который раз нервно ухватил себя за бороду. Он будто специально в косу ее заплетает, чтобы хвататься было удобнее. — Но она согласится, точно тебе говорю. Это она так, паузу взяла покочевряжиться, цену набить. Думаю, вопрос уже решенный. Другое дело — как тогда быть со всем этим…

Он махнул рукой, витиеватым жестом указывая на коридоры базы, где сейчас вовсю шла стройка. Я, к слову, впервые увидел, как выглядит процесс монтажа конструктивных элементов, и понял, почему он идет такими ударными темпами. Это было больше похоже на забавы с конструктором Лего, чем на реальное строительство. Парни в оранжевых комбинезонах подтаскивали материалы и просто выставляли их в подсвеченные области, представляющие собой что-то вроде объемных голограмм, обрисовывающих контуры будущего элемента. Блоки сами ставились на нужное место и скреплялись — только успевай новые подносить.

— В эту базу столько реального бабла вбухано — мама не горюй. Жалко будет бросать, — покачал головой Кайл.

Да, это, наверное, проблема. Хотя меня больше беспокоила другая. Кадровая. Учитывая, как легко забросить в чужой клан двойного агента, нужно быть очень осторожными в вопросах вербовки новых пустотников. А уж доступ к цитадели и вовсе давать только самым-самым проверенным. И это тоже сильно замедлит набор последователей.

В кланхране Кайл дал мне доступ к соответствующей вкладке и убежал по делам. Я же открыл вкладку с ресиверами и занялся хлопотной, но приятной рутиной.

В первую очередь перебрал остатки орбов Псионики, которые я генерировал в прошлый раз, перед рейдом на Трехликого. Тогда я наклепал аж сто двадцать штук, но из-за суточного ограничения активировать мог только полсотни. Да и фокусировался тогда на прокачке Псионического щита, потому что он нужен был для того боя. Сейчас же я выловил из остатков самые ценные, синие и зеленые орбы, чтобы прокачать Захват, Кинетический удар и Восстановление Пси-энергии.

Кинетический удар удалось поднять до десятого уровня, и на этом, похоже, придется немного притормозить — дальше умение начинало требовать вдвое больше очков для прокачки. Захват поднял до седьмого — увы, с орбами не повезло. Хотя умение это мне нравится все больше, так что обязательно буду развивать его и дальше. Оно, пожалуй, даже более важно, чем атакующие.

Орбы, повышающие объем Пси-энергии, решил вообще игнорировать. Я же нацелился на получение Бездонного резервуара, а в перспективе — и Грани Абсолюта. А с этими реликвиями верхнего лимита у шкалы Пси-энергии все равно не будет, так что лучше сосредоточиться на том, чтобы она накапливалась быстрее.

Съел шесть орбов Восстановления ПЭ: два улучшенных и четыре обычных. Плюс шестнадцать пунктов, итого — двести сорок два в минуту. Все еще медленно, учитывая, что раскидать я этот запас могу и секунд за пять.

Впрочем, и с этим кое-что можно сделать. Я заметил, что в бою особенно много энергии уходит на Кинетические удары. Возможность варьировать площадь поражения и вкладывать дополнительную энергию для повышения урона — это, конечно, здорово. Но в пылу боя я частенько вбухиваю чуть ли не всю шкалу энергии в одну атаку.

Повозившись с настройками, я обнаружил возможность создания макросов, которые задавали шаблоны для применения умений и ограничивали расход энергии. Так что автоматизировал все, что можно. Псионический щит поставил на автокаст. Убиваю таким образом сразу нескольких зайцев: и защита от Псионики на мне будет висеть почти постоянно, и опыт в ресивер будет капать, и Пустота накапливаться за счет расхода Пси-энергии. Для Кинетического удара создал три шаблона — мощный колющий удар, тратящий двести единиц энергии, и два расфокусированных — один на сектор в девяносто градусов, а второй — круговой, и их настроил так, чтобы они жрали не больше сотни очков энергии. Шаблоны эти еще и применять будет проще и быстрее, что тоже важно.

