Странствующий Морф

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Третий день их похода выдался точно таким же, как и два предыдущих, небо было светлое и безоблачное, солнце висело горячим белым шаром на восточном горизонте, а воздух уже был тяжелым и изнуряющим. Вся земля вокруг них расстилалась неизменным пейзажем бесплодной почвы, высушенных кустарников и открытых равнин, усеянных клочками жухлой травы. Время от времени они пересекали неглубокие впадины и поднимались на невысокие пригорки, но в основном то, что они видели, было бесконечно плоским и пустым.

Тесса шла вместе с Ястребом во главе каравана, который все еще двигался на северо–восток, направляясь к далеким горам, которые были едва видны на горизонте. Она решила в этот день не ехать, по крайней мере, первую его часть, а остаться с ним.

Он понимал, что у них почти не было времени побыть наедине, которое сократилось почти до ничего, возложенные на него обязанности отбирали у него даже то немногое личное, которым они могли бы наслаждаться. Они разговаривали, когда могли, спали вместе, когда Ястреб в конце концов ложился спать, но в основном они были врозь.

Сегодня Лайтнинг вел Ягуар с Совой и несколькими маленькими детьми в качестве пассажиров. Ягуар поворчал на это назначение, главным образом, потому что ворчал почти на все, но это удалило его на несколько часов от Ястреба, что было лучшим, на что он мог надеяться. Воробышек, Речка и даже Свечка решили идти пешком, и образовали небольшую группу с Медведем, не слишком далеко от Ястреба и Тессы, но достаточно, чтобы у них осталось личное пространство.

Растянувшись позади них, дети из компаундов следовали со своими воспитателями, а еще дальше Ящерицы, Пауки и растущая группа других.

Откуда эти другие существа, люди, мутировавшие во что–то новое, пришли оставалось чем–то вроде тайны. Ястреб с самого начала был в курсе о них. Некоторые были уже в лагере, когда они покинули мост и начали поход, а другие присоединились в процессе. Никто не мог сказать, как они нашли дорогу к нему или узнали, что остаться с ним было правильным. Наверное, вокруг лагеря распространился слух, что он принимает всех, кто готов с ним идти. Возможно, они просто надеялись на что–то лучшее в их жизни.

Были даже дети и взрослые, которые прибыли издалека, из Портленда и Сиэттла.

Блуждая, они проделали свой путь по суше, стараясь сбежать из мест, где они больше не чувствовали себя в безопасности. Вчера вечером, караван догнала худая девушка с гладкими каштановыми волосами и загнанным взглядом, пришедшая в компании нескольких других детей, которые были немного младше ее. Она спрашивала о мужчине с черным посохом, говоря, что сделала так, как он ей говорил, пошла на север по дороге, по которой он сказал ей следовать, а теперь она искала его. Ястреб спросил, как ее зовут, но она отказалась назвать свое имя. Он оставил ее с Тессой, которая провела с ней много времени. Оказалось, она не хотела с ним говорить. Она просто хотела узнать, что случилось с Логаном.

— Ты все еще думаешь о Мелке? — вдруг спросила его Тесса.

Он покачал головой:

— Я просто задумался о той девушке, с которой попросил тебя поговорить. Ты что–нибудь узнала о ней?

Тесса нахмурилась.

— Я узнала больше, чем хотелось. У нее было тяжелое время. Ее родители умерли, ее семья пропала, а она несколько недель провела одна. Ей много чего сделали, вот только хорошего ничего. Она сказала, что встретила Логана, когда он поехал на юг к горам в Орегоне. Он поделился с ней пищей и сказал ей идти на север через Колумбию, а затем на восток, чтобы нас найти. Каким–то образом ей это удалось. По пути она нашла еще несколько детей и привела их с собой.

— Полагаю, у нее теперь новая семья.

— Как у всех нас. — Тесса отвернулась. — Я скучаю по своей матери. Знаю, что причин для этого нет, особенно после того, что она со мной сделала. Но я скучаю. Мне хотелось бы что–нибудь сделать, чтобы помочь ей.

— Всем хотелось бы сделать так для кого–то, — сказал он, вспомнив вдруг Мелка. — Но сожаления не помогут. Мы должны забыть о том, что не смогли сделать, и сосредоточиться на том, что мы можем сделать.

