Стихия

Глава 18

Глеб не шевелился, молча разглядывая стену с нарисованным полем. Он только что раскрыл тайну своей сущности незнакомой девушке из Горной Долины. Спрашивается, с какой стати? Ее взгляд… Он явно не предвещал ничего хорошего. Столько безумия, столько жажды — жажды чего-то зловещего.

— Идиот. Кретин. Придурок! — рычал парень на самого себя, пытаясь сообразить, что же теперь делать. Всё признание Тари — было ли оно правдой? Неужели девушка выдумала все это, чтобы усыпить его бдительность? А вдруг она побежала оповещать Воинов Горной Долины?!

Глеб, сделав пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы хоть как-то успокоиться, направился к Максиму. Сейчас наступил первый в жизни момент, когда он действительно боялся своего командира, потому что так облажаться было сродни маленькому апокалипсису. Парень, дойдя до двери, за которой наверняка уже давно спал Макс, едва слышно постучал трясущейся рукой. Разумеется, ответа не последовало. Глеб застучал громче, и несколько минут спустя из-за двери раздался приглушенный хрип.

— Кого там черти притащили… Войдите. — Похоже, Максим произнес это, не поднимаясь с кровати. Глеб, весь взмокший от сжавшего горло страха, зашел внутрь. Постояв пару секунд в полнейшей темноте, он все же включил свет. Яркие лампочки моментально зажглись по всей комнате, и командир рефлекторно зарылся в подушку от слепящего глаза освещения.

— А вот это вообще жестоко было! Глеб, ты? Чего надо? Война? — с усмешкой поинтересовался парень, не отрывая лица от подушки. Повелителю Земли и так было не до смеха, а после упоминания о войне стало совсем плохо.

— Ну… Что-то вроде того… — промямлил он, желая от позора провалиться под землю сейчас же. Максим наконец-то поднял голову и нахмуренно посмотрел на друга.

— Что случилось? Ты так выглядишь, как будто призрака увидал. Стоп! Она опять приходила?! — воскликнул он, вскочив с кровати и пытаясь влезть в штаны. Глеб отрицательно замотал головой.

— Понимаешь, я…

— Ну?! А что тогда? Что-то с Эрикой?

Парень испуганно посмотрел на своего лидера. Теперь, когда он вдобавок ко всему вспомнил, что здесь находится его раненая сестра, дышать стало совсем тяжело. Глеб схватился за голову и посмотрел в пол. Будь у него длинные волосы, он бы наверняка начал их рвать.

— Дело в том, что ко мне приходила Тари. Принесла воды. Потом она… Мы начали разговаривать, она рассказала о Воинах Горной Долины, о том, что они… Что они редкостные ублюдки, терроризирующие народ, потом она говорила о своих погибших родителях, и… О, Господи, зачем я это сделал…

Максим, уже полностью одевшийся, взял друга за плечи и хорошенько его тряхнул.

— Ну говори же!

— Я признался ей! Сказал, что я Защитник Миртрана!

Максим замер. На несколько мгновений его просто парализовало. Глаза медленно превратились в красные, затем в ярко-голубые, а когда они стали привычно разноцветными, их обладатель издал какой-то утробный рык и ударил Глеба по лицу.

— Какого хрена! Какого хрена, мать твою, ты сделал! Совсем крышу сорвало, идиот?! Да как тебе вообще такое в башку пришло! Ты громче всех кричал, что нас раскроют! Что, не смог дождаться этого момента и решил сделать это сам?! Поздравляю! Я просто в восторге от своей команды! Предатели так и лезут блеснуть своими способностями!

— Макс, я…

— Заткнись! Замолчи, или я тебя убью, клянусь! — Максим схватил Глеба за горло, зло сузив глаза и намереваясь ударить его еще раз, но сдержался. Хлебнув воды прямо из стеклянного кувшина, он шумно вдохнул и потер виски. Когда посмотрел на повелителя Земли, глаза снова стали стремительно менять цвет, один, другой, третий, образуя различные сочетания. Вероятно, известие друга нанесло неслабый удар по психике командира. — Когда ты это ей сказал?

— Только что, — практически шепотом ответил Глеб, потирая челюсть.

— Как она отреагировала?

— Убежала.

— И ты, вместо того, чтобы рвануть за ней, пошел будить меня? — Казалось, что дальше злиться Максиму некуда, но выяснилось, что есть.

— Я… растерялся, — признался друг, снова опустив глаза. Никогда он не ненавидел себя сильнее, чем сейчас.

— Что, прости? Я не ослышался? Шикарно, Глеб, ши-кар-но. Значит, так. Мастер давно ушел, я слышал его шаги. Наверняка он уже хоть как-то успел помочь Эрике, вряд ли он просидел в ее комнате несколько часов просто так. Ты берешь Эрику, и мы уходим, перед этим решив вопрос с Зитсу и Тари, — многозначительно добавил он, взглянув на Глеба. Тот нервно сглотнул и затряс головой, желая, чтобы всё это оказалось кошмарным, бредовым сном.

— Ты… Снова убивать? Макс, это же просто запуганные девушки, им всего лишь двадцать один, они…

— Запуганные девушки? Одна из них смогла раскрутить тебя на признание, выдумав печальную историю из жизни! А ты повелся, поверить не могу!..

— Может, она ничего не выдумала! И сдавать нас Воинам Горной Долины не собирается вовсе! — Глеб пытался больше убедить себя самого, чем разъяренного командира, в глазах которого уже давно загорелась решимость убивать.

— Тогда чего ты прибежал ко мне такой перепуганный, не в силах и двух слов связать? Так проникся ее историей? Не думаю, что ты пребывал бы в такой панике, если бы Тари отреагировала спокойно или даже с радостью. Кстати, какой именно была ее реакция? Движения, взгляд, ну? — повышенным тоном затребовал Макс, сдерживая себя, чтобы еще раз не врезать повелителю Земли.

— Сначала она как будто испугалась, отшатнулась… Потом ее глаза загорелись, как у… как у хищника, она словно злорадствовала. И потом убежала.

— Что и требовалось доказать. Одевайся, собирай вещи, будем уходить. Бегом! — не выдержал командир, вытолкав Глеба за дверь и выйдя следом. — Даю тебе минуту.

Раздавленный таким провалом Глеб скрылся за поворотом, Максим же направился в комнату Эрики, чтобы ее разбудить.

— Макс? Где я? — первым делом спросила девушка, оглядывая незнакомую комнату.

— Как ты себя чувствуешь? — вместо ответа поинтересовался командир. Девушка наморщила лоб.

— Хорошо… А разве со мной что-то случилось? — К удивлению в ее голосе прибавилась капелька испуга.

— На тебя напал призрак девушки в подземном туннеле. Ты не помнишь?

— Призрак?.. О!.. — воскликнула она и потерла переносицу. — Я вспомнила. Черт, это было ужасно. Так где мы? Кто меня лечил? Глеб?

— Не Глеб, — сквозь зубы процедил Макс, словно это имя было ненавистно всей его сущности. — Мы находимся в глухом поселении Горной Долины, тебя вылечил местный Звездочет. Теперь мы уходим, причем быстро и без лишних вопросов. Есть силы, чтобы встать и одеться? — спросил Максим. Без тени волнения или заботы, но с холодной расчетливостью.

— Да, конечно, я смогу. Максим, что с тобой? Ты сейчас просто взорвешься, — осторожно заметила она, опасаясь всплеска агрессии лидера. Тот заскрипел зубами.

— Спросишь у своего ненаглядного брата. У тебя две минуты, не забудь ничего, — скомандовал он и вышел в коридор. Глеб как раз подошёл к двери.

— Как она?

— Отлично. Сейчас выйдет. Я совсем забыл про Мастера. Его тоже придется отправить на тот свет.

— Его-то зачем, он же не знает, кто мы такие! Он мою сестру вылечил, от смерти спас! Ты бы стал убивать того, кто помог выжить твоему близкому человеку? — взбудораженно спросил Глеб, не побоявшись противоречить командиру и набравшись решимости защищать этого загадочного Звездочета.

— А если эти близняшки уже успели сбегать к своему ненаглядному Мастеру и всё рассказать? Если это так, я не собираюсь делать ему поблажек. И уж тем более принимать твои возражения, — добавил Макс, интонацией подчеркнув слово «твои» так, словно говорил о какой-то чуме.

