Стихия

Глава 21

Пока я шагала по улице, обдумывала слова Греты. Не всё, что она сказала, подходило к нашей с Траном ситуации. «Родственные души все время будут тянуться друг к другу…», «это сильно терзает обоих людей». Хм… Ну, да, я всегда очень радовалась появлению Трана и даже была счастлива в его присутствии, но особых мучений вдали от него не испытывала. Скучала — да, грустила, хотела увидеть, поговорить, но всё это не особо походит на терзающие муки. Может, всё из-за Максима? Наверное, чувства к нему мешают мне полностью ощутить связь с родственной душой. О, Боже, как же избавиться от чувств к нему? Когда я представила, что больше не увижу теплого взгляда бледно-голубых глаз, легкой полуулыбки или черной, как смоль, шевелюры, внутри что-то стянулось тугим узлом и доселе солнечное настроение стало резко падать. Дыши, дыши, всё будет хорошо. Посмотрев на подаренный Звездочетом браслет, я улыбнулась и завернула в какой-то маленький красивый магазинчик, торгующий сладостями. Продавец, завидев меня, аж побледнел сначала, будто я маньяк, за голову которого назначена кругленькая сумма. Я с милой улыбкой поздоровалась и подошла к маленькой деревянной тележке с мороженым. Магия была и тут задействована, потому что от тележки тянуло холодом. Выбрав оранжевую ледышку в форме цветка с шестью лепестками, я засунула руку в карман за мелочью, которую, как и все остальное имеющееся у меня, нашла в своем номере. Продавец — усатый худой дяденька — быстро замахал руками и сказал, что мне не нужно платить, мол, он меня угощает, могу брать всё, что хочу, за счет заведения. Я лишь снисходительно закатила глаза к цветастому потолку, положила монетки на прилавок и, поблагодарив за мороженое, вышла. Вкус холодного лакомства оказался неизвестным, но жутко фруктовым, что-то вроде ядреной смеси гуавы, манго, ананаса и земляники, короче, очень вкусно. Я успела лишь пару раз лизнуть мороженое, когда услышала крик. Такой пронзительный, громкий, разрывающий голосовые связки, что ледышка полетела на пыльную дорогу из онемевших пальцев. Кричали где-то неподалеку, совсем рядом, и я стала лихорадочно оглядываться в поисках человека, так громко выплескивающего свою боль. Все прохожие начали повторять мои движения, но никто не мог найти человека, которому была необходима помощь. Это оказалось странно до безумия и очень страшно: слышать, что человек кричит в пяти метрах от тебя, и не видеть его, словно он накинул мантию-невидимку и содрогается в твоих ногах от жутких мучений. И было в крике что-то еще, я почувствовала это только минуты через две тщетных вращений головой и пробежек по ближайшим улицам: голос показался мне знаком, хоть и исказился до неузнаваемости. Когда я наконец узнала его, то поняла и все остальное. Эрика, это кричала она. Кричала где-то далеко, но все слышали ее так, словно она стояла рядом, потому что резко поднявшийся ветер разносил её крик по городу. Наверняка его услышал весь Дилариум. Я, забыв обо всем на свете, понеслась туда, где предположительно находилась моя подруга, потому что точное ее местонахождение было невозможно определить: ветер приносил крик отовсюду. Я почувствовала себя в зеркальном лабиринте, когда со всех сторон на тебя смотрит человек, и ты не знаешь, где из них стоит настоящий. Из-за длительного отсутствия тренировок легкие стали работать хуже уже после пяти минут быстрого бега. Я упрямо заставляла себя дышать через нос, чтобы не обжигать горло сухим воздухом. Мышцы не хотели слушаться, я несколько раз спотыкалась и только чудом смогла удержать равновесие. Прохожие с испуганными лицами расступались, расчищая мне дорогу, и в ужасе оглядывались, не понимая, откуда же доносятся крики. Я всё бежала, норовя упасть на поворотах, а Эрики нигде не было видно. Пробегая мимо нашей гостиницы, постаралась с особой внимательностью оглядеться, но не увидела ничего, что могло бы привлечь мое внимание. Глеба и Максима, бегущих спасать подругу, тоже нигде не наблюдалось. Если они уже там, то почему крик не прерывается? А если нет — то где их носит, черт возьми?! Вдалеке замаячили главные ворота, и я увидела небольшую толпу людей. Безуспешно попытавшись открыть второе дыхание, все равно побежала быстрее и наконец добравшись до толпы, грубо всех растолкала. Впрочем, увидев меня, люди сами давали пройти. Прорвавшись в центр огромного людского кольца, я остановилась. Замерла, не в силах пошевелиться, и тут же непроизвольно заплакала. Еще ничего не успела понять, а щеки уже обожгло горячими слезами. На противоположной стороне круга, созданного людьми, молча стояли два Воина, парень и девушка, опустив головы и ссутулившись. На вымощенной плитками дороге лежали три человека. Мозг тут же сделал поправку: три тела, а не человека. Трое молодых людей, наверняка друзей, незамысловато одетых, лежали на главной дороге. Двое из них смотрели стеклянными глазами в небо, их рты были приоткрыты, словно парни пытались что-то сказать, но стало поздно: они уже никогда не заговорят в этой жизни. Их рубашки намокли от крови, вытекшей из перерезанных шей. Лица третьего парня я не видела, потому что его голову на своих коленях баюкала Эрика, сидевшая ко мне спиной. Она кричала, кричала, кричала, и это было просто невыносимо. Она рыдала, захлебываясь в слезах и крови, иногда прижимаясь губами к лицу и шее Ремена. Ремен… Я стояла и видела только нижнюю часть его туловища, боясь представить его с такими же стеклянными глазами и распоротым горлом. Не могла подойти к Эрике, потому что боялась. Боялась дотронуться до нее и почувствовать, как напряжены ее мышцы, потому что она была готова защищать тело любимого человека до последнего вдоха. Я боялась увидеть её лицо, её глаза, в которых смерть снова посеяла боль. Хотела забрать боль Эрики всей своей сущностью, но понимала, что не смогу этого сделать, и плакала все сильнее. А она кричала, пропитывая скорбью столицу, и вдруг все люди, стоявшие вокруг нас, стали опускаться на колени: они складывали ладони вместе, закрывали глаза и начинали что-то говорить на древнемиртранском языке. Они молились. Я оглянулась и увидела, что все, абсолютно все вставали на колени: взрослые, старики, дети, Воины, спешащие сюда Хранители — они опускались на землю и о чем-то молили Святого Ангела. Осталась стоять только я. На меня не обращали внимания, но я все равно опустилась на залитую кровью плитку и увидела небольшую коробочку, лежащую неподалеку от убитых парней. Подобравшись к ней на четвереньках, открыла её и тут же зажала рот ладонью, чтобы не закричать вместе с Эрикой. Из коробочки плавно вылетали серебристые бабочки, десятки, сотни изумительных созданий, которые кружили вокруг нас, садились на мертвые тела, тонули в лужах крови, опускались на длинные и вымазанные красным волосы подруги, на мои дрожащие руки. Я наконец-то увидела лицо Ремена, и меня словно бросили в воду, по которой пустили электрический ток. Ему не только перерезали горло: лицо парня изуродовали кровавыми узорами, которые кто-то старательно выводил острым лезвием. Из соломенных волос, на которые тоже садились бабочки, выдрали несколько клоков. Эрика замолчала, но стало лишь хуже. Тишина, нарушаемая едва слышным шепотом сотен молящихся людей, давила и не позволяла дышать. Подруга, не выпуская из испачканных в крови ладоней голову Ремена, подняла глаза на кружащих повсюду бабочек. Ее губы мелко-мелко дрожали, и я боялась, что она сейчас посмотрит на меня. Я не хотела этого, не хотела видеть боль, не хотела чувствовать себя беспомощной, потому что ничего не могла сделать. Но Эрика все-таки направила взгляд прямо на меня. Казалось, сначала она меня даже не узнала и лишь спустя несколько минут начала медленно вертеть головой. Слева-направо, справа-налево, туда-сюда, безмолвно говоря мне: «Нет, нет, нет». Она смотрела и плакала, а я плакала и старалась не заорать, потому что сейчас мне тоже хотелось кричать на весь город, на весь Миртран, проклинать его за то, что он всё время несёт нам боль, смерть, страдания. А бабочки всё порхали, порхали… Я неловко, стараясь не поскользнуться, подползла к подруге, боясь, что она оттолкнет меня, но ей было все равно, для неё не имело значения, что происходит сейчас вокруг. Села напротив нее, рядом с Ременом, и, когда она снова наклонилась к нему, я опустила голову тоже. Мы соприкоснулись лбами, и я обхватила ладонями ее холодное лицо, пытаясь впитать в себя хотя бы маленькую крупицу мучений подруги. Мы обе знали, что такое терять родителей, но я не могла представить, что чувствует человек, когда у него забирают любимого. Я не знала, как помочь, говорить или молчать, плакать или сдерживаться, я ничего не знала, а Эрика всё что-то пыталась сказать, но, видимо, сорвала голос. Мы безмолвно плакали над трупом миртранца, который играл в нашей жизни такие разные роли. Я помнила парня, который рано утром отправился за цветами для понравившейся девушки, а Эрика потеряла любимого человека. Я не знала, чем он живет и какие у него мечты, а подруга хотела связать с ним свою жизнь. Внезапно я услышала топот бегущих людей, точнее, всего пары человек. Не было сомнений, что это принеслись Глеб и Максим. Они остановились, не делая попыток приблизиться, и я не знала, что сейчас с ними творится. Боялась, что, если отпущу Эрику хотя бы на секунду, она умрет, сейчас же, на месте. Мгновением позже я услышала еще одни шаги и неизвестным образом догадалась, что это Грета. Женщина опустилась на залитую кровью дорогу рядом с нами и протянула к Эрике руку, от чего ту затрясло с неимоверной силой. Я подняла глаза на Хранительницу и отрицательно покачала головой.

