Сумеречные тени. Книга II

История первая. Непрошеный дар. Глава 1

Эмиль

Война кончилась, даже толком не начавшись. После того сражения, в котором, как оказалось, армия Либменса уничтожила основные силы Гоноруша, нападавшая сторона запросила мира. Судя по новостям из газет, мы забрали не маленькую часть их земель. Особенную радость доставляло то, что река Белая теперь полностью принадлежала нашему королевству, а значит можно очистить её берега и воды, не опасаясь за очередное загрязнение этими упырями. Да, Вильгельм XII и его вече постарались максимально отобрать их земли и отомстить за произошедшее.

Казалось, жизнь вернулась в привычное русло и можно было подумать, будто и не было того кошмарного сражения, но приказ ректора, висевший на доске в холле Академии, служил немым напоминанием о случившемся.

Этот лист появился на следующую ночь, после начала занятий. Тогда я немного опоздал и с удивлением воззрился на небольшую группу студентов в чёрной форме, толпящихся возле огромной доски объявлений. Подойдя ближе, мне удалось разглядеть выведенные красивым почерком буквы.

Ректор сообщал, что все нелюди, потерявшие Наставников в недавних военных действиях, официально освобождены от занятий сроком до завершения необходимых дел.

Скользнув тогда по ровным строчкам взглядом, я не стал углубляться в их смысл и поспешил на занятия. Мне не терпелось поделиться впечатлениями со своей троицей, что горячо обсуждала увиденное на поле боя. Включившись в разбор приёмов магов и гадая, сколько нам придётся учиться чтобы творить такие же заклинания, я и вовсе позабыл о нелюдях, виденных с утра.

Только на следующую ночь до меня дошла вся серьёзность того небольшого приказа. Почти половины нашей группы не было, а присутствующие будто и не заметили ничего. Никто не говорил об этом, все старательно игнорировали полупустую аудиторию.

Даже преподаватели не устраивали перекличек.

Мне и так-то было не очень уютно на поздних занятиях нелюдей, где на тебя смотрели с холодным снисхождением или злобой, а теперь и вовсе едва дожидался спасительного окончания пар, позволяющего сбежать домой.

Но, если не считать нагонявших мороз ночных занятий, всё остальное было великолепно. Тер, по-прежнему пытался создать что-нибудь съедобное, и выжидающе смотрел, как я пробую очередной «шедевр», Коли с Ирис увещевали, что добром это не кончится, а в перерывах между занятиями мы сетовали на неуклонно холодеющий ветер и ужасались размерам задаваемого материала.

После очередного такого дня я возвращался по любимой дорожке парка Академии, насвистывая прицепившуюся мелодию, и наслаждался на редкость тёплым вечером, как вдруг моего слуха коснулся странный шум.

Инстинктивно пригнувшись, я подкрался к источнику звука и выглянул из-за облетающих кустов.

Возле скамейки, на противоположной от меня стороне аллее, пустынной в это время, несколько парней в тёмной одежде пинали скрючившуюся на земле фигуру под злой смех и улюлюкание.

«Это не твоё дело. Просто иди отсюда, или сообщи в Академию, ты ничего не...»

-Эй! Отвалите от него! - ну конечно, когда это здравый смысл стал для меня весомым аргументом?!

Досадуя на свою несдержанность, я перелез через кусты и приблизился к остановившимся нелюдям.

Что делать дальше я даже не представлял.

-А тебе какое дело? - оскалился один из них, делая шаг вперёд и демонстрируя длинные клыки.

-Не надо, - легко потянул его за рукав светловолосый парень, прищурившись, - это ученик лорда Воула. К тому же, не думаю, что эта тухлая рыба сможет нас ещё чем-то развлечь.

Рослый поколебался немного, но махнув рукой, презрительно рассмеялся, поворачиваясь ко мне спиной.

-Можешь подобрать объедки, если так хочется, - бросил он мне, удаляясь, и, проходя мимо скорчившегося тела, пнул его ногой.

Напряжённо проследив за тем, как последняя фигура скрылась за деревьями парка, я подбежал к бездвижному, чья чёрная форма Академии была извалена в пыли, местами порвана и испачкана кровью.

Он дышал, пусть и слабо. Несколько раз хлопнув его по щекам, в бесплодной попытке привести в чувство, я отстегнул от пояса флягу с остатками крови и влил их в приоткрытый рот парня. Тот закашлялся, но в следующее мгновение вцепился в мою руку и отпустил только когда последняя капля красной жидкости перекочевала на его язык.

Медленно выдохнув, он с трудом приоткрыл опухшие глаза.

-Что теперь? - тихо спросили воздух, даже не пытаясь сесть.

-Не знаю, - растерялся я, - домой, наверное, тебя отведу.

-Домой? - на меня медленно перевели взгляд, - разве уже всё?