— А если они все поселение уже успели оповестить? — не сдавался парень. — Всех убьешь?

— Если поселение будет угрозой для нашей операции, то да, я спалю эту деревню ко всем чертям! — выкрикнул он товарищу в лицо, не обращая внимания на ужас, стоявший в его глазах. Последнюю фразу услышала и Эрика, вышедшая из комнаты в полной боеготовности.

— Что здесь происходит? — сдавленно пробормотала она, быстро переводя взгляд с одного парня на другого.

— Как ты? — вместо ответа спросил брат, заботливо оглядев сестру. Эрика посмотрела на него с упрямым выражением лица.

— Я спрашиваю, что здесь происходит? — повторила она тоном, не терпящим возражений. Лицо Максима исказила какая-то дьявольская улыбка.

— Ну же, Глеб, разве ты не видишь, что твоя сестра вся во внимании? Можешь поведать ей о своих ночных приключениях, — елейным голоском проговорил он, и мгновением позже зловещая ухмылка сменилась ледяной ненавистью, которую командир и не пытался скрыть. Глеб позволил себе посмотреть на лидера с ответной яростью и, вздохнув, в двух словах пересказал Эрике события еще не прошедшей ночи. Сестра приложила ладонь ко лбу, пытаясь осознать услышанное. Ободряюще посмотрев на брата, она повернулась к Максиму с таким жестким выражением лица, которое у нее вряд ли вообще когда-либо можно было увидеть.

— И из-за этого ты собрался сжигать всю деревню? — холодно спросила она. Глеб на секунду подумал, что Эрика даст Максу пощечину за такую идею.

— Если, — Макс сделал ударение на этом слове, — вся деревня будет знать, кто мы, то да. А так, пока надо разобраться с двумя милыми девушками, которые умеют изящно вытягивать тайны из Защитников Миртрана. Всё! — Парень поднял руку, пресекая возражения друзей. — Не заставляйте меня применять к вам принуждение. Я не собираюсь убивать их, как только появлюсь из-за угла. В мои планы даже входит поговорить с ними. Ну как, я стал выглядеть более мягким в ваших глазах? — недобро ухмыльнулся Максим и направился к лестнице, ведущей наверх. Он был уверен, что девушки наверху, и если они еще не пытаются оповестить Воинов Горной Долины, то наверняка собираются сделать это в ближайшие минуты.

Бесшумно поднявшись по лестнице, Макс тихонько приоткрыл люк, осматривая комнату. Убедившись, что она пуста, он, рукой поманив за собой ребят, осторожно откинул люк и выбрался из подвала. Друзья выползли следом и замерли прислушиваясь. Голоса хозяек дома раздавались из третьей и последней комнаты на этом этаже, в которой Защитники еще не были. Не раздумывая больше ни секунды, Максим направился к ним, со всей силы толкнув дверь. Та распахнулась, с глухим стуком ударившись обо что-то, и открыла друзьям неожиданную картину: Тари, на лице которой красовался свежий красный отпечаток ладони сестры, успокаивала свою плачущую обидчицу, но на лицах обеих были такие счастливые улыбки, что это придавало общей картине капельку абсурдности. Увидев в дверном проеме полностью экипированных Защитников Миртрана, девушки застыли. Затем Тари рванула к Глебу и, упав перед ним на колени, схватила его за руки.

— Вы что, уходите? Нет, пожалуйста, не уходите! Останьтесь хотя бы до утра. Мы даже не надеялись, что сможем увидеть вас! Мы сначала не верили, что вы вообще существуете, а вы вдруг оказались здесь… Мы хотим помочь! Вы ведь прекратите весь этот ужас, правда? Умоляю… — Тари замолчала, вероятно, временно забыв весь свой словарный запас от переполнявших ее эмоций. Лицо Глеба с каждой секундой становилось светлее, он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не начать улыбаться, как ребенок, впервые увидевший радугу. Взяв Улитарис за руки, он осторожно, но настойчиво заставил ее подняться, не говоря ни слова, тоже позабыв весь лексикон. Эрика, вообще увидевшая девушек впервые и не соображающая, что здесь творится, все-таки смогла почувствовать, что атмосфера понемногу разряжается. Устало прислонившись к косяку, она полуприкрытыми глазами посмотрела на Зитсу, которая судорожно вытирала слезы, явно не обрадовавшись, что ее застали в таком состоянии. Макс же пока оттаивать не собирался и сверлил глазами всех поочередно. Зитсу, взяв себя в руки, оглядела трех Защитников так, словно сейчас видела их впервые.

— Если вы Защитники Миртрана… Покажите свою Силу. Пожалуйста, — скромно добавила она, показывая, каких усилий стоит ей произнести это слово. Она явно пока не могла поверить до конца, что перед ней стоят ожившие легенды Миртрана. Максим напрягся, и его лицо накрыла тень злости. Эрика, не желая смотреть, как командир начнет устраивать огненное шоу, быстро схватила его за запястье, гася зарождающийся приступ гнева. Мышцы лидера немного расслабились, взгляд из яростного превратился в чуть затуманенный, и командир действительно успокоился. Глаза перестали стремительно менять цвет, уступив место нормальному бледно-голубому.

«Вау! Сработало! Почему я раньше не пробовала применить это к нему?» — пронеслось в голове обрадованной успехом Эрики.

— Ну и? Вы не собираетесь ничего доказывать? Я так и знала, что вы самозванцы! — взорвалась Зитсу, доставая откуда-то из-под стола меч, узкий, изящный, как и его хозяйка. Тари с мольбой посмотрела в глаза Глеба, не желая верить, что он ей солгал. Парень все-таки улыбнулся и, легко сжав пальцы девушки, отпустил ее руки. Тут же по всей комнате стали появляться неописуемые по своей красоте цветы: на деревянном столе, шкафчиках, стульях — везде, где только можно. Даже на рукоятке меча, которая оказалась деревянной, вырос цветок небесного цвета, уютно устроившись на руке Зитсу. Она в изумлении посмотрела на это произведение искусства, не в силах пошевелиться и снова начав ронять слезы. Ее сестра с благоговением посмотрела в изумрудные глаза Глеба и, не удержавшись, дотронулась до его лица.

— Земля… — с улыбкой прошептала она. Парень кивнул и накрыл ее ладонь своей. Эрика, наблюдавшая за этой картиной, удивленно вскинула брови, поражаясь тому, что ее брат успел найти себе пассию на вражеской территории. Решив не ждать, повелительница Воздуха наполнила кухню маленькими торнадо, которые своим запахом напоминали высокогорные альпийские луга. Все блаженно прикрыли глаза, вдыхая чистейший воздух, и даже Зитсу заулыбалась, что было удивительно само по себе. Максим решил особо не выпендриваться, что было еще страннее, и раскидал маленькие огонечки, такие же, что и в тоннеле, по всей комнате. Развеселившаяся Эрика решила сделать атмосферу еще более волшебной и выключила свет. Кухня заполнилась мягким, приглушенным светом, и Зитсу оттаяла окончательно. Насчет Улитарис не беспокоился уже даже Максим: взгляд, которым он окинул девушку, больше не полыхал желанием убивать. Когда огоньки исчезли, Эрика снова включила свет.

Тари вернулась на место подле своей сестры, и они синхронно встали на одно колено, склонив головы перед Защитниками.

— Мы просим прощения за все, что говорили вам до этого. Мы счастливы видеть вас в нашем доме. Хоть мы не имеем на то права, все равно просим вас помочь нам, — говоря «нам», Зитсу явно имела в виду не только себя и сестру. — В свою очередь, мы хотим помочь вам в завершении этой войны.

Максим, по привычке взяв на себя роль главного даже в этом маленьком домике вражеской Долины, махнул рукой.

— Встаньте, — скорее попросил, чем скомандовал он. Девушки послушались и поднялись. Если Улитарис и раньше не выказывала никаких признаков гнева и сопротивления, то перемены во взгляде Зитсу оказались заметными. Теперь она не смотрела на ребят с презрением, злостью или ненавистью, сейчас в ее взгляде искрились уважение и надежда. Сбросив с себя злую маску, она стала еще больше походить на сестру-близнеца.

