Стихия

Глава 11

— Тут мы… что? — переспросила я, стараясь внушить себе, что мне послышалось. Однако в самовнушении я больших успехов не имела, поэтому слова Максима продолжали эхом отчетливо раздаваться в моей голове. Несмотря на всю внешнюю суровость, огненный друг не решался повторить свое распоряжение. А вот мне, наоборот, хотелось говорить и говорить, причем только матом.

— Знаешь, командир, это твое далеко не лучшее решение. Мы вчетвером еле отбиваемся, так что будет, если пойдем по отдельности? Нас могут убить, и никто об этом даже не узнает!

— У нас нет времени проверять каждый маршрут! Думаешь, я от нечего делать такое решение принял? — отчаянно прошептал Максим, и я увидела в его глазах столько душевных метаний, сколько не было у нас троих вместе взятых. Но заткнуть меня уже было сложно.

— У нас достаточно времени, чтобы узнать все необходимое. Вражеским Воинам не прорваться к Серебряной Долине, и мы успеем раздобыть информацию и сообщить ее Хранителям, не разделяясь и не подвергая себя смертельной опасности, — стояла я на своем. Одна только мысль о том, что мы будем оторваны друг от друга, наводила ужас.

— Хватит твердить мне о смерти, Ника. Я прекрасно понимаю, что подвергаю вас опасности, но так будет в четыре раза быстрее. Если что, я думаю еще и о судьбе Миртрана…

— А мне кажется, совсем наоборот. Если…

— Ника, ты вообще молчать умеешь?!

— Макс, — спокойный голос Глеба вдребезги разбил наш спор. — Так будет лучше? — спросил он, терпеливо ожидая ответа, потому что Максим снова замер в нерешительности, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Да, так будет лучше. Это мое окончательное решение, и если…

— Да, я не согласна, — выпалила я, не давая лидеру договорить.

— В таком случае, — Максим сузил глаза, явно намереваясь сказать что-то, что мне не понравится, — ты будешь выполнять мои приказы под принуждением.

— Интересно, каким образом ты… — самоуверенно начала я и тут же перестала дышать из-за разболевшейся метки, но боль, к моему удивлению, исчезла практически сразу.

— Ты же знаешь, я не хочу этого делать, — пытаясь скрыть в глазах какую-то непонятную мне боль, проговорил Макс. Наверное, я не смогла разобраться в его взгляде потому, что меня захлестнула обида.

— Да как ты… Ну, что же ты остановился, давай, заставь меня выполнять приказы силой, ты же у нас всесильный обладатель особой лидерской метки! Я все равно считаю твою идею идиотской, но теперь перспектива путешествовать в одиночку меня очень радует, потому что я больше ни секунды не желаю находиться рядом с тобой, о, великий командир! — орала я на весь лес, не боясь раскрыть нас, но вскоре взяла себя в руки и посмотрела на притихших брата с сестрой, которым уже наверняка надоело быть свидетелями проявления моего жуткого характера. — Простите, — прошептала я, стараясь улыбнуться. — И, кстати, забери свой плащ, всемогущий стратег, — я бросила накидку Максиму, маленькой частью мозга осознавая, что еще чуть-чуть — и мой огненный друг мне врежет. Тяжело вздохнув, я крутанулась на месте, чтобы судьба сама подкинула мне дорогу. Выбрав крайнюю тропинку, резко уходящую влево, я посмотрела на друзей:

— Эрика, Глеб, держите меня в курсе происходящего, ладно? Будем оставаться на связи.

Утренний лес встретил меня мертвой тишиной. Я вышагивала по тропинке, смотря себе под ноги и не боясь во что-нибудь врезаться. Шестнадцать серых камней, двадцать три желтых, тридцать два белых… Мне не было сейчас обидно или грустно, мне было как-то никак. Если бы сейчас из-за деревьев выехали бременские музыканты верхом на жирафе, я бы никак не отреагировала. Даже не знаю, что лучше, — клокочущая обида или полная апатия. Пейзаж немного сменился, и теперь меня окружали деревья терракотового цвета. Не очень мною любимого, кстати, поэтому настроение не торопилось улучшаться. Наплевав на все правила безопасности, я дотронулась до треугольного кулона, висевшего на шее, и в голове тут же заиграла музыка. Хотя она всегда полностью поглощает мое внимание, я все же надеялась, что смогу услышать приближение врагов, тем более, уши оставались свободными. К превеликому сожалению, песни попадались все время какие-то меланхоличные, а как их переключать, я понятия не имела. Бросив считать разноцветные камни, посмотрела на небо. Церон висел почти в самом зените, воздух заметно прогрелся и пропитался множеством запахов, самым отчетливым из которых был аромат корицы. Сразу вспомнились булочки, которые раньше пекла мама. Остатки настроения помахали мне рукой и подло дезертировали, бросив меня посреди незнакомого леса в разбитом состоянии. От навалившейся тоски, резко пришедшей на смену апатии, хотелось удавиться. Первая слезинка обожгла кожу, и я судорожно вздохнула. Безумно хотелось вернуться к друзьям, поболтать с Эрикой или просто идти рядом с ее немногословным братом. Совесть решила погрызть меня с новой силой, говоря о том, что зря я закатывала истерику. Вот удивила. Как будто все свои остальные истерические концерты я не зря устраивала. Отгоняя от лица каких-то жутких насекомых, я посмотрела на свое запястье и вспомнила о браслетах-рациях. На моем браслете были выделены полоски с номерами по порядку. Мозг услужливо подсказал, что у Эрики браслет под номером три, и я провела пальцем по цифре, предварительно выключив музыку. Браслет засветился, и через несколько минут из него раздался голос моей подруги, причем так отчетливо, будто она шла рядом.

— Ну что, Ник, как поход?

— Убийственно скучно, если честно. Встретить бы врагов для разнообразия, что ли.

— Да ну тебя! — возмутилась Эрика. — У меня тоже все спокойно, хотя все равно жутко одной бродить. Зоны на нормальность не забываешь проверять?

— Эм… Забываю. Я вообще музыку слушаю, Рик, — призналась я, ожидая гневной тирады от подруги, но таковой не последовало.

— Песни грустные? — вдруг спросила она.

— Ну, есть немного, — удивившись, ответила я. — Практикуешься в даре провидения?

— На небо посмотри.

Я подняла глаза к небу. Вот черт, то-то я думаю, что прохладно стало: Церон скрылся за тяжелыми тучами, которые вот-вот норовили вылить на Миртран потоки дождя. Я в задумчивости потерла лоб, решая, убрать ли тучи.

— В который раз поражаюсь твоей силе, — с легкой завистью произнесла Эрика. Я аж споткнулась.

— Чего? — опешила я, совсем не ожидая таких слов. — С какой стати поражаешься?

— Ну вот ты неосознанно дождь вызываешь, когда расстроенной становишься. Ураганы же не появляются, когда у меня настроение плохое, — пояснила Эрика.

— Радоваться надо, это значит, что у тебя с нервной системой все в порядке, — усмехнулась я.

— Слушай, у меня тут шорохи какие-то повсюду раздаются, я пока отключусь, — скороговоркой произнесла Эрика, и связь оборвалась. Я нахмурилась, раздумывая, не рвануть ли к подруге, но разумная часть меня в кои-то веки оказалась услышанной и посоветовала идти дальше. Разогнав тучи, я продолжила путь.

