Стихия

Глава 17

Ледяной ветер нещадно бил в лицо, оставляя ощущение рваных ран на коже. Он дул отовсюду, и, как только Глеб поворачивался к нему спиной, ветер менял направление. Парень хотел спуститься ниже, но идти было некуда: он стоял на бесконечно высокой скале, вокруг которой простиралась бездна — бескрайний черный океан. Казалось, что ветер рождается в его волнах.

Внезапно где-то позади раздался тихий смех. Глеб резко обернулся и увидел Максима. Если точнее, сразу двух. Первый Макс стоял, засунув руки в карманы и глядя в свинцовое небо ярко-красными глазами. Он так легко смеялся, словно вспомнил какую-то старую приятную шутку. Поначалу Глеб даже опешил, отвыкнув от вменяемого поведения своего друга. Альтер-эго Максима не двигался, ссутулившись и сжав кулаки. Его тело было напряжено, словно натянутая тетива, готовая выпустить смертоносную стрелу. В неестественно голубых глазах читались ненависть, желание убивать, уничтожать все вокруг. Кожа, покрытая почти незаметным слоем льда, выглядела неживой. Макс и его двойник стояли так близко друг к другу, но не замечали один другого.

— Макс? — Глеб сделал неуверенный шаг в сторону раздвоившегося друга. Двойники синхронно обернулись, и во взглядах обоих на секунду промелькнула тень узнавания. Потом ветер, создаваемый волнами тьмы, стал дуть еще яростнее, превращаясь в ураганный вихрь и поглощая раздвоившегося Максима. Раздался оглушительный треск, и двойники начали сливаться воедино. В огненных глазах читался страх, другой же взгляд был наполнен каким-то убийственным, темным предвкушением. Глеб замер, не имея сил пошевелиться, и наблюдал за жутким рождением нового, третьего человека, которым в последнее время и являлся его друг. Когда две половины соединились в одну, Макс схватился за голову, посмотрел на Глеба и протянул к нему слегка дрожащую руку.

— Помоги. — Разноцветные глаза молили о помощи и в то же время излучали злость. Глеб отошел назад.

— Нет. Ты сам виноват, тебе и выкручиваться, — холодно ответил он и пришел в ужас от собственных слов. Как он мог сказать подобное?! Наверняка бурлящая вокруг тьма так на него повлияла. Но, покопавшись в своей голове, парень понял: он на самом деле думает именно так, просто сейчас эта мысль, когда-то загнанная в подсознание, вырвалась. Максим обреченно улыбнулся и, кивнув, повернулся к другу спиной. Подошел к самому краю скалы, и в воздухе стала появляться узкая дорожка из огня и воды. Она шипела, то испаряясь, то появляясь вновь, и Максим медленно шагал по ней, рискуя полететь в бездну в любую минуту.

— Помоги ему, — раздался голос из пустоты. Он не был громким, но все вокруг мгновенно стихло, словно испугавшись и подчинившись власти говорившего. Глеб уже знал, кто стоит за его спиной, поэтому не спешил оборачиваться. — Помоги ему, — повторил голос. — Не оставляй своего друга. Пока он все еще остается твоим другом, но может перестать им быть, если ты от него отвернешься. Не дай упасть ему. Оказавшись внизу, он уже не выплывет. Дай ему время. Когда он подчинит оба первоначала, рассудок его прояснится. Ты поймешь и узнаешь этот момент, потому что глаза засветятся новым цветом. Просто не дай ему провалиться до тех пор.

Глеб, все еще не желая оборачиваться, вздохнул.

— Я обещаю, что помогу ему.

— Запомни свое обещание.

Последние слова разлетелись эхом, и парень, наконец, обернулся, но Святой Ангел был уже слишком высоко, а через мгновение и вовсе исчез яркой вспышкой на фоне тяжелого серого неба. Повелитель Земли посмотрел на Максима, который ушел по своей непрочной тропинке довольно далеко, и вытянул вперед руку. Из черной скалы мгновенно выросли широкие серые лианы, хотя до этого Глеб не чувствовал здесь магии.

— Ну и куда ты опять собрался? — вздохнув в очередной раз, поинтересовался повелитель Земли и потащил своего друга назад.

Глеб открыл глаза и медленно сел. Понять, что сон являлся вещим, было нетрудно. Парень посмотрел на спящую сестру и, стараясь не шуметь, умылся, перекусил и задумчиво взглянул на браслет-рацию. Так как обещание помочь другу нельзя было забрать обратно и тем более нарушить, парень, отойдя на небольшое расстояние от Эрики, попытался связаться с командиром.

— Слушаю тебя, — почти сразу же ответил Максим.

— Где ты?

— На окраине леса. Далеко от берега. Уже могу хорошо разглядеть поселения. А вы там как? Призраки спели вам пару колыбельных перед сном?

— Еще рассказали сказку про принцессу и принесли горячий шоколад. Где будем встречаться? — раздражённо спросил Глеб, наблюдая за спящей сестрой.

— Встречаться? А разве теперь мы путешествуем не раздельно? — Казалось, Максим удивился искренне. За все время в пути помутившийся рассудок раскрыл в своем хозяине хорошие актерские способности.

— Во-первых, мы не путешествуем, — сдерживая гнев, ответил повелитель Земли. — Во-вторых, ты совсем идиот? Хочешь погулять по Горной Долине в полном одиночестве? Может, мне уже сейчас заказывать венок? Только предупреди заранее, какую фразу на нем написать.

— Еще одно слово… — прошипел Макс, но Глеб не дал ему договорить.

— Еще одни сутки в отдалении друг от друга, и кого-то поймают точно. И вряд ли это будем мы! Черт, я из-за тебя Эрику разбудил, — с досадой пробормотал парень. Лидер вздохнул.

— Будете идти вдоль стены леса почти до самого его окончания. Там и встретимся. Конец связи.

— Макс пожелал нам доброго утра? — сонно прохрипела девушка, разминая затекшие мышцы. Брат улыбнулся.

— Ага. Спросил про наше самочувствие и выразил горячее желание поскорее увидеться. Завтракать будешь? — спросил парень, открывая рюкзак. Эрика отрицательно замотала головой, чем вызвала нахмуренный взгляд Глеба.

— Не хочу, меня тошнит. Наверное, после вчерашнего еще не отошла.

— Сегодняшнего. Сейчас вечер. У тебя желудок пустой совершенно, с голода тошнит, наверное. Поешь хоть чуть-чуть, — настаивал брат, протягивая сестре коробочку с сушеными фруктами.

— Фу, Глеб, убери еду. — Эрика сморщила нос и отвернулась. Тогда брат протянул ей бутылку с водой и маленькую зеленую капсулу.

— Выпей это. Не бойся, просто витаминка питательная. Как-то не хочется, чтобы ты в обморок упала, пока мы идем.

— Куда идем-то? — поинтересовалась сестра, расчесываясь и собирая волосы в пучок.

— К окраине розового леса, Макс туда уперся. Интересно, где он там спал? Разве что на дереве, — сам себе ответил Глеб, помогая сестре подняться на ноги. Когда они уже были недалеко от выхода, Эрика шумно втянула носом воздух.

— Так вкусно пахнет свежестью… — прошептала она и повертела в руках респиратор. — Можно пока не надевать его?

— Ладно, все равно здесь нас никто не увидит, — согласился брат и, щурясь от неяркого света уходящего дня, оглядел небольшой кусок территории, который открывался перед входом в пещеру. Шел довольно сильный дождь, являющийся тем самым источником свежести.

— Мда, идти по размытой земле не самое приятное занятие. И респираторы надевать не имеет смысла, наверняка дождь сбил ту вонь.

— Зато можно надеть капюшоны. Какая-никакая, а всё же маскировка, — предложила девушка. — Тем более, мы бы все равно выглядели подозрительно в масках вдали от леса.

— Нет, когда будем подходить к поселениям, маски наденем! — возразил брат, и Эрика только пожала плечами. — Пусть думают, что хотят, а нам светиться нельзя.