— Не трогайте её, — одними губами проговорила я и увидела в персиковых глазах отражение своей боли. Грета отдернула руку, но было поздно: подругу трясло все сильнее и сильнее, и я накрыла ее ладонь, лежавшую на груди Ремена, своей. Произошло то, чего я боялась с самого начала: Эрика с силой отбросила мою руку и подняла лицо к небу, закрыв глаза и что-то шепча. Она всё шевелила губами, и я, отодвинувшись от нее, села на землю, прижав голову к коленям и закрыв уши руками. Я чувствовала, что еще немного — и Эрика начнет кричать. Не просто выплескивать свою боль — она станет говорить, а я не хотела слышать ее слов, пронизанных горечью, злостью, смертью. Наверное, это ужасная картина: все жители Дилариума стоят на коленях, и их шепот, перерастающий в гудение, словно проникает под кожу. Мне хотелось сдирать ее ногтями, лишь бы избавиться от монотонного вибрирующего ощущения. Прошла еще пара мгновений — и тишина взорвалась.

— Вы! — крик Эрики больно ударил даже по моим закрытым ушам, видимо, ветер снова непроизвольно стал разносить голос своей повелительницы. — Вы, чертовы Воины! Обязанные защищать этот город и оберегать его жителей! Где вы были?! Где. Вы. Были! Когда их убивали! Где вы были, когда каждому из них перерезали горло? Где вас носило, когда ему исполосовали лицо?! Ненавижу вас! Хранители, умеющие видеть будущее! Вы видели это? Вы не видите ничего, что непосредственно вас не касается, вам наплевать на других! Вы видели, кто это сделал? Вы…

Она всё бросала сплетенные из ненависти, боли и отчаяния фразы в усилившийся ветер, обвиняя Воинов, Звездочетов, Хранителей, с рыданием винила себя, нас, а жители слушали, слушали… В какой-то момент я поняла, что шепот давно стих. Медленно подняла голову, все еще закрывая уши руками, поскольку боялась, что могу разлететься на кусочки от проникающих сквозь меня криков и порывов ледяного ветра. Люди прекратили молиться и поднялись с колен, с непониманием взирая на повелительницу Воздуха, которая кричала, плакала, гладила мертвого Ремена по спутавшимся грязным волосам. В их глазах читались обида, страх, злоба, и я вспомнила слова Свирайта, сказанные мне после того, как изливала ему душу на тему «Мы не боги». «Вера в вас начнет угасать», — сказал он, но тогда я не представляла себе, на что это будет похоже. И вот теперь, глядя на лица людей, свято веривших в нас всё это время, поняла, что же это такое. Они смотрели на Эрику и иногда на меня так, будто не верили, что мы можем плакать, будто крики моей подруги, содрогающейся здесь от боли, были чем-то невозможным и парадоксальным. И в их глаза что-то гасло, испарялось, исчезало, уступая место глухому разочарованию. Всего лишь около часа назад я подумала, что всё самое невероятное в моей жизни происходило за один день. А сегодня за один час разрушился мир Эрики в декорациях угасающей надежды всех жителей Дилариума. Так невыносимо быстро.

Кто-то из Хранителей распорядился унести тела отсюда, и Воины тут же подхватили двух мертвых людей. Когда кто-то протянул руки к Ремену, Эрика закричала так, что в ближайших домах стали трескаться и разбиваться окна. Девушка отчаянно прижимала парня к себе, словно желая стать с ним единым целым, не отпускать его, уйти вместе с ним. Грета посмотрела на меня с немой просьбой, и я несколько минут отрицательно мотала головой, все еще боясь приближаться к подруге. Но Хранительница смотрела на меня до тех пор, пока я не сдалась. Я подползла к Эрике и осторожно дотронулась до ее руки, бережно придерживающей голову Ремена. Она подняла на меня глаза, и мне захотелось отшатнуться, увидев в них боль и усталость старухи, а не молодой девушки. Подруга перестала кричать — наверное, ей было тяжело даже просто сидеть и держать открытыми глаза.

— Скажи мне, Ник, — почти беззвучно говорила она, — за что? Почему? Кто?

— Эрика, я не знаю, — смаргивая слезы на тонкую рубашку Ремена, ответила я, и не поняла, почему сказала именно так, ведь ответ знали все.

— За что, Ника, зачем?.. — всё твердила девушка, и я зажмурилась, моля неизвестно кого о том, чтобы все это оказалась сном или галлюцинацией.

— Чтобы заставить нас страдать. Рик, пожалуйста, отпусти его. Подари ему покой, отпусти, — просила я, но Эрика все качала головой, пытаясь что-то напевать, и легкая, красивая, печальная песня стала самым жутким, что я когда-либо слышала.

— Кто, кто? Он никому ничего не сделал. Он хотел, чтобы война закончилась, он хотел уйти со мной, он хотел… Кто? — упрямо повторяла Эрика, и я начала злиться. Не на нее, а, скорее, на себя, потому что не могла ей ничем помочь.

— Ты ведь знаешь, кто, не заставляй меня отвечать.

— Да-да, я знаю… Я знаю, знаю! — Эрика снова попыталась кричать, но сейчас у нее ничего не вышло: голосовые связки не выдерживали. — Возьми его, — вдруг прошептала она, перекладывая Ремена мне на руки. Меня словно парализовало, когда я почувствовала всю тяжесть мертвого тела парня, который когда-то улыбался мне и восхищенно смотрел на мою подругу. Я аккуратно подложила одну руку ему под голову, а вторую опустила на грудь. — Ты ведь будешь рядом с ним, да? Ради меня. Не отдавай его им! — в безумии просила Эрика, и мне оставалось лишь кивать, не обращая внимания на пульсирующую боль в голове от моря выплаканных слез. Подруга поцеловала посиневшие губы человека, который больше никогда не сможет улыбнуться ей или поцеловать в ответ, и резко выпрямилась, слегка пошатнувшись. Я подняла голову и заглушила порыв подняться следом, ведь она доверила мне того, кого, возможно, любила больше собственной жизни. Все, абсолютно все замерли, не зная, чего ожидать от убитой горем Защитницы Миртрана. Эрика посмотрела на затянутое облаками небо и раскинула руки в стороны, ловя воздушные потоки.

— Я убью их, — прошептала она, и ветер тут же услужливо разнес ее шепот по всему городу. — Я заставлю их страдать. Я уничтожу всё, что им дорого. Я уничтожу Горную Долину, и война будет завершена. Немедленно.

Эрика стала вертеться на месте, создавая торнадо, и медленно поднималась вверх, практически сбивая с ног всех, кто стоял неподалеку. Ветер усиливался, бросая пыль и осколки в лица людей. Облаков становилось все больше и больше, и свет Церона уже не смог пробиваться сквозь них. Дилариум погрузился в слишком ранние сумерки, деревья прижимались к земле, люди бежали к своим домам, что-то кричали, а я так и сидела на залитых кровью плитках, не в силах отпустить Ремена, закрывая его от камней и кусочков стекла. Все стихло так же резко, как и началось. Все снова замерли и огляделись — Эрики здесь больше не было. Когда все наконец-то поняли, куда она делась, начался настоящий бедлам. Жители столицы причитали без остановки, и Хранители распорядились, чтобы все сейчас же отправились по домам. Кто-то тут же стал возмущаться, что его дом поврежден, в нем нет окон, оторвана дверь… Вроде бы Хранители обещали все вернуть в первозданный вид. Появилось много Воинов, которые следили за тем, чтобы все добрались до дома. Впрочем, кого я обманываю, — они просто разгоняли людей с улицы, чтобы не мешались. Я всё сидела, не в силах пошевелиться, и резко вздрогнула, когда рядом со мной оказалась Грета.

