Стрелок из Салмы

Глава 30

Пёрышки щекотали щёки Саира, а он улыбался в ответ. «А не потому ли щёки так называют, что их часто щекочут?», - подумалось вдруг ему ни с того ни с сего. Глаза его были закрыты - веки словно слиплись от липкого медового сока. Только через мгновение он вспомнил, что совсем недавно задыхался в вонючей болотной жиже и должен был по всем признакам умереть. Теперь же запахи вокруг явно не напоминали о нахождении в непроходимых топях. Пахло чем-то свежим, летним, пряным.

Настала пора открыть глаза. Саир осторожно протёр пальцами веки, словно помогая им приподняться, и, открыв глаза, тут же недовольно сморщился – сквозь ветви окружавших его со всех сторон деревьев светило яркое полуденное солнце. В болотах было пасмурно и тоскливо, а здесь вокруг бушевала всеми красками живая природа. Яркие запахи цветущих лип шли вперемешку с нежными благоуханиями, исходившими от цветущих, доселе невиданных им вьющихся растениями с крупными красными соцветиями. Ближе к земле пространство было заполнено лопухами размером с лошадиную голову и зарослями папоротников.

- Ну давай, поднимайся, любимый. Не притворяйся, что спишь, я всё вижу, - знакомый нежный голос шёл откуда-то сбоку. Саир повернул голову, и его тут же его аккуратно толкнули кулачком в бок. Айна стояла склонившись над ним с довольной улыбкой на лице. Потом она приблизила лицо к его уху и прошептала. – Давай быстрее шевели копытами, сморчок, а то на нас уже смотрит добрая сотня любопытных глаз. Напомню, что по сценарию ты - мой жених. Сбрехнёшь лишнего – ночью побрею твою шевелюру налысо и сообщу маме с папой, что ты преждевременнно испортился в местном климате.

Саир ущипнул себя ещё разок для надёжности.

- Где мы, любимая? Я думал уже, что умираю, но вдруг резко зачесалась щека. – спросил Саир, не поднимаясь на ноги и продолжая тщательно протирать глаза от застилавшей их пелены. Потом он ощупал руками свою одежду, которая была на удивление чистой, учитывая, через что ему прошлось пройти некоторое время назад. Или же прошла уже целая вечность после болота? «Надо бы взглянуть в зеркало - вдруг уже прошла пара столетий, по Айне ведь и не скажешь», - подумалось Саиру, и он начал нехотя приподниматься с помятой травы.

- Ту не умер. Мы у меня дома, любимый. Нужели ты забыл, что мы собрались в гости к папе с мамой? – Она незаметно ущипнула его за локоть, что резко контрастировало с её слащавой улыбкой.

Саир наконец встал на ноги, но кроме зарослей цветущей травы и лопухов вперемешку с исполинскими липами ничего стоящего внимания вокруг не разглядел.

- Кажется, я начинаю что-то припоминать, - "И входить в роль", - подумал Саир. - А о каких глазах, смотрящих на нас, ты говоришь, ЛЮБИМАЯ? - Он особо тщательно и с нежностью в голосе проговорил последнее слово. – Неужели ты имеешь в виду кузнечиков в траве? У них и вправду очень странные глазищи.

Его речь перебил весёлый эльфийский девчушечий смех, шедший из-за деревьев, а ещё через мгновение он разлядел копны длинных светлых волос, мелькавших среди веток.

- Ну что, любимый, теперь ты убедился, что я права, как и всегда? – спросила его Айна уже более строгим голосом. – Давай же поднимайся поскорее и пойдём скорее знакомиться.

Она подхватила его под локоть и повела уверенным шагом по едва заметной тропинке между деревьями. Саир всё ещё шёл не очень уверенно, но Айна только ускоряла ход.

- Адасар, Айна, - веснушчатая молодая эльфийская голова выглянула из-за липы слева и стала не отрываясь внаглую глазеть на Саира.

- Адасар, - ответила ей Айна, улыбаясь.