— Можно спросить? — тихим и кротким голосом проговорила Зитсу. Тари с тенью улыбки мельком посмотрела на Глеба, и он улыбнулся в ответ.

— Зитсу, не спрашивай разрешения, — ответил повелитель Земли, — говори всё, что захочешь, и спрашивай обо всем, что вздумается, — мягко добавил он.

— Ну, не совсем всё, что захочешь, — вставил Макс, хитро прищурившись. — Например, оскорбления мы все же не потерпим.

— Прошу простить меня за… — начала было Зитсу, но Максим, привалившись ко второму косяку, снова махнул рукой.

— Да не парься, все нормально, — беззаботно ответил он.

— А где четвертый Защитник? — спросила коротковолосая близняшка. — Тот, что управляет водой?

— Она больна, — поспешно ответила Эрика, — и потому не смогла отправиться с нами.

— Больна? — эхом отозвалась Тари, испуганно посмотрев на девушку. Казалось, ей слишком сложно в это поверить. Эрика грустно улыбнулась.

— А вы думали, мы ничем не можем болеть? Мы ведь люди по большей части. Простите, но у вас нет чего-нибудь поесть? Я жутко голодная, — призналась она, и в подтверждение ее слов желудок не замедлил забурчать. Сестры мигом засуетились: одна начала доставать посуду, другая убежала вниз за едой. Защитники сели за стол.

— А который, кстати, час? — по-светски осведомился Глеб. Эрика посмотрела в окно, но это мало помогло ей в определении времени суток.

— Скоро взойдет Церон, — ответила Зитсу, расставляя тарелки.

— Зитсу, — обратился к ней Макс, разглядывая кухню, — ты сказала, что вы хотите помочь нам в завершении войны. Каким образом?

Девушка остановилась и внимательно на него посмотрела.

— Вы хотите поговорить об этом прямо сейчас? Может, вы сначала поедите и отдохнете?

— Я выспалась, — пожала плечами Эрика. — Кстати, передайте мою огромную благодарность тому, кто меня вылечил.

— Обязательно, — ответила хозяйка, и спустя пару секунд в кухню зашла ее сестра с полной тарелкой неизвестных фруктов и овощей, а также с только что освежеванной тушкой небольшого зверька. Глеб с удивлением посмотрел на хрупкую девушку, и в его голове никак не могла сложиться картинка, на которой Тари с ножом в руках убивает животное и сдирает с него шкуру.

— Я, в принципе, тоже поспать успел, — ответил Макс, разглядывая нож, висевший у Тари за пазухой. — Правда, пробуждение было малость резким, — добавил он, покосившись на Глеба. Тот кривовато ухмыльнулся и уставился в пустую тарелку, рассматривая витиеватые узорчики.

— Я спать не хочу, — сказал он, украдкой наблюдая за Улитарис и не замечая, что в это же время за ним самим так же незаметно наблюдает его сестра. Макс все время косился на Зитсу, а та постоянно бросала взгляды то на одного, то на другого Защитника. Одна лишь Тари скромно занималась готовкой еды, ни в кого не стреляя глазами.

— Вы хотите выслушать нас во время трапезы? — уточнила Зитсу. Максим задумчиво посмотрел на аккуратно нарезанное, но всё еще сырое мясо.

— Пожалуй, придется слишком долго ждать, пока мы поедим. Может, начнем прямо сейчас? Чего ждать-то, — предложил он. Возражений не последовало, и Зитсу вопросительно посмотрела на сестру.

— Садись, — сказала та, — я все сделаю. Если что-то забудешь, я дополню.

Близнец кивнула и села напротив Защитников Миртрана. Три пары глаз устремились к ней, и девушка немного смутилась, но тут же взяла себя в руки и глубоко вдохнула.

— Ну, итак… Тари сказала вам, что нашу маму убили… во дворце Правителя… — начала Зитсу, посмотрев на Глеба. Максим почесал затылок.

— Вообще-то, она говорила это только Глебу, по крайней мере, я ничего такого не слышал.

— Я к нему и обращаюсь! — сразу ощетинилась девушка, и повелитель Огня театральным жестом схватился за сердце.

— О, нет, что же я слышу! Ты стала обращаться к нам на «вы»? Аллилуйя!

— Что? — хором переспросили обе сестры, имея в виду последнее произнесенное Максом слово. Эрика вздохнула, подперев рукой подбородок.

— Не обращайте особого внимания на все, что он говорит не по делу. И, пожалуйста, обращайтесь к нам на «ты», ладно? Вот сколько вам лет? — поинтересовалась она, так как единственная здесь пребывала в неведении относительно возраста хозяек дома.

— Двадцать один, — снова хором ответили девушки и синхронно улыбнулись.

— Ну вот, а мне, например, семнадцать! Так что не надо обращаться с нами, как с королевскими особами. Можешь продолжить? Максим больше не будет перебивать, — с нажимом пообещала она, покосившись на Макса. Тот с невинным выражением лица взял ломтик какого-то зеленого овоща и захрумкал.

— Тебя… зовут Максим? — зачем-то переспросила Зитсу и, получив молчаливый кивок в ответ, добавила:

— Красивое имя.

— Я, кстати, Эрика, — представилась повелительница Воздуха, — а это мой брат Глеб. Ну, теперь, может, продолжишь?

— Да… В общем, наша мама была художницей, и перед началом войны ее вызвали в столицу разрисовывать дворец. Она не слишком рвалась туда, но ей пообещали много заплатить, а деньги в нашем поселении нужны всегда, не у всех есть подземные сады.

— Почему они подземные? Что за бред — запретить разводить сады? — спросил Глеб, время от времени наблюдая за тем, как ловко Тари управляется с ножом.

— Кстати, ваши вопросы о том, почему мы выращиваем всё не на поверхности, сразу сделали вас подозрительными в моих глазах. Только чужаки не знают о законах, которые издал наш Правитель. Нам запрещено выращивать съедобные растения и разводить животных, чтобы мы закупали всю еду в столице. Так Правитель получает больше денег и еще держит нас в зависимости. Так как частично обеспечить едой Каменную Степь мы можем, то тратим на закупку еды меньше денег. Воины следят за тем, чтобы законы не нарушались, но… — Зитсу замялась, и причину ее заминки поняли только двое из присутствующих.

— Каменная Степь? — переспросил Глеб, уводя разговор от темы о похождениях Воинов.

— Так называется наше поселение, — пояснила Улитарис, поставив мясо в какое-то подобие духовки, только на дровах.

— Ну так вот. Мама уехала, обещав, что будет часто писать, но мы получили от нее только одно письмо. Оно было длинное и пришло спустя довольно много времени после ее отъезда. Больше она написать не успела, так как ее убили. Мы поняли это не потому, что так почувствовал Мастер, будучи ее другом, — нет, Тари солгала. Маму убили из-за того, что она написала нам в письме.

— Оно всё еще у вас? — напряженно спросила Эрика. Являясь самой чувствительной из всей команды, она всегда тяжело реагировала на подобные истории.

— Мы сожгли его, — ответила не менее хмурая Зитсу, — но я помню всё, что там написано, так велела мама. Она написала, что в Миртран придут Защитники из другого мира, и если мы встретим их, то должны будем передать все, что она узнала.

— Погоди… — Глеб устало потер глаза: все-таки он совсем не спал. — В столице знали, что прибудут Защитники Миртрана еще даже до того, как началась война? Но как? Наверняка даже Хранители Серебряной Долины не собирались вызывать нас, они-то о войне не знали!

Ребята переглянулись с хмурыми лицами.

— Подождите, — Эрика взяла в руки пустой стакан и стала вертеть его с задумчивым видом. — Может, тут все несложно объяснить. Серебряная Долина знала о нашем существовании все время, от нашего рождения до момента начала войны. Мы ведь потомки всех трех рас Миртрана, наверняка они наблюдали за нами задолго до пробуждения Силы. Пробудилась она, кстати, именно в начале войны. Горная Долина каким-то образом выяснила, что мы существуем — у нее-то нет прямого доступа на Землю, значит, она посылала шпионов к Хранителям. И, естественно, Правитель Горной Долины догадался, что в случае войны нас вызовут сюда. Разве не логично?

Максим, до этого времени молча и быстро поедая кусочки овощей, наконец-то перестал есть.