— Ника, теперь ты можешь отдать его, — мягко проговорила она и махнула рукой какому-то Воину. Я кивнула и медленно передала тело парня здоровенному мужику, лицо которого почему-то было скрыто под шлемом. Хранительница взяла меня за руки и аккуратно подняла с земли. Оказалось, что за такой короткий промежуток времени я практически разучилась стоять, ноги дрожали, вот-вот норовя предательски подогнуться. Возле ворот остались только я, Грета, Миса, несколько Воинов и Глеб с Максом, о которых я совершенно забыла. — Ника, тебе нужно привести себя в порядок, — негромко сказала Грета, и я недоуменно на нее посмотрела.

— Я в порядке! — воскликнула я, оглядываясь на высокие белые стены. Как бы через них перемахнуть?

— Ты вся в крови и пыли, тебе нужно в ванную и переодеться, — настойчиво пояснила женщина, но я отрицательно замотала головой.

— Какая ванная, когда Эрика одна полетела в Горную Долину! Надо лететь за ней!

— Мы предупредим наших Воинов, чтобы они попытались перехватить ее, если заметят. Глеб и Максим тоже отправятся за ней, но для тебя это будет слишком опасно. Скоро метка Максима должна проявиться, и его перенесет непосредственно к Эрике, — Грета говорила так спокойно, как будто вообще ничего не произошло, как будто моя подруга не полетела одна в логово врага, где в таком безумном состоянии может стать легкой добычей. Они что все, ни черта не соображают?!

Вдруг к Грете подошла чем-то напуганная Миса и стала что-то шептать старшей Хранительнице, из-за чего та резко нахмурилась. Я нетерпеливо вышагивала вдоль ворот, пытаясь придумать, как же выбраться за территорию города. Мельком взглянув на Глеба, я увидела, что он находится в еще более взвинченном состоянии, чем я. Он что-то говорил Максу, видимо, что-то не слишком приятное, а тот злился и разводил руками. Грета снова незаметно подошла ко мне, и я опять подпрыгнула на месте.

— Ника, это касается Максима… — начала она, и я закатила глаза к облачному небу.

— Боже, Грета, да мне плевать, что там его касается! — выпалила я, даже не пытаясь говорить тише. Хранительница крепко сжала мое плечо и развернула к себе, тем самым прекратив мои нервные хождения вдоль ворот.

— Послушай меня! — сквозь зубы проговорила она, но я зажала уши руками.

— Даже не собираюсь! Если у вас нет других тем для разговора, я ничем не могу помочь! — Я вырвалась из цепкого захвата Греты и стремительно подлетела к повелителю Земли. — Глеб! Чего стоишь? Нужно отправляться за Эрикой!

— Ник, ты останешься здесь…

— Черта с два!

— Ты не знаешь, куда отправляться.

— Зато ты знаешь. Мы летим или нет?

— На чем ты собралась лететь? — раздраженно спросил Глеб. Судя по его виду, он мечтал, чтобы я куда-нибудь делась с его глаз. Может, мне все-таки показалось?

— Ну неужели в Дилариуме не найдется ни одного дракона?

— Мы телепортируемся вместе с Максом, как только…

— Как только засигналит его метка, бла-бла-бла! А когда она проявится? До тех пор вы так и будете бегать вокруг него, как курица вокруг цыпленка? — взорвалась я, не обращая внимания на злившегося неподалеку командира. — Какого хрена вы все тут стоите и ничего не делаете? С ума, что ли, все посходили! Мне начхать на вас всех, стойте дальше, а я не намерена ждать у моря погоды. — С этими словами я направилась к базе Воинов, уверенная, что у них есть драконы и одного мне точно предоставят. Внезапно передо мной возникла каменная стена, и я чуть не разбила себе нос.

— Ты не полетишь, Ника. Если что-то случится, ты не сможешь постоять за себя! А мы летим. Прямо сейчас.

— Я с вами! — тут же встрепенулась я обернувшись. Глеб просто от меня отвернулся, а обе Хранительницы подошли ближе. Уже догадавшись, какую волынку они заведут, я заранее обреченно вздохнула.

— Ника, тебе нужно отдохнуть, — осторожно заговорила Миса. — У тебя не осталось сил, ты перенервничала, сильно измотана…

Я посмотрела себе под ноги. Если они хотят видеть меня уставшей и беспомощной, которая сейчас будет паинькой и пойдет отдыхать, пусть видят. Подняв голову, я кивнула.

— Да, я, пожалуй, пойду, — медленно произнесла я, изобразив вдруг накатившую усталость. Впрочем, особо изображать не пришлось, потому что тело действительно гудело и требовало отдыха. — Но Глеб и Макс полетят прямо сейчас! И если с Эрикой что-то случится, в этом будете виноваты вы все, — добавила я и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, направилась к гостинице, как можно громче думая о том, что сейчас приму ванну и лягу отдыхать. Мысли были для Мисы, так как Грета все равно пока оставалась без своих способностей. За мной следовать никто не стал, чему я несказанно обрадовалась. Главное, чтобы мне поверили полностью и не поставили охрану у гостиницы. Хотелось бежать со всех ног, но я упорно заставляла себя неспешно шагать, иначе весь мой план полетит к чертям даже без попытки осуществления. Наконец-то добравшись до своего номера, я всё же последовала совету Хранительниц: сбросила с себя всю одежду и прыгнула сразу в бассейн, не став включать один из десяти кранов и ждать, когда наполнится ванна. Каждая минута была на счету, и я, скоро выбравшись из воды, быстро вытерлась первым попавшимся под руку жестким полотенцем, от чего вся кожа стала гореть. Переодевшись и собрав волосы, схватила ножи и выглянула в окно. Второй этаж — это не страшно. Неподалеку от входа наверняка кто-то есть, я была уверена в этом на девяносто девять процентов и потому решила выбраться через окно. Оно, бесшумно открывшись, запустило неестественную прохладу в комнату, от чего меня пробрала мелкая дрожь: волосы оставались мокрыми, и голова моментально замерзла. Перебравшись через подоконник, я, аккуратно спускаясь по разным барельефным выступам, спрыгнула на землю и побежала к базе Воинов окольными путями, чтобы, не дай Бог, меня не поймали Хранители. Тогда они уже точно запрут меня в храме, пока все не уляжется. «Мы подождем, пока Макс даст команду»… Что они все перед ним, как под дудку, пляшут?! Эрика тут чуть не умерла, да еще и отправилась Горную Долину по камешкам разносить, а Хранители спокойны, как будто ничего не произошло! Лелея в мыслях праведный гнев и возмущение, я благополучно добралась до черных узорчатых ворот, за которыми в последние дни проводила слишком много времени. Они оказались открыты, и я быстро прошмыгнула на внутреннюю территорию. Снующие туда-сюда Воины посмотрели на меня, но никто ничего не сказал. Прогнать они меня не могли, а разговаривать со мной не собирались — они вообще неразговорчивые, когда война идет. И потому я могла спокойно разыскивать единственного нужного мне Воина — Свирайта. Я пребывала в уверенности, что он поможет, ведь мы стали кем-то вроде друзей. Нашла его в здании для отдыха: он бегал по некоему подобию гостиной и что-то искал во всех тумбочках подряд. Меня он не заметил, поэтому пришлось здороваться первой.

— Свир, — негромко позвала, прочистив горло, — ну, привет. Мне нужна помощь, — прямо сообщила я, потому что в мозгу назойливо жужжало: «время, время, время». Парень обернулся и удивленно на меня посмотрел.

— А, Защитница, привет. Я слышал, что случилось, — он опустил голову, словно извиняясь за что-то. — Меня там не было, я спал после ночного патрулирования, вот только проснулся…

— И слава Богу, потому что там всё было слишком ужасно. Так ты поможешь мне? — вновь спросила я, и Свирайт напряженно на меня посмотрел.

— Смотря о чем ты хочешь попросить, — настороженно ответил он, перестав рыться в шкафчиках. Я устало прислонилась к косяку.

— Мне нужен дракон. Прямо сейчас. У вас есть хотя бы один?

— У нас их несколько, но не все виды есть. Куда вы собрались лететь? — решил уточнить Воин. Видимо, моя просьба его нисколько не напугала. Тем лучше.

— За Эрикой. Она в беспамятстве отправилась громить Горную Долину, — хмуро ответила я и, подойдя к парню поближе, решила, что не нужно от него что-либо скрывать, вранья он не заслужил. — Только я лечу одна и хочу тебя попросить, чтобы ты никому не говорил.

Теперь Свирайт наконец-то понял всю суть моей просьбы и изумленно вытаращил глаза.