Нескончаемая тропинка петляла меж разноцветных деревьев, уводя меня все дальше. Хорошо, что больше развилок не было, иначе по возвращении обратно я бы непременно заблудилась. Не знаю, сколько еще прошло часов, но светило уже опустилось так, что его не было видно из-за деревьев. К моему огромному счастью, вскоре лес начал редеть, и я вышла на огромную поляну, нет, даже луг, радующий глаз сочно-зеленым цветом. В нескольких сотнях метров от меня протекала река. Эпитеты «величавая» и «неспешная» характеризовали ее очень точно. Шириной река была метров… Лучше не считать, потому что такой широкой реки я в жизни не видела. Очень сложно было разглядеть противоположный берег, но, по-моему, там преобладала высокая серо-розовая растительность. С одной стороны река попадала в поле моего зрения из-за леса, выйти из которого полностью я все не решалась, с другой она скрывалась между горами. Теми самыми, сиреневатыми, с большим количеством пещер. Тогда Грета назвала их «просто горы», но почему-то мне так не казалось. Больше ничего необычного я не увидела, но покинуть лес боялась. Наверное, тут я чувствовала себя в безопасности, хоть он и оказался наполнен разными существами, а вот открытое пространство доверия не внушало. Переборов сие непонятное ощущение страха, я все же вышла из-под тени деревьев. Поразмыслив на тему «В какую сторону податься», я направилась к реке (по-моему, выбор был очевиден). Пройдя метров сто или двести, затормозила, увидев сидящего на берегу человека. Метка стала ощутимо покалывать, что напугало меня еще больше. Так и стояла в душистой траве по пояс, не зная, куда двигаться дальше. Идти вперед означало опасность, а поворачивать назад… Кстати, чем не вариант? Только я хотела потопать обратно, как человек на берегу обернулся. Ну елки-палки! Молодец, Ника, тебе только в шпионов играть! Между тем неизвестный поднялся и помахал мне рукой, предлагая, как я поняла, присоединиться к нему. Такой поворот событий я даже не рассматривала, поэтому так и стояла одиноким деревом посреди луга. Метка остыла и больше признаков жизни не подавала. Может, это простой рыбак? Ну и что, подумаешь, что он рыбачит на нейтральных территориях, удаленных от обеих Долин на многие километры. Рыбак продолжал зазывать меня, что-то выкрикивая, но слов я разобрать не смогла. А, в принципе, чего мне бояться? Тем более тут рядом река, которая может послужить и оружием, и защитой. Прикинувшись беззаботным Звездочетом-валенком, я, насвистывая какую-то жуткую мелодию, запрыгала а-ля Красная Шапочка с корзинкой к рыбаку. Тот, видимо, обрадовался, что я наконец-то определилась с направлением, и стал что-то там делать, но высокая трава мешала мне увидеть его манипуляции. Когда между нами осталось несколько метров, я остановилась, дабы получше рассмотреть незнакомца. На вид лет двадцать пять, темно-каштановые волосы (ну прямо как у меня), сине-зеленые глаза (вот это уже совсем подозрительно!) и обезоруживающая улыбка. Что там Грета говорила о моих предках? По-моему, с этим парнем они у нас общие, сходство было чересчур явным. Теперь я могла видеть результат его действий: на примятой траве горел костер. Незнакомец не выдержал моего молчания и заговорил первым:

— Ну что же ты остановилась? Я не кусаюсь, — он снова улыбнулся, и у меня от его улыбки аж дыхание перехватило. — Ты, наверное, голодная? Садись, я разогрею еду. Меня зовут Краймиус, но можешь называть меня просто Крайм. Да ты садись, чего стоишь, — настаивал рыбак, и я, не почуяв подвоха, уселась на примятую траву, наблюдая за новым знакомым. Он присел перед костром и что-то в него бросил, видимо, мой будущий ужин. Затем плюхнулся напротив и стал меня разглядывать. Я занималась тем же, уставившись на него и не переставая замечать, какой же он красивый.

— А тебя как зовут, молчаливая путница? — спросил Крайм, переведя взгляд на мое снаряжение.

— Н… — я запнулась, сообразив, что лучше не афишировать лишний раз имена Защитников, может, шпионы уже как-нибудь прознали о нашем прибытии в Миртран.

— Н?.. — повторил парень, явно догадываясь, что это не полное мое имя.

— Немезида, — ляпнула я первое попавшееся имя. Отлично, теперь я богиня не победы, а возмездия.

— Ну, будем знакомы, Немезида. Ты как сюда забрела вообще? — полюбопытствовал рыбак. Я стала лихорадочно придумывать ответ, но в голову совершенно ничего не лезло. Наверняка Крайм уже думает, что я умственно отсталая.

— Слушай, с тобой все в порядке? — с обеспокоенным лицом спросил он. Вот, чего я и боялась.

— Все хорошо, просто ты такой красивый, что я дар речи потеряла, — ответила я и только потом поняла смысл сказанного. Боже, неужели я это сказала?! Очень захотелось, чтобы меня сейчас же утащил медведь. Хорошо, что я моментально не краснею, иначе цвет лица выдал бы меня с головой. Крайм, удивленно распахнув глаза, расхохотался в полный голос, временами утирая слезы. Я смиренно ждала, пока его истерика закончится, и за это время успела обозвать себя всеми известными нелестными словами.

— Меня так давно никто не смешил, — признался собеседник, не переставая истерически хихикать. — Так как ты сюда попала? Ты из Серебряной Долины, верно?

— Почему ты так решил? — вопросом на вопрос ответила я, решив, что теперь буду контролировать каждое свое слово.

— Ну, ты вышла из леса со стороны Серебряной Долины. Если бы ты была из Горной Долины, твой маршрут пролегал бы через эту реку, — пояснил свои логические доводы Крайм.

— Значит, за этой рекой сразу располагается Горная Долина? — с неприкрытым интересом спросила я, пытаясь разглядеть противоположный берег. Парень весело улыбнулся.

— Вот ты и подтвердила мои догадки, Немезида, — подытожил парень, а я еще больше взбесилась из-за полного отсутствия сообразительности.

— А откуда ты? — насупившись, спросила я.

— Из-за реки, — ответил Краймиус, наблюдая за моей реакцией. «Враг!» — пронеслось в моей голове, хотя эта мысль все равно не смогла вытеснить другие мысли, вовсю обсуждающие сногсшибательную внешность моего собеседника.

— Ты пересек эту исполинскую реку, чтобы порыбачить на нейтральной территории? — с сомнением пробормотала я и своим вопросом снова вызвала приступ смеха у парня. Да у меня, оказывается, загубленный талант юмориста.

— Подожди, как ты сказала? Исполинскую? Что это такое?

Черт, Ника, это уже третья неудачная фраза за десять минут!

— Ну, это значит «огромную». Так говорят… эм… в моей деревне, — соврала я, надеясь, что хоть сейчас не сказала ничего лишнего.

— В деревне Воинов? — уточнил Крайм.

— Нет, Звездочетов, — ответила я.

— А снаряжение у тебя, я смотрю, совсем не для Звездочетов. Браслет, ножи… — Краймиус переводил взгляд с оружия на меня, с меня на оружие, но остановился в итоге на лице.

— Это… в общем… я украла это у Воинов, — выпалила я с крайне виноватым выражением лица. По-моему, Краймиус искренне изумился.

— Украла? Но зачем?

— Чтобы воевать вместе с Воинами, — честно ответила я. И впрямь честнее некуда.