Защитники осторожно спустились по скользкой каменистой тропинке и направились в сторону леса, оставляя в земле глубокие следы. Впрочем, те сразу же исчезали.

— Зачем ты силы тратишь, чтобы следы убирать? — не поняла повелительница Воздуха. — Всё равно дождь их размоет.

— Нельзя же на один дождь полагаться. Это перестраховка.

Брат с сестрой медленно, но верно продвигались вперед. Дождь усилился, скрывая за своей пеленой всё, что находилось на расстоянии более трех метров. Церон давно скрылся за горизонтом, и потому было гораздо темнее, чем в обычный миртранский летний вечер. Поскользнувшись пару раз на неприметных камнях, Эрика схватила брата за руку.

«Ник, вот бы ты неожиданно оказалась здесь, да еще со Стихией в придачу… Укрыла бы нас от ливня… Хотя нет, ты бы наверняка радовалась дождю, как ненормальная, и нам бы еще попыталась эту любовь привить», — со вздохом, в котором грусть смешалась с каплей веселья, подумала девушка.

«И сложно этому оленю дождь убрать, а, — сердито размышлял Глеб. — Сам, небось, сидит под какой-нибудь веткой и в ус не дует».

Ребята шли уже около часа, а лес и не думал заканчиваться. Посмотреть, насколько далеко теперь находится берег, тоже оказалось невозможно — завеса дождя сделала видимость еще хуже.

— Мне кажется, этот дождь какой-то аномальный, — предположила девушка. — Что-то уж совсем жесть какая-то, а не дождь. Может, Макс что-то намудрил? Например, сварганил ливень и теперь искренне верит, что обеспечил нам идеальное прикрытие.

— С него станется, — усмехнулся брат и тщетно попытался разглядеть, что же находится впереди. — По-моему, лес скоро кончится.

— Оптимистичное предположение, — хмыкнула Эрика.

— Скорее уж надежда, — в тон сестре ответил Глеб и вдруг резко замер. Потом он рванул куда-то в глубь леса, девушка побежала следом. Внезапно дождь кончился, но мгновение спустя Эрика поняла, что находится под магическим куполом. Не успела она облегченно вздохнуть, как увидела Глеба, который тормошил сидящего под деревом Максима. Тот был бледный и вроде как не замечал, что из его носа текла кровь.

— Душу из меня вытрясти хочешь? — недовольно проворчал Макс, медленно открывая глаза. — Я медитирую.

Глеб громко вздохнул, и в его вздохе гораздо больше сквозило бешенства, чем облегчения.

— А кровь из носа ты себе пририсовал, чтобы никто не докапывался, думая, что ты мертвый? — раздраженно спросил он, стаскивая мокрый тяжелый капюшон.

— Кровь? — недоуменно переспросил командир и провел ладонью по лицу, чем только усугубил ситуацию. — А я и не заметил.

— Неужели и впрямь медитировал? — с насмешкой спросила девушка и протянула парню платок. — Возьми.

— Лучше бы дождь утихомирил, гуру. Мы там еле ползли под ливнем, а он тут разум свой очищал в тишине и сухости, — продолжал ворчать повелитель Земли, что обычно было ему не свойственно.

— Я пытался. Но что-то в этом дожде странное. Он будто… не природный, — попытался объяснить лидер, запрокинув голову назад.

— Ну-ну, — хмыкнул Глеб.

— Нет, погодите. Когда мы были в Оранжевом поселении, там тоже была такая штука. Помните ураган? Мы с… — Эрика запнулась из-за наложенного запрета произносить имя подруги. — Мы пытались убрать ураган, но он тоже был не природного происхождения. Он был магический.

— Да! — оживился Макс. — В этом дожде я тоже почувствовал какие-то тяжелые следы. Только не могу понять, как Горная Долина вызвала его. Над Стихиями же больше никто не властен.

— А ты так вообще двумя сразу руководишь, — сквозь зубы процедил Глеб, но его никто не расслышал.

— А вспомните тот вечер, когда мы спасали Н… Блин, когда мы впервые встретились с Богданом и его друзьями! — снова напомнила Эрика, и парни с улыбками на нее посмотрели.

— Ты прямо ходячая карта памяти. Это когда толпа миртранских психов прибежала? Я что-то не особо уже помню тот день, — признался Глеб.

— Они вызвали дождь. Значит, Горная Долина может с помощью каких-то заклинаний испортить погоду. Вопрос в другом: зачем?

— А ты уверена, что те миртранцы были из Горной? — с сомнением спросил Глеб, прокручивая в голове допрос Ники, а именно вопрос о том, как враги попали на Землю, не зная местонахождение Прохода.

— Так, ну уж хотя бы на тему «Кто здесь враг» давайте не будем спорить! Мы согласились верить Хранителям, и точка, — приказным тоном отрезал Максим. Глеб было открыл рот с явным намерением возразить, но Эрика вовремя зарядила ему рюкзаком по спине.

— Что теперь будем делать? — спросила она, посмотрев на темное небо. Тяжелые капли разбивались о невидимую преграду и растворялись в ней, словно подпитывая.

— Идти вперед. Я надеюсь, вы выспались? Ночь путешествий ждет нас! — продекламировал Макс, поднимаясь с земли. — Возражений нет? — на всякий случай уточнил он и, не услышав протеста, растерянно почесал макушку. — Странно.

— Есть только вопросы. Как будем идти? Просто по дороге? — спросила Эрика, посмотрев на стену дождя.

— А что? По-моему, нормальный вариант. Так мы меньше внимания привлечем, — ответил Максим. Посмотрев на недоуменные выражения лиц, пояснил:

— Ну, согласитесь, что просто идущие по дороге Воины Горной Долины будут смотреться не так странно, как Воины, бегающие по своей же территории от куста к кусту. Деревьев дальше и вовсе нет, не спрячешься.

— Может, лучше под землей? — с сомнением предложил Глеб. Максим посмотрел сначала на него, потом себе под ноги, затем куда-то вдаль и снова почесал макушку.

— А на хрена мы тогда занимались рукоделием и перешивали костюмы?

— Ну ведь когда-нибудь выйти на поверхность все равно придется, — ответил парень, посмотрев на своего друга, как на умственно отсталого.

— Под этим «когда-нибудь» ты подразумеваешь столицу или, берем выше, дворец Правителя? Вот как раз там мы вообще показываться не должны, и украденные костюмы нас не спасут.

Эрика удивленно посмотрела на командира. «Никогда не привыкну к его резким переходам от бреда сумасшедшего к разумным высказываниям», — пронеслось у нее в голове.

— Я согласна с Максом, — сказала девушка, повернувшись к брату. — Провести весь путь под землей и резко вынырнуть перед Правителем не лучший вариант. К тому же, нам надо разузнать что-либо об общей обстановке в Долине.

— Тогда давайте доберемся до первой деревушки, там и вынырнем. Побеседуем с местными, что-нибудь да выясним, — предложил Глеб еще один вариант.

— Хм… — многозначительно промычал Максим. — Сначала я думал, что в далеких деревеньках Защитников Миртрана в лицо не знают, но теперь что-то не уверен…

— Думаешь, у них на столбах висят наши фотороботы с надписью «Разыскиваются»?

— Вполне возможно.

— Сотрем память? — предложила повелительница Воздуха, пожав плечами.

— Нет, на врагах заклинание не сработает. — Глеб отрицательно покачал головой. — Никаких зелий у нас с собой тоже нет, черт… Макс?

— Судя по вашим взглядам, вы ждете от меня вариант «убить их всех», — усмехнулся лидер. — Предлагаю разобраться на месте, по ситуации. Вдруг там живут одни маразматические бабульки с маленькими детьми, им и так мозги можно запудрить.

— Откуда у одних только бабулек могут быть маленькие дети? — скептически поинтересовалась девушка.

— Хочешь поговорить о том, откуда берутся дети? — Максим растянулся в обольстительной ехидной улыбке.

— Так, оставили тему о детях и маразматических старушках! Сейчас двигаемся к первому поселению, проводим мини-рекогносцировку и действуем по обстоятельствам. Готовы?

