Стрелок из Салмы

Глава 5

На улице стало заметно прохладнее. Среди звуков преобладали стрекотания цикад да ворчания двух подвыпивших мужиков, стоявших на крыльце. Выйдя из таверны, Саир прошёл вперёд по примыкавшей к заведению улочке, без труда разглядев кравшийся вдоль забора силуэт с лысоватой макушкой. Айны нигде не было видно. Возможно, этот тип просто выжидал, когда она отойдёт подальше, чтобы настигнуть её в тёмном закоулке, а не вблизи самой таверны.

- Четвёртый, значит, без сапог, а пятый без совести? – спросил его Саир, приближаясь сзади. - Как говаривала моя мама, желудок можно набить кашей, мозги – знаниями, и только сердце течёт с одной и той же кровью всю жизнь. И если эта кровь подтухла, то это уже навсегда.

Лысоватый мужик, оказавшийся вблизи при лунном свете ещё и щербатым, обернулся, фыркнул и сурово олядел Саира с ног до головы.

- Чего ты там буркнул? Вали обратно в таверну, урод, пока тебе не наваляли. И до тебя черёд дойдёт.

Саир остановился в нескольких шагах от цели и сложил руки перед собой.

- Очень печально слышать. А ведь ты мог бы стать, например, садовником. Но уже не станешь. Никогда не видел садовника без рук.

- А с чего ты вообще взял, что я здесь один? – криво ухмыльнулся щербатый в ответ. Через забор перевалились две новые человеческие фигуры.

- Двое на одного... ух ты... трое на одного. Ну это уже слишком, ребята, - Саир сделал шаг назад и прислонил обе руки к поясу. - Вы должны дать мне небольшую фору, иначе ваши грязные потные майки не будут висеть в музее славы. Пусть вон тот со смешной повязкой на лбу держит одну руку за спиной пока дерётся.

В свете луны мелькнул отблик поверхности металла. В руке щербатого оказался нож. Двое других стали пытаться окружить Саира с разных сторон.

- А кто тебе сказал, что мы будет драться руками? – Щербытый стал приближаться к Саиру, перекладывая нож из одной руки в другую. - Что теперь скажешь, болтун? Заговоришь нас до смерти?

Правая рука Саира резко дёрнулась вперёд. Щербатый даже не успел заметить, как в его ногу вонзилось что-то острое, отчего он завопил и выронил свой нож.

- Ну для начала вы у меня станцуете чиртану, - внимание Саира уже было сосредоточено на двух других. - Слышали о таком танце? Вот и я не слышал. Будем придумывать движения вместе...

***

На следующее утро Айна стояла перед двухтажным бревенчатым домом, в котором Саир снимал свою небольшую комнатушку под самым чердаком. Лошади были накормлены и собраны, вся поклажа была аккуратно сложена в мешки и походные сумки. Одной из лошадей была её длинногривая Ивиль, с которой ей довелось побывать во многих доменах за последний год. Тут сомнений в выборе не было. А вот насчёт варианта для Саира ей пришлось вчера немало попотеть. Аметист был единственной лошадью, на которой Айна видела Саира верхом. Во избежание несоответствий характерами между наездником и скакуном, решено было остановить выбор именно на нём. Ей пришлось приложить немало усилий вчера, чтобы уговорить хозяина конюшни отдать своего любимого коня. Чашу весов перевесили пара серебряных монет, а также уверения, что конь вернётся назад через месяц целым и невредимым.

За плечами Айны висел уже знакомый нам эльфийский лук. Она несколько раз пересчитала и перепроверила все собранные в дорогу вещи и провизию. Не хватало только одного, самого непредсказумого элемента - Саира. Солнце уже приподнялось над горизонтом до уровня верхушек росших у дома кустов. Из дома так никто и не появлялся. Тишина, царившая вокруг, казалась осязаемой. Лишь изредка её нарушали горланящие с раннего утра петухи.

- Давно ждешь? – раздался вкрадчивый голос Саира из-за её спины.

«Как незаметно подкрался. Он ещё и следопыт?» - подумала Айна, но демонстративно не обернулась.

- Да уже с полсклянки стою.