- Уулеманат саари и ле ва таар? – Теперь уже вторая голова - рыжая и ещё более веснушчатая, чем первая - выглянула справа.

- Ниини. Та ле Саир. Ма таар, - ответила Айна по-эльфийски.

С каждым пройденным по тропе шагом количество заинтересованных голов, выглядывавших из-за деревьев, только росло. Девушки-эльфийки продолжали загадочно улыбаться, хохотать, перешёптываться и задавать Айне бесконечные вопросы. Айна отвечала каждой, хотя Саир и чувствовал в её ответах едва заметное напряжение и даже раздражение, словно она хотела пробежать сквозь этот любопытный строй как можно скорее. Когда некоторые из девушек стали выходить из-за деревьев целиком – на каждой была вязаная кофта, штаны и кожаные сапожки - Айна даже прикусила губу, словно потеряв надежду добраться до дома до захода солнца.

- А, пожалуй, я тут задержусь, любимая, - прошептал Айне постепенно приходивший в себя Саир после того как ему улыбнулась одна из самых кудрявых и длинноухих девушек, встреченных им за всю его жизнь. - Местность тут обжитая. Я бы даже сказал - манящая. То, что нужно для моей пенсии.

- Размечтался. И не льсти себе. Местные парни дадут тебе фору, не глядя. Поверь мне - ты не будешь здесь пользоваться особым спросом.

- Какая удивительно грустная новость. Может, есть среди местных не особо привиредливые особы?

Айна не ответила, потому что тропинка, наконец, закончилась. Саир остановился, наслаждаясь открывшимся перед ним видом.

Огромная, округлая по форме поляна, по периметру которой росли вековые дубы, служила, по всей видимости, основным местом обитания для Айниного племени. На расстоянии примерно двух человеческих ростов от земли вокруг каждого из иполинских дубов, коих здесь росли десятки, были надстроенны деревянные жилища кубической формы из брёвен. К каждому из жилищ от земли вела ступенчатая спиральная лестница, построенная вдоль ствола дуба. Безстекольные окна были занавешены сетками из сплетённых между собой вьющихся цветущих растений – похожих на те, что Саир видел в месте, в котором очнулся не так давно назад.

На поляне находилось немало эльфов среднего и старшего возраста, хотя у этой расы определить возраст по внешнему видом было занятием чрезвычайно неблагодарным. Айна снова едва заметно подтолкнула стрелка в спину и быстрым шагом повела вперёд. Пожилые высокие эльфийки в длинных платьях, стоявшие гурьбой неподалёку, тут же замолчали и слегка наклонили голову, когда Айна с Саиром оказались рядом с ними.

Айна остановилась перед ними и склонила голову почти до пояса, постукивая одновременно кулаком Саиру по спине, словно приказывая ему повторять за ней. Тот неохотно повиновался.

- Адасар, ула мастенир и ви, - сказала Айна, глядя на самую высокую из эльфиек - ту, что стояла посередине толпы.

- Адасар, Айна. У не маима ва таар?

- Ниини, Абарош. Тра а де ламина ви чреб.

- Садави, Айна.

Все дамы слегка наклонили головы в ответ на последнюю фразу. Видимо, это было сигналом к тому, что они с Саиром могут продолжать движение.

К моменту, когда они наконец достигли одного из дубов, их успели остановить ещё несколько раз самые разные группы эльфов – от пожилых мужчин до женщин возраста Айны. Каждому из встреченных она подробно представила Саира, словно он был вверенным её товаром, доставленным сюда для всесторонней оценки соплеменников. Пару раз ни слова не понимающий по-эльфийски Саир пытался встрять в разговор на человеческом языке, но Айна, словно почуяв угрозу, тут же впивалась ему ногтями в кожу, отчего попытки Саира так и остались нереализованными.

Добравшись до лесенки, ведшей к нужному дубу, Саир вздохнул с облегчением.

- Слава богам рассвета. Я думал, что это уже никогда не закончится. Почувствовал себя сапогом на рынке.