— Как ты себе представляешь это? Чтобы я вывел дракона незаметно? — ошалело спросил он, и я покачала головой.

— Просто покажи мне, где они находятся. Все будут думать, что я украла дракона. Если ты никому не скажешь, никто ничего про мою просьбу к тебе не узнает. Ты поможешь? — спросила я в последний раз. Свирайт даже не спрашивал, почему я лечу одна, а не с Защитниками, что обо всем этом говорят Хранители… Он особо не раздумывал, прошла всего пара секунд — и Воин кивнул.

— Хорошо, пойдем. На красного дракона не садись, — инструктировал он меня, пока мы шли по каким-то потайным коридорам, — он пока голодный и потому злой. Светлячков у нас сегодня нет. Темно-зеленый болеет, его тоже не трогай. Будет лучше всего, если возьмешь бело-желтого, он не слишком быстрый, зато абсолютно бесшумный и сливается с облаками. Подойдет? — почти заботливо уточнил он. Я взбудораженно кивнула.

— Да, то, что надо, спасибо. Ты ведь знаешь, ты не обязан мне помогать и всё такое… — осторожно заговорила я, когда мы подошли к огромным воротам. Свирайт брезгливо поморщился.

— О, я тебя умоляю, можно без этих прощальных слов? — спросил он, нажав на какую-то скрытую кнопку, и ворота поехали вверх, впуская нас в драконий ангар. Самые разные драконы лежали каждый в своем отсеке, отделенном от других перегородками. — Вон твой, как раз не спит.

Я посмотрела в сторону, указанную Воином, и увидела дракона средних размеров, выглядевшего темно-серо-желтым при плохом освещении. Его морда была не такая вытянутая, как у остальных, и уши торчали не сверху, а по бокам. Я обернулась к Свиру, не зная, что еще сказать, но всё же желая как-то попрощаться. Он явно заметил мои душевные метания и улыбнулся.

— Ну, ладно, говори, что хотела сказать, — разрешил он, махнув рукой.

— Спасибо, что обращаешься со мной, как с обычным человеком, — вдруг выпалила я, сама того не ожидая. — Иногда этого очень не хватает.

Я направилась к своему будущему транспорту, а Свир нажал на еще одну кнопку и вышел, словно его здесь и не было. Сверху начал стремительно, с гудением открываться огромный люк, через который мне предстояло вылететь. Я осторожно подошла к дракону, вытянув вперед руки, и он внимательно оглядел меня с ног до головы. Видимо, сообразив, что мне от него нужно, дракон опустил крыло, и я проворно вскарабкалась ему на спину. Едва успела ухватиться за каким-то образом приделанные к чешуе маленькие подобия поводьев, как дракон уже начал взлетать. Взмыв в воздух, услышала крики Воинов, бегающих внизу. Главное, чтобы никто не узнал о помощи Свирайта, я не хотела, чтобы ему досталось из-за меня. Дракон поднимался все выше к облакам, и я с удивлением заметила, что он действительно взлетает абсолютно бесшумно. Никакого свиста ветра при взмахе крыльев, никакого драконьего дыхания — оставалось загадкой, как дракону удавалось функционировать, не издавая ни звука. Когда мы поднялись до уровня облаков, дракон перестал набирать высоту, хотя я не останавливала его. Значит, он почувствовал сам, что уже достаточно растворился в белой воздушной вате. Силясь разглядеть, что же находится подо мной, я направила дракона к воротам, точнее, за их пределы. Не имея понятия, где находится столица Горной Долины, я, тем не менее, была уверена, что с легкостью ее найду. Вот найти в ней Эрику наверняка окажется задачей посложнее, хотя она ведь собиралась устраивать масштабный погром, значит, и ее найду. Главное, перелететь реку, там разберусь.

Лететь на бесшумном драконе было жутко. Мне все время казалось, что я оглохла. Когда Дилариум остался далеко позади, я велела дракону спуститься чуть ниже, чтобы видеть хоть что-то. Не знаю, сколько времени я летела, но, когда увидела Круанные озера, сердце ёкнуло то ли от радости, то ли от волнения. Я так давно не выбиралась далеко за территорию столицы, что только сейчас вспомнила, каково это — ощущать свободу. Впереди замаячила Пустыня Забытия, но дракон вдруг резко затормозил, и я вылетела вперед, чудом успев ухватиться за его шею и забравшись обратно. Он словно бился в невидимую стену, но ничего не мог сделать. Эрика, это наверняка твои проделки. Не хотела, чтобы мы отправились вслед за тобой? Боже, какого лешего ты творишь?.. Дракон все бился в воздушную стену, и вдруг нас резко завертело в каком-то безумном вихре, появившемся из ниоткуда. Кажется, я закричала и услышала, как ревёт дракон — на удивление тонко и отчасти мелодично. Нас все крутило, и я изо всех сил вцепилась в поводья, моля, чтобы дракон сумел выбраться из сумасшедшего танца ветров, но ничего не менялось. Внезапно мы стали резко снижаться, и мое сердце улетело в пятки. Мы стали падать! Ветер бил в лицо, пытаясь сорвать меня с места, и я вдруг соскользнула, не выдержав такого сильного воздушного потока. Дракон заревел громче и вроде бы даже полетел ко мне, но было слишком сложно разобрать, что происходит вокруг. Земля, облака, земля, облака… Я кружилась в воздухе и падала, падала, что-то крича и готовясь прощаться с жизнью. Зажмурилась и стала ждать столкновения, гадая, насколько болезненным оно будет. Все предположения оказались такими жалкими, ибо боль, взорвавшуюся в теле, нельзя было ни с чем сравнить. Из легких мигом вылетел весь воздух, внутри что-то хрустнуло, булькнуло, и я, не успев даже мысленно сказать, как всех люблю, провалилась в липкую, обжигающую темноту.

Большой черный чугунный котел висел над исполинским пламенем. Края были слишком высоко, и мне не представлялось возможности выбраться отсюда. К тому же, руки и ноги оказались в тяжелых оковах, исчезающих где-то в бурлящей лаве. Кто-то постоянно дергал за цепи, выворачивая мне конечности, и каждый мой новый вскрик сопровождался мысленным потоком нецензурных выражений. Лава оставляла ожоги на коже и обжигала легкие через невыносимо горячий воздух, которым приходилось дышать. Слезы текли и тут же испарялись. Было жарко, невероятно жарко, хотелось снять с себя абсолютно всё, хотя куда там дальше, я осталась даже без кожи. Я в аду, в настоящем аду! Боже, почему так скоро? Прошу, пошли мне хотя бы каплю дождя. Хотя бы одну…

И она упала. Жутко холодная, но такая волшебная. А затем еще одна, еще и еще… Я медленно разлепила глаза, приложив к этому немалые усилия, и поначалу ничего не увидела. Уставившись в одну точку, постепенно стала различать цвета, хотя их было немного. Серое небо, клочками выглядывающее меж темной листвы. Попыталась пошевелиться и застонала от такой дикой боли, которую сложно описать словами. Всё тело горело, хотя я лежала на практически ледяной земле под холодным ливнем. Открыв непослушный рот, стала ловить дождевые капли, которые стекали в пересохшее горло и казались самым невероятным, что только существует на свете. Удивительно, что я вообще не погибла, ведь летела с такой высоты. Может, воздушные потоки всё же не дали мне убиться? Не могу даже представить, что Эрика поставила такую смертоносную преграду для своих же! Медленно и осторожно шевеля каждой частью тела, я попробовала определить, насколько все плохо. Левое запястье, похоже, сломано. Правый плечевой пояс если не сломан, то трещиной обзавелся точно. Очень болела спина, но я даже подумать боялась о том, насколько серьезно мог повредиться позвоночник. Совершенно не помнила, как и уж тем более какой стороной тела упала, в голове всплывали лишь огонь и чернота. Кстати, голова не болела абсолютно, что уже меня радовало. Пошевелив ногами, облегченно вздохнула: перелома позвоночника нет. Но ноги все равно болели, причем по-разному. Наверное, левую я подвернула в щиколотке, а правую сломала точно, только где именно, никак не понять. Еще было тяжело дышать, как будто на грудную клетку надели невозможно узкое металлическое кольцо. О, Боже, даже не знаю, что лучше: вот так лежать неизвестно где с многочисленными травмами или умереть сразу. Тут же наорав на себя за такие мысли, я решила попробовать встать. Казалось, только подумав об этом, я уже устала.

— Вставай, — жалко прохрипела я сама себе, облизнув смоченные холодной небесной водой губы. — Вставай, или умрешь здесь.