- Что, никак не выходит из дома? – продолжал Саир, стоя у неё за спиной.

- Нет, пока не видать.

- Давай тогда вдвоём подождём.

- Давай. Думаешь, если вдвоём ждать – быстрее выйдет?

- Думаю, что если ждать вдвоём, то выйдет ровно в два раза быстрее. Давай ещё третьего позовём для надёжности.

- Как считаешь, ему вообще стоит доверять в силу непредсказуемости?

- Я бы доверился на твоём месте, - задумчиво добавил Саир. - Парень в принципе неплохой. Может, он просто проспал? Всякое бывает. Или провалился на лестнице в доме. Там у него одна ступенька подгнила, всё никак заменить руки не доходили. Наверное, застрял и торчит теперь...

- Или, возможно, он просто гулял до самого утра с двумя блондинками, а теперь боится признаться в этом? - стала она постепенно повышать громкость своего голоса, одновременно оборачиваясь. – Заканчиваем этот бред уже!!! Даю на сборы минуту!

Она разглядела свежие ссадины на его лице и разорванную у ворота грязную рубаху. На одном из рукавов был кровавый след.

- Где ты был? Провалялся всю ночь в канаве? Подрался из-за кружки эля? И воняешь - просто жуть. - Она демонстративно зажала свой нос.

- Клянусь – одна нога здесь, другая там, - ответил он и стремглав помчался в дом.

Она сжала кулаки, но ничего не крикнула ему вслед.

***

Умывшись, промыв ссадины, наспех переодевшись и собрав всю свою нехитрую поклажу и немного еды в холщовый мешок, Саир снял со стены лук и задумался. Качеством резьбы и материалом тетивы его родное оружие для стрельбы заметно уступало тому, которым обладала Айна. Однако, в этом луке он знал каждую зазубринку, каждую неровность на его поверхности. К тому же, иметь запасное оружие в таком длительном походе было просто необходимо. Он закинул лук с колчаном себе за спину, а также заткнул за пояс три ножа, один из которых приобрёл прошлой ночью в качестве трофея.

Саир уже собирался выбегать на улицу к ждавшей его Айне, как в коридоре путь ему перегородила немолодая женщина, одетая в белую ночную сорочку. В руке она держала тяжёлый подсвечник, а в глазах её сквозило явное недоверие.

- Стоять! Куда собрался? – рявкнула она на Саира.

- Белинда?! Господи, зачем же так пугать меня? Деньги лежат на кровати в комнате, как и всегда. Я ненадолго, месяцок и обратно вернусь. Комнату попридержи, пожалуйста.

Взгляд женщины вдруг резко подобрел и она улыбнулась, как улыбаются только что поевшие кошки.

- Да я и не переживаю из-за денег, Саир. Знаю, что отдашь. Комнату попридержу, не волнуйся. Я о другом – кто она?

Её взгляд упал через небольшое оконце на Айну, поправлявшую сбрую на своей лошади.

- А... так. Одна знакомая. Подвернулась работёнка. Можно сказать, что она мой работодатель.

- Может, она и есть - та самая? А, Саир? – Брови женщины стали радостно танцевать.

Он в ответ рассмеялся.

- Акстись, Белинда. Свят, свят. Когда появится ТА САМАЯ, я тебя обязательно с ней познакомлю. И хватит меня уже сватать ко всем встречным. А сейчас, не соизволишь ли выпустить ли меня?

Женщина с подсвечником в руке отступила в сторону и похлопала его по плечу.

- Удачи тебе, Саир. Что-то мне подсказывает, что вернёшься ты обратно совсем другим человеком. А, возможно, и не человеком вовсе.

Последнюю фразу он уже не услышал, стремглав сбежав по лестнице вниз.

Завидев его, Айна молча вручила ему в руки поводья от Аметиста, а потом стала забираться на свою кобылу.

- Хочешь сушёного мяса? Хозяйка дома хорошо готовит его, – предложил Саир через несколько минут, когда они уже выехали на восточный тракт и поехали в сторону дымного леса. – А то я и позавтракать даже не успел.

Айна подозрительно посмотрела на него.

- Я это уже заметила. Так что случилось этой ночью? Ты всё-таки успел нажраться где-то?