— Воевать? Надо же… Я бежал на нейтральные территории подальше от войны, а ты рвешься сражаться, — прошептал он и, вспомнив, что ужин наверняка готов, достал запеченные куски из костра. Он что, в самом деле рыбачил? Крайм протянул мне рыбу, и я, прежде чем попробовать, долго на нее смотрела.

— Что, боишься, отравлю? — усмехнулся парень и первым продегустировал речной продукт. Так и не дождавшись его смерти, я буквально впилась в сочный кусок, хорошо, что костей в рыбе не нашлось. Крайм молча наблюдал за мной, активно работая челюстями. Его глаза морского цвета из-за яркого пламени и оранжевого заката словно излучали таинственный, приглушенный свет. Кое-как отогнав наваждение, я поблагодарила Краймиуса за ужин.

— И давно ты здесь? — полюбопытствовала я, пытаясь представить палатку на берегу реки и Крайма с гитарой у костра.

— Несколько дней. Можешь считать меня дезертиром, но я не хочу воевать, — с посерьезневшим взглядом признался он. Я хотела ответить что-то ехидное, но капли дождя, так неожиданно упавшие с неба, сбили меня с мысли. Я подставила лицо теплым каплям, с наслаждением вдыхая их запах.

— Любишь дождь? — полуутвердительно-полувопросительно произнес Крайм. Я слегка кивнула. — Замерзнешь, — предупредил он, и словно в подтверждение его слов дождь стал холоднее. Я отрицательно замотала головой, но Краймиуса это не убедило. Он снял свою накидку, которая каким-то образом оказалась размером с целый плед, и протянул ее мне.

— А ты? — спросила я, не торопясь принимать одежду.

— А я не мерзну. Но, если ты так за меня переживаешь, можем сидеть под накидкой вдвоем, — хитро улыбаясь, предложил Крайм. Самое ужасное было в том, что мне очень хотелось согласиться. Эй, мозг, да что с тобой такое? Я так на парней, которых знаю несколько минут, реагировать не должна!

— Вот уж нет, — усмехнулась я, закутываясь в мягкую ткань и придвигаясь поближе к костру.

— Подожди, я сейчас спрячу нас от дождя, — вставая, произнес Крайм. Было немного странно услышать подобную фразу от кого-то, кроме меня. Парень открыл большой рюкзак и достал оттуда кусок материала, похожего на брезент, с четырех сторон вбил четыре маленьких стеклянных столбика, раскинул брезент над нами и закрепил его на прозрачных подпорках, после чего подкинул в костер веток из того же рюкзака и уселся рядом со мной.

— Вот так гораздо лучше, — похвалил себя парень, пока я барахталась в этом пледе, пытаясь закутаться. Крайм остановил меня и посмотрел на порванную штанину.

— На тебя напали? — тихо спросил он, разглядывая бахрому со следами запекшейся крови.

— Напали, — хмуро кивнула я. — Хочешь, скажу, кто это был? — спросила я на полтона выше. Крайм как-то сразу погрустнел.

— Не нужно, я могу догадаться. Не надо так на меня смотреть, мы с тобой сейчас являемся частью нейтральных территорий! Но, отправляясь геройствовать, ты должна была понимать, чем все может обернуться. Зная наших людей, я удивлен, что ты вообще жива, — признался Крайм. — Это война, чего же ты ждала?

— Чего я ждала? — возмутилась я. — Да расправы я над всеми вами ждала!

— Да чем же мы заслужили столько ненависти? — искренне недоумевал Краймиус.

— Чем? Ты меня за дуру, что ли, держишь? Вы какого-то черта развязали войну, а ты теперь спрашиваешь, откуда в нас столько ненависти? — чуть ли не кричала я, начиная впадать в бешенство.

— Мы развязали войну? Прости, но это ваши Воины первыми напали на нас! — выкрикнул Крайм. Моя ответная реплика так и осталась невысказанной, потому что слова Крайма были просто абсурдными, вгоняя меня в ступор. Минут пять помолчав в шоке от такой наглой лжи, я наконец-то смогла выйти из оцепенения.

— Придумай что-нибудь более реалистичное в оправдание своего народа! Это вы хотите захватить наши земли и узнать от Хранителей местонахождение Прохода!

— Решение найти Проход было вытекающим обстоятельством из вынужденной обороны!

— Вы первые на нас напали! — стояла я на своем.

— Нет, вы!

Поорав друг на друга еще минут пять в подобном стиле детского сада, мы вдруг замолчали, а потом рассмеялись, понимая, что наш разговор действительно стал похож на ссору упрямых детей. Правда, веселье быстро улетучилось, и мы хмуро замолчали, обдумывая слова друг друга.

— Ты действительно думаешь, что мы напали на вас первыми? — уже серьезно спросила я, посмотрев в глаза, являвшиеся зеркальной копией моих.

— А ты, как я вижу, убеждена в обратном, — в тон мне ответил Крайм. — Давай рассуждать спокойно, раз уж сейчас мы являемся нейтральными. Ты думаешь, что мы напали на вас, желая узнать тайну Прохода и заодно захватить земли, так?

— Так. И другие варианты я не рассматриваю, — буркнула я, протянув руки к огню.

— Это вам так сказали. Наш народ знает совсем другое, и знает не понаслышке. Ваши Воины напали на нас, и с этим не поспоришь.

— А я поспорю! Подумай, зачем нам нападать на вас? Чего нет у нас, что есть у вас?

— Территории. Ваша Долина прекрасно развивается, но Хранителям все мало. Теперь им стали нужны и наши земли, захотели, видите ли, снова сделать Миртран единым! Да вот только путь выбрали не совсем верный, тебе не кажется? Еще и Защитников Миртрана нашли, вот что удивительно! Знаешь, когда-нибудь жадные до власти Хранители получат по заслугам.

Я смотрела на Краймиуса и пыталась найти в его взгляде, словах, интонации хоть какой-то намек на ложь, но он не находился. Крайм искренне верил в то, что говорил. Надо же, как им запудрили мозги. Черт, так в Горной Долине уже знают о нашем появлении! Когда успели? Хотя все логично, мы же людей в замке защищали, значит, весть о нас уже разнеслась по всей вражеской Долине.

— Ладно, ты уверен, что напали первыми мы, — проговорила я, с трудом выговаривая такой бред. — А День Святого Ангела? Когда все войны отменяются? Кто напал на нас в священный праздник? Кто разрушил прекрасный замок? Столько людей могли погибнуть! — выкрикнула я. Крайм дернулся, как от удара.

— День Святого Ангела… — повторил он. — Я помню ту ночь, когда наши драконы летели к вам. Я уже был здесь, и мне пришлось прятаться, чтобы меня не заметили. Они не нападали на вас в священный праздник, они все рассчитали. Когда я услышал первый грохот, время перевалило за полночь, пошли новые сутки. Но я не знал, что замок разрушили, он был такой красивый… — ошарашенно пробормотал парень.

— Ах, вы посмотрите, какие пунктуальные миртранцы! Но замок все равно разрушен, столько людей получили травмы! А ты когда-нибудь видел мертвых пегасов? Так сходи, посмотри, а потом попробуй еще раз сказать, какой ваш народ хороший!

— Да прекрати ты на меня орать! — не выдержал Крайм. — Если бы вы на нас не напали, ваш замок остался бы целым. Я думаю, наши Воины специально выбрали такую тактику, кому понравится вечно защищаться?

Сразу вспомнилась грозная речь Гроса, в которой он говорил, что пора прекратить обороняться.

— Ладно, я поняла, что ты свято веришь в этот бред…

— Это не бред!

