Сумеречные тени. Книга II

Глава 3

Сирис

Первые почки на деревьях распустились цветами, и в воздухе разлился медовый запах. А уж когда заросли абрикосов по всему городу за одну ночь превратились в белоснежные рощи, сладковатый аромат, казалось, можно было учуять ещё за несколько вёрст до столицы, что уж говорить о самом городе.

Ответа от Некро всё ещё не было, да и я забросил бесплодные попытки выяснить хоть что-то о том случае с Эмилем. В конце-концов, как и сказала Ати, этого больше не повторялось, да и не заметно, чтобы мой ученик волновался о произошедшем. Все его заботы сейчас вращались вокруг начинающихся занятий по практической магии. Он завалил меня вопросами о том, к чему следует готовиться, но внятного ответа так и не добился, банально потому, что я не проходил полноценное обучение, а сдавал, если так можно выразиться, экстерном. Об Аттенаис и говорить нечего. А вот Верфир поведал о каком-то магическом рисунке, и с тех пор Эмиля периодически накрывала паника по поводу провала на самом первом тесте. Первое время это забавляло, но после начало слегка утомлять, особенно учитывая, что находясь с ним в одном доме, я чувствовал отголоски его тревоги, больше похожие на слабые приступы беспричинного страха. Но вот в один из предрассветных часов я застал своего ученика в гостиной, за пристальным изучением белого запечатанного конверта. Эмиль с таким рвением всматривался в абсолютно чистую поверхность, что у меня закрались подозрения о его душевном здоровье. На мой оклик лишь кивнули в ответ, так и не оторвав взгляда от ничему не примечательного письма.

-Кстати, тебе тут почта пришла, - не отвлекаясь от странного времяпрепровождения, придвинули ко мне свиток, стоило усесться напротив с бокалом крови. Взломав голубую печать, я пробежался глазами по строкам. Наконец нормальный ответ от Некро. Он писал что-то о своём новом задании и приглашал, захватив ученика, присоединиться, обещая, что для Эмиля это будет хорошей практикой.

-Не хочешь съездить со мной и графом Ренсом на задание? - отставив пустой стакан спросил я вампира, чьи глаза уже начали слезиться от продолжительного немигания. Такими темпами он действительно прожжёт дыру в ни в чём не повинном конверте.

-Что?

Наконец-то мне удалось привлечь внимание к своей персоне.

-Некро приглашает нас составить ему компанию на задании. Говорит, тебе должно понравиться.

-Не волнуйся, с Академией всё улажу, - поспешно добавил я, видя замутнённый взгляд фиолетовых глаз.

-У нас всё равно весенние каникулы, - со вздохом отозвался Эмиль, будто впервой осматриваясь.

-Подумай над этим. Ответ я отправлю лишь через пару дней, - свернув письмо, я встал из-за стола, - если у тебя какие-то другие планы - просто дай знать.

Мне рассеяно кивнули, снова утыкаясь взглядом в белый конверт. Возведя очи к небу, я, бросив бокал в раковину, направился к себе, прикидывая, стоит ли напоить Эмиля отваром из успокаивающих трав. Слишком уж много волнений по пустякам.

Прикрыв дверь комнаты, я вновь развернул свиток. Предложение насчёт задания было лишь в самом начале. Далее Некро отвечал на мой вопрос, заданный пару недель назад.

По всему выходило, что мой рассказ возбудил в нём сходные с моими чувства. Он обещал поискать в своей библиотеке, но ничего не мог утверждать заранее и предполагал, что при личном осмотре моего ученика сможет сказать больше. После предрассветного разговора с Ати и прочтения ею письма, она выразила надежду, что именно там я смогу разобраться со своими сомнениями. В общем, меня благословили на поездку, вместе с поцелуем и требованием жарких ночей перед отправлением. Оставалось лишь уговорить Эмиля. Как оказалось, едва различимая усталость, будто тенью появляющаяся у меня на краю сознания последнее время, принадлежала вампиру, а на следующий день Эмиль нашёл меня за завтраком и согласился на предложение Некро, устало потирая глаза.

-Так и не получилось? - похоже, у меня вышло сыграть глубокое сочувствие. В ответ отрицательно помотали головой.