-Всё.

С каждым мгновением я терялся всё больше и больше. Что с этим парнем не так?!

-Повезло, - нелюдь с трудом поднялся, отряхнул одежду и направился куда-то в глубь парка.

На оклик он не отреагировал, просто продолжив брести по аллее. Проследив за ним взглядом, я неуверенно сделал шаг в сторону своего дома, потом ещё и ещё. В конце-концов, похоже, моя помощь ему не нужна, да и не моё это дело.

А потом пошёл дождь. Первые два дня это был просто срывающийся моросящий дождик, закрывающий ночное небо и пробирающий до костей. В газетах Следящие за погодой уверяли, что это лишь начало невероятных осадков. К сожалению, они вновь оказались правы.

Через три дня пошёл самый настоящий ливень, не прекращающийся уже почти неделю. На занятия меня возили в карете, да и возвращался я не на своих двоих. А ручейки, стекающие по дорогам, с каждым днём становились всё шире, всё полноводнее. Кое-кто даже поговаривал о возможном наводнении.

И вот в один из вечеров нам объявили, что занятия отменяются до окончания осадков и попросили без крайней необходимости не покидать дома.

Быстро побросав металлические перья с тетрадями в сумку и порадовавшись, что ближайшее время у меня появился незапланированный отдых, я направился к выходу. Это надо же было так удачно совпасть, что именно сегодня мне предстояло возвращаться домой самому - у Роксвела появились какие-то срочные семейные дела, и он попросил у Сириса пару дней отпуска - а значит, не придётся бесцельно слоняться по коридорам, ожидая кареты.

В который раз решив напомнить Наставнику о его обещании обучить меня Скорому Вестнику, я вышел из Академии, раскрывая над головой чёрный зонт. От промокания до нитки он меня, конечно, не спасёт, но хотя бы немного замедлит этот процесс.

Стараясь по возможности выбирать мелководные места, я направился знакомой дорогой.

Стоило пройти полпути, как моё внимание привлекла странная груда тряпья возле дороги, что медленно несло течением.

Недовольно нахмурившись — мало ли что ещё принесут потоки — я уже было собирался пройти мимо, как вдруг вода перевернула тёмную кучу на бок, оказавшуюся человеком, облачённым в трудно узнаваемую форму Академии.

Подскочив к нему, я с трудом вытащил парня из потоков воды и, грохнувшись коленями в грязь, прислушался к дыханию. Но либо шум дождя мешал мне различить его, либо будущий маг действительно не дышал.

Судорожно вспоминая, что следует делать в таких случаях, я уже было набрал воздуха в лёгкие и приблизился к его лицу, думая делать искусственное дыхание, как вдруг труп закашлялся, отплёвывая воду, и перевернулся на бок, жадно хватая ртом воздух.

-Ты как?! - вопросил я, наблюдая за тем, как парень с хрипом откашливает последние порции тёмной воды.

-Нормально, — отозвался спасённый и попытался подняться, но едва не рухнул обратно.

-Идти можешь? - протянул я руку, думая помочь подняться.

Меня пронзили жутковатым, полным недоверия взглядом и вдруг прищурились.

-Ты. Я тебя уже видел.

-А я тебя нет, - опешил я, лихорадочно вспоминая, где бы могла состояться столь невероятная встреча.

-Это ты тогда отогнал их, - сел странный парень на мокрый тротуар, - в парке.

-Н-наверное, - заикнулся я. В тот раз мне не удалось запомнить того нелюдя, да и сейчас трудно было точно сказать даже какого цвета его волосы, не говоря уже о чертах лица.

-Это какая-то новая ловушка? - не мигая, уставились на меня, пытаясь сгруппироваться.

-Н-нет, - я отрицательно помотал головой, жалея, что вообще вмешался в это.

Неизвестно, как закончился бы разговор, но нас прервал ликующий вопль:

-Акула! Сюда!

И вдруг меня, схватив за руку, куда-то потащили. Откуда только силы взялись?!

Мы бежали долго, вода обрушивалась сверху, застилая глаза, барабаня по плечам, не давая узнать дорогу, и вдруг ноги заскользили по грязи, уезжая куда-то вниз.

Не успел я оправиться от внезапного падения, как меня дёрнули за шиворот, втаскивая под арку каменного моста.

Спасённый приложил палец к губам, приказывая не шуметь. Его глаза засветились серым, он напряжённо прислушивался.

Прошла минута, затем другая.

-Оторвались, - облегчённо выдохнул он, приваливаясь к кладке моста и вдруг усмехнулся, взглянув куда-то правее меня, - а ты экономный.

Проследив за взглядом, я только сейчас осознал, что всю дорогу бежал с зажатым в руке зонтом. Правда, пользоваться им, похоже, уже было не возможно — ветер вывернул его, поломав спицы.

