Стихия

Глава 3

Мы с Дариной и Гошей сидели в душном и шумном зале ожидания железнодорожного вокзала. Ну, как сидели: я доедала четвертое мороженое, пытаясь хоть сколь-нибудь удобно устроиться на металлическом сидении. Кто вообще их проектирует? Заодно охраняла багаж, пока подруга прощалась со своим суженым, утирая редкие слезинки. Спустя еще несколько минут этой мелодрамы Гоша не выдержал и, поцеловав Дарину на прощание, сбежал. Ну, так все это выглядело для тех, кто не знал, что бедный парень умчался на экзамен — сессия, однако.

Даринкины родители бродили где-то на территории вокзала, так что мы остались вдвоем. Решив воспользоваться моментом тет-а-тета, лучшая подруга завела на прощание старую волынку.

— Ник, пообещай мне, что ты не станешь затворницей и будешь с кем-нибудь общаться. Мне подумать больно, что я оставляю тебя одну почти на целое лето! — по щеке подруги прокатилась слезинка, на одну секунду блеснув на солнце. Да, мне досталась подруга с тончайшей душевной организацией. Я закатила глаза и подняла правую руку:

— Клятвенно обещаю общаться не только со своим отражением в ванной.

— Дура, — шмыгнув носом, улыбнулась Дарина и потянулась за падающим багажом. Правда, когда мы подняли глаза, оказалось, что это родители вернулись, хватая чемоданы

— Пора садиться в поезд, пока там народ не начал толпиться. Давайте-ка вещи, ох, да что же вы там понабрали с собой? Кажется, багаж стал тяжелее, пока вы тут сидели, — смешно ворчал отец подруги, таща чемоданы к вагону. Мы, переглянувшись и пожав плечами, последовали за ним. С Дариной ехала мама — по официальной версии, побоялась отпускать ее одну, хотя на самом деле, по словам подруги, просто захотела дополнительный кусочек отпуска. Обняв вечно болеющую блондинку в последний раз, я затолкала ее в вагон, пока та снова не расплакалась. Помахав ей рукой и постаравшись ободряюще улыбнуться, побрела домой. Чудесно. Вот я и осталась одна на все лето, парам-пам-пам. Главное, снова не начать сходить с ума, а это я могу, умею, практикую.

Проходя мимо какого-то магазина, я мельком глянула на свое отражение в витрине, — идиотская привычка, от которой никак не могу избавиться. Притормозила, присмотрелась повнимательней и заметила небольшое покраснение на правой стороне шеи. Подошла ближе, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций, дотронулась до покраснения и ойкнула от боли. Странно, с чего бы это? По спине пробежали мурашки.

— Давно ты не проявлялся, — пробормотала я красному пятнышку на шее. Блин, только пообещала не разговаривать с отражением, и вот, пожалуйста. Надо бы поскорей добраться до дома.

Мимо пробежала весело галдящая компания в купальных шмотках, явно с набережной. Из-за необычной жары, пришедшей слишком рано, пляжный сезон давно в разгаре. Я вспомнила, как приятно с разбега плюхнуться в прохладную воду, спасаясь от беспощадного солнца. Вспомнила и вздрогнула: я не плавала уже два года, трусиха.

Практически бегом добравшись до квартиры, облегченно вздохнула, шагнув в прохладный полумрак прихожей. Остановилась перед зеркалом и снова пригляделась к шее. Покраснение исчезло, но вместо него высыпали маленькие красные точки.

— Да что с тобой такое? Я же ничего такого не сделала… — пробормотала я. Решив, что, если не зацикливаться на проблеме, она просто исчезнет, подумала, чем бы можно себя отвлечь. Но все попытки придумать какое-то занятие вытеснялись картинкой веселых купальщиков. Счастливые такие были, чтоб их! Несколько лишних минут на раздумывания так и не исправили ситуацию.

— Ну что ж, — уже во второй раз нарушив обещание, обратилась я к отражению, — попробуем еще раз?

Откопав купальник, бросила его в сумку. Надела абсолютно девчачий сарафан в цветочек, уложила волосы так, чтобы они закрыли красные пятна. По-моему, вид вполне приличный. Может, даже познакомлюсь с каким-нибудь отчаянным парнем, не боящимся трудностей в лице девушек с тяжелым характером. Тогда вообще избавлюсь сразу от двух фобий.

На улице стало совершенно нечем дышать, казалось, солнце планомерно выжигает весь кислород. И, тем не менее, от количества гуляющих людей было не протолкнуться. Видимо, все с таким нетерпением ждали лета, что теперь хотели насладиться каждой его испепеляющей минутой. Добравшись до пляжа, я с грустью стояла и высматривала несуществующее свободное место под солнцем, желательно поближе к воде. Но — какое счастье! — судьба решила сделать мне подарок. Две девушки засобирались уходить с пляжа, и, пока они сворачивались, я успела переодеться.

Расположившись почти у самой воды, с блаженством растянулась на полотенце. Надо же набраться сил и морально подготовиться к очередной попытке преодоления себя? Зарядиться энергией солнца, Вселенной и все такое. Пока лежала с закрытыми глазами, слушала счастливые и беззаботные повизгивания купающихся. «Ну что здесь страшного, Ника? — уговаривала я саму себя. — Ты же прекрасно плаваешь. Это легко. Вода больше не сможет подвести тебя». Но от одной мысли оказаться в открытом водном пространстве мышцы каменели, а в животе страх завязывался тройным морским узлом. Черт, если мне даже представить страшно, как я нахожусь в воде, как я смогу провернуть этот фокус в реальности? Пока внутренний голос презрительно вещал, какая же я трусливая истеричка, я заставила себя открыть глаза и хотя бы сесть. Вот река, спокойная и безопасная. Нужно просто сделать несколько шагов и поплыть, ни о чем не думая. Остальные же люди как-то это делают? Так, стоп, а где люди? Огляделась и чуть не вскрикнула от удивления: пляж опустел аж в два раза. По крайней мере, рядом со мной никого не осталось.

Я завертела головой в поисках того, что могло так быстро разогнать народ, и в какой-то момент догадалась посмотреть на небо, по которому плыла огромная темно-серая туча. Вот и причина исчезновения людей с пляжа, правда, когда она успела тут нарисоваться? Впрочем, какая разница. Теперь придется отложить миссию по преодолению страха на другой раз, эх, ну и ладно! В следующий раз обязательно получится, а сегодня сама судьба распорядилась иначе. Когда я уже собрала вещи и намеревалась двинуться домой, мое внимание что-то отвлекло. Точнее, отвлек. Крик. Нет, даже не так, это больше похоже на хрип. Я повернулась на звук.

Недалеко от меня тонул человек. О, нет, почему сегодня, почему сейчас, почему рядом со мной! Я понимала, что не могу спасти его, не могу преодолеть страх. Оглянувшись в поисках людей, пришла в ужас: рядом вообще никого не было. Докричаться до спасателей я не сумею, а пока добегу до них, пройдет слишком много времени. Черт, но и от того, что я здесь стою, пользы не больше! Шея вдруг напомнила о себе новой вспышкой боли. Я схватилась за нее и замерла. Ну, конечно, тупая моя голова! Я смогу спасти этого несчастного, смогу, только пусть продержится еще немного. Опасливо оглядевшись, я побежала, но не в воду, а в заросли из деревьев и кустарников, которыми резко заканчивался пляж. Как хорошо, что их до сих пор не вырубили! Они такие густые и колючие, что вряд ли кто-то сможет при желании пойти за мной или спрятаться в них. Изрядно исцарапав себе кожу, я нашла подходящее место: мини-пляж длиной в полтора метра с кучкой чьих-то вещей. Видимо, именно здесь решил отдохнуть горе-купальщик. Я посмотрела в его сторону: он все еще пытался вырваться из смертельных объятий воды. На меня некстати нахлынули воспоминания.

