Статус B

Глава 15

— Седьмой? — беззвучно, одними губами, позвал я мимика — Что думаешь?

— Игрок прав. Характер повреждений объекта позволяет предположить, что он умерщвлен подобным мне.

— Мимиком? Но ты-то сам его чувствуешь? Он где-то неподалеку?

— Я не регистрирую никаких признаков. Но это ничего не значит.

— То есть даже ты не сможешь его засечь? И чего нам от него ждать?

— Если все автономные модули, подобные мне, действуют одинаково — то я бы, почувствовав твое присутствие в биоме, держался неподалеку и искал возможности вступить в контакт.

— Понятно. Но при Айе он этого делать не будет, надеюсь?

— Я бы на его месте устранил это препятствие.

Сказано это было, как всегда, бесстрастно, но у меня невольно холодок по коже пробежал, и я обернулся на Айю.

— Так, надо сматываться отсюда! Ты все, что нужно, с тела Ужаса собрала?

Девчонка рассеянно кивнула, не переставая озираться со стволом наготове.

— Да опусти ты пушку, — проворчал я. — Против мимика она бесполезна. Давай лучше уходить к репликатору. Может, на Острова?

— Уходить? Сейчас? Да ни за что!

Боже ж ты мой, да что за неугомонная девица! Что на этот раз?

— Во-первых, надо найти укромное место и воткнуть свой репликатор, чтобы можно было сюда вернуться, — пояснила звероловка, неохотно убирая винтовку за спину. — Во-вторых, мне нужно самой взглянуть на заразителя.

— Зачем?

— Чтобы снять его на видео, конечно! С привязкой к координатам. Мы же собираемся продать эту инфу, забыл?

— А без видео…

— А без видео это все болтовня! На все нужны пруфы, в «Наследии» никто никому на слово не верит. По крайней мере, в Лиге. Прохиндеев всяких хватает.

Забавно. Я вспомнил свои сделки с Джинкс и с Новой. Они-то как раз держались на одном честном слове. Впрочем, Джинкс — отдельная тема. Там попробуй-ка обмани — найдут в реале. А вот Нова… Похоже, положение у нее действительно отчаянное, если она решила мне довериться. И в то же время это показывает, что она, когда нужно, способна на жесткие рискованные решения.

Мне снова вспомнилась та голая девица из бассейна «Наутилуса». Аватар Новы точно был срисован с Вивиан Грей. Но неужели эта избалованная кукла и есть предводительница Отступников? Как-то сомнительно. Правда, мы и пообщались-то всего минуту. И обстоятельства были очень своеобразные…

— Ну ты чего залип? — бесцеремонно пихнула меня в бок Айя. — Надо шевелиться, если хотим выбраться отсюда живыми.

Для индивидуального репликатора она, недолго думая, выбрала ту пещерку между корнями дерева, в которой ее присыпало. Местечко и правда укромное, пришлось только его немного расширить. Не без моей помощи, конечно. Но и сама девчонка засучила рукава. К моему удивлению, у нее в инвентаре даже складная лопата нашлась.

Пока моя напарница сопела, рьяно, даже с какой-то озлобленностью орудуя лопатой, я помогал, собирая отброшенные ею комки земли и мелкие камни и отбрасывая подальше. К ней в нору забраться не мог — там и одной едва хватало места.

— Вот ведь гадство гадкое! — проворчала Айя. Голос ее из норы звучал приглушенно. — Сколько тут возни-то еще. Я думала, быстро управимся.

— Я тоже, — буркнул я, в который раз настороженно оглядываясь. Мне постоянно мерещилось, что где-то неподалеку маячит какой-то смутный силуэт. Возможно, и правда мимик, но скорее всего — просто нервы шалят. Да и освещение здесь такое, что любой куст со страху можно за монстра принять.

— Если честно, я думала, от тебя больше пользы будет. Ты, когда меня раскапывал, вон какой завал разбросал за пару минут — не хуже экскаватора.

— Сейчас этот фокус не пройдет, — уклончиво ответил я. — Но раз уж мы все равно здесь немного застряли — расскажи о Лиге.

