Стрелок из Салмы

Глава 14

Саир внимательно осмотрел доставшийся ему кистень и вздохнул. Мало того, что тот был не из числа его любимых видов оружия, так ещё и гиря в нём вот-вот грозилась отвалиться от цепи, крепившей её к рукоятке.

- А можно вторую попытку обмена? – спросил он, глядя на довольного вояку. – Первая как-то не задалась.

- Вторая попытка у тебя будет на небесах, болтун. Обменяешь свою душу на воду в котле похолоднее. Ждать осталось недолго.

Большинство из находившихся в помещении семёрых победителей были явно недовольны доставшимся оружием. Особенно бесновался Ворчун, которому попался лук Саира с единственной стрелой.

- И что я с этим буду делать? Я в последний раз стрелял из рогатки по соседским курам. И было это лет двадцать назад. Я даже не уверен, что попал тогда. – Он смачно сплюнул на песок.

- А это не мои проблемы, идиот, - вояка стал расхаживать перед ними, сложив жилистые руки перед собой на груди.

Саир покачал головой, глядя на неловкие попытки Ворчуна натянуть тетиву.

- Зря стараешься. На твоём месте я бы дрался луком по другому.

- Ты о чём это? – Ворчун тут же с подозрением спрятал лук за спину, словно ожидая от стрелка какого-нибудь вредительства.

- Я про лук, с которым ты, похоже, не сильно дружишь. Рога у древка довольно острые и прочные. Если тыкать ими в правильные места в теле противника, можно нанести неплохой урон. Только вот бить наотмашь рогами не советую – они слишком упруги для этого. Если хочешь ударить, приложись рукоятью – тем местом, где дкржишь лук рукой. Там древко толще и удар будет больнее.

Ворчун оступил на шаг назад и скорчил гримасу, указывая при этом немытым чёрным пальцем на Саира.

- Аааааа.... Я всё понял. Хочешь обмануть меня, чтобы я стал слабее проиграл?

Саир сразу перевёл своё внимание на кистень, отходя в сторону для пробного размаха.

- Да нет. Просто жалость к обделённым рассудком – одна из моих природных слабостей.

Ворчун задумался, пробуя натянуть тетиву.

- Эй, поосторожнее тут, - крикнул на него вояка. – Хочешь подстрелить меня? Вот выйдешь на арену, там и стрельнешь.

Ворчун сплюнул ещё раз и задумчиво опустил руки. Бури сомнений клокотали в этот момент в его опухшей от бремени ответственности голове. Саир, воспрользовавшись тем, что вояка отвлёкся на другого участника, подошёл к Ворчуну поближе и шепнул на ухо.

- Если будешь драться им, а не стрелять, то советую сразу совершить обряд обрезания тетивы – удобнее будет.

Ворчун огляделся по сторонам и прошептал в ответ.

- Думаешь, я такой дурак, что послушаюсь твоих советов?

- До дурака тебе ещё далеко, но ты на верном пути.

- Чего?!?!?

- Долго я думал – кого ты мне напоминаешь? Знавал я одного повара из таверны в восточном домене. Так он на зло тёще проглотил ведро, лишь бы она его не нашла вовремя. К счастью, у них в тот вечер ужинал целый отряд пузатых гномов. Чтобы достать ведро обратно, пришлось попросить их пробежаться хороводом и подпрыгивая по измученному болью повару. Тот правда всё равно был безумно счастлив, даже когда ведро вынули. Ведь к тому времени оно уже было не нужно любимой тёще.

- Хватит болтать там! – заорал вояка, переключивший на них своё внимание.

Ворчун сразу отошёл в сторону, продолжая свои тяжкие раздумья. Саир не сводил с него глаз, стараясь угадать наступление момента, когда тот наконец не выдержит. Ждать пришлось недолго.

- А можно ножом тетиву обрезать? – спросил Ворчун вояку, стоявшего неподалёку.

- А вот это с большим удовольствием. Портить своё оружие не возбраняется. – Вояка достал из-за пояса изогнутый нож с рукояткой из медвежьей кости и ловким движением обрезал тетиву у обоих концов. Саир с надеждой в глазах наблюдал за падающим на песок вожделенным эластичным шнуром, но Ворчун, словно прочитав его мысли, тут же схватил тетиву в руки и засунул её в карман своих рваных штанов.

На счастье Саира, прозвучал удар гонга, и Ворчун не успел спохватиться стрелы, которую стрелок успел за несколько минут до этого незаметно прибрать к рукам и спрятать себе за пазуху.