— Нет. Не сейчас, — тряхнув головой, прошептала я и сосредоточилась. Остановившись у самой воды, опустилась на одно колено. Одну руку погрузила в воду, упираясь в дно, а другую вытянула по направлению к тонувшему. Замерла, а через секунду снова почувствовала знакомую эйфорию. Я ощущала, как в моих венах и артериях кровь сменяется кристальной водой. Кожа стала холодной, затвердела и замерцала едва заметным голубым цветом. Собрав в ладони непослушную энергию, я взмахнула рукой, протянутой к утопающему, вверх. В воздух, выше, чем было нужно, взметнулся огромный столб воды вместе с человеком. Я поместила его в большой пузырь, чтобы он мог дышать, и за считанные секунды избавила от опасности, выбросив на безлюдный берег. Столб рассыпался брызгами холодной воды. Я плюхнулась на песок: руки слегка тряслись, но дыхание почти не сбилось. Улыбнувшись, устало закрыла глаза.

Полгода назад

До новогоднего боя курантов оставалось минут десять. В квартире моей лучшей подруги стояла стандартная праздничная суматоха. Уже второй год мы с папой приходим сюда праздновать Новый год, все еще не решаясь на дальние поездки к родственникам. Родители суетились в зале, мы доделывали последние кулинарные штрихи в салатах. Когда до боя часов осталась минута, все лихорадочно ломанулись к бокалам шампанского и начали усердно придумывать, какие же три желания загадать. Башенные часы начали бить. У меня было всего каких-то двенадцать ударов, чтобы еще раз постараться изменить свою жизнь.

«Я не знаю, к кому обращаться, — к Богу или Деду Морозу. Надеюсь, кто-нибудь из вас сейчас меня услышит. У меня всего одно желание, не три. Я хочу стать сильнее своих страхов. Прошу только это. А, так как залечить мою душу может только чудо, его я и хотела бы получить в подарок. Неважно, какого. Я прошу чуда, пожалуйста».

Таковым и стало мое новогоднее желание. Наверное, оно было самым странным из всех за недолгую прожитую жизнь. И эгоистичным. Нужно было загадать что-нибудь для папы, а я просила для себя. Но менять решение было поздно: часы закончили бить, заиграл гимн, раздался звон бокалов, я даже натянула улыбку. Праздник пошел по обычному сценарию, и я забыла о своем желании, потому что все равно ни на что не надеялась. А зря.

В последние дни зимних каникул я торчала дома одна. Как-то вечером сидела на краешке медленно наполняющейся ванны и смотрела, как из крана, переливаясь в свете лампы, льется вода. Думала о маме, вспоминала, как в детстве делала нам обеим прически из вкусно пахнущей пены, иногда даже получалась борода. Улыбалась, сдерживая слезы, как вдруг от желания зареветь меня отвлекло что-то невообразимое: от струи воды отделилась капля, затем еще и еще. Друг за другом они отделялись от общего потока и начинали парить в воздухе. Я боялась пошевелиться — да что уж там, даже вздохнуть! — и не верила своим глазам. Недолго поболтавшись без дела, капельки начали сливаться друг с другом, и спустя какое-то время я поняла, что вижу перед собой лицо матери, сотканное из воды. Решив, что схожу с ума, выскочила из ванной и привалилась к двери, пытаясь заново вспомнить, как нужно вдыхать и выдыхать. От шока даже не могла как следует испугаться, а ведь стоило бы, глюки — плохой признак! Я заглянула в ванную снова: никаких капелек и в помине не было. Снова осторожно усевшись на край ванны, подумала о Дарине. Надо будет рассказать ей, что у меня уже галлюцинации начинаются. Не успела я придумать какой-нибудь способ борьбы с начинающимся психическим расстройством, как в воздух снова полетели капли и сотворили лицо лучшей подруги. Это уже не смешно, черт возьми! Потрясла головой — и капельки исчезли. Меня начали терзать подозрения, и я мысленно представила папино лицо, которое капли не замедлили слепить.

До меня наконец-то дошло. Это я заставляю водяные капли создавать образы. Я управляю водой. Мое чудо света мне подчиняется. Эта догадка так сильно потрясла каждую молекулу моего тела, что я даже не сумела закричать вслух, хотя мысленно орала на весь мир. Сердце забилось, как сумасшедшее, угрожая раздробить парочку ребер. Я решила провести эксперимент в последний раз, чтобы уже окончательно убедиться в реальности всего происходящего. Хотя, если я все-таки сошла с ума, я ведь уже не отличу реальность от вымысла, да? Ой, да и черт с ним! Затаив дыхание, я представила собственное лицо, и через несколько секунд увидела перед собой свою водную копию, которая, блин, улыбнулась мне! Потрясенно протянув вперед руку и дотронувшись до водяной копии, я впервые познала это ощущение эйфории, которое никогда не смогу с чем-либо спутать. Вода из силуэта моего двойника перетекла в меня, по сосудам словно побежала ледяная жидкость, кожа похолодела и слабо замерцала бледно-голубыми искорками. Боясь делать резкие движения, я аккуратно приподнялась и посмотрела в зеркало. Глаза из зеленовато-синих превратились в ярко-голубые, а на правой стороне шеи невыносимо начала зудеть кожа. Я подняла волосы и увидела, как на коже медленно вырисовывается маленький лотос. Сначала он был красным, будто я процарапала его ногтями, а затем стал сиять ровным голубым светом. Самая прекрасная магическая татуировка на свете. А потом он внезапно исчез, словно его и не было, глаза вернулись к прежнему цвету, и я поняла, что стою в ванной с открытым ртом.

Что потом со мной творилось! На кухне я взмахом руки переливала воду из чайника в стакан и обратно, делала из воды фигурки танцующих человечков и тому подобную ерунду. Я чувствовала себя всемогущей и такой счастливой, какой была до трагедии.

Много размышляя о своем неведанном даре, я все-таки решила поделиться невероятным открытием с Дариной. Мне просто было это необходимо, иначе я бы лопнула, храня эту тайну в одиночку. Я долго прокручивала в голове нашу предстоящую беседу, думая, как бы это ей преподать, чтобы меня не сразу увезли в психушку, но потом плюнула и решила, что скажу все, как есть. И парочку фокусов покажу, вот.

Придя к подруге, так долго собиралась с духом, что Дарина даже начала нервничать. И, когда я наконец набралась решимости, но успела всего лишь подумать о начале разговора, шею пронзила острая, невыносимая боль. Я тут же помчалась к зеркалу, но лотоса не было — он не появился, чтобы не выдать себя. Лишь красное пятно расплылось по коже, словно ожог, и безумно болело. Дарина, выпучив глаза, сбегала за какой-то мазью и начала ее усердно втирать. Охрипшим от боли голосом я говорила, что мне уже легче, хотя, естественно, мазь не помогала. Как только я взмолилась, прося кого угодно в этой Вселенной прекратить мучения, и пообещала молчать, боль отступила. Лотос явно дал мне понять, что тайна должна оставаться исключительно моей.