— Да, вполне. Что там дальше? Кстати, как ваша мама вообще узнала обо всем этом? — спросил он, не отрывая взгляда от Зитсу. На ее лбу залегли маленькие морщинки.

— Она подслушала. Случайно! Правитель сам неплотно прикрыл дверь…

— А как он выглядит? — поинтересовался Глеб. — Надо же знать на будущее.

— Я не знаю, никогда его не видела, — расстроенно проговорила Зитсу, и Улитарис присела отдохнуть рядом с ней.

— Я знаю. Я ездила в столицу к отцу, один раз. Правда, это было несколько лет назад, но вряд ли наш Правитель сильно изменился. Ему около шестидесяти лет, он полностью седой, волосы длинные, даже чересчур, и он никогда их не собирает, они все время развевались на ветру… Он высокий, немного полноватый. Носит какие-то непонятные костюмы, причем всегда только светлые: белые, бледно-желтые, серебристые или золотистые. И левая рука все время в перчатке, а на ней черное кольцо. Вроде бы всё, — закончила Улитарис и подошла к духовке проверить готовность мяса. Все посмотрели на нее с легким уважением.

— Ты ездила в столицу несколько лет назад и так запомнила внешность Правителя? — поразился Глеб. Тари смутилась.

— Ну, я много раз его видела, он каждый день ездил по городу или подолгу стоял на балконе в своем дворце.

— Просто к Тари частично перешел художественный талант нашей матери, она хорошо запоминает внешность и разные мелкие детали, — с улыбкой объяснила Зитсу, посмотрев на свою сестру. — Так вот, мама подслушала его разговор с кем-то неизвестным. Сначала они говорили о Проходе в ваш мир. Он был нужен им, но, как бы, хм… Не срочно, а в будущем, вот. Они называли ваш мир… Святой Ангел, как же это… Миром инновационных технологий! Честно говоря, я понятия не имею, что это такое. Какая-то особая разновидность магии?

Защитники в шоке вытаращились на девушку, как будто она назвала точную дату концу света. В комнате вдруг стало душно, и Эрика проветрила кухню легким сквозняком.

— Нет, — она отрицательно помотала головой, — в нашем мире вообще нет магии. Это… совсем другое, блин, как объяснить-то?

Но хозяйкам дома было не до объяснений, теперь они с недоумением уставились на ребят.

— Нет магии? Совсем? А вы? — опешила Улитарис, забыв в очередной раз посмотреть, как там поживает мясо.

— Ну, мы исключение, — надменно закатил глаза Макс, но даже ему сейчас было не до театральных фраз и жестов. Скорее, все получилось по инерции. Защитники задумчиво переглянулись.

— Инновационные технологии… — ошеломленно повторил Глеб. — Выходит, они все-таки были на Земле? Причем не просто прогулялись по городу, а изучали развитие нашего мира? И нападение на Н… И та толпа магов — все это действительно могла провернуть Горная Долина? Тогда зачем ей вообще Проход?

— Можно я продолжу? — попросила Зитсу. — Они ведь сказали, что Проход им нужен в будущем, после окончания войны, чтобы облегчить перемещение между мирами. Ведь о его местонахождении знают только в Серебряной Долине? Да, каким-то неизвестным способом шпионы нашей Долины могут попадать в ваш мир, но, насколько поняла моя мама, им это дается непросто, Правитель хочет обладать доступом к Проходу на законных основаниях.

— О, да, развязать войну, чтобы получить Проход, — это так законно, — усмехнулась Эрика, подняв глаза к потолку. Зитсу взъерошила спутанные волосы.

— Да нет же! Правитель развязал войну не из-за Прохода! Проход — это не цель войны! Он просто, ну… Желаемый побочный результат, — медленно проговорила Зитсу, не слишком уверенная в том, правильно ли употребила все слова. Защитники замерли. Казалось, остановились даже их сердца, потому что кухню накрыла абсолютная тишина. Лишь мясо неизвестного зверька продолжало шипеть, в скором времени собираясь оповестить всех присутствующих о своей готовности. Эрика закрыла глаза, угловатым движением отбросив с лица непослушный локон. Максим закрыл лицо ладонями, шумно втянув в себя побольше воздуха, а на губах Глеба появилась какая-то нервная ухмылка. Сестры, испуганно посмотрев на оцепеневших Защитников, тоже затаили дыхание. Где-то в доме что-то тикало, за окном завывал ветер, казалось, даже дрова стали трещать тише, чтобы не выделяться на фоне остальных приглушенных звуков. Когда первый луч Церона скользнул по еще не накрытому столу, первым отмер Глеб, а за ним, словно вследствие цепной реакции, и все остальные.

— Не. Может. Быть, — севшим голосом прокаркала повелительница Воздуха. Максим откинулся на спинку стула и со всей силы надавил на виски.

— Проход не есть цель войны? — шепотом повторил он, словно не желая в это верить. — А мы все это время именно так и думали. Мы стратегии разрабатывали, которые все — абсолютно все — строились относительно и вокруг Прохода. А теперь, спрашивается, какого… чёрта? А Хранители?..

— А что Хранители, Макс? Ты ведь не думаешь, что они все это знали, состоят в заговоре с Правителем Горной Долины, а мы вообще тут непонятно чем занимаемся? — вкрадчиво спросил Глеб, боясь, что и сам думает точно так же.

— Нет, подождите! — воскликнула Зитсу и помахала перед лицами друзей рукой, пытаясь вывести их из массового ступора. — Хранители ничего не знают! Правитель так и говорил, что Серебряная Долина станет думать, будто вся война — из-за Прохода.

— Если не из-за него, то из-за чего? — медленно спросила Эрика, теряясь в догадках. Младшая из близняшек потупила взор.

— Ну, в общем… Из-за вас, — ответила она, осторожно взглянув на ребят из-под опущенных ресниц. Картина «Массовое оцепенение. Часть вторая» не заставила себя ждать, причем длилась она гораздо дольше предыдущей. Пять минут, десять, пятнадцать… Ни единого движения. Первой волей-неволей пришлось пошевелиться Улитарис.

— Мясо готово, — тихо проговорила она, тронув сестру за плечо, чтобы та помогла накрыть на стол. Зитсу кивнула, принявшись быстро и практически бесшумно раскладывать по тарелкам ранний завтрак. Даже когда все было готово к употреблению, ребята не среагировали. У хозяек дома наверняка создалось впечатление, что души покинули тела Защитников, оставив их в парализованном состоянии. Не зная, как вернуть ребят в реальный мир, Тари набралась смелости и взяла Глеба за руку. Он встрепенулся, напугав бедную девушку, и поспешил извиниться, заодно поблагодарив за накрытый стол. Оставшиеся двое все еще пребывали в шоке, и тогда Глеб запустил в обоих тонкую нить целительной энергии. Максим с Эрикой синхронно вдохнули и оглядели все вокруг, словно видели в первый раз. И вдруг командир расхохотался, да так заливисто, будто война уже кончилась и он вернулся домой. Близнецы в растерянности на него посмотрели, но Глеб кивком головы велел не переживать, мол, все нормально, обычное дело. Вдоволь насмеявшись, Макс посмотрел в окно.

— Да-а-а, — с улыбкой протянул он. — Нас вызвали в мир, о котором мы никогда ничего не слышали, чтобы мы прекратили разрушительную войну, начавшуюся из-за нас, причем, я так понимаю, ее специально и развязали, чтобы наши Силы пробудились и за нами явились Хранители с намерением утащить в Миртран. А логика? Где смысл, я вас спрашиваю, товарищи? — Он непроизвольно повысил голос, ударив кулаком по столу, от чего столовые приборы подпрыгнули и звонко брякнулись обратно на стол. Все три девушки вздрогнули, а Глеб сжал плечо друга, сдерживая его порывы побуйствовать.

— Что об этом написала мама, Зитсу? — спросил он девушку, с легким ужасом взирающую на повелителя Огня.

— Она почти ничего не написала о том, зачем именно Правитель развязал войну из-за вас. Он сделал перерыв, и ей пришлось быстро бежать в другой зал, делать вид, что она все время там работала. Но, как мама поняла, Правитель просто хочет вас убить. В Миртране вы более легкая добыча, чем в своем мире. Ведь он собирается захватить и ваш мир. Вроде бы… — неуверенно добавила девушка, втянув голову в плечи, как будто боялась, что за плохие известия на нее обрушится вся ярость Защитников Миртрана. Ребята вздохнули.

