Статус B

Глава 21

Металлический столбик репликатора, трансформировавшись, увеличился в размерах и окончательно закрепился на выбранном мной месте. Спрятать его не получилось. Южный берег озера оказался совершенно пустым — каменистая площадка в несколько метров шириной, упирающаяся в отвесные скалы, россыпь гальки и несколько глыб, высотой едва доходящих до колена.

Само озеро производило впечатление тихого безмятежного местечка — сюда даже дуновения ветра не долетали. Поверхность его была гладкой, как зеркало, только у восточного берега — там, где впадал ручей — бурлила на порогах пена. Сама вода была зеленоватая, очень прозрачная у берегов, но ближе к центру озера становилась темной, почти черной. Похоже, там приличная глубина.

Я запрокинул голову, оглядывая скалы, больше похожие на развалины бетонных зданий из-за своего серого цвета и множества трещин и мелких пещер. Да уж, спускаться тут без специального снаряжения проблематично. Ну, а прыгать решились бы только совсем уж отчаянные. Хотя я бы не удивился, если бы приятели Айи все же пошли на это, не будь у них варианта с телепортацией. Сдается мне, как раз эти ребята острых впечатлений не боятся. Они их наоборот ищут.

Тонкие светящиеся полоски на репликаторе вспыхнули ярче, и первой к нему телепортировалась Айя. Следом за ней — Колумб, Бо, и потом, после изрядной паузы — Хьюго. Четверка следопытов тут же рассеялась полукругом, аккуратно подходя к воде и озираясь. Колумб при этом использовал какой-то навороченный бинокль с линзами размером с чайное блюдце.

— Похоже, ты был прав, Бо, — проговорил он тихо в групповой чат. — Озеро куда глубже, чем я думал. Там, по центру — фактически колодец.

— Живность какую-нибудь засек? — спросил его Хьюго. — Я вот пока не вижу.

— Тут, на мелководье, вроде чисто. А вот возле устья — куча сигналов. Давайте потихоньку продвигаться туда.

— Только в этот раз аккуратнее! — предупредила Айя.

— Точно! — поддакнул Хью. — Надо постараться хотя бы парочку тварей взять живьем.

— Ну, я не совсем это имела в виду.

— А я — именно это. От дохлых зараженных нам особой выгоды не будет. Пробуем захватить живой образец. Или самого заразителя.

— Ты ловушки свои давай держи наготове, — надвигая шляпу поглубже на лоб, проворчал Бо и достал из-за спины ружье. — Чтобы не было как тогда, в Песках забвения…

— Ой, ну ты мне до конца жизни теперь поминать будешь? — отмахнулся долговязый. Но все же в руках его вдруг появились какие-то массивные цилиндры с четырехлапыми крюками на конце.

Я передвигался чуть позади основной группы, тоже постоянно озираясь. Но мы шли и шли, и по-прежнему вокруг было тихо. В итоге я невольно погрузился в свои мысли, прислушивался не столько к всплескам воды, сколько к себе.

То, что теперь каждое мое действие и каждое слово записывается и будет известно админам, здорово нервировало. И, как я ни пытался отвлечься от этой темы, мысли все равно возвращались к ней снова и снова.

Что, если обойти эту слежку не удастся? И что тогда получается — я просто продал наследие свое отца за собственное спокойствие и сытную жизнь? Да и то не факт. Еще неизвестно, как отреагирует Анастасия, если долго не сможет получить желаемого. Что, если выкинет какой-нибудь фортель, по сравнению с которым все предыдущее — так, шалости?

А еще меня беспокоил Седьмой. Точнее, его полное бездействие. Он дал понять, что все еще со мной, но с тех пор больше никак себя не проявлял. Без мимика я чувствовал себя почти голым. Ох, и быстро же привыкаешь к хорошему…

Я чувствовал себя загнанным в ловушку, и пока не знал, как выбраться. Впрочем, и путей, которые мне бы позволили избежать этой западни, я тоже не видел. Несмотря на все, что я узнал от того же Кинга, у меня по-прежнему нет цельной картины, так что я мечусь почти вслепую.