— О Лиге? А что конкретно тебя интересует?

— Как там вообще все устроено? У вас есть кто-то главный?

— Не. Вообще, все лиги, которые есть в «Наследии», — это вроде как неформальные объединения. Это не как в кланах, куда ты как на работу устраиваешься и пашешь потом за бонусы всякие. Тут каждый сам себе хозяин.

— Это я уже знаю. Но конкретно у Звероловов как вообще дела обстоят? Какие есть тонкости, о которых нужно знать заранее?

— У Повелителей зверей! — поправила меня Айя, наставительно подняв палец. — Бистмастер звучит круче, чем какой-то там траппер. Хотя, конечно, Лига в последнее время так разрослась, что многие вообще со зверьем дел не имеют…

— Это я тоже слышал.

— Угу. Но начиналось-то все именно с охоты на редких монстров. Вся эта геологоразведка, картография, археология — это так, побочные заработки. Но вообще, раньше монстры в игре больше ценились. И верхом на них ездили, и грузы возили, и боевых питомцев выводили. Но потом разрабы как-то забили на это направление. С каждым патчем все хуже и хуже. Одна отдушина осталась — арены.

— А как же последний патч?

— Посмотрим, как пойдет. Но спрос на геномы резко вырос. Это такие штуки, из монстров выпадают с маленьким шансом. Обычно они только заводчикам зверей нужны были, чтобы сильных питомцев выводить. Но сейчас Метаморф появился. И у него — схемы реликвий, которые из геномов монстров собираются. Оборотнем можно стать. Это же такая крутейшая крутотень! Но, правда, это все еще не разведано ни фига. Поэтому конкретных контрактов пока нет.

— Вот насчет контрактов можно поподробнее? Как их получить, как подавать?

Айя, распрямившись и стряхивая со лба налипшую паутину, окинула меня недоверчивым взглядом.

— Странный ты все-таки. По шмоту вроде бы не нуб. Но такие вопросы порой задаешь…

Я вздохнул.

— Я же не просто из любопытства интересуюсь. Расскажи.

— Контракты через аукцион подаются. И там же их и просматривают.

— Не знал.

— Да большая часть игроков ими и не пользуется. Для них аук — это место, куда можно сбагрить ненужный лут и получить за это граны. Ну либо, наоборот, на шопинг заглянуть. Но бывает же, когда какая-то конкретная вещь нужна. Или ресурс. А на ауке он появляется и пропадает, как хахали у моей мамочки — совершенно непредсказуемо. Для того контракты и нужны. В них указывают, какое количество готовы купить, за какую цену. И граны сразу же прилагаются, так что сделку можно закрыть автоматом.

— Понял. Ну а для добытчиков эти контракты — вроде как ориентир? По сути, как квест на добычу конкретной вещи?

— Ну да. Обычно, конечно, контракты идут на всякую руду или на крафтовые полуфабрикаты. На стройматериалы особенно. Но есть и такие, которые только Лиге и интересны. На всякие редкости. Они, правда, месяцами могут висеть, потому что закрыть такой контракт — это как в лотерею выиграть.

— Ну, с ресурсами и тем более с крафтом все более-менее понятно. Их можно на заказ наколотить. Но с редкостями-то как? Найти их — это же чистое везение.

Айя убрала лопату и, немного повозившись, установила в глубине норы личный репликатор — я узнал знакомый металлический столбик со светящимися узорами Странников. Пока артефакт медленно разворачивался, она обернулась ко мне и заговорщически подмигнула.

— Ну, везение везением, но и места надо знать.

— А вот с этого места поподробнее, — упрямо продолжил я. Я не терял надежды выведать у нее, помимо обычного трепа, и что-нибудь реально ценное. — Мне, например, надо найти несколько схем реликвий. И еще кое-что. С чего стоит начать поиски?

— А кое-что — это что?

— Кристаллический анобтаниум.

Айя издала странный звук — что-то среднее между чихом, вскриком и звуком выпускаемого из воздушного шарика воздуха.