Друзья молча кивнули и резко провалились под землю в образовавшиеся люки. Мгновение спустя дыры затянулись, словно их и не было. Водяной купол звонко лопнул, и нескончаемый дождевой поток за пару секунд залил доселе сухой участок земли.

Защитники шли в полнейшей тишине. В подземном туннеле, который Глеб создавал по ходу движения, не было слышно даже шагов. Каждый слышал только свое дыхание. Единственное, что чувствовали все, — запах сырой земли, но в такой обстановке он не нравился даже её повелителю.

— Как в могиле, ей-Богу, — признался Макс.

— Ты что, уже бывал там? — усмехнулся друг.

— У меня богатое воображение.

— Мальчики, может, включим свет? — жалобно попросила Эрика. — Ничего же не видно.

— Прости, Рик, не подумал, мне-то всё видно. Макс, зажги нам путеводную звезду.

— Айн момент. — Командир щелкнул пальцами, и в его ладони загорелся достаточно большой и яркий огонек. Правда, через несколько минут он стал мигать, тускнеть и явно намеревался погаснуть.

— Черт, — прорычал Макс. — Рик, подержи, пожалуйста, — попросил он, протягивая девушке ладонь с огонечком. Та растерянно на него посмотрела.

— Кого? Огонек? — неуверенно переспросила она.

— Ну не меня же! — Максим моментально вышел из себя, сверкая разноцветными глазами. — Бери, не бойся, подержишь всего-то пару минут, у меня опять кровь пошла. Да не сгорит твоя рука, в самом-то деле!

Эрика, поежившись от дикого взгляда командира, осторожно подставила ладонь. Огненный шарик плавно перекатился на нее. Он был гладкий и мягкий, и по всей коже мгновенно побежали теплые мурашки. Девушка блаженно зажмурилась.

— Волшебство, — пробормотала она, перебрасывая огонек с ладони на ладонь, от чего на стенах туннеля плясали причудливые тени.

— Да ну? — усмехнулся повелитель Огня. — Никогда бы не подумал.

Глеб, идущий впереди всех, остановился.

— Пятиминутный привал. Подождем, пока приведешь себя в порядок. Что за фигня вообще? Побочный эффект медитации? — спросил он, усаживаясь на холодную землю. Лидер пожал плечами.

— Наверное. Раньше такого не было.

— С чего ты вдруг вообще медитировать начал? — поинтересовалась девушка, продолжая играть с огненным шариком.

— Сон увидел, — ответил парень. Глеб напрягся.

— Какой сон?

— Не помню. Но после него на меня снизошло озарение. Помогает ведь! Припадков нет, только кровь.

— Тьфу-тьфу-тьфу, не сглазь! — пригрозила Эрика. — К тому же, тут все равно хрен редьки не слаще. Если у тебя будут частые кровотечения, здоровья от этого точно не прибавится.

— Зато я нахожусь в рабочем состоянии и не торможу общее движение. Все, идемте, а ты отдавай мне огонь.

— Нет, можно я его понесу? — спросил девушка, прижимая огонечек к себе. Максим рассмеялся и поднялся на ноги.

— Неси.

Огненный шар хоть и был теплым, но ничего, кроме ладоней, согреть не мог. Макс создал еще несколько таких, но теплее не становилось. Холод, пробиравший ребят, иначе, как могильным, нельзя было и назвать. Настроение вместе с температурой упало ниже нуля, и за час в пути друзья перекинулись всего несколькими репликами.

— Я думал, костюмы Воинов должны быть устойчивы к любой температуре, — зло проговорил Макс, стуча зубами.

— Наверное, у них нет привычки гулять под толстым слоем земли, — усмехнулся Глеб, но его тон тоже был отнюдь не веселым.

— Ну, по подводному тоннелю они ведь перемещаются, а там тоже не жарко.

— Глеб, долго нам еще идти? — прохрипела замерзшая Эрика, увешанная огненными шариками, которые Максим любезно делал для нее почти весь путь.

— Пока над нами поле, одна лишь трава. Деревня будет минут через… сорок, придется потерпеть.

— Если участь мамонтов не настигнет нас раньше, — сварливо заметил командир и громко чихнул.

— Будь здоров, оптимист.

В последующие полчаса температура упала еще ниже. Земля в тоннеле стала чересчур влажной: это таяла тонкая ледяная корка под воздействием тепла от многочисленных огненных шариков. Уже никто не списывал холод просто на то, что находится под землей, и окружающий лед это подтверждал. Сначала жуткий ливень магического происхождения, теперь странный лед… Резкий треск заставил друзей остановиться. Земляные своды стремительно покрывались не просто тонкой корочкой, а толстым сверкающим слоем льда. Страх, появившийся из ниоткуда, сковал души, и Защитники замерли, не в состоянии пошевелиться.

— Это еще что за фигня?! — зашипел лидер. — Глеб, не стой, делай туннель!

— А сам-то чего стоишь? Может, для начала лед растопишь? — в тон ему спросил Глеб, пытаясь скрыть панику в голосе.

— Не могу. Не чувствую магию.

— Ну вот и я не чувствую!

— Ладно, а идти-то мы почему не можем?

— Мальчики… — дрожащим голосом пролепетала Эрика. Она скрыть подступающую истерику уже не старалась.

Парни обернулись настолько резко, насколько позволили скованные страхом и холодом мышцы. Неподалеку, в темноте тоннеля, стояла девушка. На ней было надето красивое бальное платье с корсетом и бантами на пышном подоле. Руки, обтянутые кружевными перчатками, придерживали складки тяжелой юбки. Длинные, слегка вьющиеся волосы покрыты вуалью. Девушка не вышла ростом и была на голову ниже Эрики. А еще она была бесцветной. Точнее, полупрозрачной. А если еще точнее — призраком.

Девушка стояла в глубине тоннеля, рядом с Эрикой, слегка мерцая. Она рассматривала Защитников, чуть наклонив голову набок. Друзья не шевелились: то ли боялись разозлить призрачную девушку неосторожным движением, то ли просто не могли этого сделать. Постояв несколько минут, призрак направился к ребятам. Движения полупрозрачной девушки были удивительно плавными, но она не летела, как любят показывать в фильмах. Девушка неслышно и мягко ступала по обледеневшей земле. Подойдя к Эрике, чьи глаза наполнились непередаваемым ужасом, она тонкими пальцами взяла прядь светлых волос повелительницы Воздуха. Эрика перестала дышать. Едва заметно пожав плечами, девушка-призрак направилась дальше. Хотя следующим стоял Максим, она прошла мимо него, приближаясь к Глебу. Подойдя к нему, призрак взял одной рукой его ладонь, а пальцами второй стал медленно проводить по коже, от кисти к плечу и обратно, словно изучая. Рука покрылась ледяными кружевами, но, как только девушка отошла, лед исчез. Следующей и последней ее целью стал Максим. Она неспешно подошла к лидеру и положила ладонь ему на грудь, туда, где находится сердце. В таком положении девушка простояла довольно долго, словно слушая его биение. Видимо, наслушавшись вдоволь, призрачная девица сделала то, чего от нее никто не ждал: улыбнулась. На Максима ее улыбка подействовала как переключатель, и оцепенение спало.

— С ума сойти, эта стерва еще и улыбается, — невольно слетело с его языка, прежде чем он успел подумать. Вместо улыбки губы девушки скривились от злости, и она с ужасающим шипением пронеслась прямо сквозь Эрику и растворилась в темноте. Весь лед мгновенно исчез, и друзья отмерли. Эрика резко схватилась за горло и, закашлявшись, упала на колени. Парни опустились на землю рядом с ней.

— Рик, что с тобой? Тебе больно? Что ты чувствуешь?

— Горло болит. Знобит. Как будто сильная простуда, — сбивчиво объясняла девушка, обхватив себя руками.

— Вот тварь! — не удержался Макс, и Глеб, вскочив на ноги, с яростью на него посмотрел.

