Стрелок из Салмы

Глава 19

Буквы сливались в слова, а слова лились на неё словно брызги из водопада в её родной деревне. Холодной, прозрачной воды, бьющей по плечам и волосам. Воды, из под которой им так не хотелось уходить в детстве.

Узнаете скоро, настанет чей час...

Спасёт нас от смерти в который уж раз...

Чьи косы и очи подарят нам жизнь...

Затем, чтобы снова улыбки лились...

Та дева отбросит сомненья свои...

Заплатит сполна она цену любви...

Последняя фраза не давала ей покоя, потому что она никак не могла понять её смысл. Айна не выпускала книгу с сокрытым доселе текстом почти до самого утра, разместившись на том же самом диване в библиотеке Тариуса, что и прошлой ночью. Тёплый плед, принесённый хозяином, согревал. Хотя, даже если бы ей пришлось лежать на промёрзшей земле, вряд ли бы она обратила на это внимание. Мысли её были далёко от Эстагарда. Мысли её были в оживающих перед её глазами словах и рифмах. Она снова перечитала последнюю строку, а потом перевернула страницу.

Зрачок и око – пара неразлучных,

Стена из гор кружит забвеньем в нём,

На остров древний целится наш лучник,

Попасть туда спешит безлунным днём.

Ритм стиха менялся от одной страницы к другой. Часть смысла была понятна ей и даже близка, а часть – ускользала, как ускользает последний луч заходящего солнца от человека, стоящего на обращённом к западу берегу моря. Кто бы ни сочинил этот текст, даже сокрытия самих букв от чужих глаз ему показалось недостаточным. Сама песня словно была наполовину непонятным для неё шифром. На следующей странице и вовсе отсутствовала половина строк.

Есть путь другой. Хоть он извилист,

И не на шутку для неизбранных тернист,

Приложишь если ты к нему все силы

Падёт...

Раз и навечно,

Мытарства племени удастся прекратить,

Отправившись на путь тот млечный

...

Айна затаила дыхание, дойдя до наиболее интересующего её места. Но тут поэма закончилась на полуслове так же резко, как и началась, перейдя в видимый всеми и не раз уже прочитанный ею текст. Она с раздражением захлопнула книгу и положила её на пол рядом с диваном. Спать уже совсем не хотелось, да и до рассвета оставалось не более одной склянки времени.

- Ку ку...

Голос шёл откуда-то сзади, со стороны книжных полок. Она обернулась и посмотрела в ту сторону, но из-за темноты дальняя стена представляла из себя сплошное серое полотно с трудноразличимыми деталями. Первая мысль, пронёсшаяся в её голове была о том, что это Тариус непостижимым образом забрёл в библиотеку с необузданным желанием поквитаться с кем-нибудь или с чем-нибудь своим игрушечным мечом. Неужели заклятие Фар не помогло? Странно, но никаких звуков кроме голоса она не слышала, как и шагов.

- Кто там? – Она присела на диване, резко откинув плед в сторону. – Фар, если это ты чудишь, то знай, что это совсем не смешно...

- Цыпа цыпа...

«Цыпа цыпа» было произнесено значительно более настойчивым тоном, чем «ку ку», как будто говоривший действительно приманивал её. Тембр голоса показался ей немного знакомым. Айна поднялась на ноги и выставила вперёд остриё вынутого из-за пояса ножа.

- Цыпа цыпа...

Она стала осторожно перемещаться вперёд, уже догадываясь об источнике странных звуков. Сделав ещё несколько шагов, она схватила валявшуюся на полу подушку и резко метнула её в сторону тени, которую смогла разглядеть рядом со старым дубовым комодом, стоявшем в углу комнаты. В ответ тень резко выпрямилась в полный рост.

- Ты дебил, да? – заорала она на тень.

Несмотря на сумрак, в выступившей вперёд фигуре трудно было не узнать Саира, и Айна тут же спрятала нож обратно за пояс.

- Боже, как же это прекрасно... Повтори ещё раз, - сказал стрелок, напустив на лицо такую слащавую улыбку, что Айна почти пожалела об убранном за пояс ноже.– Твоя речь словно ручей для страждущего в пустыне. После месяцев мытарств один твой взгляд...