— Ну ты загнул, конечно! На анобтаниум бессрочные контракты висят от Серебряной когорты и еще от десятка топовых кланов. И на кристаллический, и на искры. И суммы там постоянно увеличиваются. Правда, я не слышала, чтобы хоть один контракт закрыли.

— А что за искры?

— В руде иногда попадаются. Крохотные такие. Тоже используются в крафте. И вроде как из них можно кристалл собрать.

— А еще, как я слышал, кристалл анобтаниума можно добыть из некоторых редких зверей…

— О, это что-то вроде легенды у Повелителей зверей. Вроде как года полтора назад в биоме Стальной лабиринт один чувак завалил странного зверя. И в луте с него был кристалл анобтаниума. На реал-ауке потом ушел чуть ли не за пятьсот кусков. По нынешним ценам раза в три больше вышло бы.

— И что за зверь?

— Какой-то там ящер. Да это неважно, моб-то биомный был, такого теперь не сыщешь. И про другие такие случаи пока не слышно. Поэтому мнения разделились. Кто-то считает, что в каждом биоме есть такие супер-редкие зверюги, с которых кристалл может падать. Кто-то думает, что дело не в конкретном звере. Просто есть какой-то там милипусечный процент вероятности, что анобтаниум выпадет с любого моба. Ну и есть версия, что тот ящер просто кристалл сожрал где-то. Такое бывает, кстати. В луте со зверья частенько можно всякие неожиданные вещи найти.

— Ну и, в конце концов, эта история может быть и выдумкой? — подытожил я.

— Может, — пожала она плечами. — Либо это просто единичный глюк, и админы уже все поправили в следующих патчах. Либо такие случаи потом еще были, но о них помалкивают. Я бы помалкивала, например… Так, все, можно выдвигаться!

Айя замаскировала вход в нору ветками, хотя, по-моему, обнаружить репликатор и без этого было невозможно. Мы двинулись по дну расщелины, высматривая места, где удобнее было бы подняться. Это оказалось непросто — стены везде были отвесные, метров четырех-пяти. Мало того — края их наверху нависали за счет слоя дерна и древесных корней, иногда почти смыкаясь над нашими головами.

— Как же теперь выбраться-то… — ворчала Айя на ходу, держа наготове компактную складную «кошку» с тонким тросом, крепящимся к специальному карабину на поясе.

— Да это как раз без проблем, — спохватился я.

Максимальное время отката Телепортации — один час, и он уже давно пролетел. Примерившись к краю пропасти, я мгновенно переместился туда. Чуть пошатнулся, удерживая равновесие на самом краю — вестибулярный аппарат все еще протестовал против подобных фокусов, надо больше практиковаться.

Снизу донесся изумленный возглас Айи. Так, а ее-то теперь как наверх поднять?

Мимик, уловив мои мысли, выполз из-под рукава тонким щупальцем. Его черная тягучая плоть на глазах меняла цвет и структуру, превращаясь в обычный витой трос — точно такой же, какой я видел на поясе у Айи. Я сбросил его вниз, и отошел чуть дальше от края, чтобы занять более устойчивую позицию, упершись ногой в торчащий из-под земли валун. Девчонка ловко вскарабкалась наверх и тут же набросилась на меня с вопросами.

— Так, я не поняла, это что было?!

Я не удержался и снова телепортировался, вынырнув из пустоты в паре метров у нее за спиной.

— Вот это?

Вскрикнув от неожиданности, она крутанулась на месте. Глаза ее, и без того-то огромные, сверкнули на темной, перепачканной в грязи мордашке, как два фонарика.

— Да ты издеваешься?! Это у тебя артефакт какой-то?

— Нет. Умение.

— Что-то из нового? Но это же читерство какое-то! Хотя… С этими Вершителями игра, похоже, скоро вообще черт знает во что превратится, помяни мое слово. Весь баланс порушится.

— И установится новый. Сейчас — время великих возможностей. Надо только вовремя их увидеть.

Она взглянула на меня, нахмурившись.