Она искоса взглянула на него:

— Я просто хочу делать больше, чтобы помочь тебе. Я больше ничего не хочу делать, кроме этого.

— Кроме этого?

— Этого. Идти с тобой. Составить тебе компанию. Дать тебе возможность поговорить с тем, кто не осуждает, не критикует тебя и ничего не требует.

Он улыбнулся:

— Потому что ты любишь меня.

Она улыбнулась в ответ:

— Да. Очень сильно.

— Мне нравилось, когда ты убегала из компаунда, чтобы повидаться со мной. Не ставить тебя в опасность, как сейчас, а приключение от этого. Это возбуждало.

— Все, что мы делали, возбуждало, — произнесла она. — Мне тоже это нравилось.

Какое–то время они шли молча, их сапоги поднимали клубы пыли с сухой равнины, их лица покрылись полосами от грязи и пота. Ястреб почувствовал как дневная жара наваливается на него тяжелым грузом, в точности отражая груз его неуверенности в себе.

Вдалеке порывы ветра разбудили пылевых дьяволов, их крутящиеся воронки рядами поднимались в туманном воздухе. Солнце уже поднялось над горами и залило небо ослепительно белым светом.

— Это далеко, то место, куда мы должны идти? — через какое–то время спросила она его.

Он пожал плечами:

— Не могу сказать. Я еще не знаю.

Она усмехнулась:

— Ты хоть знаешь, где мы находимся?

— Нет. А ты?

Она встряхнула своими вьющимися темными волосами и нахмурилась:

— Думаю, да. Я говорила об этом с Совой. Мы обе помним эту страну, как часть индейской резервации в старые времена. Давным–давно, когда еще было правительство. А теперь не на что и посмотреть, не так ли?

Он покачал головой:

— Интересно, они все еще удерживают мост против той армии. Мне бы хотелось, чтобы они смогли предотвратить их переправу.

Тесса ничего не сказала. Они шли дальше, и он услышал мягкий гул Лайтнинга, который ехал в дюжине ярдов позади. Он оглянулся через плечо на караван, растянувшийся за ним почти на милю, мешанина машин и фигур, окутанных пылью и изнуряющей жарой. Позади них Каскадные горы казались странным серо–голубым пятном на горизонте, их зубчатые вершины протянулись на север и на юг насколько хватало глаз.

— Я не думаю, что они смогут долго удерживать этот мост, — сказал он, снова вглядываясь вперед мрачными глазами. — Не думаю, что кто–нибудь смог бы это сделать. Не против тех, что придут. — Он покачал головой. — Странно, но я могу видеть их образ, могу ощущать их силу, даже не зная, что это такое. Я могу представить их перед моим мысленным взором, чтобы понять, что их слишком много для любого. — Он сделал паузу, снова взглянув на нее. — На самом деле могу, Тесса.

— Я тебе верю, — сказала она.

— Мне бы хотелось, чтобы все вернулось на свои места, — тихо сказал он.

Она взяла его руку в свою и приложила к своему животу:

— Все?

— Ладно, может быть, не все, — улыбнулся он.

Она взяла его под руку и прижалась к нему.

В полдень, когда они остановились перекусить, к ним присоединилась Сова. Она сама выкатилась из вездехода и подъехала к тому месту, где Ястреб и Тесса сидели в стороне от остальных Призраков в редкой тени скелетообразного дерева, потерявшего листья и, похоже, жизнь. Она вручила каждому по небольшому куску сыра, который она хранила, ее лицо выражало беспокойство.

— С вами все в порядке? — спросила она их. — Выглядите усталыми.

Конечно, они устали. Все устали. Но Сова не ждала ответа; она пыталась дать им возможность поговорить об этом.

— Мы в порядке, — заверила ее Тесса, сияя улыбкой на своем смуглом лице. Она погладила свой живот. — Ребенок просит передать тебе, чтобы ты не волновалась.

— Может быть, тебе стоит поехать с нами после еды, — предложила Сова.

— Она поедет, — ухватился за это предложение Ястреб. Когда Тесса попробовала возразить, он покачал головой. — Ты должна, Тесса.