— Развязать войну, чтобы убить четырех человек? Но ведь убить нас в нашем мире было бы как раз проще! — воскликнула Эрика. — Нет войны — наши силы не пробудились, значит, мы не можем противостоять убийцам из другого мира. Ведь все просто! Зачем же так запутывать? — не понимала девушка, оглядев всех присутствующих в ожидании хоть какого-то ответа. Глеб, отщипнув кусочек мяса, в изумлении на него уставился и вдруг принялся поглощать еду с космической скоростью.

— М-м-м, ощень вкушно! — с набитым ртом похвалил он труды Улитарис, из-за чего та скромно поблагодарила его. Как следует прожевав еду, он повернулся к друзьям. — Может, они бы и не смогли найти нас, не будь у нас сил? Мы ведь были обычными людьми, попробуй найти четверых потомков народа Миртрана среди нескольких миллиардов населения! А как только Сила пробудилась, мы замаячили. Тогда без войны было не обойтись, вряд ли бы Сила проснулась при других обстоятельствах.

— Ну да, наверное, — нехотя согласилась сестра, тоже приступив к завтраку. Моментально просияв, он улыбнулась хозяйкам. — И правда, безумно вкусно! Я так давно не ела нормальной еды!

Максим тоже уже вовсю принюхивался к мясу и истекал слюной, но силился не наброситься на еду, желая не отвлекаться и думать только о словах Зитсу.

— Это всё, что написала мать? — спросил он, косясь на уплетающего за обе щеки завтрак Глеба и поминутно вздыхая.

— Нет. Еще она рассказала о каком-то Источнике… С большой буквы. Источник некой силы, которая даст Правителю какие-то преимущества.

— Скрытое оружие! — Эрика даже подпрыгнула на месте от бурлящего в ней возбуждения. — Значит, оно все-таки существует! Грос говорил, с помощью него шпионы Горной Долины смогли пробраться в наш мир! — Девушка практически пустилась в пляс, и Макс недоуменно на нее посмотрел.

— А чего ты радуешься-то? Лучше бы его не было, и у нас стало бы на одну проблему меньше. Эх, а я надеялся, что хоть насчет секретного оружия Хранители ошиблись. Что оно из себя представляет?

— Мама не узнала, — ответила Зитсу, покачав головой. — Она написала лишь, что Источник находится во дворце, причем не в подвалах и охраняемых башнях, а в самом дворце. И он вроде как практически не охраняется, — задумчиво проговорила девушка, вспоминая содержание письма.

— Секретное оружие Горной Долины, позволяющее им выигрывать войну, не охраняется? — недоверчиво переспросил Глеб и тут же сам себе кивнул. — Значит, оно подо что-то замаскировано. Нам надо обшарить весь дворец. Он большой? — Парень повернулся к Тари, так как столицу видела только она. Девушка грустно вздохнула.

— Да он огромный! Там куча башен, балконов, каких-то выступов, окон так вообще не сосчитать.

— Ничего, прорвемся, — обнадеживающе произнес Максим, отщипнув кусочек фрукта, похожего на грушу. На вкус оказался, как морковь, о чем парень тут же оповестил друзей.

— Почему ты не ешь? — с нотками подозрения полюбопытствовала Зитсу.

— Сначала я хочу узнать всё, что было в письме, и только тогда смогу спокойно поесть.

— А больше ничего нет, — развела руками девушка. — Я сказала все, что там было. Могу только добавить, что человека, который отправился к нам с этим письмом, убили люди Правителя. Мама заранее предупредила его об опасности и дала фальшивый конверт-копию. Его-то и сожгли убийцы, а настоящее письмо гонец успел передать своему другу, и уже он доставил нам послание матери. Через несколько дней нам сообщили, что на маму упала люстра.

Наступил третий этап молчания, но на этот раз Тари нарушила его гораздо быстрее.

— Я хотела добавить, что по дороге в столицу вам будут попадаться разные деревни и города. Если у входа вы увидите белые узоры — маска со зловещей ухмылкой в окружении шипастых лиан — покрывающие городские или деревенские ворота, то знайте, что эти населенные пункты находятся под покровительством Правителя, там вы не найдете помощи и, если попадетесь, ничем хорошим это не закончится. Лучше вообще туда не соваться, костюмы Воинов вряд ли помогут. Поселений без покровительства гораздо меньше, но вы их сразу узнаете — они бедные и мрачные. А в столице, точнее, под ней, есть огромные туннели, заполненные зловонной водой. Я думаю, они проходят под всем городом. Наверняка по ним можно будет добраться до дворца незамеченными.

— Откуда ты знаешь про канализацию? — удивилась Эрика и пояснила:

— Так у нас называются эти туннели.

— Я случайно разбила окно в какой-то торговой лавке, и мой друг помог мне там спрятаться от Воинов, дежуривших в городе, — порозовев, сообщила Улитарис.

— Воины патрулируют город? Все время, даже когда нет войны?

— Да, а разве в столице Серебряной Долины не так?

— Честно говоря, мы сами не знаем, так как в мирное время нас тут не было. Но, думаю, что не так, — ответил Макс и с предвкушением потер ладонями друг об друга. — Теперь можно и поесть! Спасибо за все, что вы сообщили нам, вы просто не представляете, как сильно нам помогли, правда. Я даже прошу прощения за то, что собирался вас убить, — вдруг признался повелитель Огня. Зитсу вскочила со стула.

— Что?!

— А что такого? Глеб раскрыл вам нашу главную тайну, что категорически запрещено. А вдруг бы вы побежали все рассказывать Воинам? — невинно похлопав глазками, произнес Макс и накинулся на еду. Близнецы переглянулись и молча покачали головами.

— Спасибо за чудесный завтрак, — поблагодарила их Эрика. — Зитсу, а ты не могла бы мне показать ваш сад? Я так и не успела как следует его рассмотреть, — попросила повелительница Воздуха, выбираясь из-за стола. Коротковолосая близняшка тут же куда-то убрала ее тарелку и усиленно закивала.

— Да, конечно! Пойдем, — она поманила девушку за собой, и обе скрылись за дверью. Глеб молча посмотрел на свою пустую тарелку и не успел поблагодарить Улитарис, как она тут же предложила ему добавки. Услышав отказ, щедро приправленный хвалебными речами, девушка тоже забрала тарелку. Глеб, немного замявшись, спросил:

— Э, Тари… А где у вас тут… туалет?

— Я провожу, — девушка направилась к двери, Глеб — следом за ней. Не успели они покинуть кухню, как позади раздался обиженный вопль командира.

— Эй, вы меня тут одного бросаете? — возмущенно засопел он, пытаясь побыстрей съесть свой завтрак. Друг усмехнулся.

— Надо было вместе со всеми есть, а не тренировать силу воли. Кушай-кушай, — весело пожелал он лидеру и вместе с Тари вышел из кухни.

Туалет вместе с ванной тоже находился в многофункциональном подвале. Выйдя оттуда, Глеб увидел, что Улитарис все еще стоит здесь.

— Ждешь меня? — слегка удивленно спросил он, подойдя ближе. Тари посмотрела в пол.

— Я просто подумала, что ты можешь заблудиться на обратной дороге, — извиняющимся тоном сказала она, и Глеб рассмеялся.

— Да уж, у вас тут прямо лабиринт. Вот черт! — вдруг воскликнул он, проведя рукой по своей шее. — Я цепочку с крестиком потерял. Наверное, сорвал ее, когда быстро переодевался. Поможешь поискать? И проводишь заодно, а то я точно заблужусь, — попросил он. Тари кивнула и повела его в комнату. Уверенность Глеба в том, что он найдет потерянную вещицу сразу же, как только войдет в комнату, испарилась с его первым шагом через порог. Приземлившись на колени, он стал ползать по полу, заглядывая под все предметы мебели, ежеминутно что-то расстроенно бормоча. Улитарис, не желая стоять без дела в сторонке, тоже принялась за поиски. И удача оказалась на ее стороне.