— Ты на что намекаешь?

— Если будешь хорошо себя вести — могу со временем научить тебя этому трюку. Наверное, будет очень полезно при твоем роде занятий.

— Ты серьезно? — загорелась она.

— Да.

— И как далеко ты можешь вот так вот…

— Хоть куда. Но чем дальше прыжок — тем меньше точность… И есть риск расшибиться обо что-нибудь.

Это важное уточнение. Меня, например, при заброске сюда только мимик и спас. А у обычных-то игроков такого помощника нет.

— И что ты хочешь взамен?

— Помощи. Для начала — мне нужно больше информации по Лиге. По организационной структуре в первую очередь. Пытаюсь понять, кому можно сделать… Так скажем, коллективное предложение. Должен же у вас все-таки быть какой-то лидер? Пусть и неформальный.

— Уф… — покачала головой Айя. — Ты, похоже, так и не понял, что такое Лига. Нет тут одного лидера и быть не может. Но давай я лучше по дороге расскажу. Я уже спать хочу, глаза слипаются. Но надо успеть засечь заразителя, пока он не смылся куда-нибудь. Покажи, где его видел.

— Хорошо, пойдем.

Сориентировавшись по карте, я указал направление. При этом Айя, оттеснив меня, все же пошла чуть впереди, временами останавливаясь и чутко прислушиваясь. Двигалась она куда проворнее меня, и при этом совершенно бесшумно. На открытые участки старалась не выходить и даже умудрялась как-то не агрить мобов. Возможно, для этого тоже какое-то пассивное умение имелось. Я невольно засмотрелся на нее — чувствовалось, что разведывать территорию она умеет. Явно не первые месяцы в игре.

Правда, из-за меня мы уже через полсотни метров нарвались-таки на стаю визгунов. Мой Размытый силуэт хоть и давал небольшую маскировку, но явно недостаточную.

Расправился я с мобами сам, так что обошлись без единого выстрела. Айя на мои трюки с телекинезом взирала круглыми глазами и, помогая собирать лут с поверженных противников, снова разразилась критической тирадой.

— Да уж, правду пророчили, что после этого патча «Наследие» превратится совсем в другую игру. Куда уж мне теперь деваться со своей пукалкой.

— У тебя ведь, как я понимаю, все равно не совсем боевой персонаж.

— Ай, да всего помаленьку. Драться всем надо уметь, без этого никак. А мне надо быстрее обзаводиться новым петом…

Дальше двигались уже шустрее — Айя поняла, что с местными мобами я разбираюсь быстро, так что можно пока особо не прятаться. По дороге сыпала на меня щедрыми порциями новой информации — я только успевал впитывать.

— Так вот, про Лигу. В «Наследии», особенно в последнее время, кланы рулят. Стабы осваивают, застраивают, между собой грызутся. Новые биомы открыться не успеют — они уже тоже там свои войнушки устраивают. А куда податься людям, которые не любят между собой драться? Я вот, например, исследовать новые места люблю. Находить всякое. На зверей охотиться. И таких очень много. И в итоге все они, рано или поздно, приходят в Лигу. Потому что здесь их понимают. Да и защиту хоть какую-то дают ото всех этих крутышей недоделанных.

— Да, я слышал, что у вас что-то вроде дипломатической неприкосновенности.

— Типа того. Громко сказано, конечно. Если попадешься под горячую руку — никто разбираться не станет. У нас же не клан, даже пометок рядом с именем нет. Только вот нашивки. Их, правда, еще разглядеть надо. Но это лучше, чем ничего.

Она показала на крупный круглый шеврон на плече с изображением черепа динозавра.

— Но если уж совсем наглеют и намеренно валят — можно позвать на помощь своих и запинать толпой. Но на этом обычно вся взаимопомощь в Лиге и заканчивается. Я тебе об этом и пытаюсь сказать. Лига — вроде как объединение. Но, в отличие от тех же строителей или крафтеров, у нас внутри конкуренция дикая. Мы не столько помогаем друг другу, сколько соревнуемся.

