Стрелок из Салмы

Глава 29

Барон Череш был не подарок. И никогда до сего дня не дарил подарки другим. Своенравный и, когда считал нужным (а считал нужным он довольно часто), жестокий, он наводил ужас на окрестности задолго до появления в его замке непрошеного гостя по имени Танамист. Однако, длительное пребывание в темнице в немытом и нестриженном состоянии как будто приоткрыло другую сторону его души, заставив взглянуть на окружающую реальность совсем другими глазами.

На радостях барон закатил большой пир уже на следующий день после своего освобождения, предварительно освободив из темниц замка всех узников, включая гнома Мардана и странных братьев, а также снизив не некоторое (весьма непродолжительное) время налоги для крестьян и охотников. Главных «виновников» своего освобождения – Саира, Байлура и Айну – барон усадил во время торжества на самые почётные места рядом с собой. Похороны павшего в схватке с Танамистом истязателя «Два вопроса» решено было отложить на день, дабы не портить настроение барону.

Поскольку душа барона Череша трансформировалась за время мытарств не в белую, а лишь в серую, нашлось в ней место и для наказания виновных. Самая тяжёлая участь ждала стражу барона, сумевшую попасться на уловки Танамиста, и длительное время пребывать в полном неведении о новом хозяине замка. Грустная доля ждала также его личного лекаря, который, по мнению Череша, не мог бы в здравом уме спутать человека в маске со своим хозяином.

На место изгнанных с позором из замка стражников барон намеревался нанять других персон. Раздумья об этом он хотел отложить до более спокойных дней. Однако, Айна поделилась с бароном довольно неожиданной идеей прямо во время бушевавшего во всю пира.

- Как вы относитесь к велдирам, ваше высочество? - сказала она, доедая второй кусок необычайно вкусной выпечки с черникой. После стрессов последних дней аппетит у неё разгулялся не на шутку. Если к мясу она была равнодушна, кусочек сладкой хорошо приготовленной сдобы вызывал в ней наплыв радостных чувств.

- Велдиры? Временами они бывают полезны. Например, когда нужно забить гвоздь кулаком, потому что поблизости нет молотка. - Отмытый добела в горячей ванне барон всё ещё был слаб и, по настоянию нового лекаря, поглощал лишь диетическое куриное мясо, оставив всё жирное дорогим гостям. А вот молодое красное вино из южных доменов очень радовало его душу.

- Вы не поверите, ваше высочество, но вот из тех удалых молодцов получилась бы отличная охрана, - она показала пальцем на Модеста и его команду, которые расселись за отдельным непокрытым скатертью столом, поодаль от барона. Велдирскую компанию это, однако, нисколько не смущало, ведь еда в желудках с лихвой компенсировала всё остальное.

- Ты шутишь? – удивился барон. - Они продадут меня при первой же возможности.

- Вам сильно помогла охрана из людей, которые не должны были вас продать и предать? – Айна почувствовала, как заронила зерно сомнения в размышления барона. Если барон Череш не поскупится средствами, Модест со своей командой вполне могли задержаться в замке надолго.

***

Сам пир прошёл удивительно спокойно. Байлур ел, но в меру. Настолько в меру, что ему даже не пришлось помогать добираться до комнаты после окончания ужина. Саир ни за кем не приударил, поскольку приударять было категорически не за кем. Большинство служанок годилось ему в матери, а те, что могли сойти по возрасту за старшую сестру были удивительно скромны и пугливы, словно их дрессировали перед выпуском в свет много лет подряд. Даже драка за одним из столов, грозившая было вспыхнуть к концу вечера, рассосалась, словно грустный дождик из унылой послеобеденной летней тучки.

- Да уж. Даже в монастыре было больше напора и страсти, - сказал Саир, вздохнув, в конце вечера.

Но не это волновало Айну больше всего. Байлур объявил прямо перед началом пира, что завтра ранним утром собирался отправитсья в горы за ожерельем в одиночку.

- Байлур, послушай меня, - сказала ему Айна, когда они втроём оказались в относительно тихом коридоре, где можно было говорить, не пытаясь перекричать стоявший вокруг гул. – В Запредельные горы нельзя идти одному.

- Почему это? – насупился Байлур. – Тем более – теперь то я точно знаю, у кого ожерелье. Всё стало ещё проще.