— Ну что там, Колумб? — нервно спросил Бо в чат.

Как я понял, у главы группы был самый высокий уровень Восприятия, плюс соответствующее снаряжение, так что следопыты в первую очередь полагались на него.

— Двигаемся, двигаемся. Но будьте начеку. Очень много сигналов там, на глубине. И я не могу понять, что это. Похоже, косяки рыбы смазывают картину.

— Ну, совсем уж на глубину лезть не будем, — покачал головой Хью. — Пройдемся вдоль берега. Кажется, вон там хорошее место для ловушек.

Мы продвинулись еще метров на сто, до места, где из-под воды торчали, будто кочки на болоте, верхушки покатых камней. Глубина здесь была небольшая — максимум по пояс, и отмель эта тянулась метров на двадцать от берега. Прекрасно просматривалось дно, временами можно было заметить продолговатые силуэты рыбешек, снующих между водорослей. Но чем дальше от берега — тем вода становилась темнее, а дальше дно и вовсе обрывалось вниз, уходя на непроглядную глубину.

Зверолов сначала выделил небольшую зону на берегу, которую обнес по периметру толстыми металлическими штырями с утолщениями на концах. Места внутри как раз хватило, чтобы разместиться всему нашему маленькому отряду.

— Что это? — спросил я Айю.

— Защитный контур. Штыри бьют на несколько метров разрядами тока. Урон не очень большой, но позволяет держать мобов на расстоянии. Ну, если не особо крупные. И не особо злые.

— Ясно…

Хью тем временем забрел в воду по пояс, расставляя на камнях ловушки. Увесистые цилиндры, которые он один за другим доставал из своего необъятного рюкзака, при установке трансформировались, выбрасывая в стороны лапы-держатели и поворачивая под углом к земле толстые дула. Он выстроил их широкой дугой, выпуклой стороной от берега.

— А эти штуки метают сетки с грузилами по краям, — объяснила Айя. — Есть еще ручная версия таких ловушек, но эти надежнее. Более метко пуляют, и дальше.

— А с чего вы взяли, что мобы вообще полезут под обстрел?

— А для этого у меня приготовлен особый фокус, — усмехнулся Хью, услышав мой вопрос.

Он достал из инвентаря еще одно приспособление и установил его уже почти на берегу — между линией ловушек и защитным контуром. Механизм, укоренившись в каменистом грунте толстыми лампами, развернул на верхушке сетчатую конструкцию, похожую на антенну, и вдруг протяжно заквакал.

— А это манок, — продолжила лекцию следопытка. — Он подманивает мобов в довольно большом радиусе. Причем его можно настраивать на конкретные типы мобов. Особенно удобно всяких редких тварей выслеживать.

— Угу. Но для тонкой настройки нужны фрагменты генома цели, — вздохнул Хьюго. — А образцы зараженных животных на первой стадии ничем не отличаются от обычных. Так что я установил манок на широкий спектр. Сейчас остается только немного подождать. Посмотрим, что удастся выудить из этого озера

— Можно сказать — уже дождались, — проворчал Колумб, убирая бинокль и выхватывая из-за плеча пушку. — Приготовиться! Они идут!

Он был прав, и вскоре это стало очевидно даже мне с моим нулевым Восприятием. Вода в озере буквально взбурлила от приближающихся к нам тел. Часть из них шла из глубины, другая — со стороны ручья.

— Ты что-то большой радиус выставил, Хью! — нервно поправляя шляпу, проворчал Бо. — Сейчас со всего озера живность перебаламутим!

— Все под контролем, всего тридцать метров поставил… Упс! Извиняюсь, кажется, нолик лишний влепил…

— Ты сдурел, Хью?!