— То-то я заметил, на арене ты здорово поцапалась с этим… как его…

— Крэйгом. Не, мы раньше нормально общались. Это сейчас он на меня зуб имеет.

— За дело? — улыбнулся я.

— А то! — беспечно отозвалась звероловка. — Да из-за Ужаса это все. Крэйг — заводчик. Он уже давненько в биомы не лазит. Торчит постоянно в стабах, скрещивает монстров, выводит всяких уродов кровожадных для арены. Реальные бабки на боях зарабатывает. И вот он меня нанял, чтобы Ужаса поймать. Здесь, в Проклятом лесу. Ему кто-то из нубов слил инфу. Ну, знаешь — увидел монстра, понимает, что сам не завалит и не поймает. Но вознаграждение за сами координаты получить можно.

— Примерно как мы с этим заразителем.

— Угу. Хотя, конечно, надо глянуть сначала на него. Может, и сами справимся.

— Увидим. Так что за история с Ужасом-то?

— Ну, я поймала эту красотулю. И уж так он мне понравился, что не захотела я его Крэйгу отдавать. Решила сама его на бои выставлять. Думала, быстрее и больше денег подниму. Ну а Крэйг, конечно, взбесился. Я еще и масла в огонь подлила, на бой его Костолома вызвала. Ну а дальше ты знаешь.

— Ну ты даешь…

— Бывает, — вздохнула она и как ни в чем не бывало продолжила свою маленькую лекцию. — Ну так вот. В Лиге несколько направлений. И те, кто более-менее похожими вещами занимается, — обычно грызутся между собой так, что только пыль и перья летят. Особенно заводчики, конечно, — у них конкуренция-то прямая. Но и на братца-разведчика если нарвешься где-нибудь в диких местах — не знаешь, чего ожидать. Бывает, что и пулю в спину можно схлопотать.

— Жестко.

— Угу. Но зато если делить особо нечего — то можно даже небольшую банду сколотить. У меня есть несколько знакомцев. К примеру, Хьюго — чистый травник. И ядовитыми гадами промышляет. Или Бо — он больше по ископаемым прикалывается. А Колумб — картограф. Так мы частенько прямо вчетвером местность прочесываем, и каждый свое ищет…

Она осеклась и схватила меня за локоть — земля у нас под ногами вдруг задрожала. Прошло несколько сильных толчков, сопровождающихся отдаленным грохотом — кажется, где-то неподалеку столкнулись крупные валуны. Завизжали и заухали со всех сторон потревоженные мобы. По этим воплям стало понятно, что лес этот населен куда гуще, чем можно было себе представить. Просто большая часть живности прячется по кустам или в кронах деревьев.

Но стихло все довольно быстро — весь инцидент не занял и минуты. Правда, ощущения были не из приятных. Уходящая из-под ног земля всколыхнула какие-то инстинктивные страхи, с которыми сложно было совладать. Тем более что в реале мне не доводилось бывать в эпицентре землетрясений.

Айя, похоже, чувствовала тоже самое — вцепилась в меня обеими руками и опомнилась, только когда все закончилось.

— Уфф… — виновато выдохнула она. — Все никак не привыкну. Тут частенько так трясет, ничего страшного. Вулкан же. Но, правда, в прошлый раз из-за таких толчков меня и засыпало.

— Ясно.

— Ладно, пойдем дальше. Тут же уже недалеко?

— Да, метров пятьсот осталось. Так что говоришь — все-таки в каких-то ситуациях члены Лиги действуют сообща?

— Ну да. Есть даже мелкие кланы, которые полностью входят в состав Лиги. Например, охотой занимаются в промышленных масштабах. Но мы таких не любим.

— Почему?

— Слишком много народу. И не охота получается, а бойня. Сам дух теряется. Понимаешь, Лига — это…

Айя смешно сморщилась, втягивая носом воздух.

— Это романтика. Раньше как было? Каждый Повелитель зверей — это одиночка. И каждая вылазка в биом для него — это как подвиг. И только верный маунт под седлом, и боевой пет спину прикрывает. Больше ему и положиться-то не на кого.

