Стрелок из Салмы

Глава 31

- Так к кому мы идём? – спросил Саир на следующее утро, когда они уже пересекали поляну по направлению к одному из дубов.

- Мы идём к той, которая ведает, Саир. К веде. Она самая старая из всех, живущих в племени. Не буду говорить, сколько ей лет – ты все равно не поверишь.

Айна была удивительно серьёзна сегодня, что не ускользнуло от внимания стрелка. Народу на поляне было ещё больше, чем вчера. День был ясный, и идиллическая картина вокруг сильно контрастировала с настроением полуэльфийки.

- А идём мы с какой целью? – не унимался Саир, успевавший одновременно с разговором перекидываться взглядами с хорошенькими молодыми эльфийками, нёсшими в руках большие корзины с фруктами. – Надеюсь, обряд будет не сильно болезненный? У меня ещё мозоли от ходьбы не зажили.

- Какой ещё обряд? – нахмурилась Айна, шедшая впереди стрелка.

- Нуу... Обычно ведьмы проводят какой-нибудь обряд. Раз все считают, что мы собираемся пожениться, я подумал, что она хочет освятить наш благородный союз. Наслать на нас благоденствие до скончания дней.

- Ты зря так подумал, - Айна вплотную приблизилась к нужному дубу с раскидистой кроной. – Во-первых, она не ведьма, а веда. И, во-вторых, она единственная из племени, кто знает правду о нас. И ещё, Саир, - последнюю фразу она сказала обернувшись и заглянув ему в глаза. – Твоя задача – слушать. И не перебивать. Я очень надеюсь на то, что ты поймёшь, что тебе нужно будет сделать завтра.

- Заинтриговала. - Саир остановился прямо перед ней, заметив, что многие эльфы на площади не спускают с них глаз. – Давай уже побыстрее пойдём внутрь, а то, боюсь, я не выдержу напора эльфийских острых глаз и ушей.

Поднявшись по деревянной спиральной лестнице наверх, Айна с Саиром отдёрнули занавеску на входе и вошли внутрь помещения. Внутри было на удивление светло, но вовсе не из-за того, что туда проникал яркий солнечный свет. Десятки свечей были расставлены на огромном круглом столе, сделанном, по всей видимости, из внутренностей того же дуба, в котором располагалось жилище веды. Полки по периметру зала были заставлены книгами и завалены бесчисленными свитками. Два стула с высокими спинками явно ожидали гостей, а с противоположной стороны стола на них взирала седовласая эльфийская женщина с лицом, покрытыми густыми рядами морщин. Кончики её ушей были видны даже сквозь густые волнистые волосы. В руках она держала перо, застывшее над листком бумаги. Длиннополый серый халат, в который она была облачена, судя по внешнему виду мог посоревноваться с хозяйкой в количестве лет, проведённых на белом свете.

Заметив вошедших гостей, она вложила перо обратно в чернильницу и откинулась назад на спинку своего стула.

- Я ждала тебя, Айна. - Он заговорила на человеческом языке. Судя по обложкам книг вокруг, говорить она могла на многих наречиях.

Айна села на один из стульев и знаком указала Саиру последовать её примеру. Тот уселся на соседний стул и стал разглядывать книжные полки.

- Он знает? – спросила старая эльфийка Айну, разглядывая стрелка с головы до ног, словно оценивая только что доставленный на продажу товар.

- Саир знает в общих чертах, но без самой важной детали - ответила Айна, свесив голову.

Стрелок отвлёкся от книг и уставился на веду, поняв, что речь идёт о его персоне.

- Саир... – повторила веда, застучав кончиками пальцев по поверхности стола. Лёгкое дуновение ветра заколыхало пламя свечей. – Какое интересное и сильное имя. Подойди ко мне, Саир.

Она махнула рукой в его сторону, но Саир и не думал подниматься на ноги. Тогда Айна ткнула его рукой в бок, и он нехотя подошёл к веде, обойдя по периметру стол.

- Протяни руки вперёд - я хочу посмотреть на них, - сказала старуха, поворачиваясь к нему лицом.

Саир вздохнул и послушно выставил ладони вперёд, попутно оглядываясь на Айну, словно вопрошая её, что происходит? Та пронзила Саира взглядом. Он воспринял это как напутствие к безоговорочному подчинению веде.

- Красивые и сильные руки, - вынесла свой вердикт веда после длительного разглядывания ладоней Саира со всех сторон. – Я говорила тебе, Айна, что у мужчин самое красивое и самое важное – это руки? По ним можно многое сказать о их владельце. Я так же когда-то рассматривала руки твоего отца.