- Всё стало ещё сложнее. Теперь мы точно знаем, на что способно это ожерелье. А у себя в горах Танамист будет намного сильнее, чем здесь. К тому же – он ищет и другие волшебные вещицы. И если сумеет найти и их..

- Не у себя в горах, а у МЕНЯ в горах, эльфийка! Это мы – дети гор, а не этот ушлёпок.

- Не утруждай себя, лисёнок, - встрял в беседу стоявший неподалёку Саир, прислонившийся спиной к каменной стене. – Если Байлур вбил себе что-нибудь в голову, выбить оттуда это можно только кувалдой вместе со остальными мозгами. Пусть идёт себе подобру-поздорову, и будет ему счастье.

- Твоё равнодушие к чужой беде меня нисколько не удивляет, - ответила Айна, качая головой. – Мог бы для разнообразия предложить ему свою помощь. Дня через три ты выполнишь моё задание, а Байлур мог бы тем временем подождать...

- Не буду я никого ждать, эльфийка. Это моё личное дело, и выполнить его я должен сам! Так что оставь свои жалостливые причитания для кого-нибудь другого.

Он развернулся с грозным видом и скрылся за поворотом коридора.

Саир дождался, когда гном исчезнет из вида и стал приглушённо посмеиваться в кулак.

- Я сказала что-то смешное? – Айна просверлила его взглядом.

- Нет, просто мне вино слегка ударило в голову.

- Я могу присоединиться к вину и добавить.

- Не нужно, лисичка, - он убрал кулак от лица и скорчил серьёзную мину. – Минута смеха уже подошла к концу.

- Ну вот и хорошо, - она задумалась, пропуская мимо себя одну их пожилых служанок. – А что это ты вдруг с такой лёгкостью решил спровадить Байлура? Ты ведь ничего не делаешь без выгоды для себя.

На этот раз Саир посмотрел на неё искренне удивлённым взглядом, перешедшим в смущение.

- А ведь ты права.

- Права в чём?

- Просто нам уже давно не давали остаться наедине... И я подумал, что если Байлур отчалит, а ты дашь мне шанс...

Айна округлила глаза, махнула рукой и отправилась в свою комнату, бросая фразы на ходу.

- Ты всё-таки удивительное существо. Даже животные устроены сложнее.

***

Лошадей с телегой решено было оставить в замке. Велдиры обещали присмотреть за ними, что звучало странно, но иного выбора не было. С собой в дорогу взяли лишь оставшиеся деньги и провизию в дорожных мешках на несколько дней.

Айна долго прощалась в конюшне с Ивилью, шепча ей на ухо какие-то слова. По-видимому, обещала скоро вернуться. Хотя, по правде говоря, Саир не мог точно расслышать, что именно она ей говорила. Стрелок даже едва не всплакнул от увиденного, но в чувство его привёл удар кулаком в спину, от которого у него перехватило дыхание. Саир резко развернулся, готовясь к драке, но оказалось, что это всего-лишь Байлур таким способом желал ему доброго пути.

- Ну давай, человек. Бывай – не пропадай. Будешь в горах – забегай.

- И тебе того же, Байлур. Зови на свадьбу. Только за последствия я не ручаюсь. Буду троллить гномов-гостей весь вечер, поэтому драка гарантирована. Но то всё проще, чем троллить троллей.

Байлур заржал и хлопнул стрелка уже по плечу.

- Позову - в этом можешь не сомневаться. Ставлю все свои зубы, что к зиме будем играть свадьбу в наших горах, а к следующему лету уже будет наследник.

- Не знал, что у гномов дети вылупляются по ускоренной программе, - сказал Саир.

- Пошути мне ещё тут! – грозно ответил ему гном, но грозность эта была шутливого замеса.

Айна осторожно пожала гному руку, незаметно для него задержав дыхание, и вскоре после этого каждый отправился в свою сторону. Байлур – по относительно широкой дороге на северо-запад, в сторону Запредельных гор, а Саир с Айной – по тропке на восток, в сторону топей.

***

Тропинка, по которой они отправились на восток, поначалу петляла среди всё более редевшего соснового бора, раскинувшегося на возвышенных песчаных холмах. Лишь после обеда, когда путь пошёл по уклону вниз, местность стала более влажной и болотистой. Редкие деревца сменялись кустарниками, а потом и кусты стали редеть, открывая перед ними обзор до самого горизонта. Мошкара пыталась забраться во все доступные и недоступные места, заставляя их ограничивать время стоянки до минимума. В движении кровососущие твари были не так страшны.