Они ели молча, сосредоточившись на еде и стараясь не обращать внимания на жару. Остальной караван также остановился, растянувшись более, чем на милю позади них, машины заглушили моторы, дети, их воспитатели и остальные воспользовались небольшим отдыхом перед тем, как продолжить путь. Ястреб подумал, что Хэлен Райс была права, если жара будет продолжаться, им стоит подумать о путешествии ночью.

Детям было очень тяжело идти по такой жаре целый день.

— Как ты думаешь, сколько нам еще идти? — спросила его Сова, после того как покончила со своей едой.

Он помедлил, прежде чем ответить. Она постаралась скрыть это, но он услышал нотки беспокойства в ее голосе. Обычно Сова была уверенной, оптимистичной. Она была центром их семьи; она удерживала их всех вместе. Ему не нравилось то, что он думал сейчас.

— Я не знаю, — признался он наконец.

Никто ничего не сказал. Полуденная жара опаляла их, выпекая их тела в духовой печи одежды, давно уже затвердевшей от пота и грязи; их разум устал так же, как и их надежды. Ястреб не мог вспомнить, когда он последний раз по–настоящему мылся. Никто их них не делал больше, чем смывал немного грязи и охлаждал лицо в конце каждого дня пути с тех пор, как они выступили. До этого, дела обстояли не лучше. Пищи тоже оставалось все меньше.

Время было таким же тонким, как надежда.

— Король Серебряной Реки поможет тебе? — нажала она.

Он покачал головой и пожал плечами.

— Он говорил с тобой с тех пор, как мы выступили?

Он снова покачал головой.

— Тогда как ты…?

— Сова, я не знаю! — сорвался он, заставляя ее замолчать. Он сразу же пожалел о своей вспышке. Он дал ей извиняющуюся улыбку. — Мне бы хотелось знать. Мне хотелось бы знать все о том, что мы делаем, вместо ничего. Я думаю об этом каждый день, все дни, и даже ночами, когда лежу без сна и еще больше думаю об этом. Мне не по душе, когда столько зависит от меня. Но я не знаю, что еще сделать кроме того, что мы делаем — просто продолжаем идти.

— До сих пор нас поддерживала вера, — тихо предложила Тесса.

— Вера это почти все, что у нас есть, — согласилась Сова.

Он сделал глубокий вдох и выдохнул.

— Я расскажу вам кое–что. Правду. Не вера поддерживает меня. Не она движет мной. Страх. У меня есть вера, но именно страх не позволяет мне сдаться. Страх, что если я потерплю неудачу, то все умрут. Я не могу с ним справиться. Я бегу все время. Не к Королю Серебряной Реки, а от страха.

Сова протянула руку и коснулась его щеки.

— Мне не следовало спрашивать тебя, — сказала она ему. — Я понимаю. Я знаю, что ты делаешь все, что в твоих силах. Но ничего не могу с собой поделать. Я тоже боюсь. Я хочу, чтобы наша семья была в безопасности. Я хочу, чтобы все были в безопасности.

— Нам просто нужно продолжать идти, — твердо заявила Тесса. — Мы просто должны напомнить себе, не терять надежды. — Она взяла руку Ястреба и пожала ее. — Король Серебряной Реки сказал, что ты найдешь его, так ведь? Он сказал, что ты придешь к нему, если будешь следовать своим инстинктам, если будешь делать то, что они тебе скажут. И именно это ты делаешь.

— Но я не могу представить, как все это закончится, — ответил он, пожимая ее руку в ответ. — Даже если мы найдем его, как он защитит нас? Если мир действительно вот–вот будет разрушен, как мы сможем быть где–то в безопасности? К тому же, какой в этом смысл? Мир разрушен — что тогда останется нам?

— Новый мир, — сразу же сказала Сова. — Даже если старый исчезнет, новый мир родится из него. Это урок жизни. Новое заменяет старое. Он будет похож на этот, как ты думаешь? Мы остались живы, поэтому сможет родиться новое поколение. Как ваш ребенок.

— Сова права, — согласилась Тесса. — Как наш ребенок.