После всех манипуляций у меня осталось еще двадцать два орба до исчерпания дневного лимита, и больше десяти тысяч очков боевого опыта для формирования новых орбов. Тут я невольно сделал паузу.

Хотелось всего и сразу. С одной стороны, мне сейчас выгодно вбрасывать опыт в Псионику. У меня на ней большой ресивер, орбы вдвое жирнее, шанс выпадения улучшенных выше. Плюс еще и возможность открытия новых, более редких умений. При этом для дневного лимита не важен размер активированного орба, так что использовать большие — выгоднее.

Но, с другой стороны — и Пустоту надо изучать. Не только для себя, но и чтобы дать новую информацию Отступникам. В итоге я все же решил пустить часть опыта именно на это, тем более что опыт-то предоставила Нова.

Хватило бы на сорок с лишним стандартных орбов, но все разом я их генерировать не стал. Начал действовать по старинке — заливать опыт в ресивер порциями и проверять, что выпало. Это было довольно увлекательно — каждый раз невольно замираешь в азартном предвкушении, когда в инвентаре появляется очередной орб. Это ощущение сложно с чем-то сравнить. Разве что с моментальной лотереей.

Та-ак. Орб Телепортации… Еще один, улучшенный… Орб Вакуумной ловушки… Снова Орб Телепортации… Еще три ловушки подряд, одна из них — редкая… Ну же, великий рандом, одари хоть чем-то новеньким!

Есть!

Стигмат Пустоты. Пассивное умение. Позволяет зарезервировать часть запаса восполняемого ресурса персонажа (Здоровье, Пси-энергия и тому подобное), принося его в жертву Пустоте. За счет этой жертвы персонаж получает постоянный приток энергии Пустоты, растущий по мере развития умения. Действует только когда персонаж онлайн.

Так-так-так…

Я активировал этот орб, чтобы получить больше информации. На первом уровне он давал мне возможность заморозить до десяти процентов шкалы своего здоровья и/или Пси-энергии. Эта часть шкалы становилась серой, неактивной. По сути, немного снижаешь соответствующий показатель. Что же получаешь взамен?

На примере Здоровья. Резервирую двадцать с лишним очков Здоровья — и взамен капают в запас эти же двадцать с лишним очков Пустоты в минуту. То есть коэффициент один к одному. С Пси-энергией — то же самое. По мере прокачки умения изменяются два параметра — коэффициент начисления очков Пустоты и максимальный размер резервируемого объема. Кроме того, использование Стигмата активирует заполнение Ресивера Пустоты, а часть генерируемой энергии уходит напрямую в ядро Цитадели. Эта бонусная добавка на первом уровне составляет половину от полученной энергии, но потом, похоже, будет тоже расти.

Для меня самого это умение, пожалуй, пока не особо актуально. Применяя умения Псионики, я накапливаю Пустоту в разы быстрее. Но другим пустотникам его нужно будет выдавать обязательно, сразу после того, как получат ресиверы. Для тех персонажей, у которых нет других расходуемых ресурсов, кроме Здоровья, это вообще чуть ли не единственный способ получить нормальный приток энергии Пустоты.

Я залил в Ресивер Пустоты сразу десятикратную дозу опыта, и получившиеся орбы упали в инвентарь россыпью, сопровождаемые длинным мелодичным сигналом.

Так, что тут у нас… Снова Вакуумная ловушка, синий орб… Еще три штуки Телепортации… Три Стигмата… Снова ловушка… Ага, сразу две новинки!

Пустотные шершни. Атакующее умение. Адепт Пустоты создает небольшие заряды Пустоты и может управлять их движением. Сталкиваясь с препятствием, заряд поглощает определенное количество материи и исчезает. Чем плотнее вещество — тем меньше повреждений нанесет заряд. Воздух тоже поглощается в полете, поэтому урон шершня снижается с пройденным расстоянием.

О! А это, кажется, то, чего я долго ждал! Что-то дальнобойное, способное заменить огнестрельное оружие. Я не удержался и сразу же активировал орб, чтобы опробовать умение.