-Наверное, мне стоит развеяться, - грустно вздохнул Эмиль, роняя голову на руки и глухо добавил, - а что если у меня не получится выполнить даже это задание? Куда уж тогда до практической магии...

-Не переживай, - я придвинул к парню кружку свежей тёплой крови, - хочешь, помогу тебе с этим?

-Не получится, - кружку приняли и даже машинально сделали глоток, - нам сказали, что в конверте номер аудитории, перед которой мы должны собраться после каникул, и написан он специальным способом - увидеть цифры могут лишь маги той же стихии, что и писавший записку.

-Так ты же его даже не распечатал...

-Нам сказали, что внутри листок с обычным номером, но достигшие определённого уровня увидят цифры и так, - вздохнул вампир, залпом осушая кружку, - может, хоть после этого задания что-то смогу.

-Можешь показать его Некро...

-Нет, - твёрдо ответили мне, - это моё задание, и с ним должен справиться я.

-И принять позор тоже, - почти сразу растёкся на столе мой ученик. Ну не мог он долго оставать суровым.

А через пару ночей мы уже колесли по направлению к обозначенному месту. Наплевав на осторожность, я принял почти половину флакончика таблеток против укачивания и пока наслаждался дорогой. Эмиль на удивление был доволен происходящим. Похоже, его самого утомили бесконечные переживания по поводу того конверта и своей дальнейшей судьбы, так что теперь он просто наслаждался происходящим, предвкушая приключения.

-Ты, главное, слушайся Некро, - с усмешкой посоветовал я в ответ на его очередное предположение о ловушках и монстрах.

-Не тебя? - удивлённо вскинули брови вверх.

-Раз это задание поручили Ренсу, значит связано оно с духами, а я в этой области на уровне продвинутого новичка, - отозвался я, сдвигая одну из шторок и впуская белый свет луны в карету.

Переждав день в одной из гостиниц небольшого городка, попавшегося нам на пути, мы вновь тронулись в путь, стоило солнцу скрыться за горизонтом. В этот раз оставшиеся пол флакона таблеток справлялись со своей задачей чуть хуже, но всё равно достаточно для того, чтобы я не только не звал смерть, избавившую бы меня от мучений, но ещё и умудрялся получать, пусть и смазанное, удовольствие от расстилающегося за окном кареты пейзажа просыпающихся после зимней спячки лесов и полей. Наконец, карета, качнувшись, затормозила перед небольшим отелем, стоявшим практически на въезде в очередной городок. Как оказалось, мы прибыли раньше своего компаньона, поэтому, выбрав понравившиеся номера - был не сезон и гостиница почти пустовала - с комфортом расположились и даже успели немного отдохнуть, прежде чем в мою комнату, формально постучавшись, ввалился слегка взъерошенный Некро. Судя по всему, его поездка проходила менее гладко, чем моя. Волосы взлохмачены, на бордовом плаще видны следы грязи и даже, такое ощущение, рыжеватые усы пребывали в творческом беспорядке.

-Нет, ты только представь! Пришлось самолично вытаскивать карету из оврага! - возмущённо поведали вместо приветствия, - как знал, что нужно было ехать другой дорогой! Хорошо, хоть лошадь не пострадала и остаток пути не пришлось тащиться на своих двоих.

-И тебе здравствовать, - улыбнулся я, закрыв небольшой томик, что взял почитать в дорогу, и поднимаясь из кресла, чтобы пожать руку своему другу.

-Эмиль с тобой? - вопросил Некро, устало опускаясь на соседний с моим бержер.

-Отдыхает с дороги.

-Отлично-отлично, - пробормотали в ответ, рассеяно поправив плащ. Похоже, у нас должен состояться разговор с глазу на глаз.

-Мне нужно кое-что обсудить с тобой, - задумчиво пригладив волосы, начал оборотень, поспешив подтвердить мою догадку.

Сцепив пальцы рук в замок и заложив ногу на ногу, я кивнул, показывая, что готов слушать.

-Я назначил встречу с заказчиками здесь, чтобы они обрисовали проблему, прежде, чем мы отправимся к месту, - начал Некро, - но даже по тем обрывочным и несвязным пояснениям, что мне удалось от них добиться, стало понятно - дело не настолько простое, как мне казалось вначале. Возможно, я погорячился, предложив тебе взять с собой Эмиля.