Пришлось наговорить Дарине какой-то бред, выдавая его за мой «страшный секрет». Наверняка подруга посчитала, что у меня снова едет крыша, но ей же не привыкать, да?

Я долго тренировалась, развивая свои способности. Очень упорно пыталась научиться вызывать дождь, но в этом пока мало продвинулась: зимой он не особо хотел идти, а весной у меня не слишком боевое состояние. Правда, иногда мне кажется, что мои сильные эмоции ненароком могут заставлять погоду меняться, вот только как бы это проверить наверняка? А плавать я так и не смогла. Было невыносимо осознавать, что просто не могу утонуть, но и страх перебороть не выходит. От этого мой мозг просто взрывался. Я могла спокойно сделать себе водяной кокон и плавать, сколько душе угодно, но не могла. Слабая трусиха.

Оставался еще один вопрос: кто же я? Волшебница? Да быть не может. Мутант? Лучше уж волшебница тогда. Может, я вообще не человек, и меня подбросили в семью из другого мира? Лучше сразу позвоню в психиатрическую больницу. Случайно вспомнилось новогоднее желание. Вот оно, чудо, которое залатает мою душу. Значит, я человек с волшебным подарком от Деда Мороза? Уже неплохо. Мне в дар досталась моя прекрасная стихия. Разве можно в это поверить? Нет. А наслаждаться? Сколько угодно.

Только я закрыла глаза и хотела отдохнуть, как шею пронзила ужасная боль, перекрывшая мне дыхание на несколько секунд. Из-под растрепавшихся волос пробивался голубой свет. Боль из сильной превратилась в адскую. Пошатываясь и делая рваные вдохи, я кое-как поднялась на ноги и попыталась сопоставить все факты. Еще ни разу метка не проявлялась, сопровождаясь такой болью, но каким-то шестым чувством я поняла: меня раскрыли.

Нужно оглянуться. Нужно посмотреть в глаза тому, кто теперь знает мою тайну. Если надо, я его свяжу и оставлю здесь. Хотя как это поможет, и чем я его буду связывать? Лучше внушу, что он сумасшедший и его жестко накрыло. Или… Черт, может, сначала оглянуться?!

Все еще держась рукой за пульсирующую метку, я медленно обернулась. Сквозь застилающую глаза пелену слез разглядела силуэт, стоящий в нескольких шагах от меня меж деревьев. Проморгавшись, первым делом увидела глаза. Бледно-голубые, они были полны… восхищения? Нет, что-то другое. Радость? Ну, точно. Чему он радовался-то? Расфокусировав взгляд, теперь уже посмотрела на незваного шпиона целиком. Вот блин, быть не может. Черные спутанные волосы, слишком светлая кожа, высокий, худощавый… Какого черта?!

— Черт возьми, Мефистофель! Твою ж… Что ты тут забыл? Нет, вы посмотрите на его улыбку! — я была так возмущена его восторженной физиономией, что на какое-то время даже забыла о боли и не заметила, как стала двигаться по направлению к этому подглядывателю.

— Ты… Офигеть! Поверить не могу! — казалось, парень сейчас завизжит от восторга. Видимо, всю жизнь мечтал о магии. Хотя я, в конце концов, не сова с письмом, чтобы так радоваться моему появлению.

— Что. Ты. Тут. Делал! — я сжала кулаки, и вода в реке внезапно забурлила. Изо всех сил стараясь выглядеть ужасающе, я бесилась от того, что этот странный брюнет совсем меня не боится.

— Я тут недалеко был, прятался от солнца. Услышал, что кто-то зовет на помощь, рванул сюда, но ты опередила меня на несколько секунд! А потом началось это, — незнакомец, не скрывая ошалелой улыбки, взмахнул рукой, явно изображая “это”, то есть мою магию. Шикарно.

— Черт, может, в первый раз ты и спас нас, но сейчас появился вообще не вовремя, — с тяжелым вздохом проговорила я, лихорадочно соображая, что же мне делать. Ну не убивать же его, в самом-то деле! Хотя… А если изобразить, что я хочу его убить?

— Послушай, забудь все, что ты тут видел. Иначе мне придется этому поспособствовать, — как можно более угрожающе (надеюсь) произнесла я. Точно, ударю парня по голове вон той толстой веткой, и он потеряет память.

— Брось, неужели ты ничего не чувствуешь? — спросил Мефистофель, уже не скрывая недоумение, проскальзывающее во взгляде. Хм, о чем это он?

— Что я должна чувствовать? — настороженно спросила я.

— Да я такой же, как и ты! — выпалил парень.

Так, стоп. Я остановилась, замерев в полнейшем ступоре. Такой же, как и я? Одинокий и несчастный, попросивший у Деда Мороза супер-силу, а теперь повелевающий водной стихией? От этой жуткой мысли меня кольнула ревность, и заодно тихонечко начала душить жаба.

— Эй, только я могу управлять водой! — неожиданно для самой себя крикнула я и пришла в ужас от того, с какой детской обидой это было сказано. Парень тоже заметил мое негодование и усмехнулся.

— Разумеется, только ты! Я не претендую, — он картинно закатил глаза к помрачневшему небу. Опять эта снисходительно-высокомерная улыбка! Уже собиралась съязвить что-нибудь на эту тему, но осеклась под посерьезневшим взглядом бледно-голубых глаз. Парень подошел практически вплотную и убрал с плеча прядь волос, прикрывающих шею. От такой наглости я даже среагировать никак не смогла. Мефистофель пристально разглядывал светящуюся метку, а я только сейчас заметила, что боль бесследно ушла.

— Красиво, — прошептал он и отогнул воротник своей рубашки. На его шее, тоже с правой стороны, сиял маленький костер, крошечное пламя красно-оранжевого цвета. Я поняла.

— Огонь… — потрясенно прошептала я. — Этого не может быть. Мы оба сошли с ума.

— Определенно. А тебе идет этот купальник, — наглый брюнет игриво мне подмигнул. Черт!

— Жди меня в кафе на набережной, — бросила я и побежала на пляж за оставленными вещами. Кто бы мог подумать, что сегодня мой мир так круто перевернется. Я не одна такая. Не одна!

Через полчаса мы сидели за самым неприметным столиком в углу. Не дай Бог, если нас кто-то услышит! Тогда веселая поездка в машине «Скорой помощи» нам точно будет обеспечена. Уплетая дынное мороженое, которое успокаивало нервы лучше лекарств, я начала допрос.

— Кхм, когда ты обнаружил свои… способности?

— Примерно полгода назад, после Нового года, — ответил неизвестный, поедая гигантский сэндвич. Кстати, я так до сих пор и не знаю настоящего имени Мефистофеля.

— Ты пытался кому-то рассказать об этом?

— Нет. У меня что-то вроде хорошо развитой интуиции. Я чувствую, кому нельзя рассказывать, а кому могу доверять. Именно это я ощутил, когда встретил тебя недавней ночью. Впервые почувствовал отклик моей… силы на тебя.

— Получается, твоя метка никогда… ммм… не болела? — идиотский какой-то вопрос получился.

— Только сегодня. С самого утра начала болеть.