Так как правая рука пребывала в нерабочем состоянии, пришлось работать только левой. Я ухватилась за тонкий шершавый ствол дерева, стоящего чуть позади, и подтянулась к нему, тут же стиснув зубы, чтобы не закричать. Крик я сдержала, но полностью контролировать себя не могла, поэтому с губ все равно сорвался какой-то животный пугающий стон. Оказывается, слезы текли, не переставая, я просто не замечала их из-за дождя. Снова и снова цепляясь за дерево, села, прислонившись спиной к мокрой коре. Дышать стало немного тяжелее, но это не затмило моего маленького ликования по поводу того, что я могу вполне сносно шевелиться. Упершись спиной в ствол и ухватившись за него на этот раз двумя руками, я, не переставая всхлипывать от невыносимой боли, стала медленно подниматься, сантиметр за сантиметром. Ноги дрожали, гудели, горели, а я все молила Бога, чтобы он дал мне еще чуть-чуть сил выдержать это. На то, чтобы выпрямиться в полный рост, ушло около пятнадцати минут и почти все физические силы, что у меня оставались. Оглядевшись, я с ужасом поняла, где нахожусь: в том самом черно-красно-белом лесу, по которому мы шли, только покинув Оранжевое поселение. Как меня могло занести так далеко?! От резко накатившего страха все стремление куда-то идти сошло на нет. Хотя ведь этот лес тянется на многие километры, возможно, меня забросило в другую его часть. Я огляделась и заплакала сильнее: везде лес был ужасно одинаковый, никаких ориентиров, которые могли бы помочь добраться до столицы. Ха, раскатала губу, до столицы! Мне бы прийти хоть куда-нибудь. Я закрыла глаза и дрожащей левой рукой, стараясь не шевелить кистью, убрала с лица намокшие пряди. Куда, куда идти?.. Внезапно я услышала тихий рев, больше похожий на плач раненого животного. Дракон! Значит, он тоже упал, с его-то крыльями и способностью летать? Поистине дьявольский ветер! Эрика явно не рассчитала сил, когда создавала эту ловушку. Припомнить бы ей это потом, но напоминать, из-за чего все произошло, я, разумеется, не смогу — это слишком жестоко. Что ж, придется делать вид, что все хорошо, кости срастутся, раны затянутся. Шаг за шагом, держась то за одно дерево, то за другое, благо, их здесь было очень много, я с черепашьей скоростью продвигалась туда, где раздавался рев дракона. Находиться в вертикальном положении, как я и ожидала, оказалось гораздо тяжелее. Правая рука, которой я старалась не шевелить, безжизненно висела вдоль туловища, потому что подъем даже на несколько сантиметров причинял жуткую боль. Из-за повреждений обеих ног я не шла, а как-то странно ковыляла, изогнувшись в непонятной позе. Только бы дракон был в состоянии лететь, я бы добралась до столицы… Я наивно надеялась, что своим ревом он ищет меня, а не умирает в предсмертных муках. Отправилась спасать подругу, черт возьми. Где она сейчас? Где сейчас я? А Глеб с Максом все еще в Дилариуме, ждут сигнала? И вообще, который час? Когда я улетала, стоял полдень, а сейчас что-то вроде вечера, практически ночь. Ищут ли меня? Может, думают, что я уже в Горной Долине? Тогда мое дело труба.

Заставляя себя снова и снова шагать, я, вдобавок ко всей боли, обзавелась головокружением. Несколько раз падала, с трудом борясь с желанием закрыть глаза и не вставать ближайшую неделю. Когда где-то меж черных стволов показалось большое белое пятно, и я зашагала быстрее, если так вообще можно выразиться. Стиснув зубы и все же время от времени всхлипывая, наконец добралась до дракона. Только увидев его, поняла: до столицы мне не долететь. Дракон лежал на боку, поджав под себя правое крыло, а левое оказалось сломано и выгнуто под неестественным углом. Шея была чем-то сильно изрезана, и из многочисленных ран текла кровь, черная в вечерней темноте. Дракон, увидев меня, затрепыхался, но это был максимум того, что он мог сделать сейчас. Я не была уверена, что он выживет. Захотев опуститься на колени рядом с ним, гладить его по шершавым ушам и успокаивать, я лишь подошла чуть ближе, потому что понимала: если я сейчас сяду, то встать уже точно не смогу. Дракон притих и грустно посмотрел на меня.

— Прости, пожалуйста, — дрожащим голосом прошелестела я. — Ты знаешь, я не хотела такого финала для тебя. Вот доберусь до столицы, и за тобой прилетят, слышишь? Тебя вылечат, и всё, черт возьми, будет хорошо. Ты только держись.

Не имея смысла больше здесь задерживаться, я с горем пополам отправилась дальше, наугад выбрав направление. Дождь не стихал и не усиливался, продолжая монотонно падать с неба и брызгами разбиваться о листья. Хорошо, что он шел, наверняка только благодаря ему я еще не вырубилась. Идти, нужно идти, если дойду до столицы пешком хотя бы за неделю… Мозг отказывался работать, и я пока не смогла придумать себе вознаграждение за такой подвиг. О том, чем буду все это время питаться, где буду спать и так далее, думать не хотелось абсолютно. Я дала себе мысленную установку: пока идет дождь, я тоже буду идти. Надеюсь, он не скоро закончится.

Вечер перешел в ночь, но, как назло, Эвлара на небосводе не оказалось, а звезды не желали ярко сиять, поэтому я пробиралась через лес практически на ощупь. Боль вроде бы притупилась, но я, наверное, просто к ней привыкла. Дышать стало легче, даже не знаю, с чем это было связано, может, на меня скоро агония накатит уже. Я продолжала продвижение, иногда позволяя себе передохнуть, правда, стоя в обнимку с деревом. Захотелось есть, но сейчас в моем распоряжении была только небесная вода, так что я могла утолить лишь жажду. Голова кружилась сильнее, и я упрямо списывала это на банальную усталость. Когда небо начало светлеть, оповестив измученную меня о том, что шагаю уже всю ночь, я услышала поющий голос. Очень далеко, он звучал тихо и не вписывался в атмосферу окружающего леса. Я сразу же списала его на галлюцинации, с досадой признав, что голова начинает прекращать нормальную работу. Но, так как выбора у меня все равно не было, я пошла на голос. Может, скоро передо мной предстанут Круанные озера? Вдруг это круаны поют. Практически уверенная в своей догадке, я шла и шла вперед, всё чаще спотыкаясь и все-таки еще пару раз упав. Когда слипающимися глазами увидела, что лес впереди заканчивается, чуть не завизжала от восторга. Наверное, завизжала бы, если бы могла. Голос стал слышаться гораздо четче, сбросив с себя ярлык галлюцинаций. Когда до окончания леса оставалось не больше десяти метров, я остановилась, чтобы послушать, ибо голос теперь звучал очень отчетливо. Прислонившись спиной к мокрому стволу, я прикрыла глаза. Нет, это пели не круаны. Совсем не они.

— Уходи, уходи, ты слышишь?

Золотой невесомой песней.

Дай забыть и лететь мне выше,

От любви от больной воскреснув!

И не надо о снах и вере,

О клинке, за спиной хранимом.

Ветер смоет мои потери,

Даст твое позабыть мне имя!..*

Значит, я лечу Эрику спасать, попадаю в ловушку, сотворенную её же руками, чуть не погибаю, а она тут песни поет. Наверное, глухое отчаяние начало сводить мою подругу с ума. Может, она и не долетела до Горной Долины? Остановилась здесь, чтобы просто укрыться от многочисленных сочувствующих взглядов.

Пока я размышляла над всем этим, сначала даже не заметила, что песня закончилась. Как и дождь, кстати. По лицу вдруг пронеслась холодная воздушная волна, приводя меня в чувство, и я поняла: Эрика обнаружила мое присутствие. Заставив себя оторваться от дерева, я пошла к девушке, радуясь, что она быстро доставит нас обеих в столицу. Шаг, еще шаг — лес закончился, и, как ни удивительно, я действительно вышла к Круанным озерам. Небольшие розовые водоемы были разбросаны в произвольном порядке по огромной территории. На берегах озер росли красивые неизвестные цветы, колышущиеся на ветру. Самих круан нигде не оказалась, наверное, попрятались, когда сюда прилетела Эрика. Хотя Грета вроде бы говорила, что характер у них еще тот…

— Ника! — раздался равнодушный голос моей подруги, безуспешно сымитировавший удивление. — Не ожидала тебя здесь увидеть.

Я остановилась и посмотрела на девушку. Она стояла ко мне спиной, ее длинные волосы развевались на холодном ветру, как и белое, летящее платье в пол… Платье? Откуда у нее, черт возьми, платье?! Возвращалась в Дилариум, чтобы переодеться? Или приоделась в Горной Долине?..