Вопрос был обращён к Айне, которая лишь кивнула головой в ответ. Веда отпустила ладони Саира и удовлетворённо махнула ему рукой, чтобы он вернулся обратно на стул.

Стрелок уселся на своё место и, откашлявшись, вступил в беседу.

- Я очень рад, что мы посвятили столь много времени изучению моих конечностей, но может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

- Шутник по природе? – спросила веда, глядя на Саира. Тому даже показалось, что на лице её прсокользнуло подобие улыбки, но вследствие обилия морщин сказать с определённостью было невозможно. – Мой первый муж был таким. Хороший был эльф, и руки тоже были у него красивые. Жалко, что умер рано.

- А что случилось? Вы ему голову откусили?

- Саир! – Айна с раздражением на лице ущипнула его за колено. – Я же сказала - молчи и слушай. Невежливо перебивать хозяйку.

- Да нет, Айна, пусть говорит, - она перевела взгляд на стрелка. – Он умер в возрасте трёхсот лет. Так что для тебя, человек, это внушительный срок. Каждому из нас предназначена своя судьба. От неё никуда не уйти.

Она подняла свою правую руку и провела её поверх пламени одной из свечей.

- Я хотела задать один вопрос, веда, - начала робко Айна. Её и вправду было сегодня не узнать. Куда девалась гордая и независимая полуэльфийка?

- Говори. Если не сегодня, то когда же ещё? – ответила та, не убирая свою руку от пламени свечи.

- Я готова ко всему, и сердце мою полно уверенности в завтрашнем дне, но...

- Но? – перебила её веда. – Не ожидала услышать этих слов от тебя, Айна. Как говорят, что сказано до «но» - пустое. Важно лишь то, что после.

- Позволь лишь договорить, веда, а потом тебе решать. Я сделаю так, как ты скажешь. В Эстагарде в библиотеке Тариуса я нашла книгу – сокрытую раньше от меня, сокрытую от всех. Сначала там говорилось про проклятие, а потом там были следующие строки:

«Есть путь другой. Хоть он извилист,

И не на шутку для неизбранных тернист,

Приложишь если ты к нему все силы...

Падёт...

Раз и навечно,

Мытарства племени удастся прекратить,

Отправившись на путь тот млечный...»

Веда нахмурилась, отодвинулась от стола, выставила свою ладонь вперёд и закачала головой из стороны в сторону.

- Остановись! Замолчи, Айна. Ты думаешь, что за свои долгие века я не слышала ничего подобного? Каждый раз избранная думает, что есть иной путь, но каждый раз лишь доказывает, что никакого иного пути не существует. И лучшее тому доказательство – то, что все мы живы до сих пор. Выгляни в окно, выйди во двор – и ты поймёшь, что я права.

- Но ведь кто-то же написал книгу? Кто-то сочинил стихи? – спросила Айна и тут же прикусила язык, словно поняв, что могла ненароком пересечь невидимую черту.

- Я оставлю твой вопрос без ответа, Айна. Потому что кощунством будет даже обсуждать это. Я спрошу лишь одно – ты готова?

Веда смотрела ей прямо в глаза, словно пытаясь выловить взглядом тень сомения на её лице.

- Да, я готова, - Айна покорно склонила голову.

- Так... – Саир заложил руки за голову. – Забудьте, что я там до этого говорил, что ничего не понимаю. Вот именно сейчас я ничего не понимаю. Можно хотя бы чуток пояснений?

- Можно, - ответила ему веда, отведя взгляд от Айны. – Над нашим племенем висит проклятие. Уже очень давно, с тех самых пор, как мы живём в этом волшебном кармане, скрытом от посторонних глаз. Когда на белом свете стала исчезать магия, этот карман случайно (а может и не очень случайно) остался нетронутым. И хотя мы сами в племени уже не может творить волшебство – место наше само по себе волшебно и может в любой момент исчезнуть по прихоти одного создания – старой-престарой ведьмы Элиеш, обитающей в Запредельных горах. Именно она держит нити нашего уголка мира в своих руках. Плата, которую она назначила, проста - раз в век одна из наших дев должна пожертвовать собой. Произойти это должно на «Зрачке бога» - одинокой скале в вашем мире, окружённой обрывом со всех сторон. В первую ночь полной луны третьего месяца сто первого года после предыдущей оплаты. Этот день настанет завтра. Дева должна сама привязать себя к скале, а убить её по своей воле должен мужчина не из её племени выстрелом со ста шагов. Элиеш уже встречалась с Айной и благословила её на жертву, поэтому плата точно будет принята.