Вышедший к ним в прежней броне князь Армавил остановился перед несобранной толпой.

- Встаньте в строй, жалкие твари, когда князь выходит к вам! – Заорал вояка, получавший, похоже особое удовольствие от крика на подчинённых.

Саир сделал шаг назад и, неловко споткнувшись о Ворчуна, создал небольшую кучу-малу в углу темного подтрибунного помещения.

- Даже и не знаю, кто из вас теперь самый жалкий, - прохрипел князь, когда участники наконец выстроились перед ним строем. Он внимательно осмотрел оружие в руках возможных соперников, выбирая себе новую подходящую жертву.

– Пойдёшь со мной, - указал князь в конце концов на Бородача, после обмена оружием оставшегося с одним лишь щитом, поскольку предыдущий владелец умудрился сломать своё копьё во время победной дуэли.

***

Карапуз снова стал донимать Айну из-за нахлынувшей на него волны скуки, пока очередной удар гонга не переключил его внимание на арену.

Первые две дуэли второго раунда Айна провела с закрытыми глазами, после того, как убеждалась, что Саир в них не участвует. Настолько нелепыми и бессмысленно жестокими казались ей эти состязания.

Схватка Армавила с несчастным бородатым мужиком не заняла много времени из-за отсутствия у соперника оружия как такового. Публика, встречавшая князя в первом сражении довольно благосклонно, перешла на смесь свиста и раздражённых криков, посчитав, видимо, что пары выбираются не совсем честно. Только короля это мало волновало, судя по восторженным взглядам, которые он бросал на облачённого в латы суженого своей дочери.

Когда Саир вышел наконец в третьей паре, он тут же проследовал на середину арены. Айна оторопела от ужаса и едва сразу же не кинулась со статуэткой в укромное место: у стрелка в руках ничего не было. А вот вышедший следом за ним Пухляш, как она его назвала про себя, сжимал в руках меч довольно внушительных размеров.

- Ну тут всё понятно! – Пробурчал торговец сбоку от неё. - Без оружия он и минуты не протянет. А жаль, вроде неплохой парень.

«Насчёт этого я бы поспорила», - подумала Айна. – «Но погибнуть ему я не позволю».

Саир повернулся лицом в сторону королевской трибуны и снова встал на одно колено, как и в прошлый раз. Публика стихла, ожидая речи от стрелка.

- Принцесса Аметиль, - начал Саир, откашлявшись. - Скажите мне, вы любите шить?

- Что за бред ты несёшь? Это не королевское занятие – шить. – Король Дар напыжился, как ёж, дожёвывая принесённую ему во время перерыва сдобную булку.

- Я люблю вышивать узоры перед сном, Саир, - ответила принцесса, впервые улыбнувшись за время турнира.

Король в ответ удивлённо посмотрел на дочь.

- Вы уже запомнили моё имя, принцесса? Я польщён до самой глубины своей бездонной души. – ответил Саир, прикладывая руку к сердцу. – Вас, наверное, интересует, как я смогу победить в этом бою, если в руках у меня нет ничего, хотя бы отдалённо похожего на металл?

«Боже, неужели он и вправду влюбился в эту дурочку?» - подумала Айна.

- Я думаю, это интересно всем здесь сидящим, - ответила принцесса. - Вы и вправду так хотите победить?

- Конечно. Разве я смогу снова жить без ваших пронзительных глаз?

По арене прошла волна перешёптываний.

- Ну хватит уже болтовни, - Дар нетерпеливо махнул рукой, и тут же королевские горны запели призывную мелодию.

Не дожидаясь других сигналов, Пухляш, стоявший до этого в стороне от Саира, схватил обеими руками меч и рванул в сторону стрелка. Тот дождался приближения соперника и лишь в последний момент избежал удара по голове, резво отскочив в сторону.

- Для того, чтобы шить, принцесса, нужны две вещи. Не подскажете ли мне, какие именно? – Саир отбежал на пару десятков шагов в сторону. В скорости перемещения по площадке он явно превышал Пухляша, у которого ушло немалое время, чтобы снова поднять меч над головой и найти глазами стрелка.

- Нужна нить, Саир, - ответила принцесса. – И ещё игла.

- Как же вы правы, принцесса. У меня как раз есть и то, и другое.

Он достал из кармана тетиву и размотал её, а потом ловким движением вынул из-под рубахи стрелу. По арене пробежал возглас изумления.