— Сейчас-сейчас, подождите, вырублю! — долговязый метнулся за периметр, подбежал к манку, склонился над ним, торопливо переключая что-то.

Но, кажется, было уже поздно.

Вздымая целую тучу брызг, из воды выпрыгнул здоровенный жаболиск, следом за ним — еще сразу с полдюжины. Со стороны ручья прибывали все новые их сородичи, некоторые — помельче тех, что встретились нам недавно, некоторые — наоборот, заметно крупнее, размером почти с бегемота. Назывались они тоже немного по-разному, но сортировать их пока не было ни возможности, ни желания.

Дружно загрохотали ружья следопытов. Хотя, учитывая, насколько массированной оказалась атака мобов, здесь был бы куда уместнее станковый пулемет. Да и укрепления посолиднее, чем заборчик из электрошокеров.

Впрочем, довольно быстро я убедился, что штыри работают куда эффективнее, чем можно было предположить. При приближении мобов они с громким треском выстреливали яркими разрядами, отпугивая даже здоровенных жаб весом под сотню кило.

Вот только жаб этих было слишком много. Буквально за несколько секунд тихий безмятежный берег озера превратился в место побоища. Звуки постоянной пальбы били по ушам, но вскоре уже и выстрелов стало почти не слышно за шумом драки. Это напомнило мне зачистку некрополя с Отступниками — тоже сплошная мясорубка, мобы накатывают волнами, прут прямо по трупам сородичей…

Хью отключил манок вовсе, но, кажется, это уже не имело значения. На нас и так уже сагрилась вся стая жаболисков, до этого греющаяся на камнях недалеко от устья ручья. Часть из них были обычными, но большинство зараженными — это было видно даже без игровых подсказок. Зараженные особи двигались быстрее и были гораздо агрессивнее.

Я вносил посильную лепту в уничтожение монстров. Действовать приходилось быстро, но при этом осмотрительно, так что лишние мысли тут же выдуло из головы. Орудуя Захватом и Кинетическим ударом, я сталкивал жаболисков друг с другом, отбрасывал самых наглых в сторону, накрывал облаками Структурной деформации. Когда шкала Пси-энергии проседала до минимума — переключался на умения Пустоты. Вакуумная ловушка оказалась не очень эффективной — жабы довольно легко выпрыгивали из нее. Так что я просто жалил врагов Пустотными шершнями, призывая их по одному и пуляя из центра ладони.

Помня об указаниях Чжоу, старался не расходовать Пустоту почем зря. Но и совсем отказаться от этих умений не мог — без них пришлось бы делать слишком большие паузы, ожидая, пока пополнится шкала Пси-энергии. Ну, надеюсь, будет видно, что иначе было нельзя.

Жаболиски были крупными и жутко шумными, но, если не считать ядовитой слизи, особой опасности не представляли. Неприятный сюрприз преподнесли только те, что покрупнее — они не плевались ядом, зато, как настоящие жабы, умели хватать жертв длиннющим, метра в три, липким языком. Айя, увы, опробовала эту способность на своей шкуре. Девушка увлеклась и слишком близко подошла к границе защитного контура. Здоровенный жаб, не обращая внимания на уколы электрошока, схватил ее языком и раньше, чем кто-то из нас успел что-нибудь предпринять, сиганул прочь, довольно урча.

Айя объявилась несколько секунд спустя — в чат полился поток брани, лишь изредка перемежаемый приличными выражениями.

— Проглотил! Этот мерзкий мешок с дерьмом меня проглотил! — наконец, выпалила она. — Ну, сейчас я ему задам! Не трогайте его, он мой!

Впрочем, пока она добежала от репликатора к месту сражения, большинство жаболисков и их собратьев либо валялись мертвыми, либо улепетывали от нас во все стороны. Несколько зараженных особей судорожно бились, спеленутые тугими сетками — ловушки, расставленные Хьюго, сработали на славу.

Но тут из глубины озера пожаловали гости пострашнее.