— Блин, мне орать запрещаешь, а сам орешь? Сиди и слушай. Я хочу сказать о Защитниках Миртрана, — медленно проговорила я, опасаясь своей невнимательности и неуместной болтливости. — Когда я была в Дилариуме, со мной разговаривала одна Защитница… И, знаешь, ее рассказы не создали вашим людям хорошую репутацию. Не перебивай! — прикрикнула я на парня, увидев его попытки мне возразить. — Ее пыталась задушить миртранка, затем ее друзей подставили и вынудили девушку сражаться против своих, а после явились сами миртранцы с единственной целью — убить. Хочешь сказать, вы делали это из благих намерений?

Краймиус молча на меня смотрел, явно собираясь что-то сказать, но вместо этого вздохнул и легонько провел ладонью по моей щеке. Вот этого я точно не ожидала, но от его прикосновения по телу пробежались горячие мурашки, а я поняла, что уже давно мерзну.

— Ты так веришь Хранителям, — с печалью в голосе произнес Крайм. — Но разве ты сейчас не противоречишь самой себе? Ты говоришь, что мы хотим узнать местонахождение Прохода, а потом говоришь, что наши люди посылали в другой мир убийц. В том-то и дело, Немезида, что мы не знаем, где находится Проход, а это значит, что никого мы не посылали убить Защитников. Да мы вообще об их существовании не знали, пока они в Миртране не объявились! О Проходе знают только Хранители, только они могут отправлять людей в другой мир. Видимо, они решили инсценировать все нападения, чтобы Защитники возненавидели наш народ и верили, что мы развязали войну. Их ведь не было здесь на начало войны, так откуда им знать? Хотя вот взять тебя. Ты в этом мире с рождения, а тоже веришь Хранителям. Конечно, поверить уважаемым людям из храма гораздо легче, чем мне, потенциальному врагу, но просто попытайся подумать и сопоставить события. Мы не нападали на вас. Как жили без знаний о Проходе, так бы и жили, но теперь ваши Воины и Хранители сами виноваты.

Что он такое говорит? Как он смеет обвинять Хранителей? Они бы никогда не поступили так подло, убийц посылали правители Горной Долины! Ну и что, что они не знают ничего о расположении Прохода, наверняка враги нашли другой способ проникать на Землю! Ведь слова Крайма просто не могут быть правдой…

— Скажи, а зачем вам теперь Проход? — упавшим голосом спросила я, растеряв весь свой боевой дух. Да что со мной, я же не верю словам Краймиуса! Ведь не верю?..

— Сначала правители хотели объединения Миртрана мирным путем, считая разъединение ошибкой предков. К Хранителям Серебряной Долины обратиться не успели, потому что те развязали войну. Пришлось приводить в действие план по объединению другим способом, — невесело усмехнулся Краймиус. — А насчет Прохода… Мы хотели поддерживать связь с Землей. По-тихому, незаметно, но поддерживать. Знаешь, почему? Потому что мы не развиваемся, мы замерли. Видела здания в Дилариуме? Говорят, что они скопированы с земных зданий. В Серебряной Долине нет ничего своего, они украли все лучшее из другого мира, лишь дополнив все это магией. Разве это правильно? — спросил Крайм, ни к кому, собственно говоря, не обращаясь. В голове тут же возникли копии земных коттеджей и высоток. Слова Краймиуса все больше становились похожими на правду, что ужасало каждый нейрон моего мозга. — Наши правители не хотели копировать другой мир, они хотели понять принципы его развития. Хотя я бы не отказался, чтобы кое-что мы переняли полностью, — с какой-то горечью добавил Крайм.

— Что? — тихо спросила я, всей душой желая, чтобы этот парень улыбнулся.

— Медицину. Если честно, я уже ненавижу наших лекарей, а от слов «снадобья» и «травы» зубы сводит. Я слышал, что в том мире медицина развита очень хорошо. Моя сестра больна, смертельно больна, если смотреть правде в глаза. Говоря языком чужого мира, у нее рак. Странное название для болезни, да? Ей нужно отличное лечение, а не снадобья и магия. Даже сильные в лечении Звездочеты не могут ничего сделать, представляешь? Еще бы они что-то могли… Свято верят, что на любую болезнь найдется своя трава.

Краймиус замолчал. Уже стемнело, и костер стал единственным источником света, поэтому разглядеть всю палитру эмоций на лице Крайма было проблематично. Даже не задумываясь над тем, что делаю, я взяла его за руку.

— Тогда почему ты здесь? Почему не рядом с ней?

— К ней не пускают. Во время нашей последней встречи она просила меня присоединиться к Воинам и защищать родную Долину, что совсем нелегко, учитывая то, что я Звездочет. А я отправился сюда. Говорят, что в этом лесу есть растение, которое может вылечить даже самую страшную болезнь. Что ты на меня так смотришь? Думаешь, что теперь я сам себе противоречу? А что делать? Пусть я не одобряю методы нашей медицины, других у нас все равно нет, а я не могу сидеть сложа руки.

— Значит, ты здесь не только от войны прячешься?

— Не только. Ну чего ты такая грустная стала? Я еще долго собирался с тобой спорить, а ты уже сдалась? — повеселевшим голосом спросил Крайм. У меня в голове до сих пор билась одна мысль: Хранители лгут? Если поверю в это окончательно, я сломаюсь, можно не сомневаться.

— Неужели ты так быстро потеряла веру в свой народ? — не унимался Крайм. Вот странный парень! Сначала убеждал меня, что Горная Долина не нападала первой, а теперь его не устраивает, что я в это поверила? Черт, Ника, во что ты там поверила?!

— Ничего я не потеряла, — огрызнулась я, — просто устала, замерзла и осталась без настроения.

В принципе, сказала правду. Только вот засасывающая пустота из-за возможного предательства подкрадывалась все ближе, что не на шутку меня пугало. Так и сидела, уставившись на догорающий костер. Крайм вздохнул, стянул плед-накидку, обнял моментально продрогшую меня и снова закутал пледом, только теперь нас обоих. Странно, но я даже не возмущалась. Несмотря на то, что он мой потенциальный враг, с ним я чувствовала себя спокойно. От прогулки по лесу я не устала, но вот после нашего разговора чувствовала себя обессиленной и опустошенной. Конечно же, я не стала свято верить словам Крайма, но и вера в слова Хранителей перестала быть такой прочной. Единственное, чего мне вдруг захотелось в данный момент, — вернуться домой, наслаждаться летними каникулами и не думать о войне, интригах и прочих уже опостылевших вещах.

— Слушай, может, мы с тобой родственники? — вдруг спросил Краймиус, выводя меня из тяжелых раздумий. Я улыбнулась и изловчилась посмотреть на парня, не поднимая головы с его груди.

— Ты тоже заметил, что мы слишком похожи? — усмехнувшись, проговорила я.

— Ну. Будь ты парнем, была бы копия я. Выходит, не только у меня такие красивые глаза, — горестно вздохнул мой собеседник, посмотрев на темное зеркало речной воды.

— Это сейчас кому был комплимент: тебе или мне? — весело поинтересовалась я, то наблюдая за танцующими языками пламени, то разглядывая черные силуэты остроконечных гор.

— Нам, — ответил Крайм, и мне почему-то безумно понравилось это «нам». Так, Ника, твою крышу начинает конкретно сносить. О Максиме сейчас думать не хотелось. То ли обида была слишком велика, то ли рядом с Краймом я чувствовала себя гораздо лучше, словно обрела гармонию с собой, с природой и со всеми мирами. Ой-ей, Ника, он, вообще-то, враг…

— А расскажи о своей семье, — попросил Краймиус. — Вдруг у нас на самом деле родственники общие. Точнее, предки, если учитывать, что мы из разных Долин.