Веда говорила очень быстро и складно, словно уже проговаривала эту речь не один раз. Саир молча смотрел на неё, переваривая сказанное.

- Я спрашиваю тебя – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духа сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.

В следующие полсклянки, собравшись с духом, Саир пытался перебрать вслух все возможные альтернативы тому, что должно было случиться завтра.

- А почему бы племени просто не переселиться в домены? И никому не нужно будет умирать.

- Нам не выжить в доменах среди людей, орков и прочей нечисти. Все места, где мы могли бы выжить, уже заняты, Саир, - отвечала ему веда так, словно эти вопросы задавались ей уже тысячи раз. - И ты сам это знаешь, стрелок, не хуже меня.

- И что, до этого никто не промахивался?

- Как видишь, избранные делали верный выбор. Не подведи её.

- А если я привяжу себя вместо Айны, и она меня подстрелит? Она тоже неплохо стреляет.

- Не пройдёт. Во-первых, ты не из нашего племени, а, во-вторых, далеко не дева.

- Это вы по рукам поняли?

Вскоре варианты у Саира закончились.

- Я спрашиваю тебя снова – стрелок из Салмы по имени Саир – хватит ли у тебя духу сделать то, что требуется? Иначе – если ты слаб душой, а Айна ошиблась в выборе – завтра всем нам предстоит погибнуть.

Айна посмотрела на Саира. Он ожидал увидеть слёзы в её глазах, мольбу или что-нибудь подобное, но в глазах её была лишь невыразимая уверенность в том, что он сейчас скажет.

- Я готов, - ответил Саир.

- Хорошо, - с облегчением вздохнула веда. – Тогда готовьтесь – вернётесь в тот мир завтра поутру. От топей до «Зрачка бога» около дня пешего хода. Как раз будете на месте к вечеру. И да пребудут с вами боги солнца.

***

Как и обещала веда из племени, до нужного места они добрались к вечеру следующего дня. Всю дорогу Айна вела себя гораздо увереннее, чем вчера. И даже шутила с ним, чего стрелок никак не ожидал в свете открывшихся на сегодня перспектив. Прежняя Айна вернулась, словно невидимая гора свалилась с её плеч. И горой этой, как осознал Саир, был именно он. До разговора с ведой она переживала не за себя, а за то, как на свалившуюся на него новость отреагирует стрелок.

"Зрачок бога" по своей форме действительно напоминал глаз со зрачком. Посреди окружённой со всех сторон холмами впадины овальной формы возвышалась одинокая остроконечная скала. К скале с "берега" вёл хрупкого вида канатный подвесной мостик, заканчивавшийся на небольшом плоском скальном выступе шириной с пару шагов. Выступ этот обвивал скалу по всему периметру, позволяя при необходимости обойти её по кругу.

С утра, когда они только отправились в путь с болот, было пасмурно и дождливо. Но к вечеру небо прояснилось и над холмами вскарабкалась на небо огромная круглая луна.

- Ты ведь точно сможешь выстрелить? - спросила Айна, когда они уже расположились у края обрыва, недалеко от подвесного мостика. Саир приготовил лук и стрелы - те самые, подаренные ему Лисом.

- Да без проблем. Куда именно нужно будет попасть?

Айна начала разматывать моток верёвки, которую прихватила с собой.

- Либо в сердце, либо в глаз. Смерть должна быть мгновенной.

- Как скажешь, мышонок.

Айна пыталась разглядеть в словах Саира двойное дно, но ей этого никак не удавалось. Возможно, она понапрасну начала сомневаться в нём в последнюю неделю. Ей вдруг начало казаться... Впрочем, не важно. К счастью, в итоге Саир оказался в достаточной степени хладнокровным и бессердечным, каким и виделся ей поначалу.

- То есть у тебя это не вызовет никаких моральных страданий?

- Какие моральные страдания? Ты, наверное, шутишь. Одной полуэльфийкой больше, одной – меньше. Всё в районе колебаний полуэльфийского полушума. Даже плотность вашего населения не пострадает - я там видел у вас одну девицу на сносях, вот-вот должна разродиться.

- Просто вчера у веды мне в какой то момент показалось, что ты начал переживать за меня. Так что я серьёзно спрашиваю.

- И я серьёзно. Раз нужно, так нужно. Ведь я делаю благое дело.