— Так, завязывай со своими оскорблениями в сторону этой… Видишь, к чему всё привело? Тут одними антибиотиками и витаминами не отделаешься, Эрике теперь нужен постельный режим и полноценный уход! Как мы все это обеспечим? А если это не признаки банальной простуды, а какая-нибудь магическая фигня? Это не простой порез, я помочь вряд ли смогу!

— Хватить истерить, как девчонка! — прикрикнул на Глеба Макс, беря Эрику на руки. — Да, виноват, причем в который раз, но криками тут не поможешь. Вытаскивай нас на поверхность.

— Ты рехнулся?! Тут деревня вражеская почти рядом стоит! Хочешь пойти и сдаться? Тем более Эрика в таком состоянии! — Глеб никак не мог успокоиться и заводился все больше. Если бы у Макса не были заняты руки, он наверняка бы залепил другу пощечину.

— Вот именно! Сам сказал, что ей нужен отдых и уход. Где ты его обеспечивать собрался, в поле? Или прямо здесь? Деревня глухая, Воинов наверняка нет, только Звездочеты или Люди. У них и попросим помощи! — Максим непроизвольно перешел на шепот, потому что Эрика застонала от приступа лихорадки.

— Мы Защитники Миртрана и враги Горной Долины, если ты забыл! Или они нас убьют, или схватят Эрику!

— Да они нас не узнают, черт бы тебя побрал, тормоз! Или ты хочешь сказать, что не сможешь отбиться от кучки Звездочетов? Вытаскивай. Нас. На поверхность. Немедленно! — В голосе лидера зазвучали стальные нотки, и теперь Глеб не мог сопротивляться. Его метка, проявившаяся на пару секунд, наградила своего хозяина легкой болью, заставляя подчиниться приказу командира. Земля вокруг задрожала и рывком выбросила друзей на поверхность через внезапно образовавшееся отверстие. Оно заросло еще стремительней, чем появилось.

— Ты псих! — зашипел Глеб, когда действие принуждения закончилось. — Отдай ее мне.

— Нет. В случае нападения твоя Сила будет эффективнее. И прекрати паниковать. Мы в одежде Воинов Горной Долины, поселение глухое, нас не должны узнать. А вот если ты будешь продолжать таращиться таким безумным взглядом, кто-нибудь точно заподозрит неладное. Мне кажется, этот призрак как-то хреново на тебя подействовал, — предположил Макс, когда друзья торопливо шагали к деревне. Стояла глубокая ночь, но в некоторых домах еще светились окна.

— Зато на тебя она подействовала абсолютно наоборот, и это вызывает гораздо больше подозрений, — пробурчал Глеб. — И это не твоя сестра находится сейчас в таком ужасном состоянии!

— Я, наверное, тяжелая, — хрипло прошептала Эрика в бредовом состоянии. Максим улыбнулся одними уголками губ.

— Легкая, как воздух. Не напрягай голосовые связки. Да, ты прав, — сказал он, обращаясь к Глебу, — мой младший брат погиб. А твою сестру мы спасем, если перестанешь впадать в панику.

— А если у них есть описание нашей внешности? — не унимался парень. Лидер тяжко вздохнул.

— Да ё-моё, успокойся, я тебя прошу! Если они догадаются, мы соберем всех жителей и скажем, что начнем убивать по одному, если они не согласятся лечить Эрику.

— Я смотрю, призвание убийцы пришлось тебе по душе.

Максим решил промолчать, не желая продолжать бессмысленный спор. Уже почти у самой деревни Глеб не выдержал и заговорил снова.

— Как ты думаешь, что это за призрак?

— Понятия не имею. Но очевидно, что она приходила именно к нам, а не просто так по туннелю гоняла, потому что его раньше и не было вообще. Но какой-то это… нетипичный призрак.

— Может, она где-то здесь похоронена была, а я своей магией ее потревожил, — почти виновато произнес Глеб. — И что ты имеешь в виду под понятием «нетипичный»?

— Призраки владеют магией? Насколько я знаю — нет. А она владела. Ведь лед повсюду — это не галлюцинации. Вела себя странно, зачем ей нужно было дотрагиваться до волос Эрики или тебя по ручке гладить? Да и одета она была… Для гроба ее наряд не подходит, а если ее, к примеру, убили на каком-нибудь балу, то где следы убийства?

— Может, отравили ее.

— Возможно. А закапывать в таком странном месте зачем?

— Как раз в этом нет ничего странного, отравили и увезли в глушь, чтобы никто не нашел. — Казалось, Глеб был доволен своей версией.

— Вполне возможно, — повторил Максим, — но все равно она не похожа на обычный призрак, что-то в ней не то.

— Много ты видел призраков в своей жизни.

— Откуда тебе знать, может, видел. Так, теперь приготовься вдохновенно врать. Если ничего путного в голову не придет, лучше молчи, ради Бога. А то начнешь истерить опять. Запомни: Эрика не твоя сестра, она всего лишь Воин, солдат, брат по оружию, ну ты понял. Надеюсь, удача будет с нами.

Никакого забора, ограждающего маленькое поселение, не наблюдалось, дома просто стояли плотной кучкой. Заметной особенностью деревушки было то, что все дома были каменными и одноэтажными, вокруг них не росли сады или хотя бы простая трава. Если бы не свет в некоторых окнах, поселение можно было считать заброшенным.

В крайних домах свет не горел, и парни пошли вглубь деревни, осторожно оглядываясь и прислушиваясь ко всему. Дом, к которому они подошли, выглядел не слишком приветливо. Остановившись у массивной деревянной двери, Глеб сделал глубокий вдох и постучал. Минута, две, три — никто не открывал. Максим успел заметить в окне за шторами быстро мелькнувшую тень.

— Здесь что, не желают открывать дверь Воинам Горной Долины? — раздраженным и непонятно откуда взявшимся басом спросил Максим, для пущей убедительности пнув дверь. От его возгласа зажегся свет в соседнем доме, и Глеб, настороженно осмотревшись, приготовился использовать Силу, сверкнув темно-изумрудными глазами. — Глеб, потуши глаза! То есть выключи. Тьфу, верни ты им нормальный цвет, если не хочешь выдать нас прямо сейчас! — зашипел Макс, и в этот момент открылась дверь соседнего домика. Молодая девушка лет двадцати в каком-то пижамном комбинезоне и накинутом поверх него плаще неподвижно взирала на невесть откуда появившихся Воинов. Ее короткие светлые волосы торчали во все стороны, и можно было догадаться, что она проснулась из-за шумевшего Максима. Набравшись храбрости, она заговорила мелодичным, но чуть хрипловатым голосом.

— Заходите в наш дом, там живет старушка, она до смерти вас всех боится. Меня зовут Зитсу. — Она поклонилась, сделала какие-то непонятные пассы руками и пропустила ребят в дом. «Имя какое-то японское», — пронеслось у Глеба в голове, прежде чем он наткнулся взглядом на вторую девушку, которая оказалась точной копией первой. Единственное отличие было в длине волос: у второй они доставали до бёдер. Глаза у обеих своим цветом напоминали яркое летнее небо.

— Я Улитарис, — представилась вторая, ставя ударение в своем имени на последний слог. — Можно просто Тари. Ой, простите, наверное, это непозволительно с моей стороны, — поспешно добавила она, склонив голову чересчур низко, по мнению Глеба.

— Я не понял, в чем непозволительность? — недоуменно поинтересовался он под горестный вздох Максима. Видимо, тот посчитал вопрос друга не слишком умным и уместным. А повелитель Земли всё больше поражался, какие тут странные имена.

— В том, что я предложила вам, как меня называть, — с удивлением в голосе ответила Тари. — Только вы вольны решать, как обращаться к нам.

— Это всё абсолютно не имеет значения, — отрезал Максим. — Ей нужна помощь целителя. Он есть в вашем поселении? — спросил он, без разрешения положив Эрику на кушетку.

— Вам нужна помощь… целителя?.. — Глаза Зитсу округлились до невозможности. — Здесь? Вы пришли сюда специально за помощью?