Следующие несколько склянок прошли в молчании, что начинало уже раздражать стрелка.

- Ну что, ты готова, лисичка? – спросил Саир, шедший позади неё. Айна держала в руках коряжистую палку, периодически проверяя с её помощью плотность грунта перед собой.

- Готова к чему именно? – грунт ответил хлюпающим звуком, и она обошла опасное место стороной.

- К разговору. До ночного привала ещё далеко. У меня есть тема для беседы. И, к счастью, кроме тех куликов за камышами, подслушать нас никто не может. Начнём с одной темы, а там, глядишь, и плавно перейдём к другой.

- Ты интригуешь меня. Какая именно тема?

- О твоём задании. Думаю, пришло время рассказать, куда же я должен буду попасть своей стрелой.

Айна остановилась на мгновение – то ли задумавшись, то ли для выбора опоры для следующего шага. Но пауза была недолгой.

- Подожди немного...

- В смысле? – переспросил её Саир. – Если ты боишься вон того сокола высоко в небе, то смею тебя уверить, что для него ты слегка великовата в размере для добычи.

- Подожди... – Она продолжала продвигаться вперёд, ощупывая почти каждую кочку с боков от тропинки.

- Что происходит, Айна?

Поведение её и вправду становилось всё более странным, пока она не замерла на месте, откинула палку в сторону и с торжествующим видом повернулась к нему лицом.

- Ну вот мы и на месте. Это мой дом, - сказала Айна, остановившись посреди заросшей низкорослой травой тропки, которую со всем сторон окружали скучные до однообразия болотца, поросшие камышами и цветущими кувшинками.

Нависшую над ними тишину нарушали лишь редкие кваканья лягушек и стрекотания кузнечиков. Лёгкий ветер периодически поднимал со лба пряди волос Айны.

- Только не говори мне, что ты на самом деле пиявка, которая скоро переродится в свой изначальный вид, - ответил ей Саир. - Или, не дай бог, козявочница. Ну, знаешь, из тех, что живут в болотцах, заползают по ночам в уши и откладывают в них козявки. Это будет разочарование года. Я, конечно, всегда подозревал, что с тобой что-то не так, но чтобы настолько...

- Какая ещё козявочница!?!?! Я полуэльфийка!

- Открою тебе секрет, лисичка, но эльфы живут исключительно в бодрящих душу, слух и взгляд лесах. Не уверен, правда, насчёт полуэльфов. Возможно, речь идёт о полустепях или полулесах – что-то в этом духе – но уж точно не о кишащих комарами, пиявками и водяными пауками болотах. Твоя легенда о лесной жизни не выдерживает уже никакой критики. – Он задумчиво посмотрел на кончики её ушей. – Один только вопрос. А как ты смогла добиться остроухости? Очередное заклятие или грим из бабушкиного сундука?

Он попытался ощупать кончики её ушей, но тут же получил по рукам.

- Убери руки и слушай до конца! Я буду говорить очень серьёзные вещи, поэтому если я замечу появление на твоих губах тупорылой улыбки – ненароком могу разбить склянку с «Никак-23». Уже забыл о ней?

- Слушаюсь и повинуюсь, - он молитвенно сложил ладони.

- Мы уже недалеко от цели. Вернее, от того места, где ты должен будешь попасть в цель с первого раза. Однако, прежде чем мы доберёмся, я должна буду показать тебе кое-что. Мой родной дом, моё родное племя, мою семью, моих родителей. Увидев и узнав их, ты значительно быстрее поймёшь, что тебе нужно будет сделать. Я расскажу тебе там всё, что знаю.

- Туман, возможно, и начинает рассеиваться, но всё равно ещё достаточно густой по плотности. Какое отношение к твоему племени имеет это с трудом проходимое болото?

- Не перебивай меня, стрелок. Итак, прежде чем мы провалимся...

Саир взмахнул руками.

- Извини, ты сказала не перебивать, но мне очень не понравилось вот это твоё странное слово «провалимся». Ты ведь фигурально выразилась? Просто посреди топей оно звучит довольно... двусмысленно.

- Рррррр... Ещё раз перебьёшь меня – и провалится только твоя голова. Отдельно от тела. Так вот, прежде, чем мы провалимся и нас засосёт в топи...