-Жалко, - это было почти искренне, - он мне нравился.

Кое-как собрав ворох металлической конструкции и ткани вместе, я смог придать ей более-менее приемлемый вид.

-И так, зачем ты меня вытащил? - снова пронзающий взгляд стальных глаз.

-Не подумал, - буркнул я. Промокшая одежда липла к телу, и малейший порыв ветра, казалось, превращал её в лёд. Не хватало ещё заболеть здесь.

-Почему он назвал тебя «Акулой»? - спросил я первое, что пришло в голову.

-Вот почему.

Нелюдь запрокинул голову, широко открывая рот и демонстрируя острые зубы, шедшие в два ряда.

-Ничего себе! - не смог сдержать я удивлённого возгласа.

-Не знаю почему, аномалия может какая, но они такие с самого обращения, - пожал плечами парень, закрывая рот, - первое время мешало жутко, а потом привык.

-И что, тебя из-за этого?... - начал я, поражаясь, что некоторые не оставили дикарских замашек и после средней школы.

-Да что ты, - рассмеялись в ответ, демонстрируя острые ряды зубов, - они бы даже не посмели, будь Наставник жива.

-Соболезную, - быстро пробормотал я, опуская глаза. Почему-то мне стало крайне неуютно.

-Да что уж там, - махнули рукой, - но я не успел закончить обучение, не имею статуса, не состою на службе, а значит, меня можно безнаказанно сожрать.

-Что?! - помимо воли вскрикнул я от возмущения и неожиданности.

-Да не ори ты, - тут же зашикали на меня, поспешно оглядываясь.

-Прости-прости, - зашептал я, - но... Но это же просто отвратительно!

-Для кого-то да, для кого-то нет, - пожали плечами в ответ, - у них кишка тонка убить меня, поэтому отделываюсь только издёвками.

-Ты хотя бы обороняешься?! - яростно зашептал я, - в тот раз тебя просто избивали! И сейчас...

-Если я попытаюсь дать отпор, они будут в праве применить свои силы, а один против пятерых я не выстою.

-Но... Но... - возмущение захватило меня, мешая дышать, - но ты же можешь пожаловаться ректору Академии!

-И что он сделает? - горько усмехнулся мой новый знакомый, - пригрозит нападавшим? Скажет, что если мой труп найдут, то их накажут? Смешно.

-Но ведь... - звучало всё это ужасно, я не мог принять, что всё закончится так.

-Ничего, теперь у меня есть несколько дней отдыха. Успею придумать новую тактику и подлечиться.

Парень прикрыл глаза, и устало улыбнулся.

-Нападать в Академии на меня не будут, а дома я уж позаботился, чтобы непрошеный гость поплатился всем, чем только можно.

Его язык заплетался, он медленно привалился спиной к стене и сполз на землю.

-Дома...

По всему выходило, что он собирается заночевать здесь.

-Пошли.

-Куда? - осоловело посмотрели на меня.

-К тебе, конечно.

-Зачем? - и снова жёсткий взгляд.

-Ты ведь не думаешь, что сможешь дойти один? - резонно возразил я, удобнее перехватывая переломанный зонт.

Пару мгновений нелюдь раздумывал, пронзая меня взглядом серых глаз. Похоже, решение давалось ему с трудом.

-Идёт, - тяжело поднялся мой знакомый, - но учти, если что — тебе не жить.

-Понял я, понял, - вздохнул я, подставляя руку для опоры.

Мы кое-как вылезли из под моста, уже даже не обращая внимания на дополнительные слои грязи, покрывавшие тело и одежду, и, пошатываясь, направились по залитой водой дороге.

Впервые за несколько дней я порадовался ливню. Благодаря ему на улицах не было ни души - мне бы не хотелось ловить на себе множественные взгляды случайных прохожих, потому что, подозреваю, видок у меня был тот ещё. С едва идущим нелюдем на одной руке и поломанным грязно-чёрным зонтом на другой. Это не считая перепачканной в земле и глине формы.

-Пришли, - наконец, возвестил мой попутчик, когда я уже проклял всё на свете и себя в том числе.

Двухэтажный каменный особняк стоял слегка на отшибе и был окружён ухоженным садом за высоким кованым забором.

-Спасибо тебе, - вдруг обернулся парень, - не думаю, что смог бы выбраться, не вытащи ты меня из потока.

-Да чего уж, - отозвался я, озираясь, - слушай, я тут раньше никогда не был, не подскажешь, как добраться отсюда до Хрустальных Листьев?

-Неплохое местечко, - уважительно покивали мне, - похоже, твой Наставник довольно могущественный нелюдь.

-Можно сказать и так, - рассеяно кивнул я, прикидывая, как объяснить Сирису свой вид.