-Ты что же, предлагаешь мне возвращаться восвояси? - в моём голосе прозвучало холодное недоумение.

-Нет, потому что, боюсь, ты мне понадобишься не только в качестве зрителя, - выдохнули в ответ, - я лишь говорю, чтобы ты серьёзнее присматривал за своим учеником. Судя по тому, что я помню из твоих рассказов, он считает призраком живыми людьми, а там, куда мы поедем, эта слабость может стоить ему жизни.

-Надеюсь, ты сгущаешь краски, - отозвался я, откидывая голову на спинку кресла.

-Я тоже.

Через час, мне всё же удалось выпроводить Ренса в его номер и, с наслаждением приняв ванную, завалиться спать, надеясь, что мне дадут выспаться.

В целом, моё желние было удовлетворено, потому что Эмиль разбудил меня только когда луна уже довольно высоко поднялась в небо. Он бы и дальше дал мне видеть сны, но вот Некро строжайше наказал ему во что бы то ни стало разлучить меня с подушкой и притащить на встречу с его нанимателями.

Приведя себя в порядок и перекусив кровью из запасов, мы спустились в общий зал гостиницы. Нас уже ждали. Судя по всему, молодая пара, сидевшая за одним столом с Некро, и была заказчиками. Она - миловидная девушка, с забранными в низкий хвост каштановыми волосами и решительным взглядом, он - рослый парень с короткой стрижкой и тенями под глазами.

Нас представили друг другу и, на удивление тепло поприветствовав, пригласили присоединиться к ужину. Мы с Эмилем предпочли вежливо отказаться, но, дабы не смущать людей, заказали по паре напитков. Оказалось, что супругам не так давно досталось наследство от относительно дальних родственников. Целое поместье, с прилежащей территорией. Обрадовавшись такому подарку судьбы, они продали свой дом и со всеми пожитками заявились в фамильный дворец. Но, как можно было догадаться, радость длилась недолго.

-Сначала всё было тихо, - рассказывала девушка, закончив трапезу, - но через неделю начало происходить странное.- Терялись вещи, а потом находились в совершенно неожиданных местах, иногда даже в другой части дома.

-Сначала мы всё списывал на усталость - всё-таки предстояла грандиозная уборка, - продолжил её муж, - но затем произошло кое-что из ряда вон выходящее.

-Расскажите, пожалуйста, - опёрся подбородком о сложенные замком пальцы Некро. Просто удивительно, как резко он меняется, стоит речи зайти о его деле. Будто два совершенно разных оборотня. Иногда мне начинает казаться, что сходство его звериной формы с охотничьей собакой неслучайно. И именно сейчас он напал на след.

-Мы... - неуверенный взгляд в сторону жены, - мы увидели их.

-Их?

-Да, призраков. Сначала старуху, потом девушку, а потом... - парень запнулся взгрогнув всем телом.

-А потом они начали кричать, - тихо закончила за ним девушка.

-Только при встрече, или...? - Ренс максимально сосредоточился, нахмуриваясь.

-Иногда, чаще ночью.

-Значит, днём тоже?

-Днём они иногда начинали переговариваться, - сжала ладонь своего мужа девушка, - просто внезапно появлялись рядом, обсуждая свои дела. Как им нравится вид из окна, что они думают о семействе голубей под крышей и тому подобное.

-Иногда они обращали на нас внимание и вот это было самое страшное, - сглотнул рослый, - тогда они замирали в удивлении, а потом или пропадали, или начинали выяснять кто мы такие, или кричали, налетая...

Он обернулся к девушке, я заметил проседь в его волосах.

-Мы вложили все свои сбережения в этот переезд и сейчас просто не представляем, куда можно ещё податься... - опустила глаза шатенка.

-Но в ближайшие полгода мы сможем покрыть всю стоимость вашей работы, - поспешно добавил парень, взглянув на оборотня.

-Хорошо-хорошо, - пробормотал Некро, уходя куда-то в себя и, похоже, уже не слушая никого.

-Скажите, вы сможете сегодня проехать с нами к вашему дому? - наконец, вышел из задумчивости мой друг.

-Но...

-Мы только с дороги, - устало улыбнулась девушка, - может, подождём до завтра?

-Конечно, - легко кивнул Ренс, - если вспомните что-нибудь ещё - не стесняйтесь, я в двадцать первом номере.