Ястреб кивнул, притворившись, что он согласен, хотя внутри он боролся с сомнениями и путаницей. Новые миры рождаются из старых звучало хорошо. Вот только как это точно происходит? Что потребуется от людей, чтобы пережить обещанный катаклизм? Их мир уже разрушен так, что восстановлению не подлежит. Даже там на Площади Первопроходцев в городе, они делали немногим больше, чем выживали, жили от кормежки до кормежки, изо дня в день. Как может что–то стать лучше, когда все становится только хуже?

Конечно, на такое вопросы не было ответов. И не будет, пока они не доберутся туда, куда они идут — неважно, где оно находится — так что они смогут открыть то, что их ждало.

Требовался скачок веры. Огромный скачок.

Конечно, подумал он. Расскажи это Белке. Расскажи это Мелку. Расскажи остальным детям, которых они потеряли. Расскажи всем тем, кого они потеряют, прежде чем все закончится. Он почувствовал, как сжалось его горло. Сколько еще жизней, задумался он, будет стоить этот его скачок веры?

Он снова думал про видение о мальчике, который ведет своих детей в Землю Обетованную, о мальчике, который найдет безопасное место, где все они переживут грядущее разрушение. Видение коренилось в снах, но не обязательно в реальности. Он верил в это видение так сильно, когда ждал, чтобы оно сбылось. Он никогда в нем не сомневался, никогда не усомнился, что он именно тот, который сделает все так, как оно показывало.

Впервые за все время, он задумался, а что если оно сыграло с ним злую шутку.

Логан Том припарковался на подветренной стороне длинного, пологого подъема, который вился по голой, бесплодной земле. Когда он удостоверился, что вокруг безопасно, то вышел наружу оглядеться. Солнце жарило с безоблачного неба, огненный шар поджаривал изголодавшуюся от засухи землю так, что она покрылась трещинами. С того места, где он стоял, озирая равнины, он казался одним в целом мире.

Следуя указаниям, данным ему Кэт, он встал посреди увядшего шалфея и отмерил двадцать девять ярдов на северо–северо–запад по своему компасу, что вели его к месту захоронения в неглубоком овраге. Потом он пошел к нему, держа наготове черный посох. На последних шагах он увидел, где она копала, земля уже начала затвердевать от жары. Мелок и другие дети, все вместе, менее, чем в трех футах внизу.

Он почувствовал обновленную ярость к той твари, что это сделала. Демон самого худшего сорта, убийца, который развлекался, играя в игры с беззащитными и беспомощными.

А также, всего лишь еще один демон, сказал он себе. Тот, которого он намерен выследить и уничтожить до того, как он сможет забрать другие жизни.

Он вдруг вспомнил о Винтике, еще одной жертве безумия, охватившего их. Погиб, не узнав, что случилось с его лучшим другом. Исчез в мгновение ока.

Он послал Кэт вперед с выжившими защитниками моста, сказав ей уведомить Ястреба и остальных, что случилось, прося ее предупредить их оставаться как можно ближе, держаться вместе и внутри периметра, пока это не закончится. Сначала она отказалась, не желая оставлять его. Однако это было то, что он должен сделать в одиночку, и он ей напрямую так и сказал. Ее ранило его упорство, но зато она будет в безопасности. Здесь нет места для споров.

Они стояли после этого, глядя друг на друга, в неуютном молчании, а потом она подошла к нему, обвила его своими руками и уткнулась лицом ему в плечо.

— Не заставляй меня уходить, — она снова начала умолять. — Разреши остаться с тобой.

Он немного смягчился, обняв ее в ответ и погладив ее волосы.

— Мы это уже обсудили, — ответил он. — Не стоит начинать снова.

— Не было никакого обсуждения. Ты сказал мне, что я должна делать, и все. Но ты не прав. Ты не должен заставлять меня уходить.

— Нужно предупредить остальных. Прямо сейчас.

— Ты будешь один, — настаивала она. — Это слишком опасно.

Он чуть не рассмеялся, но вместо этого просто погладил ее по голове:

— Я был один долгое время, Каталия. Я был один больше десяти лет. Я знаю, как о себе позаботиться.

Она замотала головой в знак отрицания:

— Не с этой тварью. Эта тварь другая. Хуже Крилки Кооса и всего остального, что нам попадалось. В последний раз ты чуть не умер. Ты помнишь, кто тебя спас?