- Рада слышать, что я не ошиблась в выборе. Помни, что этим выстрелом ты спасаешь тысячи эльфов от верной смерти. Ты станешь героем. Правда, никто об этом не узнает, потому что ты пристрелишь единственного свидетеля. И рассказывать никому будет нельзя. Таковы условия.

- Не страшно. Я буду нести это гордое знаение наедине с собой. Если отправлюсь на свадьбу к Байлуру, и он спросит меня «А где та полупрозрачная полуэльфийка с тонкой талией, что постоянно запрещала мне жрать?», я отвечу, что она неловко подавилась орешком, когда смеялась во время еды над моей шуткой.

- Вот и молодец, - она снова уставилась на него. – Ты ведь не шутишь сейчас?

- Нет, Айна. Как можно. Разве я когда-нибудь шутил на серьёзные темы?

- Постоянно. Обычно очень неловко и глупо.

- Но сейчас не тот случай. Так что не волнуйся – попаду куда нужно вне всяких сомнений.

- В глаз или в сердце.

- Помню. Лучше буду целиться в глаз. Не уверен, что у эльфиек есть сердце.

- Оно есть и оно располагается тоже слева, как и у людей.

- Хорошо, но все равно лучше буду целиться в глаз, а то с сердцем есть сложности с ориентацией на местности.

- Чего?!?

- Нуу... глаза они видны издалека. Особенно твои – сверкают будь здоров, особенно сейчас - в лунном свете. А вот с сердцем – проблемы. Нужен какой-нибудь ориентир от видимого или выступающего на теле объекта. Например, полпальца от...

- От чего?

- От подбородка.

- Полпальца от подбородка? У меня настолько отвислый подбородок?

- Я просто привёл пример. У тебя нормальный подбородок. Скромный такой, хорошо оформленный подбородок. Хотя странно – у тебя ведь даже и бороды нет, а подбородок есть. Чудеса с этими названиями. Вот если бы ты описала другие видимые ориентиры...

- Можешь не продолжать. Целься лучше в глаз.

- Договорились. В глаз так в глаз. Есть ещё дополнительные инструкции?

- Инструкция одна – ты должен попасть с первого раза. Вторая стрела потеряет смысл. Так описано в проклятии.

- Ну мне не впервой демонстрировать чудеса с первого раза.

- Вот и прекрасно. Хоть в чём-то пригодится твоё непомерное самолюбие и стремление быть первым.

Саир почесал затылок, словно задумавшись о чём-то.

- Да, ещё один вопрос – а что дальше?

- После того, как выполнишь задание, можешь отправляться восвояси.

- Во Свояси? Интересное, должно быть, место. Звучит как синоним «Ничего себе!». Замечательно, просто замечательно. А с твоим трупом что делать?

- Труп будет вдалеке от тебя, привязан к скале. С ним ничего делать не надо – оставь как есть.

- Чудесно. Просто чудесно, - Саир снова задумался. – Ну... раз вопросов больше нет, думаю, что стоит уже приступать..

- Я согласна. Луна уже близка к пику. Как раз успею обвязать себя вокруг скалы, чтобы не подскользнуться некстати в решающий момент.

- Тебе помочь с обвязываниями?

- Нет, лишь я одна должна пересечь мост. Не волнуйся, я справлюсь. Твоя задача проста - попасть.

- Не сомневайся – попаду именно туда, куда нужно попасть.

- Всё-таки я не ошиблась в тебе. Было бы обидно встретить по пути влюбчивую плаксу, который рыдал бы на коленях, умоляя меня остаться в живых. Или наоборот, безответственного мужлана, испарившегося в последний момент.

- Согласен. Хорошо, что я не такой. Мужик сказал – мужик сделал.

- Да, очень хорошо.

***

Айна взяла в руки моток прочной верёвки, осторожно пересекла канатный мостик, а потом стала обматывать верёвку по периметру скалы. Сделав три мотка по кругу, она залезла в пространство между верёвкой и скалой и начала затягивать концы верёвки, плотно прижимая себя к скале в районе пояса. Закончив с узлами, она встала прямо напротив Саира, уже державшего лук в руках на другом берегу пропасти.

- Ты прицелился? – спросила Айна, зажмурив глаза.

- Да. Вот думаю – попасть тебе в правый глаз или в левый? Сложный выбор. Пойду подброшу монетку.

- Не томи уже. Я как раз собралась с духом. Стреляй. Луна сейчас в идеальной позиции, долго это не продлится.

- Тебе точно верёвка не жмёт?

- Саир!