- Скорее, я решил сплясать в хороводе.

- И как, удачно сплясал?

- Несколько раз неклюже наступал на ноги. Знаешь, похоже, что я не очень хорошо танцую. Научишь меня как-нибудь? - Он с удовольствием поглощал кусок сушёного мяса, запивая водой из кожаного баула, который передала ему Айна. – Хотя нет, я совсем забыл. Ты же у нас тоже неловко наступаешь на ноги.

Он передал ей обратно баул с водой.

- Похоже, вчера твоё чутьё тебя подвело, стрелок, - сказала она, задумавшись.

- Ты о чём это?

- Ты зря переживал. Ничего плохого со мной не произошло по дороге из таверны до дома. Никто на меня не напал и не пытался ограбить. Даже скучно стало. И зря ты подозревал вчерашних менестрелей. Они уехали из Салмы ещё затемно – видела их мельком пока ехала к тебе. Только было их почему-то семеро, а не четверо.

- Ну видишь, как замечательно. Я иногда тоже бываю неправ.

- Только иногда? – Она улыбнулась и дернула за поводья, ускоряя темп бега Ивили. - Нам нужно до конца дня добраться до Лейновской стоянки в дымном лесу. Давай ускоримся, чтобы нагнать впустую потраченное время.

- Слушаюсь, капитан. Осталось решить только один вопрос. Как назовём наш отряд?

- Отряд? - Она рассмеялась. – Это громко сказано. Ну, с названием всё просто. Основываясь на опыте последних дней, «С мозгами и без» - самое подходящее.

- Зачем же ты так недооцениваешь себя, кро... Айна, - успел поправиться Саир. – Есть одна встречная идея. Предлагаю назвать наш гордый отряд фразой, которую нам скажет первый встречный.

- А знаешь, может быть, ты и прав. - Она неожиданно для него да и для самой себя согласилась. –– Мы иногда слишком серьёзно относимся ко всему на свете. Решено - как скажет первый встречный, так и назовём. И дай мне попробовать сушёного мяса. Ты так вкусно поглощаешь его.

Он тут же достал из мешка на кончике ножа небольшой кусок и кинул ей в руки.

- Просто пальчики оближешь! - Сказал он. - Я не знаю, как у Белинды получается, но на вкус – как свежеприготовленное.

- Не иначе, без магии не обошлось? – Она попробовала свой кусок. – А ведь и вправду очень вкусно.

Впереди послышалось чьё-то кряхтение.

- Глянь-ка, - сказала Айна, дожёвывая свой кусок. - Кажется, у нас первый кандидат. Интересно, скажет нам что-нибудь или нет?

- О нет... – прошептал Саир. – Только не он.

Когда они поравнялись с последним домом перед началом лесной чащи, из-за редкого забора показался мужчина с мотыгой в руках, стоявший на коленках между грядок своего огорода. Саир старательно пытался проехать мимо него, не привлекая внимания, но тщетно.

- Стыдоба и позорище! - Пробурчал мужчина. - Едет мимо, как будто не узнаёт. И куда это ты собрался? Кто-то обещал мне помочь вспахать грядки на следующей неделе.

- Грядки переносятся, достопочтенный Абир. Возникло одно очень срочное дело. Предлагаю вам пойти в лерну и поставить там пару свечек за упокой погребённой в земле картошки. Говорят, если не скупиться, помогает не хуже вспахивания и прополки.

- Знаю я твоё срочное дело. Рядом с тобой, поди, едет это срочное дело. Ну хотя бы объявись, когда вернёшься. Работа для тебя всегда найдётся.

- Обязательно объявлюсь, Абир. Буду работать напропалую на прополке, когда вернусь, - он перевёл взгляд на Айну. – Чур, я буду «стыдобой». Хотя бы некоторая двусмысленность присутствует в термине. «Позорище» в этом смысле значительно более однозначно.

- Ты о чём это? – Айну через секунду пробило на смех. - «Стыдоба и позорище»? Ты это серьёзно? Сложно придумать более идиотское название для отряда. Ну если ты, конечно, настаиваешь.