— Я тоже, в принципе, удивлена… — настороженно ответила я, и Эрика обернулась на мой странный голос. Я встретилась с ней взглядом и замерла: на меня смотрели белые, абсолютно белые глаза, ни радужки, ни зрачка — ничего! Когда Эрика использует магию, они у нее другие: серебристо-белые, серый ободок на радужке, да и зрачок на месте, а тут!.. Это было не просто жуткое зрелище, ее взгляд словно заморозил мою душу. Эрика попала в Горную Долину, абсолютно точно, и с ней что-то там произошло, но вот что? Прикасалась к Источнику? На кой черт? С ней что-то сделал Правитель? Тогда, если она попалась к нему, почему он ее не убил или не посадил в клетку? Голова загудела сильнее от нахлынувших вопросов и без спасительного дождя. Эрика подошла чуть ближе.

— Боже, Ника, что с тобой случилось? — с притворным сочувствием спросила она. Я нутром чувствовала, что с притворным.

— Напоролась на воздушную ловушку, которую кое-кто сплел недавно, — сухо ответила я, и девушка огорченно вздохнула.

— Ах, да, совсем забыла. Она получилась почти случайно, я просто не хотела, чтобы за мной кто-то увязался, — с легкой улыбкой ответила она, склонив голову набок.

— «Кто-то увязался»? — эхом повторила я. — Ты ведь знала, что мы не будем ждать тебя в Дилариуме и отправимся следом. И, кстати, как там поживает Горная Долина? Насколько я помню, вчера ты собиралась ее уничтожить.

— Горная Долина? Вполне себе процветает. Я отложила ее уничтожение на неопределенное время.

Вполне себе процветает? Я непроизвольно сделала шаг назад, кожей чувствуя негативную энергию повелительницы Воздуха. Что же с ней сделали?

— Ты вообще помнишь, что вчера произошло? Ты помнишь, из-за чего, точнее, из-за кого ты рванула бомбить вражескую территорию?! — выкрикнула я, сжав кулаки. Чувство острой обиды непонятно на что вперемешку с абсолютным непониманием происходящего бурлили во всем искалеченном теле. Эрика сузила белоснежные глаза.

— С какой стати ты на меня кричишь? — зло прошипела она. — У нас с тобой неравные силы, дорогая подруга. Ты еле держишься на ногах, и я могу одним движением пальца выбить из тебя всё, что осталось. Кстати, тут неподалеку Пустыня Забытия, могу и туда закинуть, посмотришь волшебные предсмертные сны. Ты ведь наверняка не пила зелье в ближайшие сутки?

Я хотела отойти еще дальше назад, но воздух позади меня образовал твердую стену. Кто-то из нас здесь определенно сошел с ума. Мне кажется, мы обе.

— Эрика, о чем ты вообще говоришь? Эй, приём, ты меня слышишь? Эти сволочи убили Ремена, а ты тут стоишь и мне угрожаешь? Какого черта здесь творится?!

— Ремена? — Казалось, на мгновение глаза Эрики потускнели, но она тут же встрепенулась. — Люди рождаются и умирают, Ника. Просто его жизненный путь был закончен. Надо уметь принимать смерти людей, — почти с поучительной заботой произнесла девушка. Я не верила своим ушам. Может, это круаны свели ее с ума? Они ведь могут… Лучше бы я погибла при падении и не слышала сейчас всех этих слов.

— Еще совсем недавно ты кричала на всю столицу и тонула в слезах, а теперь говоришь, что надо уметь принимать смерти людей?! Рик, очнись наконец, что ты несешь!

— Хватит кричать на меня! — не выдержала повелительница Воздуха. — Кто ты такая, чтобы так со мной обращаться? Всего лишь жалкая бывшая Защитница Миртрана! — выплюнула она. Кто я такая? Опять этот идиотский вопрос?! — Я в ужасе от того, что провела рядом с вами столько времени! Ваше никчемное существование должно быть прервано!

Я не успела ничего ответить, потому что в меня ударила упругая воздушная волна, разом выбив из тела весь дух. Казалось, воздух пробрался внутрь и стал сжимать мои легкие, то перекрывая дыхание, то снова позволяя сделать вдох. Я поднималась все выше и выше, меня уносило от Круанных озер в неизвестную сторону. Вдруг спиной я почувствовала верхушки деревьев и перед тем, как упасть вниз, увидела первые лучи Церона, озарившие утреннее небо. Затем ветер медленно и, к моему изумлению, практически бережно опустил меня на землю. Я, не понимая абсолютно ничего, огляделась, не в силах встать. Повсюду росли удивительно красивые цветы, огромные и яркие, каких я никогда не встречала. Стало трудно дышать, но на этот раз не из-за поврежденной грудной клетки или магии воздуха, а из-за густой пыльцы, создающей цветной туман. Пыльца, пыльца… Такая яркая, мерцающая, с удивительно вкусным запахом, она опускалась на кожу, на волосы, и я в блаженстве закрыла глаза, радуясь тому, что наконец-то могу отдохнуть…

— Боже, я всегда знала, что подготовка к свадьбе — волнительное дело, но не настолько же! — капризно воскликнула я, пока умелые руки вызванного на дом парикмахера завершали творить чудеса с моей прической. — Пап, можно мне валерьянки?

— Так, никакой валерьянки, — грозно возразила мама, зайдя в комнату, и тут же вздохнула, растянувшись в бесконечно счастливой улыбке. — Ника, я думала, что красивей тебе быть уже некуда, но, оказалось, есть. Не волнуйся так, всё будет хо-ро-шо, — тепло проговорила она, подойдя чуть ближе и взяв меня за дрожащую руку. Я задышала ровнее, но в этот миг из другой комнаты раздался звон разбитого стекла. Я чуть не подпрыгнула на месте, но, к счастью парикмахера, мама успела меня удержать.

— Папа! Если это были наши свадебные бокалы, одновременно со свадьбой пройдут чьи-то похороны! — в истерике вскрикнула я, и из зала тут же раздалось папино «э-э-э».

— Так, дочь, без паники, это были не бокалы! — тут же оповестил меня он в явной надежде, что по поводу любых других разбитых предметов я нервничать не буду. Главное, чтобы к свадьбе они не имели никакого отношения. — Я тут случайно снес со стены твой диплом за первое место во Всероссийском танцевальном конкурсе. Ничего такого ведь, правда? — натянуто спросил он всё так же из другой комнаты, боясь показаться мне на глаза. — Главное, бумажка-то целая! А стекло и рамочку другие купить можно. Вет, ну скажи ей! — не выдержал отец, и мама весело рассмеялась.

— Да конечно, Ник, не переживай, это все на счастье. Бокалы-то целые. Вот, кажется, и прическа готова, — с улыбкой оповестила меня мама, и парикмахер крутанула кресло на сто восемьдесят градусов. Я в изумлении посмотрела в зеркало и растянулась в радостной улыбке. Волосы были зачесаны назад и слегка приподняты, спадая на плечи и спину естественными, чуть растрепанными локонами. И никаких надоевших налакированных завитков и цветов.

— Прямо как я хотела! — взвизгнула я, что, на мой взгляд, это было лучшим комплиментом парикмахеру. Хотя явно не лучше денег, и потому уже тише добавила:

— Пап, возьми деньги в зале! Спасибо вам большое! — Я повернулась к красивой, ухоженной женщине лет сорока, и она улыбнулась в ответ.

— Ты будешь самой удивительной невестой. А я побегу, у меня еще три заказа на сегодня. Счастья вашей семье, — напоследок бросила парикмахер, и, забрав честно заработанные деньги, ушла. Я перевела дыхание.

— Как думаешь, ему понравится? — неуверенно спросила я, ища поддержки у самого дорогого человека. Мама крепко обняла меня, стараясь не задеть тщательно создаваемую прическу.

— Да Максим от тебя глаз оторвать не сможет, — прошептала она, нехотя отстранившись. — Никогда не видела, чтобы ты так переживала, даже на конкурсе была спокойней! — с плескавшимся весельем в глазах сказала мама. — Ну же, вдох — выдох. Сейчас придут девчонки, будем тебя все вместе одевать. Может, булочку пока съешь? — заботливо осведомилась она, и я, уперев руки в бока, стала стремительно нарезать круги по комнате.

— Мам, ну какую булочку! Мне в горло даже глоток воды не полезет! О, Боже, ну где все? — Я подошла к окну и стала теребить светло-сиреневый тюль. — А братья звонили? Где они?

— Богдан со своей безумной компанией носится по магазинам, твой жених чего-то там забыл купить, — ответил наконец-то показавшийся в комнате папа и, придирчиво окинув взглядом мою прическу, поднял два больших пальца вверх. — Отлично! А-ля натюрель, ты как будто только что прибежала с полянки, где цветы собирала. Так, о чем я до этого говорил? О братьях. Тран уже у Максима, небось морально того готовит расстаться с веселой холостяцкой жизнью. Вет, может, ей и впрямь валерьяночки накапать, а? Чего-то нашу дочь трясет, — обеспокоенно проговорил отец, но мама отрицательно замотала головой.