Он отстранил ее:

— Помню. Теперь иди. Делай то, что ты должна сделать, а я сделаю то же самое.

Затем он развернулся и пошел прочь, игнорируя ее призывы повернуться, возвратиться и перестать глупить. Прежде, чем он смог удалиться на достаточное расстояние, чтобы не слышать это, он услышал, как она заплакала.

Сейчас он вспомнил об этом. Она была такая сильная, такая уверенная в том, что могла сделать, однако она все еще была эмоционально уязвимой, боялась ли она в этом признаться или нет. Это было в характере того, кем и чем она была. Это было частью ее человеческого бытия.

Он знает. Когда мост взлетел на воздух и мир взорвался дымом и огнем, он плакал из–за Винтика.

Он оторвался от своих мыслей и начал кружить по месту захоронения в поисках следов. Он обнаружил их довольно легко; другие бы пропустили эти предательские следы шаркающих ног. Было несколько групп следов, все одинаковые, но те, что уходили на северо–восток в направлении каравана, и определили его дорогу. Именно эти следы и имели значение. Он уже решил, что демон последует за караваном и детьми, будет продолжать преследование, выбирая неосторожных, до которых можно будет добраться, надеясь, что эти усилия в конечном итоге приведут его к Ястребу.

Конечно, в происходящем была реальная опасность. И Анжел Перес, и он предупреждали этого юношу, чтобы ни при каких обстоятельствах он не должен пытаться уладить это дело своими силами. Если он пропадет, то весь караван и, скорее всего, будущее также пропадут. Он, наверное, хочет остановить эти убийства, желает отомстить, даже считает, что сможет изменить положение вещей, но он не должен действовать на таких импульсах.

Однако, Ястреб был странствующим морфом, и в итоге он сделает то, что, по его мнению, будет необходимо сделать, кто бы что ни говорил. Он был создан из дикой магии и был непредсказуем. Вряд ли он будет долго к ним прислушиваться.

Именно поэтому Логан должен первым найти этого демона.

Именно поэтому он будет выслеживать его, пока не догонит.

Это был просчитанный риск, но ничего другого не оставалось. Демон умело скрывал свое присутствие, оставаясь почти невидимым. Казалось, охранники и поисковые отряды его совсем не беспокоили. Была какая–то навязчивость в его охоте на детей; он не уймется, пока не получит то, чего хотел. Он пришел за странствующим морфом, а значит он его получит.

Логан вернулся к Вентре и на минуту постоял возле нее. Он догонит караван завтра к ночи, если будет ехать без приключений. К тому времени он мог бы даже догнать демона. Он предпочел бы путешествовать пешком, но Вентра позволяла ему передвигаться гораздо быстрее. При езде он не сможет читать знаки, оставленные демоном во время передвижения, так внимательно, как ему хотелось, из–за этого он мог кое–что упустить. Однако, он должен сделать все, что в его силах.

Он отпил воды из бутылки и подумал, как же закрутились события. То, что начиналось как довольно простая задача — найти и проводить странствующего морфа и тех, кого он ведет, в безопасное место, которое тот найдет — превратилась в сложную борьбу за выживание, вовлекшую тысячи детей, целый народ эльфов и различных других особей мутировавших людей. Его первоначальное задание изменялось так часто, что он больше не был уверен точно, в чем оно состояло. Он предположил, что оно осталось прежним, только еще больше выросло.

Он начал было забираться в вездеход, когда его внимание привлекло что–то вдалеке. Он замер, одной ногой уже в машине, и уставился в небо.

На западном горизонте виднелся силуэт воздушного шара, медленно плывущего по вялому воздуху. Он заморгал от недоумения, наблюдая за его приближением.

Он летел по его пути.

Нет, подумал он, это невозможно.

В то же время молясь, чтобы это оказалось правдой. Молясь с каждым последним кусочком веры, который он мог собрать, веры в то, что он не ошибся. Наблюдая, как шар становился больше, снижаясь в небе по мере приближения к нему, детали становились все четче, все определеннее.

Пока, наконец, не осталось никаких сомнений.

Это была Симралин.