- Хорошо. Сейчас только пальцы разомну, а то затекли немного.

- Саир! Давай уже, стреляй! Не заставляй меня ломать склянку с залогом Ашнавара! Она всё ещё со мной.

- Ты кстати так и не рассказала – что меня ждёт с этим наказанием «Никак-23»?

- Ничего хорошего. Если не выстрелишь в меня, то скоро сам узнаешь.

- Ну хорошо, хорошо... Так и быть... Стреляю.

После небольшой паузы Саир вдруг стал декларировать стихи горделивым тоном.

Прощай, услада моих снов,

Прощай, апофеоз воспоминаний...

- Саир!!!

Саир отпустил тетиву и стрела со свистом полетела надо рвом к одинокой скале. Полуэльфийка зачем-то задержала дыхание, словно это могло отсрочить или оттянуть неминуемую смерть. Мгновения и лица пролетели перед её глазами одновремнно со свистом летящей к ней стрелы. Она сжала губы в ожидании всплеска невыносимой боли, но вместо этого вдруг почувстовала облегчение: верёвка, обвивавшая её вокруг пояса ослабла и сползла вниз к ступням. А стрела, выпущенная Саиром, торчала из узла несчастной верёвки.

На другом берегу возобновилось чтение стихов с апломбом.

... Избавлю я тебя от сумрачных оков

И вместе мы сольёмся на брегу желаний

- Саир!!!!! – заорала Айна, осознав, наконец, что же произошло. - Как ты мог промахнуться, дебил?!?

- Извини, Айна, но я как бы не совсем промахнулся. Я попал именно туда, куда и хотел.

Он застенчиво стал пинать носком своего сапога камушки вниз с обрыва. Айна резкими движениями высвободилась от остатков обвивавших её верёвок. Ярость промелькнула в её глазах, причём такая сильная, что Саир даже перестал спинывать камни.

- Ну ты и тварь! - стала кричать она на ходу. - Наглая, беззастенчивая, липкая, эгоистичная тварь, обрёкшая мой народ на гибель! Ну ничего, теперь ты узнаешь, что такое настоящая месть!

Она резко выхватила из-за пазухи маленькую склянку с залогом Ашнавара и со всей мочи швырнула её в скалу, от чего склянка в дребезги разлетелась на мелкие осколки.

- Э... э... там, на другом берегу... Поосторожнее на поворотах, - пытался вразумить её стрелок.

Он даже на всякий случай отступил подальше от обрыва и стал похлопывать себя по бокам, словно ожидая наступление последствий нарушенного залога.

- Поосторожнее на поворотах, говоришь? Сейчас ты почувствуешь мои резкие повороты, слизень! – Айна побежала в сторону верёвочного мостика, продолжая на ходу осыпать Саира всеми возможными и невозможными эльфийскими и человеческими проклятиями.

- Ничего себе, а я и не думал, что ты настолько продвинута в плане ругательств, - Саир ещё дальше отошёл от обрыва, в то время как Айна побежала по висячему мостику. – Дева-ругательница. Дева-обличительница. Есть ещё что-нибудь в тебе, о чём я не знаю?

- Ты не знаешь обо мне многое, червь! И, к твоему несчастью, не узнаешь уже никогда!

Резкая боль словно молния пронзила левую ступню Саира. Он запрыгал на месте, а потом стал стягивать с себя сапог.

- Что это за боль? - за сапогом Саира последовал носок.

- А это, опарыш, залог Ашнавара вступил в свои законные права! Только не не думай, что этим всё ограничится, - Айна уже приближалась к концу канатного мостика.

Присев, Саир стал разглядывать ногу и с удивлением обнаружил почерневший и почти уже отвалившийся от стопы мизинец, болтавшийся на левой ступне. Он вопросительно посмотрел на силуэт Айны, приближавшийся к нему.

- Ты загадала, чтобы у меня отвалился мизинец на левой ноге? - В голосе его промелькнула нотка удивления и даже радости.

- Да, свинорыл. А теперь прыгай в ров сам, а иначе я точно не промахнусь с такого расстояния.

Айна схватила лук, брошенный Саиром, зарядила в него стрелу и прицелилась. Но Саир, вместо того чтобы выполнить приказ и переместиться ко рву вдруг заржал как лошадь и сложил ладони вместе.

- Ещё раз, мышонок, я просто хочу уточнить. Ты загадала, чтобы у меня отвалился мизинец на левой ноге?

- Ты глухой? Прыгай быстрее в ров, сморчок!