Я мгновенно нахмурилась, что, разумеется, не укрылось от моего знакомого. Он осторожно провел рукой по моим волосам, и я чуть не замурлыкала от удовольствия, несмотря на нахлынувшие воспоминания.

— А нечего рассказывать, Крайм. У меня есть только отец, он до сих пор не знает, что я покинула дом, — пробормотала я. Действительно, папа наверняка все еще гостит в другом городе и не подозревает, что нет меня ни в каком археологическом лагере. Меня вообще на Земле нет.

— А мама?

— Она… Она утонула.

Меня никогда не спрашивали о семье, по крайней мере, два последние года, если не считать обряд посвящения в Защитников, и я поняла, что совершенно не могу говорить на эту тему. Дождь, который стал утихать, разошелся с новой силой, и в унисон с ним потекли слезы. Весь мой никчемный самоконтроль не мог их остановить. Где-то вдалеке послышались первые раскаты грома. Только благодаря им я стала постепенно успокаиваться, понимая, что ненароком могу раскрыть себя. Краймиус, чья рубашка изрядно промокла, аккуратно вытирал мои слезы, что-то расстроенно бормоча.

— Прости, — уже громче произнес он, — неудачно я спросил.

— Все нормально, не бери в голову, — я попыталась улыбнуться, но попытка потерпела фиаско. Улыбнувшись в ответ, Крайм вполне удобно устроился своим подбородком на моей макушке.

— Получается, твоя мама сейчас ближе к тебе, чем обычно.

— В каком это смысле? — совсем не поняла я. В голову сразу полезли мистические бредовые мысли, но я отогнала их прочь, напряженно ожидая ответа.

— Ну, ты что, забыла, где находишься? Рядом с нами стоят Лабиринты Теней! — пояснил Крайм, рукой указывая на мрачные горы. Лабиринты Теней? Черт, как бы выяснить, что это такое, и не подать виду, что я первый раз о них слышу. Хотя зачем лишний раз все усложнять враньем?

— А что это? — с самым недоуменным видом спросила я. Недоумение даже не пришлось изображать специально. — В нашей деревне никогда о них не говорили. Лес Пустоты знаю, Пустыню Забытия — тоже, — я загибала пальцы под пледом, задевая мягкую ткань рубашки Крайма.

— Не слышала о Лабиринтах Теней? — изумился Краймиус, даже сняв подбородок с моей головы, чтобы заглянуть мне в глаза. Видимо, убедившись, что я действительно не в курсе, он пояснил.

— Лабиринты Теней — это пристанище душ умерших людей. Говорят, здесь много пещер для того, чтобы души могли входить в свой новый дом, но это уже сказки. По другим легендам Лабиринты служат лишь перевалочным пунктом душ между нашим миром и миром… ну, загробным, что ли. Зайдя в пещеры, почувствуешь неживой холод, но души, естественно, не встретишь. Есть ритуал, по которому их можно вызвать. Многие пытались, но, по-моему, ни у кого не получалось. То ли люди боялись, то ли неправильно проводили ритуал, я не знаю.

Теперь я смотрела на горы с каким-то страхом. Знать, что неподалеку обитают души умерших, не очень приятно. Я чуть не ляпнула, что души моей мамы здесь быть не может, но вовремя прикусила язык. «Просто горы»… Грета солгала, почему? Что плохого было бы в том, узнай мы тайну этих гор? Снова обман, загадки, тайны… Я поняла, что перестаю доверять Хранителям. Если они хотят, чтобы мы помогли им, зачем что-то скрывать от нас? Проклятые интриганы!

— Немезида, мой рассказ на тебя вообще, что ли, впечатления не произвел? — расстроился Крайм. — А ведь я считаюсь лучшим рассказчиком историй среди друзей!

— Наоборот, слишком сильно впечатлил, поэтому и молчу, — отвертелась я, все еще мысленно посылая всем Хранителям гневные тирады и надеясь, что они их услышат.

— Погоди, я еще не все рассказал, — продолжил повеселевший собеседник. — Самое удивительное и загадочное то — поистине делающее эти горы самым необычным местом нашего мира — что здесь собираются не только души умерших Миртрана. В Лабиринты также попадают души из параллельного мира, с Земли, представляешь? Получается, что Лабиринты Теней — это связующее звено, распределяющее энергию между двумя мирами. И если…

Дальше я не слушала. Не было смысла. Или не могла. Информацию, вогнавшую меня в оцепенение, мой мозг уже получил. Ее душа может оказаться здесь. В нескольких сотнях метров от меня. Возможно, она даже слышит меня сейчас, если застряла в этом перевалочном пункте. Душу можно вызвать… Вызвать, упасть на колени, просить прощения. Или, может, потревожив ее покой, я сделаю лишь хуже? Но я должна знать, простила ли она меня. Ритуал…

— И в это верит каждый житель Миртрана, поэтому я удивился, узнав, что ты даже не слышала о Лабиринтах. Хотя я же не знаю, чему вас в Серебряной Долине учат, — пожал плечами Крайм, теперь уже точно завершив рассказ. Кое-как приведя мысли в порядок, я как бы невзначай поинтересовалась:

— А что из себя представляет ритуал?

— Вот этого я точно не знаю, — задумчиво протянул Краймиус, даже не догадываясь, что от его слов во мне все вторично оборвалось. — Хотя есть старик, который знает, правда, к нему обратно придется реку переплывать… Стоп, тебе зачем нужно узнать про ритуал? — нахмурился Крайм и тут же сам догадался. — Ты хочешь вызвать душу своей матери? Послушай, не думаю, что…

— Ты не понимаешь! — я вырвалась из теплых объятий, но плед все равно не позволил отстраниться от Краймиуса на большое расстояние. — Мне нужно увидеть ее, очень нужно.

— Но зачем? Ведь тревожить покой умерших — дело нешуточное.

— Я должна узнать, простила ли она меня. Мама погибла по моей вине, — прошептала я, уткнувшись Крайму в плечо, чтобы снова не расплакаться. Он взял мое лицо в свои ладони и посмотрел мне в глаза: морскими в морские.

— Конечно же, она простила тебя, по-другому и быть не может. Поверь мне, от того, что ты потревожишь ее душу, лучше не будет никому.

— Помоги мне провести ритуал, прошу, — как заговоренная бормотала я. — Пожалуйста, узнай у этого старика о ритуале. Хочешь, я поплыву с тобой, несмотря на то, что мы враги и меня могут схватить в вашей Долине?

— Я с самого знакомства не считал тебя врагом, — не обиженно, а как-то печально ответил Крайм. Я испугалась, что не смогу уговорить его помочь мне, и с такой силой вцепилась в его плечи, с какой ни один утопающий не хватается за спасательный круг.

— Прости, если сказала что-то не то, только помоги мне! Чего ты хочешь? Я достану все, что пожелаешь, только…

Краймиус приложил палец к моим губам, а своими дотронулся до моего лба.

— По-моему, тебя лихорадит, — вынес он вердикт. Я осоловело замотала головой, твердо решив узнать, как проводить ритуал.