-Верфир, - протянули мне ладонь, но тут же усмехнулись, - хотя, не думаю, что это знание окажется тебе полезным.

-Эмиль, - пожал я руку в ответ.

-Прямо как у героя романа, - хмыкнули в ответ.

-Одна моя знакомая сказала то же самое, - улыбнулся я, вспоминая нашу первую встречу с Наставником Сириса.

После того, как мне подробно описали маршрут, я заспешил домой, опасаясь не успеть до первых лучей солнца, пусть и затянутое тучами небо оставляло мало шансов опасному свету коснуться меня.

Но мои опасения оказались напрасными. Дом был тих и пуст.

Быстро скинув одежду в корзину с бельём, я залез под горячие струи душа, искренне надеясь, что не подхвачу простуду.

«Интересно, болеют ли вампиры?» - пронеслось у меня в голове в тот момент, когда входная дверь хлопнула, пропуская в дом двоих. Двоих, потому что у них состоялся обрывочный диалог и, судя по шороху падающей одежды, весьма горячий. До меня донеслись поднимающиеся наверх шаги и звук хлопнувшей двери.

Похоже, можно не волноваться насчёт улик. Сегодня эти двое всё равно будут в состоянии замечать лишь друг друга.

А потом потекли скучноватые дни. Нет, первые три ночи я радовался свалившимся на меня выходным и переделал всё, что планировал в ближайшее время, но дождь за окном не прекращался ни на минуту, лишь изредка ослабевая, чтобы через некоторое время припустить с новой силой.

Сириса с Аттенаис посетила та же участь, что и меня. На второй день выходных Наставник вернулся домой намного раньше положенного срока, громко возмущаясь переносом собрания по поводу обсуждения энергетических импульсов, искренне не понимая, почему какой-то маленький дождик в состоянии помешать завершающему этапу исследований. Похоже, его совершенно не смущали улицы, превратившиеся в бурные реки.

Проворчав по этому поводу почти весь вечер, он, похоже, смирился с отодвижением сроков, во всяком случае, мне так показалось. Однако его жажду деятельности это нисколько не притупило, и одним из вечеров я узнал о существовании под домом небольшой лаборатории.

Меня разбудил жуткий грохот и посыпавшаяся с потолка штукатурка. Стены ходили ходуном, а эхо всё ещё носилось по дому. Выбежав в пижаме на небольшой балкончик второго этажа, я перевесился через перила, смотря вниз.

В зале царил хаос. Мебель разбросана, пол усыпали щепки стола, а посреди всего этого, рядом с чернеющим провалом прямоугольника, сидел мой Наставник, задумчиво касаясь опалённых бровей.

-М-да, похоже, мощности среднего стабилизатора маловато, - задумчиво протянул он, поднимаясь на ноги и похлопыванием сбивая с рубашки маленькие язычки пламени.

Впервые на моей памяти Ати была такой рассерженной. Хотя, прислушавшись к её увещеваниям, я только вздохнул. Она отчитывала Сириса не за причинённый урон, а за то, что не позвал её с собой. В ответ мой Наставник заметил, будто лаборатория слишком мала для двоих, да и было это спонтанным решением.

-Зато теперь будет чем заняться, - вздохнул черноволосый вульфрикс, подозрительно смотря в чернеющий провал.

-А могли бы что-нибудь интересное сделать, - проворчала рыжеволосая, не готовая смириться с тем, что её лишили развлечения.

Сирис только виновато потупился, призывая лёгким движением руки одного из водных слуг и спрыгивая под пол.

К моменту, как я закончил завтрак, восстановительные работы уже шли полным ходом. В зале то и дело что-то грохотало и шуршало, временами прерываясь указаниями.

Понаблюдав за всем этим с безопасного расстояния, я всё же решился напроситься на небольшую экскурсию.

Мне, без лишних вопросов, помогли спуститься вниз. Под полом оказалась достаточно просторная комната, когда-то, судя по всему, заставленная стеллажами с банками и широким столом. Теперь почти всё покрывал слой чёрного пепла. Нетронутым осталась лишь полка с книгами и кусок каменной стены, к которой она крепилась.

-Ты никогда не рассказывал, что у нас под домом лаборатория, - задумчиво протянул я, поднимая из обломков чего-то треснувшую бутыль толстого стекла, заполненную какими-то белыми лепестками.

-Как-то к слову не пришлось, - отозвался Сирис, легко отбрасывая в сторону довольно увесистый кусок столешницы, - ну вот, совсем сгорел.

-А что ты хотел? - всё ещё ворчливо отозвалась девушка, добавляя к общей кучке уцелевших банок с коробками ещё одну, и оглядываясь куда-то в сторону моего Наставника, - рвануло так, что думала, тебя по кусочкам собирать придётся.

-Да-а-а, - протянул в ответ вульфрикс, поднимая обгоревший кусок чего-то и разочарованно бросая его в кучу остального горелого мусора.