Шершень оказался веретенообразным сгустком тьмы длиной в пару дюймов. Он завис в воздухе над моей ладонью, издавая тихий гул и щекоча неприкрытую кожу едва заметными движениями воздуха, будто от невидимых крыльев. Я взмахнул рукой, отправляя его в стену хранилища. Улетел он со свистом, ухнул в броневую пластину, оставив в ней глубокую идеально круглую каверну с блестящими, будто отполированными, стенками. Я даже подошел поближе, потрогал их пальцем.

Неслабая пробоина! Пожалуй, не всякий огнестрел такую сделает. Стоит, правда, такой заряд целую сотню очков Пустоты, так что расходовать нужно экономно. Но, увы, это можно сказать практически про любое мое умение. Мне еще качаться и качаться.

Изучив более подробное описание, я понял, что игра стоит свеч. Бьет шершень Пустотой, поэтому игнорирует защиту от других видов урона. По сути, он откусывает частичку объекта. И величина откушенного зависит от плотности материала и мощности самого шершня. Вот ее-то и нужно прокачивать. При этом затраты Пустоты на каждый заряд остаются фиксированными, а количество их не ограничено — клепай, пока ресурсов хватает. В общем, очень многообещающе, особенно в связке с Псионикой.

Второе новое умение оказалось защитным и называлось Пустотный кокон. Чтобы разобраться с его механикой, тоже пришлось активировать орб.

Пустотный кокон. Улучшенное защитное умение. Адепт Пустоты может поместить себя или другого персонажа в защитную сферу, сотканную из энергии Пустоты. Сфера поглощает любые виды урона, а после исчезновения преобразует полученный урон в энергию Пустоты, передаваемую хозяину умения. Персонаж, находящийся внутри сферы, обездвижен и не может применять оружие, артефакты, активные умения. Затраты энергии Пустоты на применение — 500 единиц, продолжительность — 5 секунд, преобразование урона в энергию Пустоты — 15 %, восстановление умения — 300 секунд.

Пятьсот единиц Пустоты за пять секунд пассивной неуязвимости? Поначалу мне это показалось слишком высокой ценой. Да и откат великоват. Но, с другой стороны, при своевременном применении этот кокон способен спасти жизнь там, где не спасет никакая броня. Хоть в центре мощного взрыва. При этом еще и куш энергии Пустоты можно сорвать, и в связи с этим в голове сразу же зароились идеи на этот счет.

Нет, однозначно полезная штука, хоть и требующая очень осмотрительного применения. К тому же ее можно применять и на врагов, на несколько секунд полностью выключая их из боя. Это тоже дорогого стоит.

Так, пожалуй, заряжу еще десяток орбов в Пустоту…

Звук появления новой партии заветных светящихся шариков почти совпал с сигналом входящего сообщения по смарткому. На запястье завибрировал браслет, и в воздухе всплыло продолговатое окошко с уведомлением — прямиком из реала. Я раздраженно поморщился и даже хотел проигнорировать его — момент был такой, что не хотелось отвлекаться. Но, пробежавшись взглядом по коротким строчкам, невольно замер.

Это от Кинга.

«Заканчивай игру и жди гостей. Ничему не удивляйся. Будь осторожен».

Звучит как-то… тревожно.

Пробормотав под нос какое-то ругательство, я вышел в игровое меню и завершил сеанс. Вылез из капсулы, то и дело поглядывая на браслет смарткома. Но новых сообщений не было. Да и последнее было похоже на экстренное, сделанное в последний момент.

После затяжного нахождения в капсуле хотелось в туалет, а еще — помыться, размяться, перекусить…

А, собственно, почему бы и нет? Пока есть возможность — надо ее использовать. Я быстро сгонял в ванную, потом переоделся. Заглянул в холодильник, который уже успел основательно опустошить за эти дни.

Прошло еще около четверти часа, но ничего не происходило. И это, честно говоря, все больше раздражало. Напоминало издевки Марино и его дружков в интернате — в детстве они частенько, зажав меня в угол, угрожали расправой, но не немедленной, а, скажем, завтра или послезавтра. И потом целый день ходишь на нервах, невольно оглядываясь и ожидая подвоха из-за каждого угла. Примитивная, но действенная тактика запугивания. Марино много крови мне попортил таким способом, пока я не стал старше и не перестал вестись на этот трюк.