- Похоже, ты двинулся кукухой в плену, - сказала она уже более мягким тоном. – Какие месяцы? Тебя только вчера поймали на арене. Так сильно били по голове?

- Ты даже представить себе не можешь размах пыток, через которые я прошёл. Есть несколько особенно показательных шрамов...

- Изволь. Хочешь – показывай нашей знакомой эльфийке из бутылки. Уверен – она оценит.

- Не против, если буду называть тебя сегодня цыпой? Я пытался сначала говорить как рыба, но ты отозвалась только на цыпу. - Саир сделал шаг ей навстречу, распахнув руки, словно собираясь обнять её, но Айна в последний момент решительно отступила в сторону, успев рассмотрев стрелка повнимательней. На Саире была странная белая бархатная рубаха с расстёгнутым воротом и облегающие тёмные кожаные штаны. Явно не та одежда, в которой он дрался вчера. Неужели их ещё и успели переодеть в том месте, откуда никто не возвращался? Никто, кроме Саира.

- Что вообще происходит? – спросила Айна, но Саир не успел ответить, потому что дверь в комнату резко распахнулась и внутрь второпях вбежал Тариус, державший в руке зажжённую масляную лампаду. Рядом с ним материализовалась Фар.

- Что за крики! – Тариус посветил лампадой на Саира и тут же засветился от счастья. – Ну надо же! Кого я вижу! Старый прохвост вернулся живым и невредимым! – воскликнул хозяин дома, впопыхах чуть не уронив лампаду на пол. – А ведь я в глубине души подозревал, что если кто и способен вернуться, так это ты.

Саир проследовал с теми же широко распахнутыми руками в направлении Тариуса и стал хлопать того по плечам, словно и не собирался до этого приближаться к Айне.

- Одно радует – можно поскорее отправляться в путь, - добавила Айна.

Саир откашлялся, что обычно означало некоторые трудности.

- Отправиться – идея безусловно хорошая. Только вернулся я сюда на определённых условиях, - Саир перевёл взгляд на Фар, которая на этот раз была одета в непривычно строгое платье синего цвета.

- И каких же именно? – Спросил Тариус после нависшей паузы.

- Дай угадаю – кто-то должен вернуться вместо тебя? - добавила Айна.

- Ты как всегда права, цыпа. И этот кто-то сейчас стоит в этой комнате.

- И почему я не удивлена, - повела Айна плечами. – В твою бочку героизма как всегда подмешана большая такая ложка эгоизма.

Все по очереди посмотрели друг на друга, когда Фар вдруг разразилась громким смехом.

- Да не пугайтесь вы. Этот кто-то – я. Никому собой жертовать не придётся. На походе вашем это не скажется, тем более я уже приготовила и подписала кулёк своих волос в подарок. - Фар вынула из рукава небольшой платяной мешочек. – Всё, что вам будет нужно – просто поджечь волос в нужный момент, и одно желание исполнится.

- Видимо, Айна, мы с тобой чего-то не понимаем, - вздохнул Тариус, гася огонь в лампаде. За окном уже начало светать. – Давайте дадим нашему уставшему пленнику возможность помыться и переодеться, а я пока пойду будить Байлура. За завтраком всё и обсудим.

***

- Этот шрам я получил в самый первый день. До сих пор ноет, гад. – Отмытый и довольный Саир уплетал свежие рыночные булки, продолжая отвечать на бесконечные вопросы. Парочка выставленных напоказ свежих «шрамов», нанесённых по его просьбе котом, была как нельзя кстати.

- Говоришь – провёл там кучу времени? – Не унимался Тариус, внимательно записывая за стрелком. Его перо скользило по бумаге удивительно быстро, поспевая за рассказом, а стоявшая рядом на полу чернильница была уже наполовину пуста.

- Три недели без сна, две недели без еды, и ещё неделя без росинки во рту.

- Это всё вместе или по очереди? - уточнил Тариус.

- По очереди. Всё вместе даже я бы не выдержал.

- А дьявол – хранитель места. Как он выглядел?

- Небритый козёл.

- Фигурально или на самом деле?

- На самом деле. Но не исключаю, что в действительности он был немного другим. Почти всё время я провёл в кандалах в горячечном бреду, поэтому реальность и галлюцинации смешались в моей голове в одно целое.