Глеб всё никак не мог понять, что же так сильно поразило девушку в словах Макса и что вообще тут происходит. А тот, видимо, решил, что настал звездный час для его гениального вранья.

— Мы были на берегу. Откачивали кровь ватарниаля. Видите эти маски? Там ужасная вонь. — Максим надменно сморщился в подтверждение своих слов. — Неожиданно для всех появились Защитники Миртрана, чтоб они все сдохли в страшных муках! Началась битва, её ранили, — Макс кивком головы указал на Эрику, наверное, еще не придумав ей имя, — причем ранили своей стихийной магией. Та ненормальная, что управляет водой, что-то сделала с нашим Воином. Это было то ли переохлаждение, то ли еще какая-то х… Короче, мы успели переместиться подальше от того места и случайно попали сюда.

— Как вы смогли переместиться сюда? — настороженно спросила Зитсу, и Макс гневно на нее зыркнул, мол, как это она вообще может голос подавать.

— Вы хотите, чтобы я выдал вам все секреты Воинов? Может, пожелаете чего-то еще? Неужели так сложно помочь тем, кто защищает вас от Серебряной Долины?

Улитарис стояла неподвижно, глядя в пол, поэтому о её реакции на все происходящее узнать возможности не было. Зитсу же была готова взорваться от злости, как заметил Глеб, но вполне успешно себя сдерживала.

— Тари, сходи, пожалуйста, за Мастером, — попросила она сестру, и та, накинув плащ, растворилась в темноте ночи.

— Мастером? — переспросил Макс, бесцеремонно разглядывая комнату. В ней было еще две двери, вероятно, на этом просторы дома заканчивались. Глеб вдруг сильно пожалел, что не владеет телепатией, иначе Максим в сию же минуту узнал все, что думает о нем товарищ.

— Мастер с большой буквы, — хмуро ответила Зитсу, сумев подавить закипающую ярость. — Никто не знает его имени, но он очень сильный Звездочет. Лечение болезней не основное его занятие, но он безупречно вылечит кого угодно.

— Что же такой сильный Звездочет делает в этой глуши? Неужели Правителю неинтересно? Хм…

— Он не знает… И вы ему не доложите! — Зитсу вдруг схватила нож и приняла угрожающую стойку. — Мастер отказался служить ему.

— Эй, эй, успокойся. — Глеб примиряюще поднял руки и незаметно толкнул Макса, потому что тот уже собирался обезоружить и скрутить разъярившуюся девицу. — Мы не доложим, если он вылечит мою… подругу.

— Вы что, недавно заступили на службу? Теперь понятно, почему вы так мало знаете о нашем поселении. — Девушка немного расслабилась, но холодное оружие не выпустила. Глеб же, наоборот, напрягся.

— Ну да, можно и так сказать. А с чего ты это решила?

— Ты сказал, что она твоя подруга. У Воинов Горной Долины нет друзей. У них нет семей и нет чувств — война выходит на первое место. У вас отличное будущее, — со злобной усмешкой выплюнула девушка.

— Я надеюсь, что мы до такого не докатимся. А кто вы? В смысле, Звездочеты или Люди?

— Люди. Но это не означает, что мы ни на что не способны! — снова взъелась Зитсу. «Да что ж она дикая такая!» — в недоумении подумал повелитель Земли, и ему вспомнились те лесные слепые существа. Такие же обозленные, защищающие себя и свой дом.

— Зитсу, можно поменьше агрессии? Мы что тут, нападаем на вас? Мы вообще за помощью пришли. Если это из-за поведения М… моего друга, то извини, просто у нас тоже не железные нервы.

От слов Глеба растерялись и Максим, и Зитсу.

— Ты… извиняешься? — переспросила она, будто ослышавшись. Даже нож на место положила.

— Да, а что тут…

— Кстати, — вклинился беспардонный повелитель Огня, — а почему ты обращаешься к нам на «ты», а Тари — на «вы»? Вы вроде как одного возраста, если мне не изменяет зрение.

— Я не боюсь вас! А Тари боится, и потому моя ненависть к вам лишь растет! — Голос Зитсу сорвался и стал еще более хриплым.

— Боится Воинов своей Долины? Тебе это странным не кажется? — Максим пристально смотрел на девушку, словно пытался разгадать какой-то заковыристый ребус. Впрочем, таковой она являлась и для Глеба.

— То ли вы издеваетесь, то ли стали служить Правителю Горной Долины уж совсем недавно, — с грустной усмешкой проговорила она. Ребята переглянулись и оба поняли, что ничего не поняли.

— А ваши родители… — начал было Глеб, но Зитсу, трясущейся рукой взъерошив и без того растрепанные волосы, топнула ногой. Правда, в этом движении не было ничего детского, в нем было больше отчаяния.

— Довольно вопросов! Отнесите вашу подругу в другую комнату, я отведу. Только не упадите, хотя я бы с удовольствием на это посмотрела.

Глеб оттолкнул Макса от кушетки, всем своим видом показывая, что находится не в восторге от его слов и поведения, и взял сестру на руки. Максим правильно истолковал такое отношение друга к себе.

— А что такого? Судя по ее расплывчатым фразам, я веду себя как настоящий Воин Горной Долины, а вот ты выделяешься! — шипел лидер, когда они направились к двери, за которой скрылась Зитсу.

— Ты ведешь себя, как последняя сволочь, и даже если враги ведут себя так же, я им уподобляться не собираюсь, — зло прошептал Глеб в ответ и, открыв ногой дверь, зашел в следующую комнату. Девушка ждала их у открытого в полу люка. Видимо, изумление с лица Максима Зитсу считала легко.

— А ты думал, что «ах, бедные Людишки, живут в таком маленьком домике посреди голой земли!»?

— В принципе, так я и думал, — не стал отнекиваться командир, снова разозлив хозяйку. Похоже, ему это нравилось.

— Ты, — она посмотрела на Глеба, — идешь за мной. А ты, соответственно, после него.

— Черт, никогда бы не догадался, — ответил Макс, ехидно улыбнувшись. Он и не догадывался, что Глеб мысленно уже избил его всевозможными способами.

Спустившись в подвал, парни замерли: они оказались не готовы увидеть кучу коридоров, в которых наверняка было множество дверей, и, самое главное, огромный застекленный сад. Под искусственным светом росли неизвестные фрукты и овощи, а чуть поодаль даже бродила какая-то живность. Увидев ошарашенные лица ребят, Зитсу на секунду улыбнулась, но тут же вернула себе сердитое выражение лица.

— Почему здесь? — не слишком ясно спросил Глеб. — Не наверху? А свет Церона им не нужен? И зачем вообще такие подземные жилища, их ведь гораздо сложнее создавать!

Во взгляде девушки сильнее, чем обычно, промелькнула тень подозрения, которая быстро растворилась в глубине небесной синевы.

— Мастер помог и заменил свет Церона искусственным, — Зитсу по-хозяйски позволила себе ответить лишь на один вопрос. — Идемте за мной.

Поводив лже-Воинов по запутанным коридорам, девушка привела их в небольшую комнату. Можно сказать, что она была стерильной: светло-бежевые стены, белый ковер, одна небольшая кровать, овальный стол со стульями, тоже бежевыми, несколько маленьких шкафчиков и некое подобие раковины. Не было ни намека на то, что здесь вообще хоть раз ступала нога человека. Окон не наблюдалось.

— Кладите ее сюда, — скомандовала хозяйка и стала рыться в шкафчиках, доставая оттуда разные баночки. — Я её сейчас раздену.

— Макс, она увидит, что костюм перешитый! — в панике зашептал Глеб. Максим почесал затылок, но это не помогло ему моментально подать какую-нибудь идею. — Зитсу… Я ее раздену, — произнес он, твердостью своего тона показывая, что это не обсуждается. Девушка посмотрела на него с таким пониманием, что Глеб перепугался, уж не раскрыли ли их на месте.

— Так она не просто твоя подруга… — протянула она, и парни успокоились, сообразив, что Зитсу подумала не в том направлении.