— Ага, и она уснет в самый ответственный момент. Ничего, скоро все пройдет.

— Ну, при нарезании торта уснуть не так уж и страшно, — задумчиво заметил папа, и все звонко рассмеялись. — А что, ты разве говорила про какой-то другой ответственный момент? — с искренним непониманием спросил он, и тут раздалась настойчивая трель дверного звонка. Папа побежал открывать, и уже через несколько секунд в прихожей раздались громкие возгласы типа «Ну и где тут самая красивая невеста в мире?!». Спустя еще пару мгновений в комнату вихрем ворвались Дарина с Эрикой, а за ними неспешно следовали тетя Лина и тетя Грета, хотя последнюю я привыкла просто называть по имени. Подруги тут же начали восторгаться макияжем с прической, ну и успокаивать меня заодно, а глаза обеих теть просто светились восторгом, теплом и любовью. От всех окружающих меня эмоций я была готова растаять на месте.

— Ну, где твое чудо-платье? — спросила Дарина, уже вовсю горя желанием заняться моей экипировкой. Я показала рукой на шкаф, не в силах говорить от жуткого волнения, из-за которого пересохло в горле и живот стянуло в тугой узел. Эрика отодвинула зеркальную дверь и достала огромный белый чехол. Мама предварительно вывела старшее поколение из комнаты, чтобы потом я, полностью упакованная, произвела гораздо больший эффект, чем я одевающаяся. Подруги тут же запорхали вокруг меня, помогая залезть в узкое платье и ничего в нем не сломать и не порвать. Я все время ворчала, чем только веселила девчонок, и когда, наконец, они меня одели, несмело посмотрела в зеркало, как будто платье с момента пошива могло измениться. Я медленно осматривала каждую деталь платья, искренне боясь, что за время пребывания в шкафу оно могло как-то испортиться. Не слишком тугой корсет, украшенный кружевом и крошечными, слегка мерцающими кристаллами спереди и перетянутый тонкой шнуровкой сзади. Никаких бретелей, рукавов и прочего — просто белое короткое платье-труба, заставляющее меня постоянно бояться того, что вот-вот сползет. Хотя многочисленные испытания и подтвердили, что ничего подобного не произойдет, страх все равно никуда не исчезал. Поверх платья надевалась юбка из органзы, затянутая на талии атласным поясом цвета платины. Спереди она не закрывала подол мини-платья, казавшись своеобразной юбкой-колоколом, а сзади волнами опускалась до самого пола. Завершали образ мои руки, от пальцев до локтей разрисованные тонкими серебристыми нитями, переплетающимися, закручивающимися в разные узоры и красиво мерцающими. Я все смотрела и смотрела, и Даринка не выдержала первой.

— Вот вам и свадебное платье, — протянула она, — ни фаты, ни пышной многослойной юбки, в конце концов! Ты шикарна, подруга, — улыбаясь, сказала она и сжала мою ладонь. Эрика смотрела не на меня, а на наше совместное отражение в зеркале.

— Да-а-а, Ремен бы от меня убежал, если б я в таком виде на свадьбу пришла, — с усмешкой проговорила она, и я бросила на нее взгляд, полный такого ужаса, что подруга тут же замахала руками. — Да я в том смысле, что он приверженец более скромных и традиционных свадебных платьев! А Макс — парень смелый, не убежит, — заверила меня Эрика, и я облегченно вздохнула.

— Или он просто даже не попытается сбежать, потому что от Ники все равно не убежишь, — рассмеявшись, еще лучше «успокоила» меня Дарина, и я уже была готова закатить истерику, но в комнату вошел квартет родственников. Папа аж присвистнул.

— Если б не знал, что у тебя свадьба, подумал бы, что ты сбежала с карнавала в Рио-де-Жанейро! Дочь, ну ты у нас прям вообще, — многозначительно выдал он, и это был самый шикарный комплимент, который я только от него слышала. Перед глазами все плыло, в предвкушении чего-то волшебного я слушала, но не слышала слов подруг, теть, родителей, они что-то говорили, улыбались, и я чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. Время то останавливалось, то бежало невероятно быстро, поэтому я не знала, сколько еще мы здесь просидели, но, когда под окнами неожиданно засигналила куча машин, раздались крики парней, среди которых я разобрала лишь «Ника, я тебя люблю!», все мигом засуетились. Дарина поспешно схватила планшет со сценарием выкупа, против которого я рьяно выступала, но так и не смогла переубедить семью. Эрика собирала какие-то безделушки для конкурсов, к девчонкам присоединились обе тети, и лишь родители обняли меня, чтобы я тряслась не так сильно. Все убежали в подъезд мучить жениха и его друзей, а я, схватив туфли в руки, убежала в другую комнату и открыла окно. Родители поспешили следом.

— Ника, только осторожней, пожалуйста! — в сотый раз повторила мама. — Господи, ну зачем я согласилась на эту безумную идею! Если картину «Отец ведет дочь к жениху» мы все видели в куче американских мелодрам и согласились изменить русские традиции, то откуда мы взяли картину «Жениха обломали с выкупом, так как невеста вылезла через окно»?

— Это Ян придумал, мам, и он большой молодец, так будет веселее. Мы живем всего лишь на третьем этаже, не беспокойся, он обещал притащить большую стремянку. Вон они с Глебом несутся! — воскликнула я, и дышать стало труднее. Так, не волноваться, вдохнула, выдохнула! Папа развернул меня к себе и оглядел с головы до ног.

— Ну, Ника Константиновна… Туфли не потеряй, — выдал он решающее напутствие, и я села на подоконник, свесив ноги на улицу. Через минуту приставная лестница была в моем распоряжении, а Глеб с Яном ждали внизу, переминаясь с ноги на ногу.

— Вы стремянку обещали! — разъяренно зашипела я, боясь сдвинуться с места. Лицо Яна тут же виновато вытянулось.

— Ну, Ник, я не нашел такую высокую стремянку! Не бойся, я ее держать буду, лезь!

— Запомни: у меня короткая юбка, и, если ты хоть раз посмотришь наверх — убью, — предупредила я, перебросив через подоконник шлейф. Шаг за шагом я, придерживая шлейф, спускалась вниз, и почти у самой земли Глеб помог мне аккуратно спуститься, перед этим по-джентельменски надев на мои дрожащие ноги туфли. Я несмело встала на землю.

— Ты бесподобна, — он сделал комплимент, целуя разукрашенную ладонь. — Макс будет от счастья прыгать по всему дворцу.

Я, наверное, покраснела, но чего-либо внятного ответить не смогла. Ян потащил нас к машине.

— Давайте быстрее, а то там скоро все конкурсы у девчонок закончатся, — на бегу говорил он, доставая из кармана ключи от машины и запрыгивая на водительское сиденье. Глеб сел рядом, а я плюхнулась на пассажирское.

— Я думала, ты будешь с Данилой, — сказала я, пока мы выезжали с другой стороны двора. Ян усмехнулся.

— Если б я был с Данькой, Макс бы точно догадался, что дело нечисто. А так у нас официальная легенда, что я задержался где-то в одном месте, а Глеб — в другом. Не переживай, все будет по высшему разряду. Итак, свадебный квест начался!

Мы мчались по городским улицам, за окнами мелькали разноцветные здания, какие-то вывески, прохожие бежали, торопились, спотыкались и даже не подозревали, что я сегодня — самый счастливый человек на всем белом свете. Наверное, сейчас Максим уже прорвался в нашу квартиру и с изумлением обнаружил, что меня нет, а возле окна стоит какая-то лестница. Родители будут охать и ахать, делая вид, будто ничего не знали, девчонки станут заливаться смехом… Почему-то я больше всего переживала за бокалы, у меня была целая паранойя, что они могут разбиться. За кольца не беспокоилась абсолютно — кто-кто, а Богдан их не потеряет. Дома, повороты, люди, собаки, а вот и наш свадебный, увитый цветами дворец. Какое-то время я буду прятаться в кафе напротив, там меня уже должны ждать тетя Лина, дядя Рома и Грета с букетом невесты наготове. Потом должен подъехать папа — он поведет меня к жениху, от которого я так коварно сбежала после его долгих мучений с выкупом. Мне всегда нравилось смотреть в фильмах, как счастливые отцы передают своих дочерей их будущим мужьям, и я настояла, чтобы на моей свадьбе все случилось именно так. И тетеньку из ЗАГСа я попросила заменить солидным дяденькой в костюме, сама не знаю, почему. Ох, как же пережить сегодняшний день?