-Это здесь ты хранишь свои вещи для заданий? - ещё раз осмотрел я помещение.

-Частично, - кивнули в ответ, призывая двоих водных слуг.

-Это всё, что удалось спасти? - разочаровано оглядел Наставник гору относительно целого хлама.

Рыжеволосая согласно кивнула, отряхивая руки и подходя к нам.

-Что ж, могло быть и хуже, - вздохнул Сирис.

Мановение его руки, и трое полупрозрачных существ ринулись с невероятной скоростью наводить чистоту, старательно избегая сложенной нами груды странных коробок и бутылей.

-А почему бы тебе просто было не запустить их в подвал с самого начала? - задал резонный вопрос я, поднимаясь по опалённой каменной лестница наверх.

-Потому что Слуги могут выполнять только относительно простые команды, - пожал плечами Наставник, - и принятие решения о годности вещи к ним не относится. Нужно чётко задавать места, которые они будут считать грязными и привязывать к ним определённые последовательности действий... но это слишком сложно, для того чтобы объяснить в двух словах.

-Кстати, о заклинаниях! - встрепенулся я, - обещал же научить Скорому Вестнику! Как раз подходящее время!

-Не думаю, что сейчас ты сможешь осилить его, - с сомнением протянула Ати, направляясь в ванную, - оно довольно емкое...

-Но попробовать-то можно! - перевёл я полный надежды взгляд на Сириса.

-Попробовать можно, - после небольших колебаний согласился Наставник.

И вот, после смывания с себя сажи и копоти, мы принялись за тренировки.

Но через пару часов мне с сожалением пришлось констатировать, что Аттенаис была права. Я лишь безмерно устал, пытаясь почувствовать то, о чём говорил Сирис.

-Не переживай, - в итоге потрепали меня по волосам, принеся полную кружку крови, - Некро вон до сих пор с грехом пополам их создаёт.

-Малоутешительно, - проворчал я, сделав глоток и чувствуя, как понемногу силы возвращаются.

Но, раз мои тренировки были отложены на неопределённый срок, вновь встал вопрос, чем занять свободное время. Все книги перечитаны, вещи несколько раз перебраны и разложены по цветовому спектру, от учебников уже подташнивало, учитывая, что половину всего, написанного там, я не мог толком понять.

В итоге Ати с Сирисом затеяли потешные бои между своими элементалями, придавая им форму миниатюрных чудовищ и стравливая между собой.

Пару вечеров это скрашивало наше время, но потом, во время одного из таких «поединков» выяснилось, что Аттенаис не умеет принимать получеловеческую форму оборотня, и с того вечера рыжеволосый вульфрикс уединилась в гостиной, судя по всему, задетая весёлым замечанием Сириса, что делать это могут даже оборотни-погодки.

Дождь всё лил, и мы впали в дремоту. Наставник где-то нашёл мольберт с красками и, притащив это в зал, упражнялся в живописи, я же обычно сидел рядом и либо дремал, укрывшись пледом, либо вёл с ним вялотекущую беседу.

В один из таких вечеров, когда Сирис последними двумя мазками завершил картину величественного замка, стоящего на обрыве, дверь из гостиной отворилась, являя нам светившееся от счастья создание.

-Внимание, сюрприз! - возвестило оно, поднимая руки и полуоборачивась.

Я не смог сдержать восхищенного вздоха. На голове Аттенаис торчали тигриные уши с лёгкими белыми кисточками на конце, а сзади виднелся длинный полосатый хвост, мягко изгибающийся из стороны в сторону.

-Ну как? - довольная эффектом, улыбнулась девушка, обернувшись кругом.

-Прелесть, - восхитился я.

-А ты так можешь? - хитро прищурилась рыжеволосая смотря на моего Наставника. Сильно её задела та реплика черноволосого вульфрикса.

-Нет, конечно, - вместо него уверенно отозвался я, махнув рукой, - это просто невозможно.

-Почему это?! - казалось, возмутился Сирис, откладывая акварель в сторону, - это и в половину не так сложно, как полупревращение с частичным изменением скелета!

Мой Наставник как-то резко тряхнул головой, взъерошив волосы, и в следующий миг поднял на нас глаза.

-Сирис, да ты просто чудо! - умилилась Ати, машинально сцепив руки в замок на уровне груди.

А я громко расхохотался, взглянув на своего Наставника, от чего меня наградили удивлённым взглядом, после которого я грохнулся на пол с дивана.

-С-сирис... Сирис ты..., - силился выдавить я, сквозь душивший хохот.

-Чего это с ним? - непонимающе указало на меня неожиданно нелепое существо с большими чёрными волчьими ушами и пушистым хвостом, свисавшим чуть ниже колен.