Попрощавшись с супругами, мы разошлись по комнатам. Но насладиться покоем не удалось.Не прошло и пяти минут, как ко мне осторожно постучали.

-Входи, - положив закладку на интересующей меня странице, я отложил книгу в сторону.

-Не помешал? - в номер втянулся Эмиль, тихо прикрывая за собой дверь.

Жестом пригласив его на соседнее кресло, я слегка придвинулся к огню камина. Несмотря на начавшуюся весну всё ещё было довольно зябко.

-Как-то жутковато они всё описали, - после паузы произнёс мой ученик, устроившись рядом.

-Возможно слегка приукрашивают действительность, - пожал плечами я, - в конце-концов, у страха глаза велики...

-Да не видят ничего, - задумчиво продолжил поговорку вампир и вновь замолчал, наблюдая за пляшущими языками пламени.

-Сирис, спасибо.

-За что?

-За Верфира, и вообще, что взял с собой, - в лиловых глазах отразилось оранжевое пламя, - всё никак не было момента сказать.

-Не бери в голову, - удобнее устроившись в кресле, я положил руку на подлокотник, - мы же всё уже решили. Нет?

-Так-то да... - вампир замялся, будто не находя слов, - скажи, а Хранитель интересов это... Это тяжело?

-Для кого?

-Для Хранителя.

-Да как тебе сказать... - я задумчиво поправил ворот кофты, - тут раз на раз не приходится. Собственно, Хранителем не становятся, не питая глубокой признательности тому, кому дают обязательство, но, в целом, обязанность Хранителя один раз помочь, когда его "хозяин" потребует этого. Вне зависимости от пожелания.

-То есть?

-Всё что угодно. Начиная от просьбы сохранить что-то ценное, до требования отдать свою жизнь.

-И что, освободить Хранителя от этого никак? - испуганно посмотрел на меня светловолосый парень.

-Если только он выполнит другое обязательство раньше, - отозвался я, - но, опять таки, Хранителем незнакомого человека или не человека не становятся. Ставший им обычно испытывает глубокое чувство благодарности или пытается искупить очень серьёзную вину.

-А если я... В смысле, если тот, кому дали обещание откажется?

-Это никак не повлияет на Хранителя. Он просто будет ждать случая, когда понадобится его помощь.

-Понятно, - Эмиль облокотился на спинку кресла, задумчиво уставившись перед собой.

-Не переживай, это не значит, что между этими людьми устанавливаются какие-то новые иерархические отношения. Всё остаётся по-прежнему, только у тебя появляется помощник на случай даже самой безвыходной ситуации. Разве это плохо?

-А вдруг в тот момент он не захочет выполнять просьбу? - нахмурился вампир.

-Не знаю, - чистосердечно ответил я, - такого случая ещё не было.

-Так получается...

-Он не раб, - улыбнулся я, - Хранитель вполне может посчитать, что уже отдал свой долг и этим освободит себя. В любое время. Ты узнаешь об этом.

-В любое время? - даже я почувствовал, как с сердца мого ученика свалился камень, - когда пожелает?

-Да. По сути это просто очень серьёзное обещание, заключённое с минимальной толикой магии. Просто чтобы в случае чего Хранитель твою просьбу услышал. Это никак не влияет на его волю. Разве что сложнее отказать. Но если уж согласился, бросить выполнять просьбу, на середине бросить просто не сможет.

-Вот как, - Эмиль задумчиво улыбнулся, - тогда хорошо, наверное.

Мы проговорили ещё много о чём и разошлись по номерам только ближе к рассвету. В конце-концов, впереди не малый путь, предстояло набраться сил. А учитывая, что тёмно-зелёных таблеток овальной формы у меня осталось всего-то две штуки, дальнейший путь обещал быть не из лёгких.

***

На следующий вечер нас ждало две кареты. В одной из них поехала супружеская чета, вторую заняли мы. Эмиль рассказывал, будто мы проезжали невероятно красивую рощу цветущей дикой сливы, и луг, усеянный белыми и жёлтыми подснежниками. Я поверил ему на слово. В тот момент жизнь казалась мне чем-то невероятно жестоким, а подрагивающая и дёргающая карета то и дело наносила удар по моей выдержке и решимости оставить завтрак в себе. Естественно, мне было не до любования проплывающими за окошком красотами.