Мы подъехали к месту назначения и с облегчением поняли, что остальные гости пока сюда не добрались. Я вышла из машины, ловя заинтересованные взгляды прохожих, и забежала в кафе, где, как и ожидала, уже присутствовали воодушевленные родственники. Все расплылись в теплых улыбках и осыпали меня комплиментами с ног до головы. Грета вручила мне букетик из голубых неизвестных цветов с живодерски окрашенными в серебряный цвет стеблями и листьями. Когда я высказала это замечание вслух, тетя успокоила меня, что это их настоящий цвет. Минуты шли, а я нервничала все больше и больше. Вот через черный ход зашел папа, и я тут же сцапала его в свои объятия, не в силах успокоиться. Минута, еще минута — я издалека, чтобы не раскрыть себя, смотрела, как к дворцу подъезжают машины, из них высыпаются многочисленные родственники, друзья, друзья друзей. Вот вышел Максим и тут же стал оглядываться, видимо, догадавшись, что я должна находиться где-то неподалеку, но Тран и Богдан тут же затолкали его внутрь здания. Вдох, еще вдох, чуть не забыла про выдох — обе тети и дядя ушли занимать свои места. Бесконечное количество разрозненных мгновений — папа говорит мне приготовиться. Я беру его под руку, крепче сжимаю букет невесты, стараюсь дышать ровно — пора идти. Мы переходим дорогу, снова собирая взгляды мимо проходящих людей, поднимаемся по ступенькам, огромные двери дворца уже открыты — мне хочется упасть в обморок. Все гости обернулись и синхронно заулыбались. Боже, я не думала, что гостей так много! Наверное, половину из них не знаю даже.

Я подняла взгляд — мир замер. Сегодня мы еще не видели друг друга и сейчас наверстывали упущенное. Чертовски стильный черный костюм: отглаженные брюки, приталенный пиджак с маленьким воротником-стойкой, атласная платиновая рубашка и такого же цвета платочек в нагрудном кармане. Волосы в тщательно созданном творческом беспорядке, на губах — едва заметная улыбка, уверена, что ее видела только я. И глаза, мои любимые глаза, под цвет которых я выбирала букет, они смотрят так… Мне даже не хватало слов описать те чувства, что искрились в глазах Максима. Наверное, мои сияли так же. Мы с отцом медленно шли вперед, и я, к своему удивлению, совершенно не боялась упасть, дрожь прошла, дыхание выровнялось, и, кажется, папа тоже заметил, как изменилось мое состояние. Хотелось уже скорее добежать до человека, с которым я скоро свяжу жизнь, но приходилось сохранять черепаший ритм. Вот ведь сама решила устроить такую церемонию! Наконец отец взял мою ладонь и протянул ее Максиму. Он бережно сжал мою мерцающую руку, и по телу разбежались горячие электрические мурашки. Максим с восхищением (да-да, говорю это без ложной скромности!) смотрел на меня, оглядывая с головы до ног. Я, почти не дыша, смотрела на него и была готова закричать прямо сейчас о том, что люблю его, безумно, невыносимо люблю. Из легкого транса меня вывел дядечка в костюме, скромно кашлянув и приготовившись читать клятву, которую мы должны будем повторять. Он начал торжественно вещать. Максим, неотрывно глядя на меня, заговорил первым.

— Ника, я прошу тебя, живи, — вдруг произнес он, и я испуганно сжала его ладони. Что он такое говорит?! Я что, умираю тут, по его мнению? Это всё шутка?.. Быстро оглянувшись, я увидела лишь улыбающихся родных и друзей. Видимо, они ничего не слышали.

— Максим, ты что такое говоришь? — одними губами спросила я, и волнение снова вернулось ко мне, неприятно осев внизу живота.

— Очнись, Ника, я умоляю тебя, — срывающимся голосом повторил Макс, хотя его лицо излучало лишь легкое волнение и любовь. — Не уходи, ты слышишь? Живи!

— Максим, я не понимаю… — Я практически плакала, потому что действительно не понимала, что происходит. Гости то ли не слышали, то ли делали вид, что не слышат. Дядечка вообще замолчал и смотрел куда-то вдаль, словно забыл, где находится. Я пыталась прикоснуться к Максиму, но он крепко держал мои ладони и продолжал умолять жить, вернуться, очнуться, не умирать. Внезапно мне на нос упала капля воды, и я с ужасом поняла, что сейчас испортится макияж. Затем упала вторая капля, за ней третья, и вскоре с высокого потолка полился целый дождь, уничтожая все труды парикмахера. Что, черт возьми, творится?! — Если это шутка, то она ужасная! — в голос заорала я, но никто даже бровью не повел, а через минуту, когда я снова оглянулась, оказалось, что здесь вообще никого нет. Остались только я и Максим, и теперь мне стало по-настоящему жутко. Сказочный день превратился в какой-то кошмар, я не могла поверить, что все это случилось со мной. Происходящее не укладывалось в рамки нормальности, казалось абсолютно нереальным. Вода с потолка лилась все сильнее, стала затекать с улицы. Спустя несколько минут приличный слой воды уже покрывал весь пол большого зала, из-за чего ноги моментально промокли. Вода всё прибывала и прибывала, очень скоро она поднялась до уровня колен, затем до подола платья, до талии… Я посмотрела на Максима, ища помощи, поддержки, ответов на немые вопросы, а он лишь умоляюще смотрел на меня и твердил, чтобы я не умирала. Но ведь я жива, стою тут перед ним и совершенно ничего не понимаю! Это все сон, кошмарный сон. Вода добралась до груди, потом до шеи, я расплакалась, потому что мне стало невероятно жаль мое чудесное платье. У меня вдруг резко заболела спина, затем левая рука, словно я вывихнула запястье, правая рука заныла в плече, ноги перестали меня держать из-за жуткой боли, и я оторвалась от пола, позволяя волнам подхватить мое невесомое тело. Вода заполнила весь зал, затекала в нос, рот, уши, я захлебывалась, не могла дышать и уже теперь готовилась умереть, а Максим всё так же держал мои руки и просил вернуться. Сначала ты просил меня жить, когда я была жива, а теперь, когда я скоро захлебнусь, просишь вернуться?! Это все сон, страшный сон, сейчас я проснусь, и окажется, что еще утро, скоро ко мне придет парикмахер делать прическу, а папа не разобьет мою грамоту… Мне показалось, что вода забралась в самое сердце, изменила его работу и растеклась по всем сосудам вместо крови. Холодно, стало невыносимо холодно, и когда воды в моем организме оказалось слишком много, я сделала последний вдох и растворилась в волнах.

Закашлявшись, чтобы избавиться от наполнявшей меня воды, я содрогалась всем телом, горевшим от невыносимой боли. В спину впивались какие-то ветки, вокруг был слишком тяжелый воздух, я почему-то оказалась сухая и с сильно кружащейся головой. Кто-то держал мое лицо в горячих ладонях, и когда я еле-еле приоткрыла глаза, увидела того, чьей женой собиралась стать несколько минут назад. Ничего не понимаю. Так мы живы или умерли? Почему я сухая? Почему всё тело болит, и где мы находимся? Хотела задать все вопросы по очереди, но из горла вырвался только тихий хрип. Максим ронял на мое лицо обжигающие слезы и что-то безостановочно говорил. Я смогла разобрать его слова не сразу, постепенно приходя в себя.

— Господи, ты жива, — вновь твердил он, теперь уже не умоляя меня об этом, а вроде как радуясь. — Ты жива, Ника. Я думал, что ты не проснешься.

— Что произошло? — все-таки спросила я, с трудом выговаривая слова. Макс улыбнулся, видимо, не веря, что я даже могу говорить.

— Неважно, главное, теперь все будет хорошо, — вместо ответа сказал он и взял мои ледяные руки в свои горячие ладони. Я до сих пор абсолютно не понимала, что же происходит, в голове все смешалось, помнила лишь, что вроде бы умирала.

— Ты меня оживил? — задала я совершенно нелепый вопрос. Парень отрицательно покачал головой.

— Тебя спасла твоя Стихия. Ты — её законная обладательница, и я знаю, что ты не простишь меня за всё, что я сделал.

— Да, — почти беззвучно прошептала я, соглашаясь с ним. — Ты сорвал нашу свадьбу…

Максим изумленно замер, наверняка не веря своим ушам. Он часто-часто заморгал, а я молча думала, какие же у него все-таки красивые глаза. Парень, справившись с первой волной удивления, отмер.

— Скоро ты будешь в столице, Хранители залечат твои раны, слышишь? Главное, что ты жива. Господи, Ника, я…

— Ш-ш-ш, — я заставила его замолчать, приложив палец к горячим губам. Поднять руку стоило мне огромных усилий, и потому у меня больше не осталось сил говорить, а ведь я определенно хотела что-то ему сказать… Закрыв глаза от невероятной усталости, я в очередной раз провалилась в засасывающее небытие.

___________________________

*«Опасное лето» (гр. Мельница)