Вот и сейчас я постарался просто отбросить волнение. Какой смысл дергаться, если ничего не известно, а повлиять на ситуацию я вряд ли смогу? Кинг предупредил меня — и на том спасибо. Хуже было бы, если бы меня вынули тепленьким прямо из капсулы…

Со стороны входной двери донесся длинный переливчатый сигнал.

Я как раз жевал кусок сэндвича, и движения челюстей невольно замедлились.

Звонок повторился.

Это точно не Хоффман — тот звонит коротко, деликатно. И только один раз.

На пороге оказался черноволосый мужик лет тридцати в помятой белой рубашке, расстегнутой до самого живота, в синих с отливом брюках, явно от строгого делового костюма, но при этом в легкомысленных белых кроссах со светящимися неоновыми полосками на подошвах. Он стоял сгорбившись, упираясь одной рукой в стену рядом с дверью, а второй прижимая ко лбу банку с каким-то напитком.

— Уфф… Извини, башка раскалывается, — пожаловался он и, не спрашивая приглашения, прошел в номер, заметно пошатываясь. — Это все долбаный Маккалан. Не хотел же больше пить…

— Кто такой Маккалан? — переспросил я, просто чтобы поддержать разговор.

Ситуация была немного нелепой. Похоже, ко мне забрел один из постояльцев отеля, не успевший протрезветь после ночных возлияний. Надо бы как-то его выпроводить побыстрее…

Однако уже следующей фразой незнакомец опроверг мои догадки.

— Так ты, стало быть, и есть Террел Фрост? — уточнил он, отнимая, наконец, холодную жестяную банку ото лба и окидывая меня заинтересованным взглядом. — Ха, ну ты и здоровый! Сколько в тебе росту, метра два? И тебе же вроде лет семнадцать?

— Восемнадцать, — буркнул я, нахмурившись.

— А выглядишь на все двадцать пять. Но это, наверное, потому что рожа такая серьезная, — хохотнул он и панибратски хлопнул меня по плечу. — Ты чего такой суровый? Расслабься!

Не дожидаясь ответа, он прошел дальше в номер, по-хозяйски огляделся и, обнаружив холодильник, полез туда.

— Мне надо чего-нибудь перекусить, — обернулся он через плечо. — Так детокс быстрее пойдет. Еще бы кофе выпить. Во-от такенную чашку. Здесь же есть кофе?

— Там, в углу, справа от раковины.

— О, точно! Ты меня прямо спасаешь.

Незнакомец включил кофе-машину и, пока варился кофе, выудил из холодильника остатки еды; как ни в чем не бывало, расположился за стойкой, соорудив себе какой-то немыслимый бутерброд с сыром, ветчиной и цветными зефирками. Банку с напитком поставил рядом, открыл с характерным щелчком и шипением.

— Ну, ты чего застыл-то, как истукан? Садись! Я же тебя, кажется, от завтрака отвлек?

— Кто вы? — наконец спросил я.

— Меня зовут Джастин, — представился он и сделал глоток из банки. — Джастин Майлз.

Внутри у меня все похолодело. Но при этом я не мог отделаться от ощущения какой-то сюрреалистичности происходящего. Кинг расписывал мне Майлза-младшего как коварного и жестокого главу корпорации, который подсидел собственного отца и остальной совет директоров, состоящий из людей, стоявших в свое время у истоков Blue Ocean. Но этот образ здорово не вязался с тем, что я видел перед собой.

— Чем обязан? — не сходя с места, поинтересовался я.

— Бу-бу-бу, — передразнил он меня и сделал еще один глоток из банки. Судя по надписям, это не то энергетический напиток, не то что-то алкогольное. — Ну чего ты как неживой? Говорю же, садись и расслабься. Я пришел поговорить.

Чуть помедлив, я прошел к кофе-машине и тоже сделал себе большую чашку черного без сахара. Сел напротив Майлза, вернулся к недоеденному сэндвичу.