— Звучит заманчиво, — признал я. — Я тоже скорее одиночка.

— Я так и поняла. А еще знаешь, что классно при такой игре? Столько баек потом можно травить про свои похождения — м-м-м! Еще и привирать — кто ж проверит-то? Вообще, мне кажется, Лига поначалу ради этого и создавалась — чтобы было кому похвастаться. В основном-то хвастаются убийствами всякими, а на наши достижения большинству начхать. Обидно.

— Понимаю, — усмехнулся я.

— Но это так, ностальгия. Раньше и народу в игре поменьше было. А сейчас в биомах толкотня. И техники всякой развелось сканирующей. Лига отмирает потихоньку. Так, одно название осталось. Но, правда, когда нужно найти что-то действительно редкое — все-таки следопыты из Лиги незаменимы. Если это, конечно, настоящий следопыт.

— А настоящий — это какой?

— Как я, например, — без тени смущения заявила Айя. — Вот, значок видишь? Это у нас что-то вроде элитного клуба.

Она указала на небольшой золотистого цвета медальон у нее на шее, с изображением стилизованного глаза, окруженного листвой. Этот уже не было похоже на опознавательный знак. Скорее действительно дорогая вещь, демонстрируемая только своим.

— Мы так себя и называем — Следопыты. Вот с этими ребятами я и правда готова и в огонь, и в воду.

— Те трое, про которых ты до этого рассказывала — тоже из их числа?

— Да. Но мы давненько не пересекались, правда. Да нас вообще мало осталось, человек двести-триста, может, в активе. Остальные… Кто на других персонажей перешел, кто вообще игру забросил. Следопыта отыгрывать сложно.

— Почему?

— Ну, ты правильно заметил — это же небоевые персонажи. Тут надо в Восприятие вкладываться, в ущерб всему остальному.

— Примерно как мулы вкладываются в Грузоподъемность?

— Угу. Только мулы-то у кланов нарасхват. А от прокачки следопыта прибыль нестабильная. Каждый поход — авантюра. То, бывает, куш сорвешь. А бывает, неделями на мели. Да и вообще, приходится качать такие навыки, от которых поначалу пользы — вообще пшик да маленько… Так, тсс!

Она вдруг прижала палец к губам и замерла, прислушиваясь и принюхиваясь. Я-то ничего подозрительного не слышал. Но, вероятно, это как раз тот случай, когда оправдываются вложения в Восприятие.

— Под нами — множественные пустоты, — подсказал Седьмой. — И я чувствую в них движение.

— Какие-то пещеры?

— Не совсем. Скорее трещины в скальной породе. Очень глубокие.

Я огляделся, будто надеялся увидеть подтверждение его словам. Но под ногами стелился лишь плотный ковер травы и мха.

— Чуешь? — тихо шепнула Айя. — Чем-то тухлым тянет. И дымом.

Я принюхался и покачал головой.

— Не-а. Но я помню, что иногда что-то такое унюхивал здесь, пока шел. Дохлятина какая-то?

— Сероводород. Капсула, конечно, все богатство запахов не передает, но и слава богу. Тут, похоже, вулканические газы на поверхность выходят где-то. Если так, то я была права.

— В чем права-то?

— Что полезла в эту долину. Я ее еще во время первой своей высадки увидела, с высоты. Тут глубокая впадина на склоне и лес такой… Как будто туманом подернут. Так и подумала, что тут выброс может быть. Просто в подсказках по Проклятому лесу намекают, что заражение как-то связано с самим вулканом.

— С извержением?

— Ну да. Кто-то вообще поначалу на пепел грешил. Но потом, когда поизучали зараженных зверюг разных стадий, стало понятно, что заражение вызывают какие-то паразиты. Точнее, симбионты типа червей. Но вот откуда эти червячки берутся…

— То есть никто до меня не видел заразителей? Уже ведь несколько дней прошло с открытия биома.