- Да это лучшая новость дня, киса. Знаешь, я ни за что не поверю, что человек – вернее получеловек – настолько бережно относящийся к моему грешному телу, сможет с лёгкостью запустить в него стрелу. А потому я буду считать твои угрозы не более чем...

Саир не успел закончить фразу, потому что вылетевшая из лука стрела пронзила голень его правой ноги. Саир заорал, вскочил и запрыгал на босой левой ноге, на которой только что лишился мизинца.

- Да ты прострелила мне здоровую ногу! - заорал он на Айну, скорчившись от боли.

- Опарышам не нужны ноги! Твоя оставшаяся функция – доползти до края обрыва и откинуться вниз.

- Да ты, похоже, уже откинулась когда-то головой вперёд. Я тебе только что жизнь спас!

- Жизнь спас? Ты обрёк на неминуемую гибель тысячи ни в чём не повинных эльфов из моего племени!

- А дать объясниться не судьба? Думаю, ты была права там у веды вчера. Есть другой выход!

- Мы уже обсудили это – нет никакого другого выхода. Даже если он в теории и существует – рисковать своими людьми я бы не стала. А ты умудрился не выполнить единственную достойную работу в своей никчёмной жалкой жизни. Даже от червя больше пользы в этом мире! Тот хотя бы землю рыхлит.

Саир снова сел на холодный камень и резким движением выдернул стрелу из мышцы правой голени. Кровь струёй потекла из раны, орошая землю. Он резким движением разорвал рукав своей рубахи и стал пытаться перевязать кровоточащую рану.

- Дай сюда, - Айна положила лук на землю, подошла к нему и стала помогать в перевязке раны на ноге.

- Чёрт, а ведь реально больно, - Саир сжимал зубы. - Похоже, залог Ашнавара сказался больше на твоей голове, чем на моём мизинце.

- Ненавижу тебя! – Она туго перевязывала ему рану, попутно борясь с желанием спихнуть Саира в пропасть. – Ненавижу! Самое никчёмное существо на свете!

- Это я уже понял. Как только стану кчёмным - дай мне знать.

Она затянула узел на ране ещё туже, от чего Саир скривился от боли.

- Поосторожнее там!

- Поосторожнее? – Она оттолкнула его в грудь, а сама стала в ярости пинать сухие ветви вокруг.

- Кхе... кхе, - раздался откуда-то сверху сухой гортанный кашель.

Они перевели взгляд наверх и заметили, как на яркой лунной поверхности стали проявляться контуры старушечьего лица: обрюзшего, морщинистого, с длинным крючковатым носом и бородавками. Лицо это казалось гораздо более страшным, чем у веды из Айниного племени. Переодически по изображению шли полосы, и оно почти исчезало из вида.

- Похоже, помехи в сигнале, - сказал Саир, продолжая сжимать рану рукой.

- Вот видишь! Это ведьма Элиеш. Время расплаты уже пришло! – закричала Айна, обхватив голову руками.

Саир задумчиво посмотрел на луну.

- Подожди, Айна. Давай заслушаем информацию. Иногда там бывают полезные советы для дальнейшего прохождения. Может, ваше проклятие самонейтрализовалось.

После последовавшего приступа свистящего кашля, морщинистое старушечье лицо в конце концов успокоилось. Ведьма стала говорить надсадным хрипловатым голосом.

- Ты предала клятву, избранная. Пожалела свою душу или не конца убедила стрелка. Это уже не важно. Теперь настала пора расплаты.

- Я бы рекомендовал от приступов сухого кашля чертополовку, - громко заорал на Луну Саир. - Если собрать её соцветия июньской ночью, предварительно поругавшись с тёщей, а потом настоять их пару дней, то эффект будет двойным. Пройдут и кашель и тёща.

- Твои братья и сёстры умрут мучительной смертью. Готовься услышать их крики, - продолжала старуха, не обращая никакого внимания на проникновенную речь Саира, обращённую к ней.

- Обрати внимание - связь односторонняя, - заметил Саир уже более тихим голосом.

- Девы будут плакать кровавыми слезами, - ведьмино лицо словно сморщилось ещё сильнее, и она закрыла глаза, представляя описываемые ею страдания.

- К чему это ты сейчас сказал? – спросила Айна Саира.

- К тому, что это запись, а не прямой эфир, - усмехнулся Саир и тут же снова заорал в сторону Луны. – От огромных бородавок на носу хорошо помогает не есть детишек на ужин, - ответом стал очередной приступ кашля. - Хотя нет, тут уже ничего не поможет.