- Конечно, я настаиваю. На бруснике, на чернике, на ежевике. Да я много на чём настаиваю. Лучше всего получается на бруснике. Вкус такой мягкий, нежный, без едкого послевкусия.

- Говорят, правда, как назовёшь корабль, так он и поплывёт, - пыталась возражать Айна.

- Это как посмотреть, - повёл плечами Саир. - У велдиров, например, принято давать что городам, что детям отталкивающие имена. Считается, что к плохому плохое не липнет. Бывала у них в городке под названием Пахиш? Даже звучит странно. Ни за что не поверишь, что это означает на местном. Если очень долго сдерживать себя после плотного обеда с горохом...

- Избавь меня от этих подробностей. Я ещё мясо не дожевала.

Абир ещё постоял немного у изгороди, глядя им вслед, пока Саир с Айной не исчезли из вида, а их затухающие голоса не слились окончательно с шумом ветра и щебетанием птиц. Потом он вытер пот со лба и снова принялся копаться в своих грядках. Работы был непочатый край.

***

К вечеру, после двух непродолжительных дневных привалов, они наконец добрались до Лейновской стоянки. Вернее сказать, приближение к ней они смогли почувствовать ещё издалека из-за сильного запаха дыма.

- Похоже, кто-то не поленился и зажарил целого вепря на вертеле. Однако, переборщил с дровами, - сказал Саир.

Лошади, словно сговорившись, понурили уши и стали вести себя более настороженно.

- И немудрено. Лес то дымный, - добавила Айна.

- Боюсь тебя расстроить, но дымным он называется из-за частых туманов, похожих по виду на дым, - парировал Саир.

Через минуту впереди над деревьями стал явственно виден столб серо-чёрного дыма. Саир с Айной, не сговариваясь, попридержали лошадей, потом спешились и стали украдкой пробираться между деревьями в направлении стоянки.

- Что-то непохоже на обычный костёр для жарки, - добавила шёпотом Айна.

- Ты права, - ответил Саир. - Давай зайдём с разных сторон, чтобы ненароком вдвоём не попасть в засаду. Ты отступи на тридцать шагов влево, я пойду прямо.

Айна не стала тратить время на споры о том, кто же главный в отряде, кивнула и собралась уже отходить в сторону, когда вдруг настороженно подняла руку вверх.

- Подожди. Слышишь?

Саир отрицательно покачал головой.

- Кто-то кричит вдалеке, - добавила она. - Как будто зовёт на помощь... Хотя нет... Подожди...

- Рад слышать, что есть хотя бы один орган чувств, в котором ты меня обгоняешь. Так что кричат?

Айна прошла ещё несколько шагов вперёд, держа за поводья свою длинногривую послушную Ивиль.

- Не разберу, как будто ругается кто-то.

Саир последовал следом за ней.

- А вот теперь и я, кажется слышу. С хрипотцой как будто голос, мужской.

- Да, - Айна продолжала продвигаться вперёд, отодвигая ветви деревьев. Запах гари становился всё сильнее.

После очередного услышанного крика она застыла на месте. Когда Саир наконец поравнялся с ней, они посмотрели друг другу в глаза и сказали хором.

- Гном?!?!

Дойдя до края округлой по форме опушки, служившей Лейновской стоянкой, Айна не смогла сдержать возглас удивления, смешанного с изрядной долей ужаса. Деревянная избушка, простоявшая здесь не один десяток лет и служившая защитой от холода и дождей не одному поколению путников, ездивших по тракту, сгорела почти до тла. Обгоревшие брёвна испускали из себя последние клочья чёрного дыма. К счастью, огонь не перекинулся на расположенный невдалеке лес. Видимо, прошедший пару дней назад сильный дождь не позволил траве достаточно просохнуть.

По всей опушке были рабросаны в беспорядке кучи грязных вещей, ржавой кухонной утвари, яблок, сырой картошки, моркови и других корнеплодов. В самом центре стоянки находился крытый деревянный колодец, к счастью, не пострадавший от огня. Именно из него и доносился грозный басоватый рёв.

- Вы вернулись, твари? Спускайтесь ко мне, трусы, и я с удовольствием перережу вам глотки!