- Всё, что ты сейчас рассказываешь, Саир – безумно интересно и достойно отдельной книги, которую я бы озаглавил «Туда и обратно. Воспоминания о месте, откуда никто ещё не возвращался».

- Я бы постыдился о таком писать. Это какое-то позорище даже по вашим человечьим меркам, - встрял в разговор Байлур, до этого всецело поглощённый уплетанием завтрака и даже согнавший со своего места Айну, чтобы подобраться поближе к пирогам. Последняя не сильно противилась из-за отсутствия аппетита.

- Что ты имеешь в виду, Байлур? – спросил его Тариус, отложив перо в сторону.

- Понятно чего. За пару месяцев не справился с каким-то бородатым козлом. А потом ещё и позорно сбежал, вместо того, чтобы обвязать тому хвост вокруг шеи. Это позор, как ни крути.

Айна, перебиравшая в руках содержимое мешочка с заклинаниями от Фар, на секунду отвлеклась от процесса.

- А почему никто не хочет поинтересоваться, как наша тёмная эльфийка собирается выживать в этом аду? Мне кажется, это куда важнее, чем обмусоливание по десятому разу одних и тех же сомнительных подвигов, - сказала она, глядя на Фар, привычно умостившуюся на подоконнике.

- За меня можете не переживать, - она подмигнула Саиру. – Вы забыли, что я ТЁМНЫЙ эльф? Со злом я как-нибудь договорюсь.

- А как ты собираешься туда попасть, если не секрет? – спросил уже Тариус. – Пещеры на входе довольно плотно охраняются.

Фар потянулась и зевнула.

- Сначал думала применить заклинание временной невидимости, но потом по совету Саира решила убить сразу двух зайцев.

- Это как? – заинтересованно спросил Тариус.

- Пойду прямиком к королю Дару и признаюсь, что это именно я превратила его красавицу дочурку в жуткую уродину.

Даже Байлур в этот момент перестал жевать пирог.

- И...? – спросил через мгновение Тариус. – Хорошо, в наказание тебя туда и отправят, но где же тут второй заяц?

- Второй заяц в том, что перед этим я исцелю принцессу обратно. Саир очень переживал на этот счёт.

- И почему я опять не удивлена, - фыркнула Айна.

- Разве тебя не отпустят на свободу, если ты исцелишь дочурку обратно? – пробурчал Байлур.

- О... На этот счёт можете не волноваться, - ответил вместо Фар Тариус. – Если в чём и можно положиться на нашего короля, так это в его неуёмной мстительности и злобности. Даже если Фар и исцелит принцессу – наказание всё равно будет тем же.

Пока другие расправлялись с остатками завтрака, Айна продолжала перебирать волосы Фар с прикреплёнными к ним бумажками с мелким кривым текстом.

- Некоторые названия понятны. А вот что значит «Обернись день»?

- Этот волос у меня был в единственном экземпляре, - ответила Фар. – Советую приберечь на действительно крайний случай. Если подожжёте – уже начатый или пройденный день запустится заново с самого рассвета, словно никаких событий до этого и не было. Это одна из самых сильных вещей, росших на моей голове.

- Понятно. А «Снаружи внутрь» и «Изнутри наружу»?

- С помощью первого все, кто касаются волоса, окажутся внутри ближайшей к вам крепости. А вот второй волос, с обратным свойством, поможет вам уже сегодня.

- Ааа... – Протянула задумчиво Айна, уже начавшая перебирать в голове возможные способы незаметно покинуть Эстагард, избегая встречи с королевской стражей. – А ты умеешь быть полезной, если захочешь.

- И не говори, сама себе удивляюсь – и с чего вдруг я такая щедрая? - Засмеялась Фар, встретившись взглядом с довольным Саиром.

- А лошади? Не пешком же вы пойдёте, - встревоженно сказал Тариус. – Давайте я сначала выведу лошадей за город сам, привяжу к придорожному забору. Меня и выпустят и впустят без проблем.

- Хорошо, так и сделаем, - утвердительно кивнула головой Айна.

- Ну раз всем сестрАм раздали по серьгАм, пора перейти к насущным вопросам. Если мы знаем – как, то неплохо было бы узнать и куда? – Спросил Саир, с трудом поднимаясь со своей подушки. Судя по его аппетиту, другие с лёгкостью могли бы поверить, что он не ел уже много недель. – Так как насчёт ориентации на местности, цыпа? Помнится мне, в прошлый раз ты говорила что-то насчёт перемещения на север после Эстагарда.