— Другое дело! — одобрительно хмыкнул Джастин. — Ну а насчет того, зачем я явился… Да ты и сам должен догадаться. Так уж получилось, что в последние дни ты — моя самая жуткая головная боль.

Я не ответил. Продолжал жевать и просто рассматривал собеседника, прислушиваясь к своим ощущениям.

Чувствовал ли я к нему неприязнь? Пожалуй, нет. Странно, учитывая, что этот тип, по идее, должен олицетворять для меня все то, что я ненавижу. Его корпорация когда-то отняла у моего отца все, что он имел, а сам я попал в интернат в желтой зоне. А после того, как я вышел из интерната, наверняка стояла и за попытками покушения на меня.

Но корпорация — это все же что-то огромное и безликое. А передо мной конкретный человек, которого я вижу впервые в жизни. Мне пока сложно было его ненавидеть. Тем более что он не проявлял ко мне ни капли агрессии. Даже был по-своему обаятелен.

— Ну, чего молчишь-то, Террел?

Я пожал плечами.

— Мне п-пока нечего сказать.

— Жаль! — вздохнул Майлз, вытирая рот салфеткой и бросая ее на стойку. — Я-то надеялся хотя бы на извинения.

«А вот сейчас ты мне уже начинаешь не нравиться», — мысленно усмехнулся я.

— Мне не за что извиняться.

— Да неужели? Ты поставил под угрозу «Наследие Странников». А это наш главный проект. Представляешь, что будет, если этот твой пустотный апокалипсис все-таки грянет?

— А вы?

Он улыбнулся одними губами.

— О да, я-то осознаю последствия. И именно поэтому и приперся сюда в такую рань. Чтобы договориться.

Я невольно проверил часы. Начало одиннадцатого. Не такая уж рань.

— На самом деле я не держу на тебя зла, Террел, — продолжил Майлз, откинувшись на спинку барного стула. — Нет, правда! Я же понимаю, что ты вляпался в эту историю совершенно случайно. Мы с тобой даже в некотором смысле похожи.

— Чем?

— Тем, что нам приходится расхлебывать кашу, которую заварили несколько старых пердунов тогда, пятнадцать лет назад. Хотя, как там говорят — дети не должны отвечать за грехи своих отцов.

— А вы знали моего отца?

— Я-то? Скажешь тоже! Когда он погиб, я был куда младше тебя. И точно раза в два мельче. Я немного помню Кинга — он бывал у нас дома. Но о Роберте Брайте я узнал пару недель назад. Как раз когда ты объявился. И вместе с тем узнал и обо всей этой мутной истории с Анастасией.

— И ваш отец не рассказывал вам об этом раньше?

Майлз невесело покачал головой.

— Ни хрена он мне не рассказывал. И в этом мы тоже с тобой похожи, Террел. Я тоже не знал своего отца. Нет, формально-то он был и в детстве уделял мне какое-то внимание. Но, кажется, в какой-то момент разочаровался во мне.

Скривив кислую мину, он сделал большой глоток из банки.

— Впрочем, его тоже можно понять. Я никогда не был пай-мальчиком.

— Он ведь, к-кажется, умер? Я видел в новостях…

— Не просто умер. Его убили. И в этом мы с тобой тоже похожи. Даже люди, которые стоят за смертью наших отцов, кажется, одни и те же. Его старая команда.

Я промолчал, и он, поднявшись со стула, прошелся по комнате.

— Не веришь, да? Вот и я с трудом поверил. Но полиция уже вовсю занимается расследованием. Стояли за всем Гордон, поверенный моего отца, и Гендерсон, один из главных акционеров. Кстати, он обвиняется и в организации покушений на тебя. Кинг тебе не рассказывал?

— Нет.

— Хм… Ну а Дайсон ведь рассказывал тебе, что это я отправил его присматривать за тобой? И, кажется, не зря. Он вытащил тебя из пары передряг.

— Да. Но он г-говорил, что с тем же успехом мог бы и убить меня. Все зависело от п-приказа.