— Да… То есть нет! Просто этот костюм… сшит таким специальным образом, в него можно спрятать много разного оружия, и на случай, если раненого или мертвого Воина захотят обчистить, в одежде установлена парализующая или иногда даже убивающая система.

Глеб перевел дыхание и вытер вспотевший лоб, надеясь, что его волнение останется незамеченным. Зитсу в шоке на него уставилась, а Макс весело зыркнул, словно похвалив за такое вранье. И, чтобы ввести хозяйку дома в полный ступор, добавил:

— А я хотел извиниться за себя лично. Наверное, я повел себя чересчур грубо.

— А-а-а… — беспомощно протянула Зитсу, окончательно растерявшись. Эффект от извинения превзошел все ожидания.

— Ты не могла бы показать мне тот сад еще раз? Обещаю, что не буду задавать вопросов и выдавать всякие глупые замечания, — вдохновенно вещал Максим, положив руку на сердце.

— Ну… пойдем, — согласилась смутившаяся девушка и первая вышла за дверь, даже не взглянув на Эрику с Глебом. Макс озорно ему подмигнул и выскользнул в коридор следом за хозяйкой дома. Повелитель Земли облегченно выдохнул, радуясь свободной минуте. Опустившись на пол перед кроватью, он внимательно оглядел сестру. Ее лоб просто пылал, температура явно перевалила за сорок градусов Цельсия, дыхание было прерывистым и едва слышным. С момента, как Защитники зашли в этот дом, Эрика не приходила в себя. Брат осторожно расстегнул, отстегнул и развязал все, что только можно, и аккуратно снял с девушки костюм, оставив ее в нижнем белье. Укрыв ее одеялом, Глеб сложил одежду и закинул ее в рюкзак сестры. Так как никто не спешил вломиться, он, снова сев на пол, взял сестру за руку и, сконцентрировавшись, попытался запустить в тело Эрики целительную энергию. Но она, словно наткнувшись на невидимый магический барьер, отпрянула обратно. У Глеба перед глазами возникла призрачная девушка, которая страшно закричала и пронеслась сквозь него. Парень по инерции зажал уши руками и зажмурился, просидев так несколько минут. Когда он открыл глаза, то заметил, что его всего трясет.

— Бред, — пробормотал он сипло, — это все какой-то сплошной бред!

Встав на дрожащие ноги, Глеб попытался размять вмиг онемевшие мышцы. Мгновением позже в комнату вошли все четверо: Зитсу с Максимом и Тари с Мастером. Мастер оказался мужчиной лет сорока, с малость поседевшими висками, которые отчетливо выделялись на темно-синих волосах, и с такими же глазами цвета индиго. Ростом он был явно не ниже двух метров, поэтому уважение и страх к нему наверняка испытывали все. Его отличительной чертой был взгляд: не добродушный и не злорадствующий, а нейтральный, но наполненный бесконечной силой и проникающий в самую сущность. Глеб даже трястись перестал, только не понял, от чего: от ощущения надежности рядом с Мастером или от еще большего страха перед ним.

— Выйдите все, — произнес мужчина. Вот его голос не оправдал ожиданий. Мастер говорил тихо, даже слишком, но ничего более властного Глеб в жизни не слышал. Максим, судя по его виду, тоже.

Молодежь кучкой высыпалась в коридор. Зитсу теперь смотрела на повелителя Огня не со злостью, а с настороженностью и недоумением. Улитарис упрямо таращилась в пол.

— Может быть, вы голодны? — услужливо поинтересовалась она. Макс почесал подбородок.

— В принципе, было бы неплохо, — промурлыкал он, уже готовясь отведать свежайшего мяса и только что сорванных с грядки овощей. Глеб, перенесший кучу всяческих стрессов за одну ночь, не выдержал.

— Нечего на ночь жрать! — закричал он, тут же осудив себя за несдержанность. — Растолстеешь, — добавил он и, к счастью, сумел разрядить атмосферу.

— Так тут уже на утро, получается, — привел самый весомый аргумент, на свой взгляд, Максим.

— Тем более. Девушки наверняка хотят спать, мы разбудили их посреди ночи. Я бы не отказался лишь от стакана воды.

— Я отведу вас в комнаты, — распорядилась Зитсу, — а Тари чуть позже принесет тебе воды. А тебе что-то нужно?

— Ну разве что пары фруктов в качестве закуски под стакан воды, — усмехнулся Макс. Улитарис кивнула и скрылась за поворотом. Ее сестра, прекрасно ориентируясь в этих катакомбах, сначала забросила Макса в одну комнату, а затем, после еще одного поворота, гостеприимно пригласила Глеба в другую. И, не сказав ни слова, ушла.

Комната оказалась еще меньше той, в которой оставили Эрику. Почти все пространство занимала кровать, рядом стояли шкаф, крошечная тумбочка и в углу — мягкое кресло. Ни одного окна, естественно, не было, но стены оказались разрисованы на удивление реалистично: красочные поля вдалеке переходили в реку. Настоящий вид из окна это, конечно, не заменит, но все же. Хотя, может, так даже и лучше, потому что пейзажи Горной Долины радовали не особо.

Глеб, открыв рюкзак, порадовался, что еще в Серебряной Долине на всякий случай взял с собой футболку, спать во вражеском и не очень удобном костюме вовсе не хотелось. Переодевшись, полулежа расположился на подушках и посмотрел на потолок. На нем было изображено дневное небо со множеством маленьких перистых облаков, в которых можно увидеть крошечные лампочки, разбросанные по всему потолку. Так странно: в этой глуши Горной Долины используют электричество, а в Оранжевом поселении, хорошо развитом и процветающем, от него отказались. Погрузившись в воспоминания о прибытии в Миртран, Глеб не сразу заметил вошедшую в комнату Тари. Только когда она поставила стакан на тумбочку, он вынырнул в реальность.

— Я принесла воды, — дрожащим голосом сообщила она, будто Глеб не видел, что же она там такое принесла.

— Спасибо, — поблагодарил он, кивнув ей и ожидая, что она уйдет. Но девушка уходить не торопилась и нервно теребила локон почти белоснежных волос. Парень вопросительно поднял бровь. — Ты что-то хотела спросить?

— Я… А вы… — невнятно шептала Тари, но Глеб молча ждал, пока она продолжит. И в какой-то степени Улитарис продолжила: она вдруг сбросила с себя длинный тонкий халат и предстала перед повелителем Земли совершенно обнаженная. Сначала Глеб забыл сделать очередной вдох, потом заметил, что у Тари шикарная фигура, и только затем до парня дошла вся абсурдность происходящего.

— Ох, ё-моё! — Он вскочил с кровати, прошелся рукой по своим волосам и стал усиленно вертеть головой в разные стороны, хотя взгляд все равно, то и дело, возвращался к голой девушке, стоявшей посреди комнаты. Она нервничала гораздо меньше, лишь щеки покрылись легким румянцем. В совокупности со стеклянным взглядом он придавал ей вид фарфоровой куклы. — Почему… Зачем ты?! — Дар речи покинул Глеба так же легко, как халат слетел с тела своей хозяйки.

— Моя сестра вела себя неподобающе, вызывающе. Прошу, не злитесь на нее! Она… Она…Зитсу никогда не извиняется, и это еще больше злит вас… Вас всех. Пожалуйста, примите мои извинения… за нее… — На последних словах голос Улитарис совсем затих, и она, больше не в силах смотреть на Глеба, опустила голову. Но слез не было, ни намека. Парень опешил еще больше.

— Это ты извиняешься таким способом?! Охренеть у вас обычаи!.. Тебе не за что извиняться, да и, в конце концов, это можно было сделать на словах! Тари, оденься, пожалуйста, — попросил Глеб самым успокаивающим тоном, на который только был способен. Девушка снова посмотрела на него, и в ее глазах читался открытый страх.

— Вы… не хотите? — осипшим голосом спросила она. Глеб снова посмотрел в потолок и как-то нервно улыбнулся.