Я вспомнила сегодняшнее утро и неугомонную зудящую метку. Неужели она могла предсказать нашу предстоящую встречу? Надеюсь, у нее хотя бы искусственного интеллекта нет, а то я не хочу быть порабощенной нарисованным на шее цветком.

— А что ты умеешь? — выпалила я, не сдержав любопытства.

— Какой девчачий вопрос. Прямо здесь показать? — парень обвел взглядом кафе. Ответить нормально он, конечно же, не мог!

— Прямо здесь я могу врезать тебе, и, поверь мне, это гораздо более осуществимо, — голос перешел в полушутливый, но зловещий шепот. Мой огненный друг рассмеялся. Стоп, я только что назвала его другом?

— Ну, просто мне удобней показать, чем рассказать, правда. Спроси пока что-нибудь другое.

— Ну тогда… Как ты отреагировал на то, что у тебя есть дар? — Вспомнив себя, я невольно улыбнулась.

— О, это было забавно. Я валялся один дома с отвратительным настроением. Злился на кого-то, уже не помню. Решил приготовить ужин и случайно уронил зажженную спичку. Полкухни вспыхнуло за секунду! Я был в шоке от нереальности происходящего и разрыва шаблона. Побежал в ванную за водой, а когда вернулся, кухня оказалась в порядке: ни огня, ни каких-нибудь следов пожара. Так и стоял пять минут с тазиком в руках, пытаясь сообразить, с чего это меня так штормит. Отнес таз обратно и решил продолжить еще не начавшуюся готовку. Когда я зажег спичку во второй раз, загорелась моя рука… — Парень расплылся в улыбке от своих воспоминаний. — Я даже не орал из-за состояния глубокого шока. Хотя зачем орать, если не больно? Взмахнул рукой — и огонь исчез. Вообще вся суть случившегося доходила до меня очень медленно. Я только спустя, наверное, полчаса решил удостовериться в том, что у меня крыша не съехала. Попытался что-то “наколдовать”, и затем на шее появился этот знак. Я мельком увидел свое отражение на какой-то кастрюле и знатно офигел: кожа светилась, а глаза были ярко-красными. Потом все резко исчезло. Конец.

Да уж, у меня все проходило гораздо спокойнее. Не зная, о чем еще можно спросить, я решила задать финальный вопрос.

— Что ты собираешься делать теперь, после того, как узнал, что не один такой? — поборов неловкость, скороговоркой произнесла я. Мне действительно было важно это услышать, чтобы решить, как действовать дальше самой.

— Знаешь, что? Для начала я устрою свой допрос. Ты же не против? — огненный собеседник, разумеется, сам решал, на какие вопросы отвечать, а на какие — нет. Под его внимательным взглядом нерешительно кивнула.

— Итак. Как тебя зовут?

Я поперхнулась мороженым.

— Это к делу не относится! — возмущенно воскликнула я, и брюнет снова закатил глаза. Или я к этому привыкну, или убью его.

— Очень даже относится. Например, я не знаю, как к тебе обращаться. А нам теперь наверняка предстоит много проводить друг с другом, все-таки одиноким магам надо держаться вместе? — заговорщицки прошептал Мефистофель, и я, не выдержав, рассмеялась.

— Можешь называть меня синьорина, или мисс, можно фройляйн. Ой, а лучше госпожа. Выбирай, — я слегка пожала плечами. Вечно несу всякий бред, когда нервничаю! Парень снова улыбнулся. Зараза, он чертовски красиво это делает.

— Я Максим.

Ну вот, а несколько дней назад я вообще больше не собиралась встречать его в своей жизни.

— Ника.

— Очень приятно, — он слегка наклонил голову. Я снова решила, что он фамильярничает. Видимо, Максим заметил напряжение, скользнувшее в моем взгляде, и добавил:

— Ну правда, мне очень приятно с тобой познакомиться. Откуда в тебе столько дикости? Ты вот так всегда находишься в ожидании какой-то угрозы?

Я замялась. Неужели мое поведение действительно выглядит диким? Всего-то несколько резких фраз… Растерявшись от таких вопросов в лоб, я долго пыталась сообразить, что же ответить. Наверное, во всем виновата весна двухлетней давности.

— Это… Хм. Извини, если мое поведение кажется тебе грубым. Я просто такая, какая есть. Я тебя уже утомила, да, и ты больше не сторонник объединения магов-одиночек?

— Ничего, я и не таких встречал. Ладно, забей на мои слова, лучше расскажи, как ты узнала о своем даре.

Беседа, выжив после натянутой паузы, продолжалась. Макс задавал почти те же вопросы, только под конец очень некстати решил затронуть запретную тему: спросил, почему я просто не поплыла к тонувшему, а использовала силу и позволила себя раскрыть. Ну нет, только не этот вопрос.

— М-м-м, как-то так само получилось, на автомате. Даже в голову не пришло, что можно просто взять и поплыть, — подлым образом сорвала я, не собираясь рассказывать малознакомому человеку о своих потаенных страхах. Меня снова попробовали одолеть воспоминания, хищно вгрызаясь в душу. Да что же вы ко мне все время лезете!

— Ник, нормально все? Я что-то не то сказал? — обеспокоенно спросил Максим, едва ощутимо прикоснувшись к моей ладони. Я моментально отдернула руку и тут же виновато улыбнулась за очередной резкий жест.

— Да, нормально, — ответила, сделав глубокий вдох и выдох.

— Уверена?

— А почему ты спрашиваешь?

— На улице пошел дождь, — Максим улыбнулся, кивком головы указывая на улицу.

Я повернулась к окну: вода лилась с неба тяжелыми потоками, будто пыталась раздробить асфальт. То жара, то жуткий ливень, который ничего не предвещало… С погодой определено творится что-то аномальное.

— Увы, но я не настолько крута, чтобы бессознательно вызвать такой ливень. Ты не против, если я пойду домой? Хватит на сегодня приключений.

— Конечно. Проводить? Только я сегодня пешком, — Максим развел руками. Я отрицательно покачала головой.

— Нет, спасибо. Все-таки, будучи магом воды, предпочитаю общаться со своей стихией в одиночестве, — произнесла шутливым тоном. Макс протянул мне свой телефон с открытой записной книжкой, и я, поколебавшись долю секунды, вбила номер. Схватила сумку и встала из-за столика. — К тому же, не хочется слушать твое ворчание по поводу мерзкой сырой погоды.

— С чего ты взяла, что я не люблю дождь? — спросил Максим, делая пробный звонок.

— Вряд ли любишь. Ну, вечная вражда огня с водой и все такое… — Оставив Макса обдумывать мой туманный ответ, скрылась за дождевой завесой. Ого, у меня вроде как появился новый друг, Дарин. Я выполнила обещание в первый же день, можешь мной гордиться.

Проснулась я от того, что замерзла. В июне такого раньше вроде бы не случалось. Лениво открыла глаза и пронаблюдала живописную картину: одеяло валяется на полу, шторы трепыхаются, сметая все со стола, а в приоткрытую форточку врывается холодный воздух. Черт, очень холодный! Пришлось встать, привести комнату в порядок и пойти умываться, ибо сон уже не шел. Пока совершала утренний туалет, вспоминала события вчерашнего дня. Все так плохо начиналось и так круто закончилось, — жаль, что нельзя обо всем рассказать Дарине. Хотя, почему нельзя? Можно, только без добавления волшебства. Быстренько настрочила ей сообщение с новостью о нежданном друге, пусть порадуется. Поставив чайник на плиту, выглянула в окно и ужаснулась: на улице все не прекращался страшный ливень, дороги залило водой, создавая жуткие препятствия как для людей, так и для машин. Я не причастна к этому дождю, без сомнения! Тем более во сне создать такой ужас я не смогла бы, мне даже кошмары не снились. Наверное, просто какой-то гастролирующий циклон. Зазвонивший телефон отвлек от разглядывания стихийного мини-бедствия, и я, не сумев сдержать глупую улыбку, ответила на звонок как можно более нейтральным тоном.