-Не знаю, - серьёзно отозвалась Ати, - по-моему ты прелесть.

-С-сирис, помнишь, ты говорил, что никак не можешь побороть свою мрачную репутацию? - через силу произнёс я, намерено не смотря в сторону Наставника, чтобы хоть как-то успокоиться.

-И?

-Тебе просто нужно показаться на публике в таком виде, - обернулся я на голос и вновь не смог сдержаться. С этими ушами Сирис стал похож на умильного волчонка, немного сердящего из-за того, что его ученик укатывается со смеху над своим Наставником.

-Да ну вас, - насупился вульфрикс, сложив уши домиком.

-Правда, тебе тогда придётся сбегать от толпы тех, кто возжелает тебя пощупать, - утёр я слёзы, наконец-то взяв себя в руки, но всё ещё посмеиваясь.

-А чего это вас? Я вот не смеялась! - совершенно справедливо заметила рыжеволосая, подбираясь немного ближе к вульфриксу, и просяще взглянула на него, - так что... можно мне тебя потискать?

-Нельзя, - окончательно нахмурился Наставник, отвернувшись к картине, будто решая, стоил ли добавлять ещё штрих. Но хоть лицо он и спрятал, уши то и дело раздражённо подёргивались.

-Ой нет... - простонал я, чувствуя, как начинает болеть пресс.

-Ну всё, - сердито махнул пушистым хвостом Наставник, - пойду наверх почитаю.

-Да нет, я почти, почти уже всё, - медленно выдохнул я, но, подняв взгляд на Сириса, снова расхохотался, - не делай такое выражение лица!

В итоге он всё же ушёл, давая мне возможность передохнуть.

-Нет, ну правда, - выдохнул я, утирая выступившие слёзы и смотря на Ати.

-Да-а-а, - широко улыбнулась она, мечтательно смотря куда-то вдаль, - никогда ещё не видела его таким.

А через ночь я проснулся от тишины. Дождь кончился, и на небе светила полная луна.

Сирис

Пару дней назад дождь, обрушившийся на нас, закончился, и лаборатория возобновила свою работу. К сожалению, оказалось что проблемы ещё не закончилсь. Земля на севере, получившим наиболее сильный удар, начала проседать, что повлекло за собой множество оползней. Нет, прогнозы были, но никто не мог представить, что катастрофа достигнет таких масштабов. Приходилось в срочном порядке стягивать к эпицентрам всех, кого только можно. Естественно мы с Ати оказались едва ли не первыми в списках.

Возвратившись одной из ночей домой, я предложил всё ещё не вышедшему на учёбу Эмилю отправиться на задание вместе с нами.

-Рук не хватает, и помощь явно не будет лишней, - закончил я и тут же добавил, - естественно, ничего опасного для тебя.

-Да если бы и опасное, - как-то слишком легко согласился мой ученик. Похоже, почти две недели безделья порядком его вымотали.

И вот, мы втроём уже трясёмся в карете с ускоренными лошадьми, направляясь к очередному оползню.

-Сирис, а почему бы не запрягать в карету твоих элементалей? Они же быстрее, чем любые лошади! - вампир едва ли не подскакивал на сиденье, ожидая возможности действовать.

-Именно поэтому, - сдержанно ответил я, радуясь, что успел принять пилюлю от дорожной болезни. В противном случае, боюсь, по окончании дороги пришлось бы выгружать мой хладный, бесполезный труп, - карета просто развалится, а создавать и удерживать и повозку, и элементалей тяжеловато.

К моему удивлению, через десять минут карета, качнувшись, остановилась. Но не успел я коснуться двери, как она распахнулась, пропуская в проём взволнованное лицо.

-Лорд Воул! Слава богам! У нас здесь критическое положение!

-Знаем, потому и приехали, - пробурчал я, выгружаясь.

-Нет, - отрицательно замотали головой, - группа детей решила обследовать открывшуюся во время дождей пещеру и не успела выбраться до оползня!

-Показывайте, - коротко бросил я, устремляясь за широкоплечим спасателем. Его лицо показалось мне знакомым и в памяти тут же всплыл пожар двухлетней давности. Тогда он был просто новичком, а сейчас, судя по форме, руководил спасательным отрядом.

-Я займусь сползающими домами, - бросила Аттенаис, направляясь к покорёженным зданиям и небольшой группе людей в форме стражи.

-Вот здесь, - указал проводник, стоило нам выйти на небольшой обрыв. Гора земли, покрывающая один из склонов, ясно говорила, что он не всегда был столь плавным.

Возле него уже стояло пятеро магов, что-то монотонно бубнивших.

-Там не твёрдая порода, а подвижный песчаник, - скороговоркой пояснили мне, - маги земли как могут удерживают пласт, но их надолго не хватит.

-Лазейка есть? - спросил я, скидывая куртку.