— Со мной все нормально. Краймиус, я…

Мне снова не позволили договорить, но теперь уже посредством поцелуя. Наверное, у меня на самом деле была лихорадка, потому что губы Крайма показались безумно холодными. С каждой секундой мне становилось лучше, поэтому прерывать поцелуй не было никакого желания, да и целовался Крайм, к слову сказать, потрясающе. Я вцепилась в него мертвой хваткой, что наверняка его порадовало, и мы самозабвенно целовались до тех пор, пока у нас не закончился воздух. Я ошарашенно на него посмотрела, сообразив, что и лихорадить меня перестало, и мысли вернулись в порядок, и вообще я себя отлично чувствую. Краймиус же, широко улыбаясь, наблюдал за моим обалдевшим видом.

— Это что за чудодейственный поцелуй сейчас был? — удивленно пробормотала я, почему-то ощущая на губах вкус мелиссы.

— Ну, вообще-то, я обладаю способностями целителя, — гордо вскинув подбородок, произнес Крайм.

— И что, всех поцелуями лечишь? — изумилась я, представив Краймиуса в кабинете врача и очередь пациентов, ждущих волшебного поцелуя. Парень снова расхохотался.

— Нет, конечно! К представителям мужского пола такой метод не применим. А вот молодым девушкам нравится, — хитро улыбнувшись, сказал Крайм, но, напоровшись на мой взгляд, раскололся. — Да шучу я, шучу. Хотя метод и впрямь действенный.

— Знаешь, по-моему, меня все еще лихорадит, — с самым честным видом призналась я. Краймиус, окинув меня внимательным врачебным взглядом, задумчиво почесал подбородок.

— Знаешь, я тоже так думаю.

Не имея часов и не засекая времени, я не знала, сколько еще мы целовались, но в результате дождь прекратился совсем, плед стал совершенно не нужен, да и брезент, собственно говоря, тоже, так как мы случайно снесли один из столбиков, и все в результате свалилось на нас. Наш хохот разлетался по всему ночному лугу, пока мы выбирались из-под завала. Освободившись, я бросила взгляд на силуэты гор и отстранилась от Крайма, когда он снова обнял меня.

— Ты специально так на меня действуешь? — хмуро спросила я, хотя смотреть на этого парня и хмуриться одновременно было очень сложно.

— Как действую? — не понял Крайм.

— Успокаивающе. Чтобы я забыла про идею с ритуалом, — ответила я, расстраиваясь из-за того, что чувство легкости и какого-то невесомого счастья, переполнявшее меня пару минут назад, уходит. Краймиус вздохнул.

— Немезида, я на самом деле не хочу, чтобы ты вообще шла в Лабиринты, да еще вызывала духа. И…

Теперь уже я не позволила ему договорить, подойдя ближе, встав на цыпочки и слегка дотронувшись до его губ.

— Пожалуйста… — прошептала я, а совесть не преминула заметить, что я коварно использую человека. Краймиус лишь покачал головой и снова провел ладонью по моей щеке.

— Что же ты со мной делаешь? Хорошо, я вернусь в Горную Долину, разыщу старика и разузнаю про ритуал, но только завтра. Хотя, — он посмотрел на ночное небо и усмехнулся, — уже сегодня.

— Что, звезды говорят тебе, что уже наступили новые сутки? — весело спросила я, радуясь тому, что скоро смогу провести ритуал.

— Звезды говорят, что тебе пора спать, — ответил парень. — И я с ними совершенно согласен. Ты очень устала, — произнес Крайм, скатывая брезент и заталкивая его в рюкзак. Я искренне удивилась.

— Мне совершенно не хочется спать, Краймиус!

— Это тебе после целительного поцелуя так кажется. Вот увидишь, через пять минут уже уснешь, а пока не уснула, говорю дальнейший план действий. Наверняка ты проснешься, когда меня уже не будет, поэтому не пугайся и не злись, чтобы я потом не выслушивал твои скандальные речи, — с серьезным видом напутствовал молодой доктор. — Я должен буду вернуться через два-три дня… — после этих слов я возмущенно уперлась руками в бока и уже собиралась разразиться гневной тирадой, но Крайм быстренько завернул меня в плед и обнял так, чтобы я ничего не могла сказать. — Ладно-ладно, самое большее — четыре дня, — страдальчески вздохнув, сказал он и снова рассмеялся. — Я оставлю тебе еду и все такое, но, если захочешь куда-то пойти, просто успей вернуться к моменту моего возвращения. Ну или просто надолго не теряйся, я все равно тебя дождусь. Когда…

Просыпаться было мучительно. Внутренний голос настырно вопил, что пора вставать, а я просила его позволить мне еще чуть-чуть поваляться. Свежий воздух, душистая трава, запах воды… Сначала сознание свято верило, что я в раю, но постепенно память выдавала мне события вчерашнего дня, а затем вечера и ночи. Хмурые воспоминания утра сменялись болезненными воспоминаниями вечера, а те, в свою очередь, заменялись радостными картинками звездной ночи. Я медленно села и осмотрелась. Рюкзак был на месте, плед лежал подо мной. Получается, Крайм ничего с собой не взял. Так, а уплыл-то он на чем? Хотя у него вполне могла оказаться волшебная надувная лодка. Еще раз прокрутив в голове вчерашние события, я поразилась самой себе.

— Какого черта на меня нашло? — пробормотала я. Списать все на магические способности Крайма не получилось: сейчас-то он на меня не действовал, а тянуло к нему только так. Решив не затруднять работу сонного мозга, я сделала вывод в пользу воспаленной нервной системы. Бросив взгляд на сиреневатые горы, я безумно захотела, чтобы эти четыре дня пролетели как можно быстрее. Позавтракав, убрала плед в рюкзак и замерла: а дальше-то что делать? Спас меня волшебный браслет. Увидев, что цифра один переливается всеми цветами радуги, я "приняла вызов":

— Ника! — раздался голос перепуганного Глеба.

— Привет, Глеб, чего орешь-то? — удивилась я, впервые услышав голос испуганного друга.

— Чего я ору? Да мы с ума сходим! Ты где? Я так понял, все нормально?

— Все отлично. Да ты объясни, что случилось-то? — никак не въезжала я, делая утреннюю зарядку.

— Вскоре после того, как ты разговаривала с Эрикой, она вызывала тебя, но безрезультатно. Сказала об этом мне. Я тоже решил попробовать вызвать тебя, но постоянно были какие-то помехи. С Максимом связь держали, но про тебя ничего не сказали…

— Вот это правильно! — искренне похвалила я друга за сообразительность.

— …и решили время от времени пытаться выходить с тобой на связь, только вот не получалось никак. Как успехи?

— Я вышла из леса, и дальше, в принципе, идти некуда. Неподалеку стоят горы, которые мы видели с дракона, а еще протекает неизвестной ширины река, за которой находится Горная Долина. Ну, я так думаю, — тут же добавила я, еще вчера решив про Краймиуса, Лабиринты Теней и все остальное никому не рассказывать. — А у тебя что?

— Я вышел к укреплениям врагов на нейтральных территориях. Дальше пройти незамеченным было трудно, поэтому я пытался выяснить что-нибудь из разговоров Воинов. Ты права, за рекой находится Горная Долина, большая часть войск еще там. В основном они переправляются на драконах, но катаются и на водных существах. Кстати, никто о секретном оружии, о котором все время твердят Хранители, даже не заикнулся. По-моему, они не в курсе, что оно у них есть, — усмехнулся Глеб. После его слов я еще больше усомнилась, что мы сражаемся на стороне добра.

— А теперь ты где?

— А, да, точно, забыл сказать, что мы возвращаемся к той развилке, причем уже давно возвращаемся, так что тебе стоит поторопиться.