Ведьма продолжала перечисление страданий племени тем же однообразным тоном, перейдя на стариков и младенцев.

- И что это значит? Моё племя всё равно обречено, - рассуждала вслух Айна.

- Хм... – задумался стрелок. – Скажи ка мне, киса. Я вчера обратил внимание на одну деталь. А эта ведьма Элиеш случайно не знакома с Танамистом? Маловероятно, что два плохиша, обитающие в одних и тех же горах, не знакомы друг с другом.

Айна вздохнула.

- Не просто знакома. Именно Танамист и привёл меня к ней для одобрения моей кандидатуры. Только он знает дорогу. Мне на глаза надевали повязку, чтобы я не запомнила путь.

Саир с удивлением посмотрел на неё.

- Интересные открываются подробности. Ты, оказывается, и с Танамистом знакома лично?

Айна хотела было сказать, что именно она позволила ему сбежать из замка барона Череша, но не стала давать Саиру ещё один повод надавить на неё.

- Несколько вещей смущают меня во всей этой гениальной многоходовке с проклятиями и ведьмами, - продолжал Саир, у которого кровь перестала течь из раны. Тугая повязка помогла, хоть и на время. - Во-первых, мы теперь точно знаем, что Танамист ищет Фар, которая долгое время успешно скрывалась и скрывается от него. Причём ищет отчаянно – ведь мы чуть не смогли убить его. Более того, я точно знаю, что существует «место, откуда никто не возвращался» - карман с волшебной энергией, в который Танамист с сотоварищами точно не имеют никакого доступа.

- И? Какое всё это имеет отношение к моему племени?

- Самое прямое, киса. Танамист не всесилен, как и эта ведьма с картинки на Луне. Вполне может быть, что никакой ведьмы уже и в живых-то нет, а нам лишь транслируют запись. Ты ведь сама лишь слышала её голос, а не лицезрела её саму. Не так ли? Ведьмы тоже смертны, да тем более с таким кашлем. Танамист отчаянно пытается подобрать ключи к тому, к чему подобраться пока никак не может – к оставшимся разбросанным по всему свету тайникам с магией. Фар – один из таких тайников. Подумай сама – чем принципиально место обитания вашего племени отличается от «места, откуда никто не возвращался»?

- Многим. В самом нашем племени нет магии. Скрытно лишь само место – оно и является магическим карманом, но не то, что находится внутри.

- Да ты просто гениальна сегодня! Как и я. Впрочем, я гениален не только сегодня. Место обитания племени эльфов не так интересно Танамисту. Вас лишь достаточно контролировать, держать на поводке, в страхе. Одновременно скрывая все следы блефа. Сдаётся мне - для этого и придумана вся эта история. Для поддержания страха написаны книги, созданы легенды и приносятся жертвы. А то ещё не дай бог – растрезвоните по всему свету про тайное место, где можно спрятаться в случае чего. Но сомнения были и у других - не зря ты читала о них в книге из библиотеки Тариуса.

- Если представить на мгновение, что ты вдруг прав, то как насчёт нашей веды? Думаешь, она с ними заодно?

- Вовсе не обязательно. Такие люди сами начинают верить в легенды, ведь они в какой-то мере живут лишь благодаря им.

- Всё, что ты сейчас говоришь, может быть лишь бредом твоего охваченного болью сознания, в то время как моё племя гибнет!

- Вполне возможно, киса. Ведь я не пророк. Но если моя версия верна, то в случае неудачи с твоим самопожертвованием должна запуститься новая легенда или новое задание. Ведь убить вас всех они в рельности не могут. А страх поддерживать должны. Давай дослушаем трансляцию до конца.

Когда ведьма наконец закончила перечисление все ужасов, ожидающих жителей эльфийского племени, она снова зашлась в приступе кашля. Успокоившись, старуха открыла глаза.

- Однако, избранная, у тебя ещё есть один шанс спасти их всех. Лишь один единственный шанс. Найди до следующей полной луны то, что сосчитать нельзя, но уже сосчитано. То, что дышит, но и в то же время вещь. Та, что одна, но и то, чего много. То, что темно и то, что светло одновременно. Принеси это к моей хижине, и проклятие твоего племени снимется навсегда. А иначе – через месяц всё племя умрёт. За этим говорит голос Луны во мне. Ступай же и не медли.

По Луне пошли полосы и облик старухи исчез, словно его и не было вовсе.

Айна с Саиром как завороженные продолжали смотреть на Луну, переваривая только что услышанное. Потом Айна присела неподалёку от Саира, и они посмотрели друг на друга.