Айна наспех привязала свою встревожанную лошадь к ветке одного из деревьев, росшего вдалеке от источника дыма, взяла в руки лук и, постоянно оглядываясь по сторонам, побежала в сторону пепелища.

- Я пойду проверю остатки избушки, ты иди к колодцу, - крикнула она Саиру.

Стрелок вздохнул, оставил Аметиста рядом с кучей сыроватого сена, которую конь уже начал размеренно жевать, и послушно отправился в сторону колодца, со дна которого не прекращали доноситься ругательства.

- Тот, кто из вас посмеет оскорбить Розалинду, будет носить штаны на голове всю свою оставшуюся жизнь! Все полчаса.

Насвистывая весёлую мелодию, Саир подошёл к краю колодезной шахты, выступавшему над землей на полметра, и склонился над просветом, глядя вниз. В темноте внизу смутно различался чей-то грузный силуэт. Черпальное ведро с привязанной к нему верёвкой стояло на земле недалеко от колодца.

- Вернулась, подлая тварь? – Снова прокричало находившееся на дне колодца существо. – Спускайся сюда! Сразись в честном бою, если остатки доблести ещё живы на дне твоей жалкой душонки. И верни мне мою секиру, ублюдок.

Саир перестал насвистывать и прислонил ладони ко лбу, пытаясь лучше разглядеть дно колодца.

- Кто это у нас тут в домике живёт? Бородатый, круглый и воняет как гном. Уж не гном ли это?

Со дна раздались звуки плескавшейся воды, как будто существо стало активно двигаться, пытаясь забраться наверх по стенке колодца. Но закончилось всё ещё более сильным плеском и криком с изрядной примесью бессилия.

- За такие слова, тварь, ты проживёшь не полчаса, а час, когда я выберусь отсюда. Час, полный мучений и боли, - заорало существо.

- Мысль неплохая. Можно поинтересоваться, а как ты собираешься выбраться оттуда, чтобы доставить эти самые мучения? - Саир поднял с земли одно из валявшихся неподалёку яблок, протёр его о рукав своей рубахи и начал грызть.

- Ты не успеешь узнать об этом, ворюга, потому что потеряешь разум от страха при виде разъярённого гнома!

На дне раздались новые всплески. В этом момент к колодцу подбежала запыхавшаяся Айна. Она положила свой лук на землю и встала рядом с Саиром.

- В избушке, к счастью, никого не было. Только все припасы разграбили. – Она склонилась над краем, смотря вниз. – Как он там, не ранен?

- Какую ещё гадюку ты приволок с собой? – Снова заорал гном с ещё большим бешенством в голосе. – Пусть она тоже готовится к смерти!

- Нужно его скорей достать оттуда! – Айна отстранилась от края, глядя на Саира. - Вдруг он ударился головой, пока падал?

- Айна, это гном. Они всегда ведут себя так, как будто ударились головой, пока падали, - сказал Саир невозмутимым тоном, догрызая яблоко. - Ладно, у меня есть план. Подожди немного, соберу картошку. Её тут полно раскидано. И морковь тоже.

- Картошку? Зачем нам картошка?

- Поверь, она нам поможет, - Саир стал ходить по опушке, собирая корнеплоды. – И давай не стой, а помогай. Время идет, и гном не молодеет.

- Что вы там шепчетесь, твари? Я ничего не слышу! Замышляете что-то? – заорал гном со дна.

- Подождите немного! Мы скоро поможем вам, - крикнула Айна и подошла к Саиру, набравшему уже полный подол картошки и моркови. - Ты можешь, наконец, объяснить, зачем тебе картошка? Как она поможет достать гнома? У нас же есть верёвка от Арбуда. Привяжем её вместо местной и достанем его со дна.

Саир высыпал собранные корнеплоды у самого колодца

- Верёвка с ведром нам тоже понадобятся, но позднее. Сначала картошка, - он достал со своего пояса нож и стал разрезать плоды картофеля на четвертинки, кидая их вниз в воду.

- Что происходит? Вы совсем оборзели, уроды? – снова заорал гном.

- Подождите чуть-чуть, помощь уже в пути. Мы скоро достанем вас, - крикнула она вниз.

- Вы уже меня достали, твари!