Гигантский черный кайман Проклятого леса.

Уровень опасности: ***

Рептилия, Толстая шкура

На земного каймана эта зверюга походила отдаленно. Тело и башка-то крокодильи, но вот передние лапы слишком длинные, да еще и с вполне пригодными для хвата пальцами. На спине и под мышками — плавники и кожистые перепонки, которые, раздуваясь, делают чудовище визуально больше. Хотя с размерами и так все в порядке — приставка «гигантский» в названии моба сделана не для красного словца. Метров шесть-семь в длину точно будет, а может, и больше, учитывая длиннющий хвост. А, выпрямив передние лапы, он куда выше человеческого роста.

На толстой шкуре чудовища, будто присосавшиеся пиявки, болталось с полдюжины знакомых змеевидных тварей.

— Заразители! — радостно взвизгнула Айя. — Хью, направляй свои ловушки!

— Да толку-то от них? — огрызнулся долговязый. — Надо сначала снять этих гадин с крокодила.

— Почему он, кстати, не зараженный?

— Похоже, еще не успели. Или вообще шкуру ему прокусить не могут?

— Да не только они не могут! — выругался Бо, выпустив по кайману штук пять пуль подряд. — Его обычный боезапас почти не берет. Бронебойные доставайте!

На наше счастье, кайман двигался довольно медленно. На глубине он наверняка был стремителен и даже по-своему грациозен, но выйдя на мелководье, тяжело брел по колено в воде. Более мелкая живность от него разбегалась, и не зря. Зазевавшуюся жабу он поймал одним резким рывком и, пару раз прикусив для верности, заглотил целиком.

Следопыты сосредоточили огонь на нем. Пули с чавкающим звуком заседали в чешуйчатой шкуре монстра, кажется, не причиняя ему особого вреда. На плашке с игровой подсказкой высветилась полоска здоровья, но я не заметил, чтобы она начала заметно проседать.

— Бронебойными, говорю, долбите! — рявкнул Бо, торопливо загоняя в свою винтовку новые патроны. — И задержите его как-нибудь!

— Как?! — огрызнулась Айя. — За хвост его тащить? Он же прет, как танк!

— Эй, а ну фу! Брось, я сказал! Это моя добыча! — разгорячился Хью, увидев, как крокодил-переросток вцепился в одного из попавшихся в ловушки жаболиска. — Да он же сейчас все трофеи пожрет!

Бо, наконец, перезарядившись, бабахнул из своего ружья бронебойным. Полоска здоровья каймана, наконец, дрогнула, но легче от этого не стало. Ранения только разозлили зверя. Ударив по воде хвостом, он поднял такую тучу брызг, что нас окатило настоящим дождем. А потом одним рывком преодолел разделяющее нас расстояние, смяв защитный контур и заставив нас броситься врассыпную.

Полоска Пси-энергии у меня заполнилась почти до максимума, и я попробовал ударить зверюгу сфокусированным Кинетическим ударом. Урон немного просел из-за расстояния, но даже с учетом этого получилось снять процентов десять хитпойнтов. Правда, регенерация у рептилии оказалась — дай бог каждому, так что здоровье начало довольно быстро восстанавливаться. Я добавил сразу с полдюжины шершней, целясь в голову. Это оказалось даже эффективнее — здоровье зверюги просело еще заметнее. Но все равно оставалось процентов семьдесят.

Следопыты, отбежав на безопасное расстояние, палили в каймана, не переставая — выстрелы сливались в сплошные залпы. Промахиваться против такой туши было сложно, но вот урон все же оставлял желать лучшего.

Я прикинул свой запас Пустоты, скорость нанесения урона остальными членами группы, скорость регенерации монстра… Прогнозы получались неутешительные. Если и удастся завалить эту махину, то только израсходовав все ресурсы. Жутко живучая тварь, а шкура — настоящая броня. Даже странно, что ранг опасности — всего три звезды. Думаю, это из-за того, что монстр довольно неповоротлив на суше.