— Слушаю.

— Привет, Ник. Как ты? — с ходу спросил прямолинейный Макс, не скрывая тревожные нотки в голосе.

— Эм, все отлично. У тебя какой-то странный голос… Стоп, ты считаешь, что этот ливень — моих рук дело? — Ну вот, я снова повышаю на него голос. Интересно, кто кого раньше убьет?

— Просто со вчерашнего вечера дождь так и не прекращался, а ночью усилился. А ты такая грустная ушла вчера домой, вот я и подумал, что…

— Нет, это не я, честное магическое слово. Затапливать город не в моем стиле, знаешь ли. Но я могу постараться его утихомирить.

— Было бы неплохо, иначе мы не сможем устроить стихийный баттл. Ну, точнее, я не смогу. Кстати, во сколько тебе удобно?

— Не знаю даже. Может, через час? — наобум предложила я, даже не взглянув на часы. Блин, а может, сейчас семь утра? Но нет, оказалось, что я проспала до одиннадцати.

— Так рано? — удивился Максим. Черт, ну точно же одиннадцать, да?

— Мне все равно нечего делать. Тебе неудобно?

— Да без проблем. Где встретимся?

— Давай там, где ты вчера прятался от солнца, — предложила я. Огненный друг весело хмыкнул.

— Ты же не знаешь, где находится моя затворническая полянка.

— Я найду, если не опоздаешь. Буду ориентироваться по тебе.

Видимо, Максиму показалась забавной такая идея, а еще, судя по всему, он не слишком верил в мои поисковые способности.

— О'кей. До скорого.

Быстро расправившись с чаем, я вышла на балкон, раз сама вызвалась утихомирить разбушевавшуюся погоду. Какое-то время понаблюдав за такими разными людьми — кто-то бежал в поисках ближайшего укрытия, а особо отчаянные прыгали по лужам — я закрыла глаза и сосредоточилась. Подняла лицо к небу и раскинула руки в стороны, прислушиваясь к каплям дождя. Чувствовала, что они устали падать с неба часы напролет. Представила, что у меня в ладонях собирается вся энергия бесконечного множества этих капель, и чуть не рухнула на пол, едва устояв на задрожавших ногах. На плечи словно свалился неподъемный груз, пытаясь впечатать меня в землю до самого ядра. Ох, дождь, да ты тяжелый! Я медленно сжимала ладони, забирая у воды накопившуюся усталость и пропуская ее через себя. Затем резко подняла руки вверх, посылая в небо магический импульс, рассеивающий напряженную энергию стихии. Медленно опустила трясущиеся руки и, не открывая глаз, прислушалась. Постепенно, секунда за секундой монотонный шум падающей воды начал стихать, и ливень превратился в легкую изморось. Люди закрывали зонтики, осторожно выглядывали из укрытий и продолжали устраивать уличный балет, перепрыгивая громадные лужи. Неимоверно гордая собой, я слабо улыбнулась. Это же первое официальное доказательство того, что я могу влиять на дождь! Я могу, черт возьми, изменять погоду! Йо-хо-хо, да я всемогуща, вот только сейчас присяду ненадолго, а то что-то в последнее время на волшебство уходит слишком много сил. Наверное, надо больше практиковаться. И вот как теперь сражаться с Максимом в каком-то неведомом баттле? Разве что только плюнуть на магию и завалить его в каком-нибудь красивом приеме, этого он точно от меня не ожидает.

Приехав на пустой и мрачный пляж, я вернулась на то место, где вчера была так глупо раскрыта. Надеюсь, Максим уже на месте, иначе его секретную поляну я не найду. Раз уж сегодняшний день порадовал меня открытием новых возможностей, я решила исследовать силы по максимуму. В очередной раз закрыла глаза — без лишних раздражителей всегда легче концентрироваться — и прислушалась. Поляна должна быть где-то недалеко.

Я пыталась представить, как дождевые капли становятся моими глазами, ушами, кожей, даже интуицией. Дышала через раз и шаг за шагом увеличивала радиус поиска, видя своей целью источник волшебного огня. Минут десять ничего не происходило, но в итоге капли дождя будто начали то ли толкать, то ли тянуть меня в определенном направлении. Я послушно последовала по указанному пути, и совсем скоро моему взору открылась маленькая полянка с какими-то голубыми цветочками, окруженная раскидистыми, э-э-э, яблонями?.. Ботаника никогда не являлась моей сильной стороной. Сделав над собой еще одно неимоверное усилие и несколько пассов руками, велела дождю прекратиться. Вот только надолго ли? В любом случае, довольная собой, я лишь потом заметила вечно улыбающегося Макса, вышедшего из-под широкой ветки, висящей низко к земле.

— Вчера ты все-таки была права: я не очень люблю сырую погоду. Слушай, может, и поляну высушишь? — предложил мой новоиспеченный друг.

— Послушайте, мистер-Огонь, может, вы сами это сделаете? Я устала, — призналась я и прислонилась к сырому стволу дерева. Максим отвесил мне шутовской поклон.

— Как скажете. Только не высовывайся из-за деревьев, а то обожжешься.

— Если обожгусь, я тебя прикончу, — я мило улыбнулась.

— Ну-ну, вряд ли сможешь, — ухмыльнулся Максим и отвернулся.

Парень действовал немного иначе, нежели я. Мне приходилось делать много движений руками, а он едва шевелил пальцами, будто плел невидимую нить. Правда, оказалось, что на самом деле плел.

Через минуту поляну начала покрывать огромная огненная сетка. То тут, то там время от времени вспыхивали красные, оранжевые, синие и белые огоньки. В воздух начал подниматься пар — наверное, по всему парку было слышно шипение испаряющейся воды. Странным образом я ощущала, как умирают капельки воды на зеленых листьях. Медленно огненное покрывало исчезло, выставляя на всеобщее обозрение совершенно сухую траву. Как же сразу захотелось прилечь на пару часиков по требованию уставшего тела. Максим обернулся, сверкая постепенно гаснущими ярко-красными точками на бледно-голубых радужках глаз. Воистину дьявольский вид.

— Ну как? Солдат с задачей справился?

— Это было очень красиво, ну и результативно, да. Ты сильно устаешь после такого? — спросила я, выйдя на сухую поляну.

— Практически нет, — мотнул головой Макс. — А ты?

— Я устаю. Например, когда устраняла сегодняшний ливень, вообще вымоталась. Не хотела этого признавать, но ты явно сильнее меня, — с неохотой заключила я. Огненный друг рассмеялся.

— Может, потому, что я другого пола? Или просто старше. Или действительно физически сильнее тебя. Хочешь поспорить? — пока Максим все это говорил и ходил по полянке, в воздухе загорались огоньки. А он даже взглядом не повел, как будто огонечки сами появлялись.

— Не очень люблю спорить. Давай уже начинать волшебную битву, или что ты там хотел? — предложила я.