-Сверху отверстие, через которое услышали детей, но через него не пробраться. Ещё справа небольшой тоннель, но часть его преграждает камень. Мы не можем аккуратно разбить его, не вызвав дополнительного оползня.

-Эмиль, ты идёшь наверх и говоришь с детьми, - обернулся я к своему ученику, - постарайся выяснить, где они и предупреди, что помощь близко.

-Я?! - похоже, вампир был ошарашен.

-Ведающие душами сюда не успеют, спасатели заняты, так что придётся тебе, - коротко кивнул я и последовал за широкоплечим парнем, проводившим меня к тоннелю. Хотя, тоннелем это было назвать сложно. Скорее лаз, и тот узкий. Махнув в ответ на пожелание удачи, я протиснулся в него и внутренне порадовался, что не страдаю клаустрофобией.

Мой слух различил всхлипы и неуверенные просьбы о помощи. Ориентируясь на звук, я начал пробираться к ним, краем уха слыша, как Эмиль начинает разговаривать с детьми. Сначала неуверенно, но, похоже, у него получалось. Кажется, он ободрял их, обещал, что всё будет хорошо, напоминал, что помощь идёт.

А я аккуратно пробивал себе путь, надеясь успеть до того, как у магов, что удерживают эту громаду земли, иссякнут силы.

И вот, последняя преграда рухнула, открывая моему взору небольшую - едва ли я бы смог встать здесь в полный рост - полость в породе.

-Здравствуйте дети, - постарался как можно миролюбивее улыбнуться я сбившейся куче в углу, - помощь пришла.

От потерпевших донёсся то ли всхлип, то ли визг, но никто не двинулся с места.

-Пойдёмте! - предпринял я ещё одну попытку, но всё так же, безрезультатно. Свет от луны упал через небольшое отверстие и осветил взирающих на меня с неподдельным ужасом школьников, самому старшему из которых с натяжкой можно было дать девять.

Эмиль

Я успел даже перезнакомиться со всеми, кто сидел под землёй и поделиться впечатлениями от последних недель, как наш диалог прервал шум, и снизу раздался голос моего Наставника. Судя по интонации, он мягко велел детям следовать за ним. Но, как оказалось, расслаблять было рано.

-Они не хотят идти! - послышалось из-под толщи земли, - а если я буду вытаскивать их силком по одному, всё обрушится!

Снизу завозились, послышалась ещё одна попытка позвать за собой детей, в это раз ему ответил тоненький голос.

-Они боятся меня, - немного растерянно крикнули мне.

Я на мгновение задумался. Если туда полезу ещё и я, не факт, что сил магов, и так уже покрывшихся пóтом, хватит. Решение пришло внезапно.

-Сирис! Сделай ушки! - крикнул я в дыру.

-Что?! - взревели снизу.

-Ушки! Ну, помнишь, как тогда, с Ати!

Сирис

Расслышав, что Эмиль советует мне сделать какие-то «ушки», я уж было подумал, что мой ученик тронулся умом.

Но в углу получившейся пещеры жались порядка десяти детей, которые, похоже, боялись меня больше, чем обвала.

-Ладно! - гаркнул я в потолок и, чувствуя себя последним идиотом, взъерошил волосы. Почему-то если почесать голову, получается лучше.

Откинув назад мешающиеся пряди, я снова присел, выдавив из себя одну из самых милых улыбок, на какую был способен.

-Дети, пойдёмте со мной!

У меня даже сомнений не было, что это не сработает. Но вдруг послышался лёгкий шорох и ко мне подползла девочка лет пяти.

-Ушастик! - она запустила маленькие пальчики в мой хвост.

Вслед за ней подтянулись и другие.

-Так, молодцы, - отодвинул я на задний план изумление, - а теперь слушайте, строимся цепочкой и медленно, осторожно выходим.

-А как же ты, Ушастик? - спросил другой детский голос.

-Я сразу за вами! - пообещал я, чувствуя, как постепенно проседает потолок.

Кое-как, медленно, практически не дыша, но мне всё же удалось вывести всех на поверхность и, когда до входа было рукой подать, маги земли, судя по всему, достигли своего предела.

Стены пещеры задрожали и обрушились, едва не придавив меня. Лишь чудом мне удалось, схватив последнего из группы, выпрыгнуть наружу.

-Ушастик! Ушастик! - не успел я прийти в себя, как оказался в окружении толпы детей.

Каждый тянул свои ручки, и радовался, что мне удалось выбраться.

-Ну спасибо тебе... Ушастик, - донёсся до меня голос спасателя, пока его группа оборачивала детей одеялами и осматривала на наличие ран.

-Да иди ты! - уголком рта прошипел я, вытряхивая из-за шиворота комья земли.