— О, я прошу тебя, не заставляй меня отвечать на этот вопрос. Оденься, ну же. — Парень, подозревая, что Тари одеваться не собирается, сам взял ее халат и накинул ей на плечи. Она же, в свою очередь убедившись, что лже-Воин действительно отказывается от ее «извинений», завязала халат. Ее тело пробирала мелкая дрожь, и Глеб протянул ей злосчастный стакан воды.

— Выпей, — требовательно произнес он, и Тари послушалась, отпив маленький глоточек. Хотя не послушаться она явно просто не могла. — Теперь садись. Еще желательно успокойся. Я ничего тебе не сделаю, Тари. Когда успокоишься, объяснишь мне, что здесь произошло, хорошо?

Улитарис едва заметно кивнула, и Глеб, чтобы лишний раз не нервировать девушку, утроился в кресле, уставившись в спасительный потолок. Сон как рукой сняло. Одному Святому Ангелу было известно, сколько времени вот так прошло в полном молчании. Первый сдался Глеб.

— Успокоилась? — поинтересовался он.

— Наверное, — неуверенно ответила Тари.

— Хм, славно. Ну так, может быть, ты объяснишь, что все это значит? Что за способы извинения такие? — никак не мог отойти от увиденного парень. Девушка посмотрела на него затравленно и даже с капелькой обиды.

— Вы странный.

— Я странный?! С ума сойти. Нет, ну если посмотреть с физиологической точки зрения, то может быть… Ну а с нравственной-то?.. — Разговаривая сам с собой, Глеб еще больше подтверждал свою «странность» в глазах Тари. Когда до него это дошло, он махнул рукой. — Не обращай внимания, Улитарис. Скажи мне, пожалуйста, зачем ты решилась на такой поступок?

— Но вы ведь часто требуете этой платы, — ответила девушка с ничего не понимающим выражением лица.

— Кто — «вы»? — допытывался Глеб, хотя уже и сам догадался. Но верить отказывался.

— Воины.

— Воины Горной Долины?

— Да. Они приходят сюда… Не очень часто! И… Они все такие ужасные, они злые, они… — Тари все-таки не хватило сил держать себя в руках, и она всхлипнула. — Они узнавали о том, что мы выращиваем еду под землей, а вести хозяйство Правитель запретил, вы ведь сами знаете! Другие узнавали, что у нас живет Мастер. Третьи говорили, что мы не почитаем Правителя и угрожали отправить нас в пыточные камеры. Каждый, каждый раз они что-то замечали, находили и за свое молчание требовали платы!

— Погоди, платы? Это в смысле… Нет, скажи мне, что ты врешь! О, Господи! Как Воины могут обращаться подобным образом с народом своей Долины, который должны защищать? — От переполнявшей каждую клетку тела ярости Глеб вскочил с кресла и ударил кулаком по стене, тут же сморщившись от боли, но не обратив на нее внимания. Тари издала истеричный смешок.

— Защищать?.. Это от них надо защищать нас! Они же нелюди, они… Вы все монстры, и мы вас ненавидим! Ненавидим….

Девушка, испугавшись, что наговорила столько всего «неподобающего», расплакалась в полную силу, спрятав лицо в ладонях. Глеб даже не успел понять, как оказался рядом с ней.

— Эй, Тари… — Парень замялся, так как успокаивать девушку, которая, возможно, впервые выговорила все, что в ней накипело, было бессмысленно. Глеб осторожно положил руки ей на плечи, словно боясь спугнуть. — Я не такой слышишь? Мы не такие. Я не причиню тебе вреда, пожалуйста, поверь.

— Да, — кивнула девушка, смаргивая слезы, — вы странный.

— Пусть будет так, — с улыбкой согласился повелитель Земли. — А что же Мастер? Он смотрит на это сквозь пальцы?

— Сквозь пальцы? — переспросила Улитарис. — Я не поняла.

— Ну, он знает об этом и ничего не делает?

— Ну… В определенное время он куда-то надолго уходит, Воины запомнили это и приходят тогда, когда его нет. Думаю, он догадывается… Но, наверное, считает, что все происходит по общему согласию.

— И вы ничего ему не рассказали?! Вы ведь отчасти из-за него страдаете! Да что за бред тут творится! — Возмущению Глеба не было предела, и Тари каждую минуту начинала смотреть на него другими глазами, не так, как на Воинов Горной Долины. Парень вдруг схватил стакан и одним глотком осушил его. Успокоиться это не помогло.

— Если он узнает, то захочет сразиться с ними, но что такое один Звездочет против нескольких Воинов? Мастер сильный, но ваша магия разрушительна. Атакуя Мастера, Воины могут случайно уничтожить наше поселение. И мужчин здесь больше нет, либо старушки, либо такие, как мы.

— И давно Воины… наведываются сюда?

— С тех пор, как началась война. До этого все они были недалеко от главного города.

— А в другие поселения они тоже приходят?

— Откуда же мне знать! — всплеснула руками девушка. — Не обижайтесь, но вы как будто из другого мира к нам попали! Неужели совсем ничего не знаете о том, что происходит среди ваших… среди Воинов.

На мгновение Глеб перепугался от того, что Тари попала в самую точку. К счастью, его панический взгляд девушка почему-то приняла за оскорбленный и поспешила снова попросить прощения.

— Вы, наверное, хотели спать, а я вас отвлекла. Можно я пойду? — снова робким и тихим голосом заговорила девушка. Глеб хотел задать еще нескончаемое количество вопросов, но мучить уставшую и запуганную девушку вовсе не собирался.

— Если хочешь, то конечно. — Он кивнул и поднялся с кровати. Тари опустила глаза и стала рассматривать свои руки.

— Я не хочу. Мне с вами… спокойно, — скромно пробормотала она, залившись гораздо более ярким румянцем, чем когда сбросила с себя одежду. «Зачем тогда спрашивала?» — с доброй усмешкой подумал парень. — И вы можете спрашивать меня, если хотите. То есть, это не в том смысле, что я разрешаю вам спрашивать, я имела в виду…

— Тари. — Глеб снова сел рядом и взял девушку за руки. — Не оправдывайся. Не извиняйся за каждое слово. Говори все, что хочешь. И, кстати, можешь обращаться ко мне на «ты».

— Я не могу! — воскликнула она, словно Глеб предложил ей сброситься со скалы. — Потому что… Потому что не могу.

— «Потому что не могу» не считается, — усмехнулся повелитель Земли. — Меня зовут Глеб, — представился он. Говорить свое настоящее имя потенциальному врагу было глупо, опасно, абсурдно, но Глеб ни секунды над этим не раздумывал. Он не хотел лгать Улитарис хотя бы в отношении своего имени. И так только одно вранье о том, что он Воин Горной Долины, привело к таким диким последствиям.

— Глеб, — повторила Тари, пробуя новое слово на вкус. — Оно необычное. Как и… ты, — шепотом добавила она.

— Если здесь и есть кто-то необычный, так это ты. Я действительно могу продолжить спрашивать? — уточнил парень, так как ему на самом деле были нужны ответы. — Если ты устала, только скажи.

— Я не устала. Я вообще больше не засну до следующей ночи. И я готова отвечать.

Но Глеб почему-то не спешил задавать вопросы. Он молча смотрел на Улитарис, не пристально, а с легким интересом. Небольшое лицо с малость курносым носом, губы, чуть обветренные, скорее ближе к тонким, чем к полным (и кто сказал, что тонкогубые люди — злые?), красивый подбородок. Небесные глаза не слишком большие и не слишком маленькие, самого идеального размера. Сейчас они смотрят прямо и открыто, без страха или смущения, излучают доверие и спокойствие. Над изящно выгнутыми светлыми бровями едва заметен маленький шрам, абсолютно белый и, значит, давнишний. Длинные прямые волосы белые с легким золотистыми оттенком. Кожа ненамного темнее их, на Земле девушку сочли бы частичным альбиносом. Тонкие запястья, узкие ладони с хрупкими пальцами, обтянутые сухой кожей, — Глеб словно впитывал в себя каждую черту Тари, даже не понимая, зачем ему это нужно.