Саир присвистнул, а Айна продолжила говорить.

- ...ты должен узнать, что единственная причина, по которой взрослая самостоятельная эльфийка, покинувшая племя, может объявиться в нём вновь – это для представления выбранного ею спутника жизни. Поэтому по прибытии в племя ты должен будешь непродолжительное время изображать моего жениха. И только посмей проговориться! Моя родня должна думать, что у меня всё хорошо.

Саир помолчал несколько мгновений, а потом заржал как лошадь. Испуганный кулик взмыл в воздух с одной из кочек.

- То есть, если суммировать и перевести с эльфийского на человеческий – мне сначала будет очень плохо, - Саир изобразил булькающий звук болотных топей, - а потом – очень хорошо.

- Ты правильно уловил мысль, только «очень хорошо» можешь вычеркнуть.

- Слушай, а может мы просто дойдём до места и я стрельну в цель? Без вот этих грязекупаний с непонятными целями и исходами. Обещаю – стрельну я как надо. У меня ещё и стрелы Лиса есть, что значительно увеличивает шансы на попадание.

- Дело не в шансах и не в стрельбе. Они, конечно, тоже важны, но для того, чтобы выстрелить, ты должен сначала ПОНЯТЬ. Это очень важно.

Она сделала шаг с кочки в сторону болотца и тут же её сапоги погрузились в топь до щиколотки.

- Эй, поосторожнее там, - с ноткой озабоченности в голосе крикнул Саир. - Ты у барона Череша отъела неплохие бока – вытянуть тебя будет непросто даже с моей молодецкой силушкой.

Она сделала ещё один шаг в сторону и провалилась почти до колен.

- Так ты на полном серьёзе? – спросил он.

- Абсолютно. Ничего не бойся и просто ступай за мной. - Она сделала ещё один шаг и грязноватая вода стала окружать её бёдра.

- Подожди. – Саир почесал подбородок. – Знавал я одного шаромыжника. У него в доме был запасной выход через туалет на случай внезапного появления на пороге дома озлоблённых жертв его злодеяний. Я сначала ему не поверил и поспорил, что врёт. Так шаромыжник скрылся под килем, а потом через полсклянки объвился как ни в чём не бывало у порога своей входной двери. Правда, я его сначала не узнал... Спор я, конечно, проиграл, но два медяка точно стоили его вида. Возможно, и ты сотворишь нечто подобное для моего успокоения? Покажи и вернись.

- Нет, не сотворю. Тебе придётся просто мне поверить, - её уже затянуло по пояс.

- Вот я как чувствовал, что настанет момент, когда я сильно пожалею. И главное – если бы была какая-нибудь компенсация. Вообще не понимаю, зачем я с тобой связался.

- Поверь мне, момент глубокого сожаления ещё не настал.

- Что - будет хуже?

- Значительно.

Саир сдвинулся с кочки на шаг в сторону болотца и тут же, покачиваясь, провалился почти по пояс. Видимо, из-за разницы в весе, болото с хлюпающим звуком поглотило стрелка со значительно большей скоростью.

- Ты уверена, что это хорошая идея? – спросил он.

- Другого выхода нет.

- Выходов всегда как минимум два. Я, например, могу просто свалить отсюда.

- Упссс... Не делай этого.

- Почему?

- Такого варианта я не предполагала. Будет... Будет просто обидно.

- Хорошо, это очень веский аргумент. Может, хотя бы поцелуемся на прощание?

- Ни за что.

- Ну... я хотя бы спросил. Помогите мне!!!!! – заорал он, судорожно метаясь по болоту из стороны в сторону.

Когда из топи остались торчать только их головы, и Саир стал инстинктивно хвататься за торчащие неподалеку камыши, Айна строго посмотрела на него.

- Ты должен расслабиться, стрелок. Чем быстрее провалишься – тем лучше.

- Ты пользуешься моим бесконечным доверием к тебе.

- Ну и правильно – ты же мой «жених», и должен во всём доверять мне и слушаться. Начинай входить в роль.

- У вас там матриархат или патриархат?

- Для тебя там Айнаархат.

- Боги топей, изгоните от меня это исчадие болот – кровопивицу, питающуюся...

Последние его слова пропали в бульканье выступивших на поверхности воды пузырей.