А через пару минут к нам присоединилась и моя любимая, успешно завершив свою часть работы. Все люди эвакуированы, потерь нет.

Аттенаис

Постепенно оползни закончились и установилась удивительно тёплая, для этого времени года, погода. Нам всё же удалось донести технологию создания энергетических шариков до большинства нелюдей, и, после непродолжительных тренировок, многие овладели этим приёмом. А для тех, кто так и не сумел сформировать импульсы, было решено организовать небольшую группу нелюдей, что создавала определённое количество частиц энергии и, распределяя их по мешочкам из кожи дракона, рассылала нуждающимся, естественно за относительно небольшую плату.

Казалось, всё пришло в норму, мы снова занимались исследованиями и просто наслаждались жизнью.

Одним общим с Сирисом выходным, я, не ожидая подвоха, с удобством расположилась на диване в гостиной, потягивая из кружки сладко пахнущий цикорий, и читая свежую газету. Однако, стоило взглянуть на основной разворот, как я закашлялась горячим напитком.

Сирис

Наслаждаясь выходным, я потягивал тёплый кровяной коктейль, лениво наблюдая за качающимися скелетами деревьев за окном кухни, как моего слуха коснулся яростный кашель и зов любимой, а через мгновение она сама показалась в проёме.

-Только посмотри сюда! -положила передо мной сегодняшнюю газету рыжеволосая.

-Что такое? - потёр я глаза, отставляя чашку и расправляя бумажные листы.

-Читай!

«Дикий монстр или скрытный добряк?» - гласил заголовок.

-Что ещё за бред? - сонно пробормотал я, делая глоток тёплой крови, но тут же поперхнулся, увидев художественную зарисовку.

-Как там оказались писаки?! - откашлялся я, - и художник!

Почти всю первую полосу занимал мой портрет, в тот момент, когда меня окружили только что спасённые дети. Тогда я ещё не успел избавиться от временных ушей и хвоста. Интересно, я действительно так выгляжу? Или у художника просто фантазия разыгралась?

-Ты тут так мило сложил ушки домиком, - мечтательно выдохнула девушка, усаживаясь на соседний стул.

Мне оставалось только с горестным вздохом расправить страницы и погрузиться в чтение, одновременно приходя к пониманию, что легко это не кончится.

***

К сожалению, я оказался прав. Уже следующей ночью вся лаборатория требовала от меня предъявить им ту личину, коим я предстал в статье, ставшей, кажется, билетом журналиста к самой вершине.

После долгих и упорных уговоров, мне пришлось сдаться.

Как и ожидалось, стоило поменять уши и отрастить хвост, как все вокруг почему-то начинали нездорово ржать или обзаводились вожделеющим блеском в глазах.

Напрасно я надеялся, будто вскоре эта тема опостылеет. Нет. Газетчики проявили изрядную изобретательность, а уж то, что являли на свет художники даже карикатурами на меня было стыдно назвать.

Но, после разговора с Вильгельмом и демонстрации ему моего нового образа в живую, мне всё же удалось немного утихомирить распоясавшихся редакторов и, с помощью вежливых просьб, свести бум статей про меня на нет. Иначе я рисковал найти о себе слишком уж невероятные факты.

Это не говоря уже о том, что однажды Эмиль с порога заявил, будто у меня появился фан-клуб в Академии.

Но, не смотря на всё это, через пару месяцев, когда снег уже во всю хозяйничал, укрыв мягким покрывалом столицу, шумиха достаточно поутихла для нормальной жизни. Жизнь потекла своим чередом, более того, даже ничего из рук вон плохого не случалось. Да что там, мне уже начало казаться, что все проблемы впали в спячку, наравне с барсуками и медведями. Но едва различимое беспокойство, грызущее с каждым днём чуть сильнее, настойчиво давало понять, что это затишье перед бурей.

К сожалению, я не ошибся. В одну из ночей, окно моей комнаты со стуком распахнулось, пропуская иссиня-чёрного филина Академии, что, надрывно ухнув, бросил на колени нежившейся под одеялом Аттенаис конверт и рассеялся лёгким дымом.

-Что бы это могло быть? - удивлённо вскрыла она послание, - неужели Эмиль опять серьёзно напорта...

Она оборвала себя на полуслове, с невероятной скоростью пробежав глазами по строчкам, и в следующее мгновение сдёрнула одеяло, протягивая мне исписанный листок.

-Тебе нужно срочно ехать, я подготовлю всё необходимое.

Едва я хотел спросить, что же такого случилось, как дверь моей комнаты уже захлопнулась за рыжеволосой.

Прояснить происходящее мог только немного измятый листок с, такое ощущение, что второпях, накарябанными строчками.

Ещё на половине послания, мне показалось, будто кто-то вытянул весь кислород из воздуха, а уже в следующее мгновение я уже мчался к Академии, позабыв про пальто.