Но, кажется, следопытов больше волновало другое.

— Надо задержать его как-то! — возбужденно прокричал в чат Бо. — Он же сейчас обратно в озеро свалит! А на нем заразителей целый выводок!

— Да кончай ты жрать моих жаб, проглот! — возмущался тем временем Хью.

Кайман и правда, разогнав нас, переключился на более привычную и более легкую добычу — на попавшихся в сети жаболисков. Что характерно, вокруг валялось несколько десятков тел их сородичей, но на них он не обращал внимания. Видимо, предпочитал живую, свежую дичь.

Да уж, учитывая цель нашей экспедиции, ситуация критическая. Мы ведь не просто опыт тут набиваем, нам нужны ценные образцы. И желательно живые.

Прицелившись, я телепортировался на спину зверя и с размаху всадил ему в загривок крюк анкуша. Очень вовремя — кайман дернулся, и я бы свалился вниз, если бы не надежная точка опоры. Распластавшись на спине монстра, я обеими руками ухватился за рукоятку анкуша. Уф, вся надежда на то, что крюк не вырвется с мясом!

Стрельба чуть поутихла, я расслышал удивленные возгласы кого-то из следопытов.

— Не стрелять! — закричала во весь голос Айя. — Не стреляйте, говорю, спугнете!

Она бросилась к зверю, смешно задирая ноги на мелководье.

Касание Икитары сработало — движения каймана с каждой секундой замедлялись, будто он попал в невидимую вязкую жижу, сковывающую его все сильнее. Однако я слишком рано расслабился. Зверь вдруг дернулся всем телом, запрокинул башку кверху, яростно мотая ею. Крюк анкуша вырвало из шкуры, и я полетел в воду спиной вперед, взметнув целый фонтан брызг.

Падение не причинило мне особого вреда, но здорово дезориентировало. Пока я, отплевываясь от воды, поднялся на ноги, зверюга окончательно оправилась от паралича и, кажется, рассвирепела куда сильнее, чем раньше.

Айя, как назло, была совсем рядом с кайманом, буквально в паре шагов. Держа в правой руке хлыст, левой она делала какие-то странные пассы. Ладонь ее при этом заметно светилась, и к кайману от нее тянулись призрачные полоски, потихоньку опутывающие его, будто сеть.

— Ну, тише, тише, малыш! Мамочка не обидит, мамочка здесь…

— Беги, малахольная! Этот малыш тебя сожрет сейчас! — выкрикнул Бо. — У тебя не хватит скилла, чтобы такую махину приручить!

— Отвали! — рыкнула на него следопытка и тут же, резко сменив тон, снова повернулась к кайману. — Ну, тише, тише, маленький…

При этом Айя чудом умудрялась не попасться «маленькому» под горячую лапу. На ее счастье, тот бестолково мотал башкой и хвостом, но девушка стояла сбоку, в своего рода слепой зоне. Однако, стоило зверюге чуть повернуться…

Следопытка взвизгнула, отпрыгивая в сторону, споткнулась и повалилась в воду. Страшная клыкастая пасть, запросто способная перекусить ее пополам, клацнула рядом с ее лицом.

Однако надо отдать Айе должное — двигалась она быстро и ловко. Я уж точно так бы не смог. Перекувыркнувшись, она снова была на ногах, не переставая удерживать каймана в своей призрачной сетке.

Я бросил ей анкуш, подкорректировав траекторию Захватом. Оружие зависло в воздухе прямо перед ней. Девчонка дернулась было от неожиданности, но быстро сообразила, что к чему. Отбросила хлыст, схватила анкуш и, по-прежнему удерживая левой рукой заклинание приручения, поднырнула ближе к кайману, почти в подбрюшье. Всадила крюк в бок чудовища…

— Не стрелять! — снова выкрикнула она, но больше для подстраховки — следопыты, рассеявшись полукругом, подбирались ближе, опустив оружие.