— Ага, огонь против воды? — В глазах парня было столько азарта и вызова, а, главное, уверенности в себе, что я не могла отказаться. Кто-то же должен сбить спесь с этого самоуверенного типа.

— Приготовься к поражению, — с улыбкой проговорила я, снимая толстовку: после огненных фокусов стало малость жарковато.

— Оу, а раздеваться-то зачем? Думаешь, сможешь меня таким образом отвлечь? — Максим сегодня был в отличном настроении. Я встала на другом конце поляны.

— Тебе конец.

Сказать, что магическая битва является самым невероятным и сюрреалистичным времяпрепровождением, — это не сказать ничего. Наш бой был похож на сцену фильма с крутыми спецэффектами. Водяные вихри, огненные сюрикены, холодные стрелы, раскаленный топор — вот некоторые из тех пыток, которым мы без устали подвергали друг друга. В результате Максим оказался мокрым насквозь, а у меня на джинсах появилось несколько дырок — как всегда, все самое лучшее достается мне. Обессиленные, мы с хохотом плюхнулись на траву.

— Я победила! Ты даже на спину упал! — крикнула я, пытаясь привести свои волосы в порядок.

— Ну вот еще! — возмутился Макс. — Это правило простого боя, а не магического. На тебе вон боевые ранения, а на мне — ни одного.

— Вот сам и будешь на мои джинсы заплатки пришивать. Твою-то одежду гораздо проще привести в нормальный вид, — я обиженно надула губы.

— Тогда, может, высушишь меня? — с ангельским видом попросил Макс. Я задумалась.

— Если ты признаешь свое поражение.

— Тогда я лучше разденусь и повешу одежду на ветку, — решил Макс, встав и действительно начав раздеваться. Прекрасно.

— Ладно, ладно, стой и не шевелись, — приказала я, делая взмах рукой. От одежды неохотно стали отрываться капли воды, падая на измученную полянку. Затем проделала то же самое с собой и привалилась спиной к дереву, с блаженством вытягивая ноги.

— Очень полезный дар. И все-таки я победил, — заключил Максим, усаживаясь рядом.

— Знаешь, мне ничего не стоит облить тебя снова, — пригрозила я.

— Еще как стоит, уставшая повелительница воды, у тебя руки трясутся.

Какой глазастый! Когда успел заметить? Они всего-то слегка дрожат. Сам же он выглядел практически таким же бодрым, как и вначале. Я устало вздохнула, признавая правоту огненного противника.

— Да, да, ты сильнее. Кстати, сколько тебе лет? — видимо, осмелев от усталости, поинтересовалась я.

— Девятнадцать. Первый курс. Сессия. Осталось два экзамена, к которым теперь совсем не хочется готовиться, — Макс выдал кучу информации. Вообще-то я спросила только про возраст, но спасибо, конечно.

— Тебя я про возраст спрашивать не буду, так как это невежливо и вообще ты начнешь огрызаться и грозить мне смертью. Верно? — улыбнулся мистер-Огонь.

— Как ты быстро выучил мой характер. Но, чтобы ты не мучился и спал спокойно, скажу: мне семнадцать, закончила десятый класс, сессии нет, экзаменов тоже. Да я гораздо счастливее тебя, оказывается! — я ответила ему в его же стиле. Парень рассмеялся.

— Пойдем на поиски цивилизации?

— Что, боишься оставаться со мной один на один? — усмехнулась я.

— Конечно. Ты уже столько раз угрожала мне и пыталась убить.

Мы не спеша побрели к людям. Поняв, что я устала даже больше, чем думала, решила подкрепиться для начала глюкозой, а потому купила шоколадку в первом попавшемся магазинчике. Максим от плитки отказался, пояснив отказ своей нелюбовью к сладкому. Ну и ладно, мне больше достанется, точнее, вообще все. Присев на скамейку, мы прислушались к музыке, льющейся с небольшой сцены на набережной. Там каждый день поют все желающие, прошедшие нестрогий отбор местного ди-джея и строгий — зрителей.

— Знаешь, — заговорил Максим, — нам нужно найти остальных.

— То есть оставшихся двоих? — уточнила я, и он кивнул. Да, я тоже об этом думала. Надеюсь, они хотя бы в нашем городе — Воздух и Земля. Но сказать проще, чем осуществить, особенно когда вообще не знаешь, с чего начинать.

— Раз у тебя есть еще и интуитивные способности, мы сможем их найти, если ты почувствуешь. Вот только наш город не совсем маленький. Надеяться на удачу? Глупо. А бродить по городу и искать… Нереально и займет безумно много времени. А ты как думаешь? — я задумчиво посмотрела на серое небо. Максим сидел с закрытыми глазами и, казалось, к чему-то прислушивался. Или…

— Что? Что ты чувствуешь? Кого-то еще? — взволнованно спросила я. Макс замер, потом открыл глаза и помотал головой.

— Нет, прости, показалось. Я тоже пока не вижу каких-либо подходящих идей. Перерыть все новости в поисках природных аномалий? Вряд ли что-то будет. Может, мне запустить в небо огненного змея? Кто не испугается, тот наш кандидат, — предложил Максим. Я улыбнулась такой веселой идейке и хотела предложить свой вариант магического поисковика, но отвлеклась на папин звонок.

— Да, пап. Гуляю на набережной. Нет, с другом. Да-да, представь себе. Нет, у меня не галлюцинации. Блин, хватит издеваться! Хорошо, я скоро буду. Ага. Слушай, — завершив телефонный разговор, я повернулась к Максу, — мне надо домой. Я побегу, а ты пока готовься к экзаменам, они уже скоро, наверное. И заодно в ближайшие дни подумаем, как найти остальных. Идет?

— Идет, если я тебя провожу.

Да чего он все "провожу" да "провожу"? Я встала со скамейки.

— Спасибо, но не нужно.

Максим нахмурился.

— Скажи, ты боишься меня? Мне просто непонятно, что тут такого, — он как-то резко передернул плечами. Ну что я ему отвечу? Поведаю печальную балладу про свою фобию номер один?

— Ну, просто не надо. Вдруг ты выяснишь мой адрес и подожжешь квартиру в отместку за мои попытки тебя убить, — пошутила я. Что еще остается делать, кроме как отшучиваться?

— Никогда не встречал более странного человека, чем ты, — пробормотал Макс. Я едва заметно улыбнулась и, махнув рукой на прощание, пошла к остановке.

Следующие шесть дней мы с Максом не виделись: он сдавал экзамены, а я пыталась себя чем-нибудь занять. Временами перекидывалась сообщениями с Дариной. Подруга говорила, что в санатории вполне неплохо и для полного счастья ей не хватает меня. Я тоже скучала, но поняла, что ее отъезд был весьма удачным, иначе я вообще могла не встретить Максима и продолжать скрывать свою силу от всех. Чтобы не терять времени зря, просматривала в интернете все статьи и ролики из новостей, в которых упоминались городские происшествия и, если есть, природные аномалии. Пусто. Оказалось, у нашего города крайне скучное существование. Правда, спустя пару-тройку дней, уже потеряв надежду, я наткнулась на какую-то переписку. На форуме (никогда бы не подумала, что в них найдется что-то полезное) местного телеканала обсуждали некий ураган, длившийся меньше минуты, появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда. И где, спрашивается, это случилось? Конечно же, на набережной. Меня начинала пугать эта мистическая городская локация, может, там средоточие какой-нибудь странной энергии? Посетители форума обсуждали какие-то разборки, в которых была замешана некая девушка, не забывая упоминать, что “нынешняя молодежь вообще оборзела” и “все из-за баб”. Вдоволь промыв кости моему поколению, все в итоге возвращались к обсуждению непонятного урагана, разумеется, вспоминая про глобальное потепление и скорейший конец света. Обладатель Воздуха, не ты ли это натворил? Я решила проверить версию сама, дабы не терять времени, — это все лучше, чем сидеть без дела.