Айна оттолкнула Саира в сторону и выбила у него из руки нож вместе с картофелиной.

- Если сию секунду не объяснишь мне, что задумал, то после того, как я вытащу гнома, я сброшу тебя самого вниз, - она старалась говорить грозным шёпотом, чтобы гном не услышал её.

- Подожди, а кто тогда будет стрелять в цель через две недели? Гном по виду, конечно, крепкий малыш, но даже он секиру на сто шагов не закинет.

- Ты кого назвал малышом, свинья? – Раздался грозный рёв со дна колодца.

Саир подошёл ближе к Айне и стал говорить тише.

- Подумай сама, такой шанс выпадает раз в жизни. Плотный упитанный гном в ловушке в колодце, дно которого выложено камнем. Вынимать нам его все равно нельзя – он нас убьёт, а так хоть сослужит пользу человечеству. Накидаем тлеющих углей с пожарища, вскипятим воду, хорошо протушим его с картошкой. Поверь мне – пальчики оближешь. Мой друг однажды провернул такой трюк...

- Ты совсем дебил? – Айна побледнела и в ужасе оступила на шаг от Саира. – Это живое существо! Оно чувствует боль, оно дышит, оно страдает!

- Да, твари! Вы все будете страдать! – Не унимался гном.

- Я пойду сейчас за верёвкой к Ивили, и попробуй только кинуть хоть одну картофелину на бедного гнома! Пусть хоть один волосок упадёт из его бороды – ответишь за каждый.

Айна быстро зашагала в сторону своей лошади, периодически оглядываясь на Саира.

- Что вы там медлите, твари? Вынимайте меня быстрее! Готовьтесь к смерти!

Саир подошёл к колодцу и задумчиво произнёс, глядя вниз.

- И что она в нём нашла?

Вернувшись, Айна привязала конец верёвки Арбуда к вороту колодца. Саир пытался помочь ей, но она так грозно на него посмотрела, что ему пришлось отступить в сторону.

- Сама справлюсь, - прорычала она на него.

- Крошка... Айна, подумай хорошенько. Он ведь не шутит про то, что собирается сделать с нами. Спроси сама у него.

- Я не шучу, твари! Мои кулаки уже готовы проломить вам череп, - радостно заорал гном.

- Слышала?

- И что ты предлагаешь? Оставить его там, чтобы он умер от голода и жажды?

Она налегла на ручку ворота, но гном был настолько тяжёл, что ей никак не удавалось провернуть её. Саир встал рядом, и вдвоём им удалось привести в движение гномоподъёмный механизм.

- Ну не преувеличивай, - сказал он. - Воды у него полно. С картошкой и еды достаточно. Глядишь, приживётся там на дне. Станет новой местной достопримечательностью. Людей здесь полно проезжает. В случае чего – прокормят.

- Молчи лучше и крути, - ответила она, со всей силой налегая на ворот.

- Давайте, твари! Близок ваш смертный час! Молитесь своим богам! Пишите завещание! – Гномий рёв был всё ближе и ближе.

- Айна, это последний шанс одуматься! – Жилы на шее Саира напряглись от сверхусилий. В просвете всё лучше была видна мохнатая голова гнома и его мозолистые кулаки, тянувшиеся кверху.

- Тяни!!! - сказала Айна.

Они оба налегли на ручку. Гном ухватился руками за край колодца и стал подтягивать свои ноги наверх. Саир с Айной ухватили его за могучие плечи, помогая перевалиться через край. В этот момент в душе гнома боролись два противоборствующих желания: чувство самосохранения и желание побыстрее навалять своим спасителям. Первое чувство одержало победу, гном не стал наносить удары, рискуя свалиться вниз. Перевалившись, он тяжёлым грузом упал на землю, но потом с удивительной резвостью для своего телосложения поднялся на ноги и стал отряхиваться всем телом, как насквозь промокший пёс, запуская кучу водных брызг во все стороны.

Саир с Айной отступили на несколько шагов назад, не спуская глаз с гнома. Тот закончил процесс отряхивания, зарычал, сжал руки в кулаки, но потом вдруг замер на месте, осматривая людей перед собой. Удивление овладело его лицом.

- Вы не твари?! Кто вы?