— Может, парализатором в него зарядить? — спросил Хью. — Для верности?

— Не надо! Я его и так держу. Просто дайте мне время. И заразителей не упустите!

Пиявки, присосавшиеся к бокам каймана, и правда одна за другой отваливались. Двух мы упустили — плюхнувшись в воду, они тут же стремительно ушли на глубину. Одну я успел перехватить телекинезом, удерживая на месте, пока Хьюго не поймал ее в сеть. Еще троих следопыты сняли с уже едва дергающегося каймана и тоже запаковали в сетки.

Зверюга тем временем окончательно успокоилась и улеглась на брюхо, приоткрыв пасть. Айя, не убирая анкуша, продолжала над ним колдовать. Остальные следопыты, закончив с заразителями, снова отступили на почтительное расстояние, чтобы не мешать.

— Неужто и правда приручит? — восхищенно присвистнув, шепнул Бо. — Наша Айя, кажется, здорово прокачалась за последнее время.

— Да, настоящая Повелительница зверей, — усмехнулся Колумб. — А я вам сразу говорил — она еще всем покажет!

— Ну, она Багрового ужаса приручила, чего ты удивляешься? — пожал плечами Хьюго.

— Так Ужас раза в два помельче этого будет! А тут… На рекорд тянет.

Кайман медленно опустил голову, закрыл глаза и окончательно стих, будто заснул. Айя, осторожно высвободив крюк анкуша, нежно похлопала рептилию по уродливой морде.

— Все-таки слабость у меня к ящерам, — обернулась она к нам, улыбаясь во весь рост. — Кто-то вон кошечек любит или там хомячков. А мне подавай чего-нибудь эдакое — хвостатое, чешуйчатое.

— Извращенка, что с тебя взять, — развел руками Бо.

Айя скорчила смешную рожицу и подошла ко мне.

— Спасибище большое, Фрост. Бомбезная штука! Я бы без нее не справилась. Даже жалко отдавать.

Она протянула мне анкуш рукоятью вперед.

— Ну, так и оставь себе, — улыбнулся я. Решение было спонтанное, но искреннее. — Тебе она явно нужнее.

Девчонка вытаращила глаза.

— Ты серьезно?! Это же артефакт Странников! Кучу денег стоит. Я и так перед тобой в долгу неоплатном. Хотя… Бо! Ты захватил с собой то, что я просила?

— Ароматические свечи и меховые наручники? Да, они постоянно со мной. Я ж не теряю надежды…

— Я тебя убью когда-нибудь с шуточками твоими дурацкими! Схему я тебя просила найти для Фроста. Ты говорил, что она тебе попадалась.

— А, это… У меня есть даже кое-что получше.

Бо, сдвинув шляпу на затылок, заговорщически подмигнул Айе и вручил ей какой-то небольшой предмет, легко уместившийся у нее на ладони. Девушка, едва бросив взгляд на него, ахнула от удивления.

— Воу! Да, так и правда лучше. Получится почти равноценный обмен.

Девушка подошла ко мне, пряча подарок за спиной. Но долго держать интригу не получилось — у нее у самой терпения не хватило.

— Держи! Ты ведь это искал?

При беглом осмотре артефакт походил на обычный орб — тоже прозрачная сфера с чем-то светящимся внутри. Но, приглядевшись и прочитав игровую подсказку, я и сам не удержался от удивленного возгласа.

Внутри сферы, в отличие от обычных орбов, просматривались четкие светящиеся линии, образующие сложную трехмерную структуру.

Бездонный резервуар. Реликвия Странников, позволяющая модифицировать персонажа. Свойства: шкала Пси-энергии больше не имеет верхнего предела. Пси-энергия накапливается постоянно. Скорость накопления снижается на 50 %, когда игрок офлайн. При смерти персонаж теряет всю накопленную энергию.

— Да, Айя, — снова улыбнулся я. — Это именно то, что я искал.