- Но как вы будете стрелять ими, Саир? У вас же нет самого лука. - Принцессе явно нравилась игра слов между ними.

Саир продолжал бешено бегать зигзагами по арене, избегая Пухляша, который уже стал запыхаться от бесконечного движения с тяжёлым мечом за неугомонным стрелком.

- Я думал, что вы мне подскажете, ваше величество. Мне нужны лишь две точки, за которые я смогу закрепить тетиву.

Король с явным неудовольствием чавкнул и жестом попросил себе очередную сдобную булку.

- Вокруг арены стоят рядами столбы, - ответила принцесса. - Один конец тетивы можете закрепить за один из них. Вот вам кое-что от меня для этого.

Принцесса неожиданно для всех поднялась на ноги, стала поправлять свом волосы, а потом швырнула какой-то небольшой металлический предмет в сторону Саира. Тот успел поднять его с песка за мгновение до того, как Пухляш обрушил вес меча на то место, где только что была рука стрелка.

- Остроконечная заколка – как раз то, что мне нужно. Спасибо, Аметиль, - закричал Саир, отбегая к противоположной стороне арены под апплодисменты публики. Он быстро добежал до одного из невысоких деревянных столбов и тут же пришпилил один край тетивы к нему.

- Но этого мало, принцесса. До другого столба тетиву не дотянуть, а держать его рукой и стрелять одновременно я не смогу.

Пухляш в это время снова взял меч в руки и приготовился к решающему разбегу.

- Ну что, спета твоя песенка, дружок? Теперь никуда от меня не уйдёшь. Стой на месте и никуда не уходи.

В следующую секунду король Дар едва не подавился своей булкой, но вовсе не от волнения из-за происходившего на арене. Принцесса Аметиль снова резко вскочила на ноги и, случайно задев отца, перепрыгнула через край, едва не порвав своё платье, оказалась на песке и помчалась что есть мочи в сторону стрелка.

«Ну ты и засранец, Саир. Довёл девчонку», - подумал Айна, наблюдая, как публика в шоке от происходившего зашлась в шумном экстазе.

- Я так и думал, что она что-нибудь отчебучит, - буркнул торговец справа от неё.

- Аметиль, куда ты?! Вернись немедленно! – заорал король, но крик его утонул в шуме толпы.

Пухляш предпринимал неистовые усилия, чтобы настичь Саира раньше принцессы. Но соревноваться в беге с юной девой не смог.

Когда Аметиль добежала наконец до стрелка, он тут же вручил ей второй свободный конец тетивы.

- Обмотайте вокруг запястья, принцесса, натяните тетиву и держите как можно крепче. Остальное я сделаю сам.

Она быстро сделала как он просил, при этом несколько раз коснувшись ладонью его руки. Пухляш продолжал приближаться к ним, но уже не так уверенно, как раньше, словно опасаясь ненароком причинить вред принцессе. Саир натянул до предела тетиву, используя ладонь левой руки в качестве желоба для стрелы и нацелил её на массивное тело соперника. Тот, увидев остриё стрелы перед собой, тут же бросил меч на песок и упал на колени.

- Я сдаюсь, сдаюсь, ты победил!

Принцесса вскинула руки, бросила тетиву и накинулась на Саира, обхватив его за шею.

- Ты слышал? Мы победили!!!

Саир, довольно улыбаясь и обнимая одной рукой принцессу за талию, второй начал махать публике, которая просто сходила с ума в этот момент.

Когда глаза Айны и Саира встретились, она разглядела в них смесь такого бахвального довольства и хвастоства, что ей самой резко захотелось зарубить его мечом вместо Пухляша.

«Вот гадёныш. Неужели ты думаешь, что король и вправду позволит тебе жениться на ней?»

Двое подоспевших стражников быстро «высвободили» принцессу из объятий Саира, и та нехотя стала возвращаться на своё место. Пухляш, испуганно смотревший на Саира, продолжал ждать своей участи, пока стрелок не подошёл к нему сам и дал руку, помогая подняться с песка.

- Тишина!!!!! Тишина!!!!!!!! - Рассерженный крик короля заставил трибуны смолкнуть, хотя перешёптывания среди зрителей продолжались.

- Никчёмного толстяка отправьте туда же, куда и предыдущего выжившего. Пусть он пожалеет о том, что остался жив. А принцесса Аметиль, - он строго посмотрел на усаживающуюся рядом дочь. – А принцесса Аметиль больше не будет помогать кому попало.

Принцесса насупилась.

- Ну не только же вам, отец, можно помогать кому попало.