— Вот эта? — спросила она, держа в ладони серебряную цепочку с довольно большим крестиком. Глеб просиял и поднялся с колен, протягивая руку. Тари отрицательно замотала головой. — Давай я помогу надеть. Можно?

— Конечно, — согласился парень и повернулся к ней спиной. От прикосновения к его шее горячих пальцев и холодного металла по телу пробежались мурашки. Он снова повернулся.

— Это олицетворение вашего бога? — поинтересовалась девушка, поднеся пальцы к крестику, но не решаясь до него дотронуться. Глеб улыбнулся и, взяв ее руку, сам поднес к серебряному символу своей религии.

— Да.

— Красиво, — почти одними губами прошептала Тари, опустив руку, и вздрогнула, когда Глеб дотронулся до ее щеки.

— За что она тебя ударила? — с негодующим видом спросил повелитель Земли, проводя пальцами по размытому контуру отпечатавшейся ладони. Девушка убрала его руку и опустила голову, но Глеб снова приподнял ее, взяв пальцами подбородок, чтобы смотреть в глаза небесного цвета как можно дольше.

— За то, что я пошла к тебе и закрыла ее в комнате. Ну, чтобы она не побежала следом, — смущенно добавила Тари. — Зитсу сказала, что сегодня я не должна была, ну… Ведь нам ничего не угрожало, вы просто пришли за помощью. Но потом она снова начала меня благодарить, ведь только так я смогла узнать, что вы — Защитники Миртрана. Это так странно, что вы здесь. Мы никогда не верили, что сможем увидеть вас. А Максим правда собирался нас убить? — вдруг спросила девушка. Глеба словно ударило током, и он посмотрел куда-то в сторону.

— Ну, как сказать… Просто у тебя был такой взгляд… Ты меня напугала, — с ухмылкой признался парень. — Так посмотрела на меня… Злорадно, хищнически.

— Прости! Хотя я не помню, чтобы смотрела на тебя именно так. — Тари нахмурилась, пытаясь вспомнить свою реакцию. — Скорее не злорадно, а просто радостно, разве нет?

— Наверное, просто я перенервничал и не так все понял, — признал ошибку Глеб. Неожиданно Улитарис подскочила на месте и завертела головой. Защитник взволнованно на нее посмотрел.

— Что-то не так? Что ты ищешь?

— Часы. В определенное время мне необходимо пить лекарство, и, если я пропустила нужный час, ничем хорошим это не обернется. О, Святой Ангел! Пойдем наверх?

Глеб закивал и устремился следом за хозяйкой, по дороге аккуратно спросив о ее болезни. Улитарис замялась и, судя по всему, отвечать не собиралась. Пролетев мимо застекленного сада, где к Зитсу и Эрике уже присоединился Максим, она поднялась наверх, Глеб не отставал и шел следом. Отыскав часы, Тари облегченно вздохнула, вымолвив только «успела», и накапала в чашку несколько капель какой-то темно-красной жидкости, залив их водой. Выпив все одним глотком, она так же молча помыла чашку и, обернувшись и наткнувшись на задумчивый взгляд Глеба, снова опустила глаза.

— Не отвечай, если не хочешь, я ведь не заставляю, — мягко проговорил он, подходя ближе. — Я просто волнуюсь за тебя, — признался он. Тари взмахнула ресницами, посмотрев на него с искренним удивлением.

— Правда? Ты ведь почти не знаешь меня.

— Разве? Мне кажется, я успел узнать достаточно, чтобы… начать за тебя волноваться, — с кривоватой улыбкой произнес парень, мысленно обозвав себя за такое нелепое построение фразы.

— Даже после всего, что я рассказала? — Казалось, Улитарис было жизненно важно услышать ответ на мучивший ее вопрос.

— Даже после всего, что ты рассказала, — повторил Глеб, решив пока больше не делать попыток приблизиться: Тари казалась ему самым хрупким и пугливым созданием на всем белом свете. Девушка вздохнула и вроде бы успокоилась.

— Мне нужно принимать лекарство два раза в сутки. Его сделал для меня Мастер. Он проводил со мной… два обряда отторжения, и на втором в моем организме что-то пошло не так, и вот теперь мне приходится поддерживать свое здоровье с помощью этого зелья. Мастер сказал, что это не навсегда, но пока придется пить, — практически на одном дыхании выпалила Тари, и было видно, скольких усилий ей стоило это признание. Глеб с непониманием посмотрел на девушку. «Обряд отторжения? Что за… Это в смысле… Аборт?!» — поразила его страшная догадка, и в это мгновение ему захотелось убивать всех Воинов Горной Долины, какие только попадутся на его пути.

— Тари, прости, что спросил об этом. Я не думал… Как же ты всё это выдерживаешь, скажи мне? — шепотом спросил он, взяв лицо девушки в ладони. Тари хрупкое и пугливое создание? Она самая сильная из всех девушек, которых он только встречал.

— Выдерживаю? — переспросила Улитарис, словно не знала такого слова. — Я просто живу. Ради Зитсу, ради тех, кто находится рядом с нами. Я не имею права страдать, болеть или заниматься чем-то подобным. Понимаешь? — спросила она, как будто объясняла Глебу теорию из квантовой физики, а не из жизни.

— Понимаю, — только и ответил он, хотя на языке вертелось еще множество вопросов. Что она чувствовала, когда поняла, что беременна? Да еще и от какой-то мерзкой скотины. О чем думала? Как пережила убийства еще не родившихся детей? Ей двадцать один, и она перенесла два аборта. К решению убивать любого попавшегося в руки Глеба Воина добавилось желание предать их пыткам перед смертью.

Больше не в силах ждать или сдерживаться, парень поцеловал Улитарис. Но не в губы: сначала он поцеловал ее горячую щеку, затем медленно, легкими, порхающими поцелуями, добрался до глаз, потом целовал виски, чувствуя пульсирующую под кожей кровь, покрывал поцелуями лоб. К губам он не прикасался, считая их чем-то непорочным и даже священным, позволяя Тари самой решать, достоин ли он касаться ее губ. И она решила, что достоин, накрыв его холодные губы теплым поцелуем. Горячая волна поднялась к самому сердцу Глеба, но он нашел силы сдерживать вдруг охватившую его бурлящую страсть, ни на секунду не забывая, сколько боли принесла девушке грубая мужская близость. По прошествии неизвестного количества минут они наконец-то оторвались друг от друга, снова тут же соприкоснувшись лбами и не разжимая объятий.

— Когда вы собираетесь уходить? — прошептала Тари, силясь скрыть печаль, так как наверняка догадывалась, каков будет ответ.

— Наверное, скоро. Минут через пятнадцать, если быть точнее, я думаю, — с ответной грустью проговорил Глеб. — Мы завершим эту войну. Я клянусь тебе.

— Не нужно! — испуганно воскликнула Улитарис. — Клятва — это тяжелая ноша, — произнесла она, положив голову Глебу на плечо. Он потерся щекой о ее макушку и улыбнулся.

— Уже поздно. Либо я исполню ее и вернусь, либо не вернусь вообще. Неужели думаешь, что я не смогу?

— Нет, я верю, ты всё сможешь.

Гулкие шаги в подвале, оповещающие о том, что оставшиеся трое хотят подняться наверх, оказались слышны как нельзя кстати. Глеб нехотя отошел от Улитарис и занял нейтральную позицию на подоконнике. Она же стала собирать оставшуюся посуду и положила ее в деревянную кадушку. Как раз в этот момент тишину кухни нарушили Зитсу с двумя Защитниками, пребывающие в весьма хорошем расположении духа. Оглядев хитрыми взглядами молчаливую парочку, ребята расположились, кто где успел.

— Смотри, не засветись перед местными жителями, — предостерег Глеба командир, — а то занял самую небезопасную позицию.

— Да там нет еще никого, рано ведь, — отмахнулся повелитель Земли. — Когда мы выдвигаемся?

— Как раз об этом я и хотел сказать. Сейчас.

— Ну, вообще-то я так и думал, — состроил кислую гримасу парень, и Макс с наигранной веселостью усмехнулся.

— Я смотрю, ты совсем не рад, друг мой. Приключения ждут нас! Так что не кисни, — Макс подмигнул товарищу и стащил со стола еще один ломтик фрукта.