На пляже вновь собралось чуть ли не полгорода — жара вернулась, уничтожив последние следы недавнего потопа. Выбрав обзорным пунктом толстое дерево возле тележки с мороженым, я решила подумать, с чего начать поиски. Расспрашивать прохожих про какую-то драку недельной давности? Они же не живут здесь постоянно и могут ничего не знать. Значит, нужен тот, кто находится тут каждый день. Я начала внимательным взглядом обшаривать набережную. Охранник автостоянки? Он больше за машинами следит, чем за прохожими, да с ним и не поговоришь особо. Ищем дальше. Продавец мороженого? Этот следит за мороженым, но и высматривает покупателей. Может, у него спросить? Но, мельком взглянув на огромную очередь за мороженым, я передумала, а лезть вперед всех и рисковать жизнью… Затем мне на глаза попался ди-джей. Точно, вот кто торчит на набережной каждый день, видит все с высоты мини-сцены и бывает в курсе событий. Сейчас он колдовал над вертушками, а посему придется дождаться его перерыва. На всякий случай я перебралась поближе к сцене, чтобы поймать ценный источник информации, если он задумает куда-нибудь смыться во время перекура. Увы, ждать пришлось долго: парень явно оказался фанатом своего дела. Спустя минут сорок, не меньше, он, наконец, скинул огромные наушники и достал бутылку воды. Короткими перебежками я добралась до сцены и, позволив парню сделать несколько глотков, осмелилась начать разговор. Только проблема в том, что я терпеть не могу вот так первой заговаривать с незнакомыми людьми. Отвыкла и разучилась.

— Эм… Привет. Ты ведь местный ди-джей, да? — Начало беседы банальное, но хоть какое-то.

— Привет. Ну да. Ты что-то хотела? — поинтересовался ди-джей. Так, с чего бы начать?

— Да, я… Хотела спросить… — А что спрашивать-то? Только без паники, соберись.

— Хотела бы спеть? Я позже смогу тебя прослушать.

— Ну нет, только не петь, — запротестовала я и чуть слышно добавила:

— Лучше уж станцевать.

— Так ты танцовщица? Круто, они нам нужны, — обрадовался парень. Черт, ну у него и слух, действительно музыкант.

— Нет, я не танцевать пришла!

— Тогда что? — раздосадованно спросил парень, уже потеряв ко мне интерес и копаясь в телефоне. Ему явно не нравилось тратить свой перерыв на разговор с какой-то ненормальной.

— Послушай, ты здесь бываешь каждый день? — выпалила я. Все, пора брать быка за рога.

— Ну да. С полудня до вечера, — настороженно ответил ди-джей.

— Прекрасно. Слушай, тут была недавно какая-нибудь драка? Еще какая-то девушка была замешана… — Что там еще было написано на форуме?

— Ты из полиции, что ли? — совсем перепугался парень. Прекрасно я умею разговаривать с людьми!

— Нет, я… Учусь на журналиста. Я слышала, что здесь во время какой-то драки произошла аномалия… Типа ураганчик из ниоткуда, — надеюсь, он поверил, что все это только из-за моего журналистского интереса. Надо же, и впрямь поверил.

— Да какой ураганчик, просто сильный порыв ветра. Но он действительно подул неожиданно. И очень сильно.

— Так ты видел? — обрадовалась я. Парень потер шею.

— Ну, если ветер можно увидеть… Да и драки, в общем-то, не было, так, легкая потасовка, в которой мне не повезло поучаствовать. Здесь часто девушка одна поет, и вроде около недели назад к ней привязались какие-то придурки. Я, типа, благородство проявил и сказал, чтоб отвалили… Ну они и решили на меня переключиться, нервные какие-то были. Девушка что-то закричала, потом этот ветер… Сбил тех дебилов с ног, прикинь? Ну, в общем, это все, — закончил ди-джей, пожав плечами. Мне даже было страшно поверить такой удаче.

— А эта девушка, когда она еще придет петь, ты не в курсе? — Пожалуйста, скажи, что знаешь!

— Должна послезавтра. Хочешь с ней поговорить? Я могу ее предупредить, что журналист хочет взять у нее “интервью”, - с усмешкой сказал парень.

— Нет, не надо! Спасибо, я сама с ней как-нибудь поговорю. Спасибо еще раз, — и, оставив ди-джея, я, чуть ли не пританцовывая, направилась к воде.

Значит, таинственная девушка, которая вполне может оказаться обладательницей Воздуха. Решив рассказать Максу новость, я набрала его номер, но, безрезультатно прослушав несколько гудков, отключилась. Бедный студент, весь поглощен экзаменами. Интересно, на кого он учится? Почему-то первое, что пришло в голову, — пожарный. Усмехнувшись представленному образу, отправила ему коротенькое сообщение о том, что есть кое-какие новости. Нашла более ли менее отдаленный и не напичканный людьми кусочек пляжа, скинула босоножки и, сев у самого края реки, опустила ноги в прохладную воду. Почти впала в медитативное состояние, когда телефон наконец ожил от звонка огненного друга.

— Привет. Что за срочные новости?

— Ну, возможно, я нашла обладателя Воздуха.

— Серьезно? Уверена?

— Нет, для уверенности мне нужен ты со своей интуицией.

— Кто это?

— Загадочная певица. Я ее еще не видела, но скоро должна. Ты свободен послезавтра?

— Я теперь все лето свободен.

— Здорово, поздравляю. Значит, хм… До послезавтра?

— А может, до завтра? Раз завтра обоим делать нечего, давай за город съездим. Пикник на берегу устроим, попробуешь взять реванш в новой магической битве, — предложил Максим, а меня словно током ударило. За город. На пикник. У речки. Пытаясь безрезультатно вернуться в прекрасное расслабленное состояние, я посмотрела в безоблачное небо. Пауза в разговоре слишком затянулась.

— Ник, ты тут?

— Тут. Я согласна. Спишемся тогда попозже.

Продолжая сжимать телефон в руке, я вздохнула и рухнула на песок в надежде, что безжалостное солнце иссушит все беспокойные мысли.

— Мне кажется, мы взяли слишком мало мяса, — задумчиво проговорил Максим, пока мы ехали в такси: на мотоцикле везти наши гигантские рюкзаки было неудобно.

— Ты издеваешься? Да мы столько еды набрали, что несколько дней сможем прожить в лесу, не боясь голода, — усмехнувшись, возразила я. Папа, кстати, крайне удивился, когда узнал, что я собираюсь на загородный пикник. Еще больше его заинтересовал мой таинственный друг “не-Дарина”, с которым я вдруг стала проводить так много времени — впервые за два года. Не удовлетворившись моим ответом “да просто один парень”, а, наоборот, еще больше заинтересовавшись, отец выпытал у меня его имя, номер телефона и краткий психологический портрет, затем уточнил, куда конкретно мы едем, и только после этого вроде как отпустил. Самое смешное, все это он проделал с видом “нет-нет, я вообще за тебя не переживаю, да мне и не интересно, просто поддерживаю разговор”.