- Если бы не твои пытки, в ответ на «цыпу» ты бы полетел пинком на луну, а не на север. Но так и быть, сделаем скидку на инвалидность.

- Согласен, сделаем, - закивал Саир. – Ещё инвалидам положено усиленное питание в дороге, потому неплохо было бы...

- А насчёт направлений – если Байлур принесёт карту, которую он с таким трудом добыл пару дней назад, я смогу рассказать поподробнее, - перебила она Саира.

Байлур нехотя отправился к своей поклаже, а Тариус скривился, вспомнив, каким образом его карта оказалась у гнома. Исчезнув на пару минут, Байлур вернулся с большим потрёпанным бумажным свёртком, который при помощи Айны разложил на столе.

- Это одна из лучших существующих карт людских доменов и окрестностей. Даже не буду рассказывать, каким трудом она мне досталась когда-то, - сказал Тариус после того, как вся пятёрка склонилась над рисунком из синих рек, коричневых крепостей и деревень, зелёных лесов, тёмных дорог и фиолетовых гор.

- Мы сейчас здесь, в Эстагарде, - ткнула Айна в большое коричневое пятно. – Через час, после того как Тариус выведет лошадей в поле, отправимся вот отсюда по дороге на север.

- Советую остановиться на ночь в трактире «Пылающее сердце», - добавил Тариус, показывая не малюсенькую точку вдоль дороги у одной из деревень. – Это ещё Эстагардское королевство, и я не раз там бывал. Из всех подобных мест – самое уютное и в то же время весёлое. Скучать не будете.

При этом он подмигнул Саиру.

- Нам важнее безопасность, чем веселье, - нахмурилась Айна. – А для некоторых в нашем отряде веселье особенно противопоказано.

- Поверь мне, опасности там никакой нет, - стал уверять Тариус. – А вот королевские стражники бывают там редко. Как раз это вам и нужно.

- Хорошо, я подумаю, - Айна провела рукой вверх, через лес к северным пустошам.

- А вот здесь рекомендую ночевать с усиленным дозором. Места начинаются дикие, и рейды орков – не редкость, - опять вставил свои пять копеек Тариус.

- Хорошо, учтём, - сказала Айна, дойдя пальцем до ещё одной коричневой крепости, размером существенно меньше, чем Эстагард.

- Это же владения барона Череша. Надеюсь, вы не собираетесь туда? – спросил Тариус испуганным голосом.

- Именно туда мы и собираемся. Через его края проходит единственная дорога до нужного нам места.

- Ну тогда вы должны знать, что в привычке барона – хватать таких странников как вы и отдавать на растерзание своему монстру-громиле по прозвищу «Два вопроса». А уж что барон делает с красивыми девушками – я промолчу. Даже король Дар брезгует общением с ним.

- Я всё это знаю, Тариус, но и мы не лыком шиты, как ты успел заметить. – Айна продолжала вести рукой, на этот раз изменив направление на восток в сторону глухих лесов и непроходимых болот.

- Ты с ума сошла, Айна? – Тариус стал бледнее призрака. – Туда никто не ходит в здравом уме.

- А мы пойдём, - сказала Айна, когда рука её достигла края карты. – Цель наша ещё дальше, но, надеюсь, очертания пути теперь понятны всем.

- Вот тут мы с вами разделимся. - Мозолистый кулак Байлура стукнул по карте в районе владений барона Череша и двинулся на северо-запад, в сторону гор, куда вела другая дорога. - Вы как черви поползёте в свои топи, а я, как и положено гному, направлюсь в светлые горы за ожерельем для Розалинды. Там и воздух посвежее будет.

- Да вы все тут безумцы, - Тариус смахнул пот со лба и отошёл от карты. – Вы все – безумцы.

- Безумству храбрых поём мы песню, - заорал Саир. – Главное, чтобы не похоронный марш, - сказал он уже тише. – Слушай, Тариус, а у тебя нет второй такой же карты? Мне понравилось, как мы в прошлый раз торговались. А Айне понравилось за меня платить.

Тариус с Айной одновременно выставили перед его носом жирные фиги.