— Конечно, мы собираемся в столицу, где правит какой-то старый психованный дед, да я счастлив, что ты! — в тон командиру ответил Глеб и через плечо посмотрел в окно. Единственная улица Каменной Степи уже полностью была пропитана светом Церона, но на ней по-прежнему не было ни души. — Ваши жители всегда так поздно встают?

— Нет, они просто ждут, пока вы уйдете, — без обиняков ответила Зитсу. — Мы соберем вам еды в дорогу.

Защитники синхронно кивнули и вышли из кухни. Проверили содержимое рюкзаков, запасы воды и медикаментов, правильно ли надеты и застегнуты костюмы… Сняв с себя маски веселья и беззаботности, ребята тяжело вздохнули и плюхнулись на кушетку, напоминающую диван. Спать, есть, говорить, куда-то идти — им не хотелось абсолютно ничего. Они безумно жаждали тишины, жизни без войны, спокойствия, обычных жизненных проблем, не связанных с разработкой стратегий или боевыми действиями. Эрика потянулась всем телом.

— Я хо-чу до-мой, — по слогам произнесла она, ни к кому конкретно не обращаясь. По лицам парней проскользнули мимолетные улыбки, настолько короткие, что могло показаться, будто их и не было вовсе.

— А я вот думаю, идти мне потом в армию или не идти? Война в Миртране не будет засчитываться как пройденная служба? — поинтересовался Максим, разглядывая потолок.

— Если ты в подробностях опишешь ее в военкомате, от службы тебя точно освободят. Только полежишь малость в дурдоме, — ответил Глеб, лежа с закрытыми глазами. Эрика хихикнула, но добавлять ничего не стала. Через пару минут в комнату вошли близняшки, и Защитники повскакивали со своих мест, будто никто не должен видеть, как они отдыхают. Зитсу протянула всем троим по очереди небольшие пакеты с провиантом, и ребята молча рассовали их по рюкзакам. После все замерли в таком странном, неловком молчании, что Эрике так и хотелось сказать «Ну что, присядем на дорожку?».

— Спасибо вам за всё, что вы сделали для нас, — поблагодарил девушек Максим. — За информацию отдельная благодарность, она очень важна. Ну и за еду, разумеется, она была обалденно вкусная, — с усмешкой добавил Макс. Эрика подхватила его веселый настрой и тоже улыбнулась, а Глеб всё смотрел на Улитарис и думал: попрощаться с ней, как все, или наплевать, подойти и поцеловать, и пусть все остальные думают, что хотят?

— Мы счастливы, что вы пришли в наш дом, — в ответ проговорила Зитсу, поклонившись Защитникам, и Тари повторила ее движение. — Мы надеемся, что вы найдете в себе силы прекратить эту войну. Пусть Святой Ангел оберегает вас. Простите, но провожать до дверей мы вас не сможем, в окнах соседних домов полно любопытных глаз, а ведь вы все-таки для них Воины Горной Долины. Мы потом расскажем всем, если посчитаем нужным. Удачи вам, Защитники Миртрана.

«Ну, была не была», — немного нервничая, подумал Глеб, но всё же подошел к Тари и поцеловал ее, вложив в поцелуй всю нежность, желая окутать ею Улитарис с ног до головы. Она тоже не стала растерянно застывать в ступоре и крепко обняла Защитника, так, что жар ее ладоней на его спине чувствовался через плотный вражеский костюм. Судя только по одному изумленному вздоху, удивилась лишь Зитсу. Все-таки Эрика с Максимом знали Глеба гораздо дольше и могли заметить признаки светлого чувства в его взгляде, словах или движениях. Посмотрев в небесные глаза девушки, Глеб с надеждой подумал, что это их не последняя встреча, затем сдержанно кивнул Зитсу и первым вышел из дома. Его сестра, обняв поочередно обеих близняшек и еще раз их поблагодарив, вышла следом за братом. Командир покинул дом последним. Прищурившись от непривычно яркого света, все трое огляделись. Затем поспешно накинули капюшоны, даже надели респираторы на всякий случай и переглянулись.

— И куда теперь? — приглушенно спросила Эрика, так как она вообще не помнила, с какой стороны они пришли. Макс приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вдаль.

— В столицу, куда ж еще. Сейчас отойдем от поселения на приличное расстояние, а там решим, каким способом добираться. Пешком до главного города мы будем идти наверняка не меньше недели.

— Только не посредством подземного тоннеля! — воскликнул Глеб, чуть не перекрестившись, но вовремя вспомнил, что на них наверняка смотрят притихшие в домах жители.

— Ну, это как получится, — обнадежил его лидер. — Двинули, что ли.

— Нет, подождите, — Глеб остановился, как только ребята покинули единственную улицу поселения. — Я так не могу. Мы должны как-то обезопасить всех местных жителей от последующих набегов этих… дикарей.

Друзья хмуро переглянулись, пытаясь придумать, что можно сделать.

— Если мы окажем им помощь, Воины Горной Долины явно догадаются, что здесь побывали шпионы вражеской стороны…

— Макс, какая разница!

— …но ты прав, хотел я сказать. В жизни не видел более затравленных взглядов, чем у близняшек, — с помрачневшим видом проговорил командир и потер лоб, словно у него моментально разболелась голова. Впрочем, может, так оно и было. Пока Макс раздумывал, кому сообщить информацию о Каменной Степи, Глеб уже вызвал одного из командующих войском по многофункциональному браслету.

— Говорит Глеб, Защитник Миртрана. Мы просим помощи для защиты одного из поселений Горной Долины.

— Горной? — судя по голосу ответившего, он был практически шокирован. — Мы едва сдерживаем натиск врага, чтобы он не пробрался в Серебряную Долину, а вы просите отправить часть наших Воинов на защиту вражеского поселения?

— Местные жители страдают от этих ублюдков не меньше!

— К сожалению, я не могу принимать подобные решения и отправлять своих людей на чужую территорию, рискуя от этого еще большими потерями.

— Да тут всего несколько солдат понадобится!

— Повторяю, я не могу принимать решения с таким уровнем ответственности.

— Глеб, хватит, — Макс махнул рукой, призывая повелителя Земли завершить бесполезный диалог, — от них ничего не добиться.

— Пусть потом не говорят, что нас тут все почитают и уважают, как же!

— Глеб, — Эрика положила руку брату на плечо, — их тоже можно понять.

— Грета, это Максим, — заговорил командир, и Глеб проглотил следующую фразу, затаив дыхание. — Мы находимся рядом с одним из поселений Горной Долины, с жителями которого местные Воины просто чудовищно обращаются. Мы хотим, чтобы наши Воины обеспечили их защиту.

— Максим, не думаю, что мы могли бы отправить часть наших Воинов…

— Нашим Воинам не нужно тут торчать. Поселение маленькое, одна улица, домов двадцать. Эвакуируйте их на паре-тройке драконов или еще как-нибудь, придумаете сами. Добираться лучше на вражеском драконе вдоль Лабиринтов Теней — чем дальше от подземного туннеля врагов, тем лучше. Координаты я вам отправлю.

— Максим, послушай…

— Чем быстрее вы согласитесь, тем скорее мы продолжим выполнение нашего задания. Если откажетесь, мы тут и останемся, — отрезал лидер под восхищенный взгляд Глеба. Хранительница едва слышно вздохнула.

— Хорошо, я жду координаты. Обещаю, мы отправим наших Воинов сейчас же.

— Отлично, спасибо.

Повелитель Огня включил карту-голограмму и несколькими нажатиями на кнопки отправил информацию в Серебряную Долину. После этого он молча убрал прибор обратно в рюкзак и зашагал дальше, махом руки велев друзьям следовать за ним.

— Он бы правда остался здесь, чтобы охранять деревню? — прошептал Глеб, все еще пребывая в крайней степени изумления.

— Лучше нам не спрашивать, ибо я совершенно запуталась, когда злой Макс и добрый Макс меняются местами, — шепнула в ответ сестра.