- Рано радуешься, стрелок, - Айна двольно усмехнулась, ставя свой сапог на первую ступеньку. – Ты ещё не видел мою маму. Набери побольше воздуха в лёгкие – говорить придётся долго.

***

- Мама, папа – познакомьтесь. Это Саир.

Внутреннее помещение жилища отделяла от внешнего мира не обычная, а сплетённая из вьющихся стеблей цветущих растений дверь. Саир ожидал, что из-за этого внутри будет темно, но крупные соцветия красного цвета излучали нежное свечение, освещавшее даже самые дальние уголки избушки. Убранство внутри было скромным, но необычайно уютным: небольшой коврик у входа, две скамейки с умывальником над одной из них. За следующей «дверью» виднелся деревянный стол со стульями и шкафом с посудой, расположившимся вдоль стены. Посередине жилища распологался тот самый исполинский дуб, напоминавший по своему расположению печь в деревенских человеческих домах. Только вот служил он здесь совсем иным целям. На нескольких уровнях там были вырублены отдельные спальни с лежавшими на полу набитыми пухом лежаками.

На обеденном толе уже стояли кучи блюд с едой, а запахи оттуда шли такие, что Саир едва не подавился слюной, как только они пересекли порог этого полуэльфийского полудома.

Саир настолько увлёкся разглядыванием жилища и еды, что даже не обратил внимание на самих родителей Айны. Лишь спустя мгновение, встретившись глазами со стоявшей перед ним парой, он остановил наконец взгляд на мужчине – отце Айны. Тот был невысокого роста, но довольно крепкого телосложения. Стояв слегка позади жены, он словно показывал своим скромным видом, кто являлся в доме главной фигурой.

- Адасар, дочка! – худощавая кудрявая рыжеволосая женщина бросилась в объятья Айны, и они стали обниматься, покачиваться в такт, словно лебеди, ощупывать ладонями лица друг друга, целовать лбы. Потом мама заговорила на человеческом языке, чем несказанно обрадовала Саира. – Ты не поверишь, дорогая. Мне прилетела весть с полтени тому назад, что ты прошла через грань с избранным. Мы с отцом так обрадовались, что успели закупиться у Сердены – у неё как разы были свежие овощи и вчерашняя косулина грудка – и быстро приготовили праздничный стол для такого радостного события. Обычно вчерашняя грудка у неё не так хороша, но сегодня особый случай - боги распологают во всём. Ну что мы всё о еде. Быстрее снимайте сапоги и проходите к столу.

Грудка косули взирала на Саира и настоятельно требовала повстречаться с его желудком, но Саир почему-то следил за отцом Айны - настолько тот был до удивления скромен и молчалив. Успев обняться с дочерью и пожать Саиру руку, он снова отошёл в сторону и тихо произнёс.

- Проходите, чем богаты - тем и рады

«Тут, похоже, минус на плюс сошлись» - подумал Саир.

Мама взмахнула руками и сняла с пояса фартук.

- И вправду – что же мы все как неродные. Умывайтесь и проходите быстрее за стол. Столько всего нужно расспросить. Столько всего нужно узнать.

После процедуры умывания и обтирания лиц белоснежными льняными полотенцами четвёрка расселась за обеденным столом и продолжила беседу. Саир расположился рядом с Айной, прямо напротив её необычайно скромного отца. Во время беседы выяснилось, что звали его Адемар, а маму – Дейна. Кроме Айны в семье ещё была младшая сестра, которая сейчас гостила у эльфийской бабушки, отчего увидеться с ней не было никакой возможности.

- И сколько вы уже встречаетесь? – спросила мама после очень короткого молчания, продолжая с интересом разглядывать стрелка, попутно бросая короткие взгляды на мужа, словно сравнивая их между собой.

- Уже три года, мама, - ответила Айна, дожёвывая листок салата. Саиру даже сочная грудка косули не лезла в рот. Он снова чувствовал себя как на витрине.

- "Уже". Как мило, - улыбнулась Дейна. - Но совсем немного. Мы с твоим отцом обдумывали будущее пять лет. Ты же помнишь, дорогой?