— Вот именно. Но ты, как видишь, жив и невредим. И это моя заслуга. Эти старые говнюки на полном серьезе собирались устранить тебя сразу же, как ты появился. Просто на всякий случай. А я с самого начала говорил, что тебя нужно просто привезти в офис и попытаться договориться.

Он обернулся ко мне, будто ожидая какой-то реакции. Но я продолжал молчать, надеясь, что лицо мое тоже не выражает никаких эмоций. Впрочем, изображать безразличие было несложно, потому что я и правда не знал, что и думать. Майлз говорил очень убедительно. По крайней мере, на прямой лжи я его пока не поймал. Да и вообще, единственное основание не верить ему — это предупреждения Кинга. Но у них с Кингом явный конфликт интересов.

— Хотя… — продолжил Джастин. — Надо признать, их опасения оказались не напрасными. Знал бы я, что ты принесешь столько проблем, — может, и не стал бы им мешать.

Я криво усмехнулся и проворчал:

— П-по крайней мере, честно признаетесь.

— А какой смысл скрывать? Давай начистоту, Террел. Я обо всей этой срани с Брайтом и с Анастасией узнал примерно тогда же, когда и ты. И для меня это все как снег на голову. Я тоже жертва! От меня утаивали информацию годами, а теперь мне приходится все это разгребать.

Он шумно вздохнул, запустил обе пятерни в волосы и пригладил их, зачесывая назад.

— Ты не представляешь, какой это геморрой. Сам посуди — я всегда считал, что стану наследником мощной корпорации. Но вдруг обнаруживаю, что стоит она на весьма хрупком фундаменте. Что нейросеть, управляющая нашим главным проектом, может выйти из-под контроля в любой момент. Как думаешь, что я должен делать в этой ситуации?

— Попытаться вернуть к-контроль?

Майлз удовлетворенно кивнул.

— Кинг говорил, что ты сообразительный малый. Да, конечно, черт побери, я хочу вернуть контроль! Дублирующие нейросети уже подключены к «Наследию». Перенастройка началась еще пару недель назад, с запуском нового патча. Нам всего-то и нужно — постепенно выкорчевать ненадежный элемент из нашей системы. Но тут появляешься ты…

Он снова обернулся ко мне и, пожалуй, впервые за все время разговора на лице его промелькнула тень злости и раздражения. Впрочем, быстро сменившаяся нервной усмешкой.

— Впрочем, я тебя не виню. Пока что я считаю тебя такой же жертвой обстоятельств, как и себя. Вопрос в том, сможем ли мы договориться и действовать сообща. Вот скажи мне прямо — чего ты хочешь, Террел?

Этот вроде бы простой вопрос на какое-то время поставил меня в тупик. Не то чтобы я не знал ответа, просто сложно было сформулировать его достаточно коротко.

— Я… хочу вернуть то, что у меня отняли.

Сказал это — и на душе легче стало. Будто то, что давно зрело где-то в подсознании, наконец-то оформилось во внятную конкретную цель. Да. Я хочу все вернуть. Свое имя. Свое положение. Правду о своем прошлом. Я с детства чувствовал, что нахожусь не на своем месте. Что все мои годы в желтой зоне — это лишь несправедливое испытание. И что когда-нибудь я должен буду выбраться с этого дна.

Как ни странно, Майлза мой ответ тоже удовлетворил. Он довольно усмехнулся и снова потрепал меня по плечу.

— Я так и думал. Ну так тогда нам нечего делить, парень! Я обещаю — ты получишь все, чего заслуживаешь. Конечно, твоих родителей уже не вернуть. Как и потерянного детства. Но все остальное я постараюсь компенсировать. Если ты поможешь нейтрализовать угрозу, которая сейчас нависла над компанией.

— И чего к-конкретно вы от меня хотите?

— Чтобы ты помог вывести Анастасию из игры. Мягко, без критических последствий. Как именно это сделать… Эх, если бы у меня был ответ — я бы здесь не стоял. Весь наш отдел яйцеголовых сейчас бьется над этой проблемой. И, возможно, главное, чего им не хватает, — это твоего содействия.