— В общем доступе эта инфа пока не проскакивала. И в каналах Лиги тоже. Даже у Следопытов. Так что — тьфу-тьфу-тьфу, боюсь сглазить — но, возможно, мы и правда где-то недалеко от одного из эпицентров… Так, тсс!

Она снова шикнула на меня и затаилась. Даже, кажется, дышать перестала.

— Какой-то шорох… Под землей!

Я по-прежнему ничего не слышал, поэтому мысленно воззвал к мимику.

— Опасности нет, — успокоил он. — Какие-то живые объекты движутся по трещинам, но от поверхности их отделяет толстый слой почвы. Я удивлен, что этот игрок что-то смогла расслышать.

— Что за объекты?

— У меня нет данных. Судя по звукам — средних размеров, мельче человека. Но их много. Десятки. Они мигрируют на юг вдоль трещин. Кажется, их что-то вспугнуло. Я чувствую жар под землей. Похоже, в скальные слои под нами просочилась раскаленная лава.

Хм… Возможно, это часть механики этого биома. Вулкан просыпается, и подступающие потоки лавы постепенно выгоняют на поверхность заразителей, дремавших до этого глубоко под землей. И если так, то растревоженный выводок этих тварей под нашими ногами сейчас ищет выходы на поверхность. А раз я уже встречал неподалеку одну из них — значит, выход точно есть.

Я повернулся на юг, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за зарослями.

— Там какой-то шум. Даже я слышу. Айя?

— Вода. Тут неподалеку ручей течет по дну расщелины. Я там уже проходила.

Ноги уже сами собой несли меня вперед. Не особо разбирая дороги, я продрался сквозь кусты и едва успел остановиться на краю заросшего травой обрыва. Глянул вниз, на узкий, но шумный поток, стиснутый внизу руслом. Но чем выше поднимались склоны расщелины — тем более рыхлыми они становились. Здесь уже не сплошной камень, а вперемешку с почвой. Кое-где наружу торчат оголившиеся корни деревьев.

— Ты куда рванул-то? — проворчала Айя, догоняя меня.

— Туда смотри, — кивнул я. — Ты глазастее меня, может, различишь что-нибудь.

Девушка присела и на четвереньках подобралась к самому краю обрыва, заглядывая вниз. Я тоже вглядывался в поток, даже маску снял, хотя она вроде бы не мешала обзору.

— Седьмой?

— Правее. Вниз по течению.

— Вон там! — едва не в голос вскрикнул я.

В паре метров над водой в скале чернела темная трещина, из которой одна за другой вываливались наружу черные змеевидные твари метра в полтора длиной. Айя их тоже заметила, выдав какую-то замысловатую тираду наполовину на испанском.

— Это оно! О, хвала святой Марии Лионсе, все-таки этот день не такой уж дерьмовый!

Заразители сыпались в ручей, будто рыбины из прохудившегося невода. Их действительно было несколько десятков. Ныряя в поток, они неслись вниз по течению.

— Ты это засняла?

— Да. И я знаю, куда этот ручей ведет. Эта местность уже немного разведана. Километра через три-четыре он впадает в небольшое озеро. И там тупик — скалы вокруг. Так что они там как в садке будут. Не успеют быстро расползтись.

— Отлично!

— Да это просто бомбически! Все, извини, а теперь мне пора сваливать. Надо кое с кем переговорить…

— Ты же говорила, что спать собираешься, — усмехнулся я.

— Да какой там спать, ты обалдел, что ли? Такие разведданные — ценный товар. Но, к сожалению, скоропортящийся. Так что надо поторопиться. Коси сено, пока солнце светит.

Не успел я и глазом моргнуть, как следопытка исчезла, оставив меня на краю обрыва в одиночестве. Телепортировалась к репликатору.

Да уж… Ну, как говорится — не благодари, обращайся, если что.

Я уселся прямо на краю, свесив ноги вниз и наблюдая за потоком. Заразители из расщелины больше не сыпались — похоже, весь выводок уже десантировался. Это сколько же они зверья могут перекусать….

Айя, опомнившись, постучалась в голосовой чат.