Отец кивнул головой и слегка покраснел.

- Много пришлось пообтираться, прежде чем понять - стоит ли разводить очаг, - продолжила мама.

- Три года? Ты это серьёзно? – Саир шепнул Айне на ухо. – Мой личный рекорд – три недели. И то лишь потому, что я сломал ногу и не смог вовремя сбежать от неё. А ползал в то время я медленнее, чем она успевала закрыть дверь.

- Ну ничего - вот пообщаетесь ещё, а потом и решите, стоит ли переходить на следующий этап, - продолжила мама, накладывая мужу ложками баклажанную икру в тарелку.

- Следующий этап? - Не удержался Саир и спросил вслух. Удар кулаком по коленке со стороны Айны пришёл с некоторым опозданием.

Дейна округлила глаза.

- Неужели ты не рассказала Саиру про следующий этап? У эльфов принято расставаться перед самой свадьбой на несколько лет, а любящие мужчины даже уходят на это время в самоизоляцию, чтобы проверить прочность своих чувств.

- Как интересно, - откашлялся Саир. - Но это ведь добровольно?

Дейна нахмурилась.

- Любящий мужчина сам будет счастлив на такое ради своей избранницы. Правда ведь, Адемар?

- Конечно, дорогая.

Они чмокнулись друг с другом и тут же принялись поглощать свою еду. Саир уже готов был отвлечься от разговора на косулью грудку, но одна мысль взволновала его. Вцепившиеся в его бедро ногти Айны не смогли остановить вопрос.

- Самоизоляция на два года? Но ведь люди и эльфы обладают слегка разной физиологией. Для эльфийки два года - раз плюнуть. А для мужчины-человека пропустить два года - за это время можно состариться да и попросту испортиться.

Дейна со спокойным видом положила ложку рядом с тарелкой.

- Похоже, дочка, тебе ещё многое предстоит рассказать своему избраннику. Понимаю, почему ты не сообщила, но думаю, что время пришло.

- Да, мама, не переживай, я всё ему расскажу, - Айна тут же ухватилась за шанс поменять тему для разговора. - Расскажи лучше, что стало с той нашей клумбой с цветами.

- О... Там приключилась преневероятная история.

"Преневероятная история" растянулась ещё на целую склянку, и Саир уже даже стал зевать. Даже остатки косульей грудки не могли уже пробудить его.

***

Мама постелила им в одной из спален внутри дуба. Когда занавес в комнату закрылся, Айна улеглась на мягкий, набитый пухом лежак, а Саир с трудом уместился на тонком коврике на полу. Айна потрогала рукой светившееся соцветие вьюна и оно, как и все остальные такие же в комнате, вдруг стало менее ярким, словно переключившимся на ночной свет.

- Я правильно понимаю, что «жених эльфийки» - это такой вид изощрённых пыток? – Спросил он Айну. - С очень туманными последствиями.

- Настоящие чувства должны проверяться испытаниями и временем. Или ты не согласен?

- Думаю, что до настоящих чувств я ещё не дорос. Балуюсь пока падающими на землю яблоками, прежде чем забраться на лесенку и сорвать самый крупный и самый желанный плод, висящий на самом верху.

- С высокой лесенки можно упасть и сломать руки.

- Вот и я о том же. Стоит ли оно того?

- Тебе решать. Только помни, что если когда-нибудь решишься выбрать эльфийку, то лесенка будет очень длинная. И под эльфийкой я не имею в виду именно себя.

- Судя по местным нравам – лесенка будет длиною с полжизни. И доберусь до заветного плода я только к старости, когда буду уже никому не нужен со своими вялыми мышцами и дрожью в коленках.

- Ну не расстраивайся так. Посмотри на моего папу - он же не жалуется.

- Кстати, стоит расследовать этот факт. Думаю, ему систематически что-то добавляют в еду. Косулья грудка и вправду была слишком сочна. Или, возможно, он просто под гипнозом твоей мамы.

- Знаешь, сколько ему лет?