Король напыжился ещё сильнее, но сумел сдержать нахлынувшие на него эмоции.

- Следующие! – крикнул он глашатаю.

От напряжения последних минут пальцы у Айны затекли так сильно, что она решила размять их и одновременно перевела взгляд на свои колени... и никакой статуэтки там не обнаружила. Как и карапуза с мамашей на сиденье слева, которых и след простыл.

«Господи, какая же я дура...» Она резко вскочила на ноги, пытаясь вспомнить, когда и как те смогли утащить вещицу прямо у неё из-под носа.

Она рванула в проход между двумя трибунами и оказалась перед большим забором, окружавшим арену снаружи со всех сторон. Быстрый взгляд налево и направо не выявил никого, хотя бы отдалённо напоминавшего мамашу с карапузом.

«Не могли же они уйти далеко? Налево или направо?»

Она побежала налево. Большие деревянные подпорки сильно скрипели, держа на себе вес трибун и людей. Над её головой шаркали ногами сидевшие зрители, а сквозь щели в досках мелькали их одежда и обувь.

Впереди несколько мужиков, справлявших нужду, фыркнули, завидев её.

- Дамская уборная в другой стороне, дорогуша, - прикрикнул на неё один, с фигналом под глазом.

- Вы не видели...

- Мы никого не видели, кроме тебя. Или у вас у эльфиек принято подглядывать за мужчинами? Убирайся уже отсюда, - заорал другой.

И тут раздался женский крик. Тоже откуда то из-под трибун, судя по звуку, но с другой стороны. Она побежала на него, всем своим нутром чуя, что это как-то связано со статуткой. Обежав почти половину периметра, она увидела мелькнувший впереди женский силуэт с ребёнком в руках.

- Не торопись, - голос шёл сбоку, из-под самой подтрибунной ниши, где несколько подпорок образовывали что-то вроде кармана, закрывавшего обзор со стороны.

Айна приблизилась к тени, и лишь вблизи разглядела знакомое полупрозрачное платье и оливкого цвета кожу тёмной эльфийки.

- Как ты здесь оказалась? – спросила Айна, заходя в нишу.

- Ну, если кое-кто плохо справляется со своими обязанностями, приходится действовать самой. Ты даже не представляешь, как удививлись мальчик с мамашей, когда статуэтка ожила. - Фар улыбнулась, показывая жестом в сторону арены. – А здесь неплохое место, чтобы спрятаться до поры до времени. И неплохо видна арена, если вон тот велдир над нами перестанет махать ногами.

Айна прислонилась лицом к деревянной стене, сквозь щели в которой и впраду была видна площадка, на которую уже выходила следующая дуэльная пара.

- Извини. Я не знаю, как так получилось. Я не выпускала тебя из рук, и вдруг...

- Не оправдывайся. Наш герой и вправду был так хорош, что любой другой бы тоже забыл обо всём на свете на твоём месте, - в уголках её карих глаз проявилось сразу несколько лёгких морщинок.

- Ну, я бы не была столь категорична, называя его героем, - сказала Айна, отслоняясь от стены. – Некоторые его методы не очень вписываются в то, как я представляю себе геройство.

- Однако, ты сама выбрала именно его.

- Ты уже пыталась начать подобный разговор. У меня есть свои причины, и я не готова делиться ими с непредсказуемой статуэткой. Извини, если это задевает тебя...

- Ничуть, Айна. Если хочешь поболтать пока о другом – без проблем. Так что тебя интересует?

- Меня интересует ассмортимент заклинаний в твоём волосяном магазине. На случай, если что-нибудь пойдёт... не так. Лучше приготовиться заранее.

- Знаешь, - Фар прислонилась к опоре и небрежно откинула рукой назад свои волосы. – Пока что не похоже, что Саиру понадобится наша помощь. Зал в восторге от него, особенно женская его половина.

Айна повела плечами.

- Если думаешь, что меня это как-то задевает, то ошибаешься. Так что насчёт ассмортимента? Можешь, например, сделать его невидимым на некоторое время, чтобы он смог сбежать?

- Я нашла кое-что получше. Волос номер пятьдесят три тысячи двести шестьдесят три, - она стала быстро перебирать руками по своей роскошной шевелюре, пока не нашла нужный волос. – Называется «Отврат небесный».

- И что случится, если его использовать?

- Увидишь всё сама, если до того дойдёт. Но поверь мне: к тому, на кого наложено это заклятие, какое-то время никто и близко не сможет подойти.