Около часа друзья уходили от Каменной Степи, не перекинувшись больше ни словом. То ли сохраняли видимость суровых молчаливых Воинов Горной Долины, то ли не было настроения разговаривать. Когда деревушка уползла за горизонт, Защитники остановились и снова огляделись. К их огромному сожалению, никаких лесов поблизости не наблюдалось. Кроме того, их вообще не было в поле зрения. Только бесконечные поля с какой-то хилой, пожухлой травкой. Каким бы хорошим ни был способ передвижения под землей, всех охватывал страх при воспоминании о призрачной девушке. Конечно, вероятность ее повторного появления была неизвестна, но рисковать не хотелось никому. Немного постояв в задумчивости, Максим стянул с лица респиратор и сделал глубокий вдох. Потом ещё и ещё. Брат с сестрой терпеливо ждали и искренне надеялись, что командир делает это не развлечения ради.

— Там, — он протянул руку куда-то в сторону, — есть река. Мы можем плыть. Я уверен почти на сто процентов, что она приведет нас в столицу.

— А ты уверен, что сможешь контролировать воду на протяжении всего пути? — с серьезным видом спросила девушка, вспомнив их предыдущий заплыв через гигантскую реку, названия которой, кстати, они так до сих пор и не знали.

— Эта река гораздо уже. Я чувствую, что в ней намного меньше воды. Давайте сначала дойдем до нее, а там и решим. Если что, мы потеряем не больше часа.

— Все равно у нас нет других вариантов, — пожал плечами Глеб. — Пойдемте.

Церон поднимался всё выше, нагревая землю и воздух. К полудню явно должна была начаться жуткая жара, и друзья, не сговариваясь, пошли быстрее, чтобы успеть добраться до воды. Идти по практически голой земле, когда со всех четырех сторон окружает только линия горизонта, было жутковато. И, несмотря на это, Защитники все равно часто оглядывались, словно враги или какие-нибудь монстры могут выпрыгнуть прямо из-под земли или упасть с неба. Впрочем, это и впрямь не казалось таким уж нереальным. По прошествии еще одного часа, все взмокшие от пота и немного уставшие от мучительной жары, друзья действительно подошли к реке. Даже не к реке, а к небольшой речушке, метра четыре шириной, но довольно глубокой, так как разглядеть дно не представлялось возможности. Макс опустился на корточки и зачерпнул немного воды.

— Грязная, — вынес он безжалостный вердикт. — Значит, точно течет из города.

— Может быть, она протекает мимо другого города, — предположил Глеб, не горя желанием сейчас же прыгать в реку и плыть в неизвестном направлении. Командир дотронулся до поверхности воды кончиками пальцев и закрыл глаза. Примерно через минуту рука начала едва заметно дрожать, а затем в унисон с ней стали подергиваться мышцы лица. Казалось, что Максима показывают на быстрой перемотке. Просидев в таком положении еще немного, он медленно открыл глаза и выпрямился.

— Я слышу много шума. Слишком много шума: разговоры, ругань, плач, шум каких-то приборов, звон, что-то еще… Чувствую грязь, много, тонны грязи, которые сливаются в реку. Слышу, как по реке очень часто переправляются, на большие и на короткие расстояния. Она точно протекает мимо столицы или даже через нее, я уверен. Будем плыть, — скомандовал он и, увидев не слишком воодушевленные лица друзей, смягчился. — Да всё будет нормально, народ. Если вдруг воздух кончится, всплываем, тут до берегов недалеко. Ну, вы согласны?

— Ну, раз уж ты даже спрашиваешь разрешения, — ухмыльнулся Глеб и приготовился прыгнуть в воду. Макс поспешно его остановил, сделав кокон, и махнул рукой, давая старт. Затем сделал оболочки себе и Эрике. Девушка, посмотрев на выцветшее небо, потихоньку забралась в реку и скрылась под водой. Командир нырнул следом.

Чистой воду действительно нельзя было назвать. Ее отличительной особенностью оказалось отсутствие какой-либо живности. Просто холодная мутная вода. Не слишком стремительное, но все же неслабое течение заметно снижало скорость передвижения, но выбирать не приходилось. Русло реки под водой оказалось шире, чем расстояние между берегами на поверхности, поэтому друзья решили плыть, выстроившись в один ряд с целью не потерять друг друга из вида, что уже случалось и привело к плачевным последствиям.

За потраченные на путь в столицу несколько суток Защитники преодолели поистине огромное расстояние. Несколько раз в день делая привал на поверхности, они внимательно осматривали окрестности, стараясь слиться с местностью и никому не попадаться на глаза. Иногда отдых проходил в таких же безлюдных степях, с которой они и начали движение, иногда неподалеку располагались различные деревушки, некоторые со знаком покровительства Правителя, некоторые — без. Пару раз, уже ближе к ночи, попадались города, сияя огнями в ночной темноте. Можно было даже расслышать, как по улицам проходят Воинские патрули, что-то выкрикивая, кого-то избивая, смеясь или ругаясь. Последний привал как раз проходил недалеко от такого города, и друзья недолго тут задержались. Сейчас уже все были уверены, что река приведет в столицу, так как населенные пункты всё увеличивались, а сама река становилась шире и еще грязнее. Когда силы ребят были на исходе, они устроили ночлег под землей. Прямо в стенке русла реки Глеб создал подобие пещеры, Максим ее просушил и развесил светящиеся шарики, а Эрика снабдила достаточным количеством воздуха. Скромно перекусив, все без лишних слов легли спать. Командир, утомившийся от постоянного контроля воды, моментально захрапел, чем явно не обрадовал брата с сестрой, но минут через пять мирно засопел. Эрика, свернувшись клубочком на холодной земле, пыталась представить себе столицу Горной Долины и никак не могла избавиться от противного, липкого страха, скрутившего живот. Глебу же было достаточно подумать о синеглазой девушке, которая осталась где-то за многие километры отсюда, и волнение само собой отступало на задний план. Уже завтра должен был начаться завершающий этап их масштабной разведки.

— Ну и долго вы собрались тут валяться? — сварливо поинтересовался Максим, запулив в друзей огненными шариками. Эрике он попал в плечо, а Глебу случайно досталось по носу, из-за чего тот проснулся с громким чихом.

— Совсем обалдел? — прохрипел сонный повелитель Земли. Командир повернулся к нему и невинно захлопал глазками.

— Вы не хотели просыпаться, когда я вас просто окликнул! А так у вас было веселое пробуждение.

— Мы бы тоже выспались, если бы кое-кто не храпел, — пробурчала девушка, с трудом открыв один глаз и посмотрев им на Максима. Тот с негодованием покачал головой.

— Ай-яй-яй, Глеб, я и не знал, что ты храпишь, — с веселой ухмылкой проговорил он, после чего на него неожиданно посыпалась земля. — Ладно-ладно, всё, молчу, не надо меня тут заживо хоронить! Сейчас быстро перекусим и в путь, мне кажется, до столицы всего ничего осталось.

Друзья молча повиновались, и уже через полчаса все снова были в пути, рассекая непрозрачные воды несчастной реки. Сигналом того, что Защитники уже плывут рядом с главным городом, послужили какие-то остатки еды, выброшенные прямо в воду. Максим жестом руки показал, что чуть поодаль нужно выныривать, и друзья кивнули. Сначала одна, потом вторая, а затем и третья голова показались над водой, быстро и даже панически оглядываясь, не желая попасться в лапы Воинов прямо здесь и сейчас. К их большому удивлению, по обе стороны от реки красовались огромные каменные стены, метров пять высотой, из больших серых булыжников, между которым даже игла вряд ли бы пролезла. Еще выше можно было увидеть окна домов и всякие башенки, из которых и выбрасывают весь мусор прямо в реку.

— Будь здесь Н… Она бы моментально разнесла этот город по камешку за то, что они таким варварским способом загрязняют воду, — прошептала Эрика брату, и тот с усмешкой кивнул.

— Так, — привлек их внимание Макс, — раз забор по обе стороны, то река протекает через сам город. А это означает, что через нее нужно где-то переправляться и именно там есть ворота или мосты, что угодно, но не эта глухая стена. Плывем до первой такой бреши и там будем решать, что делать, потому что строить планы сейчас, на мой взгляд, бессмысленно. Согласны?

Переглянувшись и еще раз оглядев окружающие их исполинские стены, брат с сестрой кивнули. Максим сделал глубокий вдох.

— Ну что ж, добро пожаловать в столицу Долины, которая в скором времени потерпит поражение в этой войне, — с усмешкой проговорил Максим, и вся тройка тут же скрылась под водой.