Я молчал. Честно говоря, весь этот разговор меня здорово выбил из колеи.

Я много раз представлял себе, как буду вести себя, если придется столкнуться с руководством Blue Ocean лицом к лицу. С того самого момента, как я обнаружил мимика, я чувствовал себя каким-то вором или шпионом на вражеской территории. А уж после того, как Анастасия затеяла всю эту историю с Вершителем Пустоты — я и вовсе невольно превратился для админов «Наследия» в настоящего диверсанта.

Поэтому я ожидал, что ко мне будут относиться соответствующе. И если меня найдут в реале, на меня будут орать, давить, сыпать обвинениями и угрозами. В фантазиях всплывали чуть ли не пыточные комнаты. И я внутренне готовился к этому. И надеялся, что мне хватит упрямства и мужества, чтобы выдержать что угодно.

Но этот утренний визит Майлза был каким-то слишком… обыденным, что ли. Да и сам он не походил на того дьявола во плоти, каким его обрисовал Кинг. Даже, пожалуй, больше симпатии вызывает, потому что выглядит гораздо более искренним. И разговаривает без снисходительных ноток…

Хотя, возможно, в этом и был его расчет. Сломать шаблоны, сбить меня с толку?

И было и еще кое-что. Самое главное, перед чем меркли все сомнения. В ходе нашего разговора впереди замаячила надежда на то, что все может кончиться. Не нужно будет больше прятаться, ожидать новых убийц, да и вообще постоянно жить в страхе, что все вскроется…

И эта перспектива была очень заманчивой.

— И что, если я соглашусь?

— Майя, перебрось ему контракт, — непонятно кому сказал Майлз, и почти сразу же у меня на смарткоме тренькнул сигнал уведомления.

— Почитаешь на досуге. Но самую суть я могу сказать сразу. Официальный трехлетний контракт с Blue Ocean. Стажировка с бесплатным доступом к любому курсу корпоративного обучения на твой выбор. Мета-программирование, гейм-дизайн, пиар, маркетинг, еще какая-то фигня, посмотришь сам. Зарплата — девятьсот тысяч в год. Это немного, но стажерам мы обычно платим вдвое меньше. Зато на проживание и питание можно не тратиться, если будешь жить на корпоративном кампусе.

Месяц назад, получив подобное предложение, я бы, наверное, башкой потолок прошиб, прыгая от радости. Лучших условий для старта карьеры, наверное, и придумать нельзя. Да и семьдесят пять тысяч баксов в месяц — огромные деньжищи по меркам желтой зоны. Это почти годовое пособие!

Но сейчас… Не сказать, чтобы я был впечатлен. Особенно на фоне предшествующего разговора.

— Ну и самое главное, — продолжил Майлз, видимо, почувствовав мой скепсис. — На тот период, пока мы вместе будем заниматься проблемой Анастасии, для тебя придумана отдельная должность — специальный консультант Отдела разработки. Оплата — по результатам. А результата мне нужно два. Первое — убрать из игры этот гребаный таймер. Второе — нейтрализовать Анастасию, чтобы она не мешала дублирующим нейросетям взять на себя управление проектом.

Я слушал его, параллельно листая текст контракта, который вывел на большой экран на стене комнаты.

— Гонорары я прописал в контракте. Ниже, в девятом пункте. Думаю, суммы вполне достойные. Или хочешь оспорить их?

Я как раз долистал до нужных строчек и невольно замер, пересчитывая взглядом нули. Оба этапа задания Майлз оценил в одинаковые суммы — по пятьдесят миллионов.

Сто. Миллионов. Долларов… Сто миллионов. Какая-то совершенно нереальная сумма для мальчишки из желтой зоны, каким я был еще месяц назад. Но достаточна ли она для того, чтобы продаться корпорации?

— Сто м-миллионов? — переспросил я, сам удивляясь собственной смелости. Все-таки события последних дней на меня здорово повлияли. — Значит, во столько вы оцениваете спасение своей компании?

Майлз недобро прищурился и шутливо погрозил мне пальцем.