— Я тут знаю одно хорошее место недалеко от воды, — сказал Максим, когда мы уже шагали по какой-то петляющей тропинке. Я все время смотрела по сторонам, боясь узнать что-нибудь знакомое.

— Ник, у тебя сейчас голова оторвется. Белочек на ветках ищешь? — ухмыльнулся огненный друг. — Вот, кстати, наше местечко, располагайся. Достань пока из моего рюкзака покрывало.

— А я тоже взяла. Ну, так даже лучше, — обрадовалась я, расстилая покрывала. Максим быстренько собрал одноразовый мангал и поджег высыпанные угли. Разумеется, не спичками. — Хороший у тебя дар для барбекю.

— Очень, — согласился парень, помогая мне доставать и распаковать продукты. Немного помолчав, я все-таки не выдержала и спросила:

— Слушай, Максим. Мы сегодня вроде как отмечаем окончание твоей сессии, да?

— Ну, если хочешь, можно и так считать, а что?

— Просто ты мог бы позвать с собой своих друзей, вместе же веселее… — неуверенно добавила я, видя, как помрачнел мой друг. Макс посмотрел на огонь. Потом на меня. И снова на огонь.

— Ага, и как при них показывать магические фокусы? — отшутился он, но, заметив, что такой ответ меня не устроил, добавил:

— У меня их как бы, м-м-м, нет.

От такого ответа я аж умудрилась порезаться мягкой фольгой, пока разворачивала бутерброды.

— Н-да? То есть, как это — нет? Даже у меня есть, с моим-то характером! Ты серьезно? Ага, или ты просто не захотел знакомить своих нормальных друзей с неадекватной мной?

— Ник, ты порезалась, между прочим.

— Кровь сейчас остановится, крошечный же порез. Блин, я лезу не в свое дело, да? — до меня наконец-то дошло, что я затронула не самую приятную для Макса тему и никак от него не отстану. Эмпатии мне не занимать, мда.

Макс снова посмотрел на пламя, на этот раз долго не отрывая от него взгляда.

— Я вообще-то странный тип, ты разве не заметила? — спросил он, и я скептически на него воззрилась, как бы говоря, что точно не страннее меня. — Все друзья, которые были, разъехались по миру, а новых как-то не захотелось заводить. Ну, только ты не в счет, с тобой почему-то легко общаться. Может, из-за того, что мы маги-одиночки? Или ты такая же ненормальная, как и я, — на последних словах мой "напарник" улыбнулся.

— Ой, спасибо, лучший комплимент в моей жизни. Смотри, угли вроде готовы, как бы не профукать момент! — я потянулась к замаринованному мясу, мимоходом уронив бутылку с холодным чаем.

— То есть у тебя, такой ненормальной, много друзей? — в свою очередь поинтересовался Макс.

— Нет, только лучшая подруга. Зато самая незаменимая. Жаль, что я не могу рассказать ей о своей тайне, — я с грустью вздохнула.

— А ты пыталась?

— Ага. И метка не позволила: заболела так, что я чуть не заорала, только Даринку перепугала. Но, когда ты меня раскрыл, вообще был какой-то апокалипсис, я думала, сдохну от этой боли, — я поежилась, вспомнив это жуткое ощущение.

— Хм, у меня так сильно не болело, — Максим задумался, поправляя разложенное мясо.

— Ну не тебя же так нагло рассекретили! Кстати, ты не задумывался, почему именно мы?

Этот вопрос давно терзал меня. Лично мне всегда казалось, что это исполнилось мое новогоднее желание, но Макс ведь не загадывал то же самое!

— Не знаю. Вот ты любишь воду?

— Разумеется. Безумно.

— Вот и я фанатею от огня. Странный, конечно, критерий для раздачи магических способностей… Да вообще само их наличие странно! Но мы же не единственные. Может, если найдем оставшихся двух человек, получится разобраться. Доставай тарелки, — отвлекшись от размышлений, скомандовал Максим. С радостью исполнив приказ, я подвинулась поближе к еде, которая своим изумительным ароматом уже давно заставляла бурчащий желудок страдать.

Когда еда перестала в меня влезать, я развалилась на пледе довольная до невозможности. Как же вкусно! Может, Макс на повара учится?

— Кстати, а на кого ты учишься?

— На археолога.

— На кого?! Ничего себе. Прости, как-то не задумывалась, что на них еще учатся, — сдерживая смех, я развела руками. Правда, непонятно, от чего хотелось смеяться больше: от образа Макса, охотящегося за древними сокровищами, или от своей ограниченности. А может, вообще просто так, потому что хорошо? Огненного друга явно оскорбило мое хихиканье.

— Ну что ты ржешь-то. Меня особо ничего не привлекает, но ездить по затерянным местам в поисках чего-то древнего показалось интересным, — возмущенно ответил Максим, жестом приглашая на прогулку по берегу. Какое-то время мы просто молчали, каждый думая о своем, но в итоге я снова вернулась к теме его обучения.

— Блин, не могу представить тебя в роли археолога. Пошел бы лучше на повара, — предложила я и тут же споткнулась замерев.

— Ну вот еще! В фартуке и колпаке, значит, ты меня можешь представить? Эй, Ник, что с тобой? — Максим помахал ладонью перед моим лицом, но я не отреагировала. Тот же огромный валун — на нем мы сидели. Рядом поваленное дерево, за два года поросшее травой. Тот же куст шиповника. Та же вода. Медленно переставляя ноги, я подошла к валуну и села на теплый камень, нагретый солнечными лучами. Посмотрела на воду и закрыла глаза, протягивая вперед руку ладонью вниз. Ощутила, как сосуды наполнились ледяной водой, и начала создавать воронку. В прошлый раз она чуть не убила меня, но сейчас я могу делать с ней все, что захочу. Вода в реке двигалась все быстрее, набирая обороты. Гулкий шум заложил уши, заставляя открыть глаза и увидеть, что я переборщила: дыра в реке оказалась в диаметре около четырех метров. В панике я попыталась остановиться, но магическая энергия выплескивалась в пространство словно по инерции, продолжая подчинять потоки воды.

Вдруг меня резко развернул к себе Макс, сильно тряхнув за плечи и что-то ожесточенно проговорив. Пару раз моргнув, я наконец очнулась и опустила руку, успокаивая бурлящий источник энергии глубоко внутри себя. Вода с грохотом хлынула во все стороны, но возникший перед нами огненный щит не позволил брызгам долететь до нас. Через несколько минут все успокоилось. Я боялась поднять голову и посмотреть Максу в глаза: наверняка он все больше убеждался, что я точно ненормальная. Парень первым нарушил тишину.

— Слушай, я догадался, что у тебя с этими местами связаны какие-то плохие воспоминания, но здесь люди неподалеку находятся. А если бы они пришли сюда?

Я продолжала виновато разглядывать траву под ногами.

— Ник, я тебя не осуждаю. Просто впредь постарайся держать себя в руках и будь осторожнее, ладно?

— Прости, — одними губами произнесла я.

— Пойдем лучше еще чего-нибудь съедим. А то сейчас я начну шоу устраивать.

И как у него могло не быть друзей?