- Фар... – сказали они вслух одновременно. - Темная эльфийка, но добрая внутри. Много волос, но одна. Сосчитаны, но сосчитать снова невозможно.

- Похоже, Танамист пошёл ва-банк, - сказал, присвистнув, Саир. – Хочет, чтобы ты привела ему Фар сама, на блюдечке. Только не говори мне, что поверила в эту «отсроченную» казнь своего племени.

Айна вздохнула.

- Мне бы твоя уверенность, Саир. Я теперь совсем не знаю, чему верить. Танамист и вправду силён, и если он захочет – неприятностей нашему племени не избежать.

- Даже если так, то у нас теперь есть три пути.

- Какие именно?

Ярость, совсем недавно захлестнувшую Айну, отступила, когда она поняла, что у неё ещё есть время. Теперь она смотрела на Саира прежними, пронзительными полуэльфийскими глазами. Открытыми и изучающими.

- Первый путь – сначала залечить мою рану в ноге, которую ты нанесла случайно выпущенной стрелой (случайно ведь?), а потом отправиться на поиски Фар, чтобы убедить её самой вернуться к Танамисту, либо же забрать её к нему силой. План попахивает, честно скажу. Второй путь – сначала залечить мою рану в ноге, которую ты нанесла случайно выпущенной стрелой (случайно ведь?), а потом отправиться в Запредельные горы, чтобы окончательно разобраться с Танамистом и, возможно, с ведьмой (если она ещё жива). План благородный, но рискованный.

- Так, а какой третий?

- Третий путь – самый надёжный и, скажу честно, нравится мне больше других. Сначала залечить мою рану в ноге, которую ты нанесла случайно выпущенной стрелой (случайно ведь?), а потом забить на всё и провести этот месяц вдвоём так, чтобы было о чём рассказать потомкам. Излечить некоторые твои недостатки. Набедокурить, накуролесить... И ещё в духе подобных смешных глаголов. Я знаю пару мест в восточных доменах...

- Стоп, - она неожиданно для него улыбнулась. – Из всего описания третьего плана, который, смею тебя заверить, абсолютно неосуществим на данном этапе нашего сотрудничества, меня заинтересовала лишь одна деталь. Чьим именно потомкам ты собрался что-то там рассказывать?

- Потомкам опарыша, червяка, свинорыла (я никого не забыл?) и гордой полуэльфийской девы с дрожащими руками, которая не может даже удержать тетиву в своих руках.

- Смею тебя уверить, что тот выстрел был неслучаен. Я была в ярости.

- Предлагаю обсудить это по пути обратно на твой племенной курорт. Надеюсь, там меня подлечат травами? Если рана нагноится, то вместо всего твоего племени откинусь я. Это будет вдвойне обидно, потому что при всех предыдущих вариантах развития событий я был единственным, кто гарантированно оставался в живых.

- В этом согласна с тобой. Некоторая моя вина в твоих страданиях присутствует.

- Некоторая? Да она размером с бородавку на носу той ведьмы.

- Но всё же есть одна проблема, - Айна поднялась на ноги, отряхнулась от сухой травы и стала собирать поклажу и оружие с земли. - Я не могу заявиться в племя больше одного раза. Ты же помнишь - только один раз для представления жениха.

- Точно, а я и забыл. То есть ты физически не сможешь пробраться обратно?

- Пробраться смогу, но... так не положено. Никто так раньше не делал.

- Даже в случае раненого жениха?

- Такого не припомню.

- Даже в случае смертельно раненого жениха? Даже для того, чтобы убедиться, что с племенем всё хорошо?

- Хорошо, хорошо. Убедил. Я скажу, что случай был исключительный.

Она протянула ему руку и помогла подняться на ноги.

- Вот и славно. Думаю, если я буду опираться на тебя, за день мы доковыляем, - сказал Саир опираясь на неё всем весом.

- Неплохо бы тебе похудеть немного, - проворчала она, но всё же выпрямилась.

- Раненый в обе ноги. И в сердце. И даже не знаю - какая рана больнее.

- В следующий раз загадаю "Никак-15".

- Решила оставить меня без всех конечностей?

- И без них тоже.

- И ты ещё называешь меня опарышем.

- Это было самое мягкое из ругательств.

Когда их голоса скрылись за холмом, на вершину "Зрачка бога" села сова и долго смотрела им вслед. Потом, бесшумно хлопнув крыльями, она сорвалась с места и полетела наверх, в сторону огромной луны.