— Фрост, забыла совсем! Спасибище тебе огромное! Что вытащил, что наводку дал, да и вообще… Ты классный. Пока даже ума не приложу, как я смогу тебя отблагодарить за все. Но увидимся же еще?

— Надеюсь. А насчет благодарности… Ты говорила, что ты и эти твои Следопыты много чего могут найти. Меня интересуют схемы реликвий. Я сейчас сброшу тебе список. Посмотри, как освободишься. Интересно мнение профессионалов.

— Поняла. Да, конечно, чем смогу — помогу. Ну все, пока-пока, я побежала.

Отключилась она, не дожидаясь моего ответа. Я невольно улыбнулся. Мы провели вместе от силы час, но мне кажется, мне будет ее не хватать. Сам я не очень разговорчив, а порой и мрачен. Но люблю находиться рядом с такими, как она. Противоположности притягиваются.

Я полез в интерфейс, сделал несколько скриншотов с описаниями схем промежуточных реликвий, необходимых для создания Грани Абсолюта, и отправил Айе. Особо выделил схему Бездонного резервуара. Реликвия класса «редкий», или, на жаргоне игроков, синька. На аукционе таких пока нет, но в целом добыть ее не должно составить большого труда. А вот в игре эта реликвия может мне здорово помочь.

Главная ценность Бездонного резервуара — в одноименном эффекте, который затем наследуется и реликвиями более высоких рангов. Он убирает верхний предел на шкале Пси-энергии, так что энергия может копиться до бесконечности. Да и с прокачкой проще — можно сосредоточиться только на орбах Восстановления ПЭ, а на общий запас вообще не обращать внимания.

Но дело даже не в этом. Я постоянно держал в уме задания Войда. Ну, положим, сотню новых членов культа я найду еще не скоро. Но вот второе задание — на сбор миллиона очков Пустоты — я могу выполнить и в одиночку. Мне, как Псионику, куда проще, чем той же Венди или тем более Моргану и Родригесам. Они могут генерировать Пустоту только за счет потери очков здоровья. Я же, если буду постоянно расходовать Пси-энергию, смогу и один накопить нужный объем Пустоты.

Можно даже прикинуть, сколько времени это займет. Скорость восстановления ПЭ у меня сейчас — двести тридцать очков в минуту. Почти четырнадцать тысяч в час. Чтобы накопить миллион, понадобится около семидесяти двух часов. Но это чисто теоретически. Для этого надо соблюдать кучу условий. Постоянно расходовать Пси-энергию, не давая шкале заполниться до конца. Не тратить Пустоты. Не умирать… В общем, не очень реалистично. Но даже если и следовать всем условиям — понадобится около недели. А вот с Бездонным резервуаром дело пойдет куда быстрее…

— Террел!

Мимик окликнул меня вполголоса, но в его интонациях я уловил тревогу. Впрочем, я не уверен, что эти иногда проявляющиеся у него эмоции — не плод моего воображения. Может, это просто проекция моих собственных.

Вот и сейчас. Я и сам почуял неладное. Вокруг стояла странная, неестественная тишина, нарушаемая только шумом ручья. А позади я не столько расслышал, сколько почуял неким шестым чувством какое-то движение.

Даже не так. Присутствие.

Я обернулся. Медленно, очень медленно, искоса оглядывая заросли позади себя.

Вроде бы никого. Густые кусты с метелками длинных и узких, как клинки, листьев, свисающие с ветвей лианы, поросший мхом валун, похожий на наковальню. А чуть правее…

Вот оно!

Страха не было, я ведь уже однажды сталкивался с таким. Но все же было не по себе — в груди все сжалось, будто во время прыжка.

Ствол дерева позади меня вспучился. Толстая растрескавшаяся кора отслоилась от него огромным пузырем, быстро меняя цвет и становясь из зеленовато-серого совершенно черным, стекающим вниз, будто чернильная клякса. На поверхности ее вспыхнул составленный из мелких огоньков рисунок ящерки, изогнувшейся буквой S.

Почти в тот же момент моего слуха коснулся знакомый голос.

— Здравствуй, Террел.