— Ох, черт, — простонала я, готовясь к быстрому путешествию. — Ладно, увидимся. Скажи Эрике, что я нашлась.

— Обязательно.

Теперь осталось решить, куда деть рюкзак. До леса тащить далеко, до гор — тем более, а в воде прятать не имеет смысла, если я только не хочу раскрыть Краймиусу свои способности. Вспомнив о нем, я улыбнулась сама себе и решила, что с рюкзаком ничего не случится, если я оставлю его прямо в траве, все равно больше не найдется сумасшедших, кто смог бы сюда забрести. Все же для надежности закидав рюкзак травой, я стартанула в сторону леса. Наверное, меня можно было показывать в рекламе: бежит по лугу с высокой травой радостно улыбающаяся девушка. Правда, не знаю, какой бы я товар рекламировала. Добежав до леса, я отдышалась, прежде чем побежать дальше. Проскочила участок, пахнущий корицей, распугала всех жутких насекомых, а в итоге все же устала и пошла пешком. Долгое отсутствие тренировок дает о себе знать, черт возьми. Разглядывая диковинные растения, на которые не обратила внимания в прошлый раз, я, незаметно для себя, вернулась к злосчастной развилке. Как я и думала, все ждали меня.

— Доброе утром всем, — улыбнувшись, сказала я. Глеб подмигнул, Максим скользнул равнодушным взглядом, а Эрика расплылась в ответной улыбке.

— Ты чего такая?

— Какая?

— Ошалелая.

— А это меня укусил неизвестный жук и заразил эйфорией, — ответила я, мысленно исправляя "укусил" на "поцеловал", а "жук" на "Крайм".

— Мне бы такого жука, — весело протянула Эрика.

— Нет, этот жук уникальный, — ответила я, и мы наконец-то дружно зашагали по каменистой дороге. — Кто что обнаружил?

— Я нашла подземный тоннель, как тот, в котором мы плыли по прибытии в Миртран. Он начинается за пределами леса и наверняка впадает в реку, я видела ее вдалеке. Правда, тоннель охраняется, и без стычки не обошлось, — призналась Эрика, виновато опустив взгляд. — Я не хотела себя раскрывать, но так получилось. В общем, — она вздохнула, — Воинам пришлось несладко, правда, теперь обладателя Стихии Воздуха знают в лицо. Зато они отозвали некоторую часть людей с мест сражений, пока из-за реки не прибудет новая охрана. Но ни о каком секретном оружии никто не говорил, Воины уверены, что все успехи в ведении боя на сегодняшний день принадлежат исключительно им.

Так, о секретном оружии снова никакой информации. Если и у Максима ничего не будет, я брошу воевать и вернусь домой, пусть сами разбираются.

— Я вышел к реке, — начал Макс. — Такой огромной реки в жизни не видел. С одной стороны она протекает через горы, с другой стороны лишь горизонт, но, по-моему, я видел мост. Удивительно, как можно было его построить, учитывая ширину реки. Или это радуга была… Там, куда я вышел, было что-то вроде порта, только вместо кораблей… Потрясающие существа, — выдохнул огненный друг, и я даже слегка позавидовала тому, что он первый увидел обитателей реки. — Они размером с… — Макс замялся, пытаясь подобрать сравнение, и, честно говоря, его пример меня удивил. — С два двухэтажных автобуса, не считая шеи.

— Так они, получается, как четырехэтажный автобус? — уточнил Глеб, силясь представить существо.

— Нет, если два автобуса рядом поставить, вот. И цвета у них разные. Одни были бледно-зеленого цвета, другие — темно-синего, и все с легким мерцанием… В общем, обалденные. Людей в этот день было немного. Они разбили что-то вроде лагеря, караульные постоянно сменялись. Я вырубил одного и, переодевшись, влился в компанию, так сказать. В ближайшее время наступать они не собираются. Как я понял, Правитель Горной Долины приказал им не отступать, но и не продвигаться дальше, короче говоря, так и оставаться в этих точках сражений. Видимо, он чего-то ждет, или армия не накопила достаточно сил, хотя наши Воины и так отбросить их не могут. Про секретный источник их силы и преимущества упоминалось как-то очень смутно, мол, Правитель ждет, когда Защитники Миртрана себя проявят. В основном, это все.

Эрика чертыхнулась, коря себя за свой промах, но Глеб тут же принялся ее утешать и говорить, что враги все равно не смогут воспользоваться знанием о том, что одним из Защитников является белокурая девушка с силой Воздуха, ведь, по сути, больше они никакой подробной информации не узнали.

— В крайнем случае мы тебя пострижем и перекрасим, и будешь совершенно другая, — подвел итоги своих рассуждений брат и принялся рассказывать все, о чем поведал мне утром, только более развернуто и красочно. Мой рассказ вообще получился коротким.

— Итак, что мы имеем, — проговорил лидер команды, достав из рюкзака карту нейтральных территорий, полученную им от Греты. — Мы знаем, что за рекой находится Горная Долина и в нее можно попасть как минимум двумя способами: на ихтиозаврах и по туннелю, хотя мне интересно, как они могут находиться под водой столько времени, но кто знает, на что способна боевая магия? Можно еще по мосту, но, может быть, мне и вовсе привиделось. Ну и на драконе еще. О главном оружии врагов мы выяснили лишь то, что большая часть Воинов о нем ничего не знает и Правителю зачем-то нужны мы. Думаю, что нам как можно быстрее надо попасть в чужую Долину, по-другому секрет врагов не выяснить. Пока они раскрыли только Эрику, нехорошо, конечно, но Глеб прав: убиваться не стоит. Насчет себя могу заверить, что меня никто не раскрыл и вряд ли они даже запомнили мое лицо. Ника, Глеб?

— Меня они не видели точно, деревья скрывали, и временами я прятался под землей.

— Я вообще никого не видела, говорила же.

— Если ты никого не видела, это не значит, что никто не видел тебя, — ответил занудный Максим. Мои мысли снова вернулись к Краймиусу. Он никак не мог догадаться, что я управляю силой Стихии, ведь дождь — это не доказательство. А сдавать своим Воинам простую девушку-Звездочета не было смысла. И вообще, я была уверена, что он меня не предаст.

— Там просто негде было спрятаться. Горы с множеством пещер, конечно, стояли себе, но, скрываясь в них, увидеть меня было нереально. В воде никого не обнаружилось, в траве никто не прятался, ведь шел дождь, я бы почувствовала, так что все нормально, будь уверен, — я ободряюще улыбнулась нашему командиру, и в какое-то мгновение его глаза показались мне такими родными… Правда, потом в голове возник образ Крайма, и я окончательно запуталась. Все перемешалось: мысли, чувства, воспоминания — и я рьяно затрясла головой, наивно полагая, что таким образом приведу себя в порядок. В висках так внезапно и больно кольнуло, что я вдохнуть не сразу смогла.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — негромко спросил Максим, внимательно за мной наблюдая. Мы с ним слегка ушли вперед, брат с сестрой о чем-то оживленно разговаривали и отстали.

— Просто отлично, — ответила я, потерев лоб, который оказался вдруг жутко горячим. Вспомнив о вчерашней лихорадке, я поняла, что была бы рада внезапному появлению Краймиуса с его целительными способностями. Макс, не останавливаясь, провел ладонью перед моим лицом, и его брови в ужасе взметнулись вверх.

— Да у тебя температура под сорок! Подожди, антибиотики достану, — взволнованно произнес командир и стал швыряться в рюкзаке.