— А вот тут ты уже наглеешь, парень… Хотя, опять же, я тебя понимаю. Такой шанс выпадает раз в жизни…

Он снова прошелся по комнате и, наконец, хлопнул ладонью по кухонной стойке.

— Хорошо! Я готов удвоить сумму. Но это мое последнее слово. Тут мы, знаешь ли, вступаем на очень тонкий лед. Мне не жалко этих денег, если ты действительно поможешь решить мои проблемы. И я сам пришел к тебе с этим предложением. Но если ты попытаешься злоупотреблять этой ситуацией…

Майлз осуждающе поцокал языком.

— Мое отношение к этой сделке может резко измениться. И к тебе лично Ты ведь не хочешь обзавестись врагом в моем лице?

— Врагов у меня хватает.

Он рассмеялся.

— И в этом мы с тобой тоже очень похожи, дружище! Майя, обнови текст контракта.

Цифры на экране тут же сменились. Я не мог отвести от них взгляд — кажется, эти многочисленные нули смотрели на меня в ответ, завораживали, затягивали в какую-то бездну.

Неужели это правда? Стоит поставить электронную подпись под контрактом — и жизнь моя навсегда изменится. И это мягко говоря. Я же просто взлечу вверх, как ракета! Договор, судя по меткам в шапке, действительно официальный, то есть будет нотариально заверен и зарегистрирован в Системе. Его нельзя будет просто так отменить в одностороннем порядке — я смогу оспорить это в суде. Конечно, нужно внимательно изучить все пункты, нет ли какого-то подвоха…

Еще один плюс такого контракта — то, что он повлияет и на мой социальный статус. Думаю, даже если не брать в расчет баснословные гонорары из девятого пункта, трудоустройство в такой корпорации, как Blue Ocean, выбросит меня сразу на несколько ступеней вверх. Скорее всего, сразу получу статус В-5 или В-6, а может, и выше.

И что взамен? Отсрочить апокалипсис «Наследия»? Так я и не против. Для этого нужно будет просто объяснить админам, что не нужно мне мешать с развитием культа Войда. Анастасия заложила бомбу под проект, но при этом дала мне как взрыватель, так и инструкцию по разминированию.

При этом Майлз ни словом не обмолвился о проекте «Саламандра». Не знает о нем? Или он ему совершенно неинтересен? Тогда, получается, никто не помешает мне добраться до остальных тайников отца в «Наследии» и распорядиться ими по своему усмотрению.

Если все так — то какие у меня вообще могут быть причины отказываться от таких денег?

Мне стоило огромного труда сдержаться и не спросить его о «Саламандре» напрямую. Невольно вспомнилось предупреждение Кинга о том, что нужно быть осторожным. Возможно, «Саламандра» не упоминается в контракте как раз потому, что это своего рода проверка — знаю ли я сам о ней или нет? И если знаю — то это все меняет.

Либо все-таки все гораздо проще и Майлз не врет. Его и правда интересует только стабильность компании и ее главного проекта. И это логично…

— Завис немного? — усмехнулся Майлз, наблюдая за мной. — Я, кажется, даже слышу, как у тебя мозги скрипят от натуги.

Я сконфуженно отвернулся, допивая глоток остывшего кофе.

— Ладно, я, пожалуй, пойду, — неожиданно сказал Джастин. — Дам тебе время подумать. Но немного. Скажем… До часу дня. Думаю, более чем достаточно, чтобы изучить текст контракта.

— П-пожалуй.

— Вот тебе сразу и мой личный номер. Звони, если будут дополнительные вопросы. Если же все устраивает — тебе нужно будет просто поставить подпись. Контакт тут же уйдет на регистрацию в юротдел и в Систему. А мои люди свяжутся с тобой для дальнейших инструкций.

Он действительно направился к выходу, напоследок хлопнув меня по плечу.

— Давай, шевели мозгами, парень! Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, и мы все решим по-хорошему. По-плохому я тоже умею. Но тебе это точно не понравится. Да и мне тоже.

Я остался стоять за стойкой с пустой кружкой в руке и снова обернулся к экрану, на котором высвечивался текст контракта.