— Сколько тебе лет? — спросил он после затянувшегося молчания.

— Двадцать один. Я старше Зитсу на тридцать пять минут. По мне так не скажешь, правда? — Тари даже позволила себе неуверенно улыбнуться, что очень порадовало Глеба. Такими темпами он быстро превратит Улитарис в жизнерадостного человека.

— Да уж, твоя сестра на младшую никак не тянет, — признался парень и следующий вопрос задал осторожно, подозревая, что ответ будет не самым легким для Тари. — А ваши родители?..

— Погибли оба, — на удивление спокойно ответила девушка. — В разное время. Сначала папа — мой кроткий характер достался мне от него — погиб при испытании какого-то оружия много лет назад. Он был Воином. Мы не слишком долго переживали, так как видели его очень редко, он предпочел службу в столице. Работа была для него на первом месте. А мама… Её убили в самом начале войны, — девушка произнесла слово «убили» с твердой уверенностью, что это есть истина. — Вот ее характер унаследовала Зитсу — боевой, безудержный, очень эмоциональный. Она была Человеком и удивительно рисовала. Большую часть времени мама проводила дома, но незадолго до начала войны ее вызвали во дворец разрисовывать стены новых залов. В день отъезда мы видели ее в последний раз. Нам сообщили потом, что на нее упала какая-то огромная люстра. Мы чуть с ума не сошли: началась война, затем пришло известие о смерти мамы… С тех пор живем, как в тумане. Удушающем, мерзком тумане.

— Но с чего ты взяла, что твою маму убили? — Та уверенность, с которой Тари сказала об убийстве, насторожила Глеба и не выходила у него из головы.

— Я знаю… Мастер сказал. Он дружил с нашей матерью и моментально почувствовал, когда ее не стало. Почувствовал тьму, а это означало, что произошло убийство.

— Зачем в столице убивать обычную художницу? — никак не мог взять в толк повелитель Земли.

— Она была волшебной художницей, — с улыбкой поправила его Тари, хотя поняла, что он имел в виду другое. — Не знаю. Этого никто не знает.

Глеб чуть было не ляпнул что-то вроде «Скучаешь по ней?». Ежу понятно, что да. Наверное, Тари прочитала его мысли.

— Я скучаю по ней, но Зитсу гораздо тяжелее, она чуть не сломалась тогда. Но потом как-то резко изменилась, стала жестче, чем была раньше, и взяла роль руководителя в нашей семье. — Девушка пожала плечами, показывая, что это было что-то само собой разумеющееся.

— А вы с ней общаетесь, как раньше? — «Блин, ну это-то я зачем спросил? Оно мне надо?»

— Нет… Наши отношения, чувства, они обострились. Мы стали сильнее любить друг друга, сильнее ненавидеть…

— Ненавидеть?

— Да, это из-за Воинов… Когда они впервые заявились в наш дом, раздумывая, как бы поразвлечься после «тяжелой» службы, мы обе сопротивлялись. Ничем хорошим это не закончилось. Ну, ничем хорошим для нас, — с горькой усмешкой уточнила Улитарис, и с губ Глеба сорвались такие пожелания в адрес этих Воинов, что у девушки в удивлении распахнулись глаза от обилия услышанных неизвестных слов. — Перед уходом они пригрозили, что расскажут в столице о подземном саду, если мы сбежим, и тогда нас выследят, поймают и отправят в тюрьмы. В первый раз истерика была у нас обеих. Вдобавок ко всему они сожгли один маленький дом, в нем жила немолодая женщина. Нет-нет! — Тари замахала руками, увидев выражение лица парня. — Ее не было в доме! Они сказали, что это «наказание за нашу несговорчивость». Я испугалась. Я боялась, что, если мы будем продолжать сопротивляться, они уничтожат все, что только возможно! И я смирилась с их постоянным появлением. Зитсу — она не такая, она каждый раз сопротивляется, борется, она готова умереть, но не отдаться в лапы этих чудовищ. И в результате на утро я все время залечиваю ее многочисленные царапины и синяки. Она каждый раз кричит, что ненавидит меня за мою «жалкую покорность», и мне нечего сказать в ответ. Потом она извиняется и говорит, что все равно очень любит меня, что я поступаю более благоразумно, стараясь не навлечь гнев на нас всех. Она чувствует вину, считая, что все только ухудшает своими действиями, и испытывает благодарность мне. В такие моменты Зитсу страшно плачет, потому что она ненавидит и любит меня, ненавидит себя в два раза сильнее. А я не могу ее утешить, потому что не имею права, я такая мерзкая! Но ведь я просто боюсь за нас, за наше поселение. Скажи, что мне делать в этой ситуации? О чем думать, что говорить?! Мы все виноваты, невинных здесь нет уже очень давно.

Девушка убрала подушки и прислонилась спиной к холодной разрисованной стене. Она не плакала, в ее глазах зарождалось какое-то безумие, которое уже наверняка давно пытается вырваться наружу. Глеб еле-еле подавил желание обнять Тари сию же минуту, с болью подумав, что ей хватило мужских объятий на много лет вперед.

— Эту комнату мама разрисовала? — неожиданно для себя самого спросил он. Улитарис моргнула в знак подтверждения.

— Да, это ее работа. Она разрисовала все комнаты в нашем доме, и я очень рада, что она оставила такую память о себе. А еще она рисовала людей, у нее получались очень хорошие портреты. Я уверена, она бы хотела нарисовать тебя, — с милым смущением проговорила девушка и даже набралась смелости, чтобы дотронуться своими тонкими пальцами до лица Глеба. Он на мгновение закрыл глаза и улыбнулся, наслаждаясь едва уловимым прикосновением. Переплел ее пальцы со своими и заглянул в глаза цвета сочного неба. Все вполне могло закончиться тем, что должно было состояться вначале после принесенного стакана воды, только уже по обоюдному согласию. Внезапно взгляд Тари наполнился невесть откуда взявшимся омерзением, и она выдернула свою руку из ладони Глеба.

— Нет! Вы все одинаковые, мерзкие животные! Я знаю, Зитсу сказала мне, что раненая девушка тебе не просто подруга! И ведь сестра искренне поразилась тому, что среди Воинов существуют настоящие чувства! И когда девушка там, лежит полуживая, ты здесь, ты… Я ненавижу вас! Ты специально устроил все это, чтобы поиграть со мной, чтобы все прошло не как обычно? Ты, ты… — Улитарис вскочила с кровати, но наступила на злосчастный стакан и упала бы, если бы Глеб не успел ее подхватить. Уже без раздумий обняв ее, рыдающую и брыкающуюся, он зашептал ей объяснения в самое ухо, подметив, как чудно пахнут ее волосы.

— Тари, успокойся, прошу! Она моя сестра, слышишь? Сестра!

— Сестра? — почти одними губами повторила Тари и вмиг обмякла. — Правда? Тогда теперь ты еще больше кажешься мне странным… Странный Воин.

Глеб не выдержал очередного обращения «Воин» к себе и зарычал, отодвинув от себя Улитарис, но не выпустив ее плеч.

— Хватит! Довольно называть меня так! Я не хочу числиться в одном ряду с этими мерзкими ублюдками, слышишь? Я не Воин Горной Долины, Тари, никогда им не был и очень этому рад! Я Защитник Миртрана!

Девушка замерла и судорожно вдохнула побольше воздуха. Затем она сбросила со своих плеч руки Глеба и отодвинулась к стене, закрыв лицо ладонями и туда-сюда мотая головой. Глеб начал медленно осознавать, что это уже точно было ошибкой, но атаковать Тари у него бы рука не поднялась. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, голова закружилась, наградив хозяина тошнотой. Страх обволакивал Глеба со всех сторон.

Когда Улитарис открыла лицо, ее глаза горели каким-то безумным, хищническим злорадством, и парню сделалось еще хуже. Он осторожно шагнул к Тари, но та отодвинулась и молниеносно выбежала из комнаты.