- Сколько?

- Уже сильно за семьдесят.

Саир присвистнул.

- Это тот самый секрет, на который намекала твоя мама? - спросил он.

- Да. Проживание людей с эльфами оказывает на первых омолаживающий эффект.

- Под проживанием ты имеешь в виду...

- Не прикидывайся, ты всё понял. К сожалению, есть нечистоплотные особы, которые злоупотребляют этим фонтаном молодости. Поэтому и нужна проверка временем. Только самые стойкие проходят её.

- Вот оно что. А перспективы и вправду открываются невероятные, - Саир почесал затылок.

- Не перемечтай там. Как видишь, во всём есть свои плюсы. Да, мы не принимаем скоропалительных решений, но и награда за это огромна.

- Хотя, тут с какой стороны посмотреть. Ты же полуэльфийка. Будет полуэффект?

- Насколько я знаю - нет. И я это говорю чисто в теории, как ты понимаешь.

- Конечно. Чисто в теории. Да и к тому же стоит ли овчинка выделки? Разница между мной и твоим отцом в том, что ему за семьдесят, а у меня было – за семьдесят.

- Это отвратительно. Ты и вправду этим гордишься? Фууу... Теперь я точно не усну.

- Знаешь, ещё вчера – гордился. Но вот сегодня с утра что-то стало поёкивать в сердце. Уж думаю – не стыд ли это пробуждается? Или просто изжога? Может и вправду стоит остепениться, найти родное плечо – вернее, плечико – и залечь на дно? – Саир вздохнул. - Ты, кстати, обратила внимание, что твой отец удивительно не похож на меня? Ты поэтому меня выбрала? От противного?

- Если противный - это ты, то да. Шучу. Нет, не поэтому. Давай уже спать. Завтра нам рано вставать. Нужно будет навестить одно место здесь неподалёку, а потом отправимся обратно в путь. Завтра ты узнаешь всё - и как мы попали сюда, и что за цель тебе нужно будет поразить.

- Так почему ты выбрала меня? – не унимался Саир.

- Спи уже.

- Сама же сказала, что завтра всё расскажешь. Начни рассказывать сегодня.

Наступила тишина, и Саир понял, что Айна подбирает слова, чтобы правильно сформулировать мысль. У неё иногда бывало такое – чтобы сказать что-то важное, ей требовалось время.

- Я выбрала тебя, потому что мне показалось, что именно ТАКОЙ человек как ты сможет выполнить то, что от него требуется. Такое объяснение тебя устроит?

Саир засмеялся.

- Какой именно – ТАКОЙ? Ты хоть и получеловек, Айна, на разума в тебе побольше, чем у многих целых людей. Так что логика должна присутствовать.

Она снова задумалась.

- Ты достаточно безрассуден, чтобы согласиться, и в то же время в меру ответственен, чтобы не сбежать в последний момент. Всё, больше я ничего не скажу. Спать.

Айна повернулась на бок.

- Ну что ж. И на том спасибо, - вздохнул Саир. – «В меру ответственен». Даже не знаю – похвала это или оскорбление. Ну... раз спать так спать.

Он зевнул, повернулся на бок и захрапел через несколько мгновений.

Айна ещё долго лежала, не сомкнув глаз, слушая его размеренный храп неполадёку от себя. Трогая соцветия, она иногда добавляла свет, чтобы потом снова вернуть сумерки. Храп Саира, на удивление, обычно успокаивал её и даже усыплял. Но только не сегодня. Сегодня ей никак не удавалось заснуть. Ведь завтра она расскажет ему всё. Завтра она поведёт его к той, которая знает. Единственной из всего племени, которая ведает всё.

- Есть ещё одна причина, Саир. Причина, по которой я выбрала тебя, - прошептала она, повернувшись на другой бок и наблюдая в тусклом цветочном свете спящего Саира. – Я думала, что в такого как ты влюбиться будет невозможно. И такой как ты никогда не влюбится в меня. Так было бы проще. Проще убить меня послезавтра.