— Что случилось? — осведомились подошедшие родственники.

— Все нормально.

— У нее температура, — хором ответили мы с Максом.

— Может быть, тебя вчера продуло у воды? — предположила Эрика, что меня жутко развеселило.

— Меня? У воды? Не смеши, Рик. Да это пройдет, я не понимаю, почему Макс тревогу поднял, — я пожала плечами. Головная боль исчезла так же внезапно, как и появилась, так что я не стала придавать ей большого значения.

— Я думаю, сорок градусов — это достаточный повод для тревоги, — возразил Макс, бросив в бутылку с водой две таблетки, которые тут же растворились. — Выпей.

Я смиренно выполнила указание, но никакого изменения в своем состоянии не почувствовала. По-моему, мне стало даже хуже. Максим снова провел рукой рядом с моим лицом и озвучил очень нецензурную мысль.

— Ник, тебя точно никакое насекомое не кусало? До такой степени простудиться невозможно.

— Что, все так плохо? — расстроенно спросила я, приложив руку ко лбу.

— Не буду отвечать. Дай руку, — попросил он и, не дождавшись моего ответа, сам взял мою ладонь. Жар по крупицам стал меня оставлять, и я облегченно задышала, только сейчас сообразив, как плохо мне было. Максим понял, что мне стало лучше, и отпустил мою руку.

— А теперь как?

— Снова плохо, — призналась я, удивляясь, как быстро может подниматься температура. Крошечный молоточек ударил сначала в правом виске, затем в левом, заставив меня на несколько секунд зажмуриться. Да что это такое?

— Понятно. Придется постоянно отбирать твой жар.

Дальше мы шли, держась за руки, только меня такой расклад почему-то не особо радовал поначалу. Температура нормализовалась, а вот атмосфера царила слегка накаленная. Вчерашний день теперь казался мне чем-то абсурдным и нереальным. Это ведь не сон, со мной действительно успела произойти совершенно не свойственная мне фигня?..

— Я поступил неправильно, — вздохнув, сообщил мой огненный друг. Отвлекшись от роя мыслей, я криво ухмыльнулась. Макс словно озвучил мои собственные слова, готовые сорваться с губ.

— Да.

— Точнее, просто ужасно.

— Да.

— Я не имел права так с тобой обращаться.

— Да.

— И ты меня прощаешь.

— Да. Что?! — возмутилась я, но слова забирать назад уже было поздно.

— Ладно-ладно, — улыбнулся Максим моей любимой полуулыбкой. — Я прошу у тебя прощения за свои действия. Прощаешь? — уже вопросительно произнес он. Я вздохнула и почему-то отвела взгляд. Было тяжело смотреть ему в глаза, хотя совесть была на удивление молчалива. Какая же ты у меня странная, совесть!

— Конечно, Максим. Я не должна была противиться твоему приказу, но ты ведь знаешь мой характер, — я пожала плечами. Почувствовала на себе пристальный взгляд друга и неосознанно поежилась.

— Что произошло вчера? — спросил Макс таким тоном, что я поняла: ответ "ничего" его определенно не устроит. Но других вариантов у меня просто не было. Точнее, были, но я их даже не рассматривала.

— Ничего не произошло. Откуда такие странные вопросы?

— В тебе что-то изменилось. Взгляд, интонация… Не могу уловить, просто чувствую. Ты как будто стала немного, хм, безумной. Еще эта непонятная лихорадка…

— Сумасшедшей меня считаешь? — искренне оскорбилась я, одновременно разозлившись из-за того, что на данный момент мое состояние полностью зависит от Максима и я не могу выдернуть руку.

— Нет. Потому и спрашиваю, что хочу узнать. Пойми, я переживаю за тебя. Ведь произошло что-то вчера, да? Скажи мне. Если это что-то серьезное, Хранители не узнают, даже Глебу с Эрикой не скажем, только скажи правду, Ник, — произнес Максим с таким теплом, что мне вдруг резко поплохело. Что на меня вчера нашло? Кто вообще этот Крайм? Почему я так не хотела вчера вспоминать даже имя Максима? Безумно захотев ему все рассказать, я с ужасом осознала, что не могу: мне нужно провести ритуал, а Макс этого точно не позволит. Мне нужно будет вернуться обратно, чтобы получить помощь от врага, и если Максим об этом узнает… Я даже представить боюсь, что тогда случится. Тем временем огненный друг терпеливо ждал ответа.

— Ничего не случилось, Максим. Просто атмосфера там была давящая, да еще сон странный приснился. Вот и боюсь, как бы он вещим не оказался, — выдавив самую искреннюю улыбку, на которую только была сейчас способна, ответила я. Прости, Максим, если бы ты знал, как я сейчас себя ненавижу. А вот и совесть заскреблась, привет.

— Что приснилось-то? — спросил он, видимо, поверив мне и немного успокоившись.

— Да не бери в голову, — я ободряюще сжала его ладонь, изо всех сил сохраняя выбранную маску.

Оставшиеся полтора дня прошли без приключений. Правда, температура самостоятельно снижаться не хотела, поэтому мы ходили с Максимом, как приклеенные. Даже спали в обнимку, чем я коварно наслаждалась, но образы Краймиуса, периодически вспыхивавшие в сознании, привносили в мои мысли такой сумбур, что лучше бы я совсем память потеряла. Во вторую ночь нашего обратного путешествия Краймиус мне приснился.

— Ты отдаляешься от меня, — говорил он, не скрывая обиды в глазах. — Я единственный, кто всегда будет рядом, Немезида. Я — это ты, ты — это я. Я всего лишь не хотел терять тебя, ты просто нужна мне.

После его последних слов я потеряла способность двигаться и увидела, что вся опутана сверкающими цепями цвета наших глаз.

— Пожалуйста, отпусти меня, — прошептала я, съежившись от взгляда Крайма. Глаза морского цвета притягивали и ужасали одновременно. Краймиус подошел ко мне и схватился за цепи, намереваясь вести за собой, но неожиданно для нас обоих оковы вспыхнули ослепляющим пламенем, обжигая Крайму ладони. Он закричал и отпустил меня, в тот же миг цепи черным пеплом осыпались на ярко-зеленую траву. Я судорожно глотнула воздух и проснулась, моментально сообразив, что со всей дури вцепилась ногтями в Максима, используя его верхнюю часть туловища вместо подушки. Он проснулся одновременно со мной.

— Что случилось? Снова сон? — спросил командир, обеспокоенно взглянув на меня черными из-за темноты глазами с красными крапинками. Я села и нервно закивала, не в силах что-либо произнести. Максим положил ладонь на мой лоб и удивленно улыбнулся.

— Надо же, жар прошел. Хорошо себя чувствуешь?

— Не считая бешено колотящегося сердца, просто отлично, — ответила я, пытаясь восстановить нормальное дыхание.

— Тогда необходимость во мне отпадает? — лукаво улыбнувшись, спросил Макс. Я обиженно надула губы.

— Ну нет, я теперь по-другому не засну, тем более, после жуткого сна мне нужно ощущение спокойствия, — с наглым видом говорила я. — Так что ложись, а то мне неудобно спать на вертикально сидящей подушке.

Нахально пристроившись на развалившемся Максиме, я закрыла глаза. Он бережно обнял меня и вместо пожелания спокойной ночи проговорил:

— Знаешь, Ник, только ты можешь делать мне такие потрясающие комплименты.

— Знаю, — беззвучно проговорила я. Таких членов команды, как я, больше не найти: запутавшихся и лживых. Прости меня, Макс.