Но вот, наконец, нам позволили выйти. С трудом сдерживая рвотный позыв, я героическим усилием выполз из этого четырёхколёсного орудия пыток и обрадовался земной тверди как родной. Только немного отдышавшись, мне удалось осмотреться. Мы остановились возле заброшенного, но от этого не менее очаровательного сада. По бокам дороги, ведущей к относительно небольшому поместью, состоящего всего из двух этажей, но даже со своей башенкой, цвели какие-то желтые цветы, а немного подросшая трава создавала ровный и пушистый покров под просыпающимися яблонями и кустами чего-то, напоминающего декоративный шиповник.Вопреки моим ожиданиям и сам-то дом не казался таким уж заброшенным и жутким. Да, большой, как и любое фамильное поместье, но до замка явно не дотягивает. И вдруг над поместьем раздался полный жуткого веселья женский смех. Я обернулся, стараясь найти его источник, но так ничего и не увидел. А хохот продолжал множиться.

-Там девушка! - крикнул мой ученик, указывая куда-то на крышу. Мы с Некро одновременно обернулись. Я ничего не увидел, а Ренс попытался окликнуть Эмиля, но тот уже унёсся вперёд, к внешней винтовой лестнице, что вела на ту самую единственную башенку. Вздохнув, светловолосый оборотень сделал мне знак следовать за ним.

Эмиль

С невероятной скоростью взлетев на самый верх этой лестницы, я оказался на одной площадке с девушкой, что замерла в шаге от края.

Свои туфли она держала в руках, стоя на холодном полу босыми ногами.

-Постойте! - крикнул я, понимая, что не успею оттащить девушку от края, но она даже не обернулась. Лишь порыв ветра растрепал её каштановые волосы, и заставил развеваться подол тёмной юбки, спускавшейся до щиколоток.

-Пожалуйста, не спешите, - как можно осторожнее, я сделал шаг к ней.

Внезапно тишину прорезал ещё один взрыв того жутковатого смеха и ко мне начали оборачиваться. Сердце ёкнуло, почему-то испугавшись этого.

Но когда девушка обернулась, её лицо оказалось абсолютно нормальным. Можно даже сказать, миловидным.

-Постойте,- попросил я ещё раз, поднимая руки и демонстрируя, что в них ничего нет, - я вам ничего плохого не сделаю.

Внезапно лицо девушки исказилось от широкой улыбки, слишком широкой для человеческой. Она весело рассмеялась и, раскинув руки, отклонилась назад.

В следующий миг её ноги соскользнули с края ограждения, она полетела вниз.

-Нет! - воскликнул я, в три прыжка оказавшись возле ограды и попытавшись ухватить край её одежды, но пальцы сомкнули лишь воздух. Я свесился через каменные перила, ожидая увидеть внизу распростертое тело, но у подножия башни никого не было. Лишь мягко шла волнами не примятая трава.

-Только за призраками ты ещё не прыгал,- услышал я сзади недовольное ворчание сэра Ренса.

-Эмиль, ты хоть предупреждай... - протянул мой Наставник, запуская ладонь в волосы.

Сирис

Мы спускались к каретам под растерянное извиняющееся бормотание моего ученика и ответные увещевания Некро. По всему выходило, что Эмиль понёсся спасать кого-то из уже мертвых, и так как в бормотании то и дело проскакивало местоимение «она», я сделал вывод, что девушку. Должно быть очень и очень красивую, раз он так старался. Хозяева этого поместья уже покинули карету и с относительно равнодушным видом ждали нашего возвращения, чего нельзя было сказать о кучерах. Один из них судорожно перебирал в руке рябиновые чётки, шепча про себя какую-то несуразицу, а второй просто застыл с вытаращенными глазами, совершенно не обращая внимая на волнующихся лошадей.

-И часто тут у вас такое? - Некро, игнорируя всеобщий ступор, обратился к супругам.

-Пару раз было, - со вздохом отозвалась девушка, - первый раз случилось ночью.

-Именно после неё я обзавёлся этим — парень повернул голову, указывая на седую прядь.

-М-да, - заложив руки за спину Некро внимательно окинул взглядом пустующий особняк, - тот план, что вы предоставили, достоверен?

-Насколько мы успели убедиться — да, - кивнула в ответ девушка, - во всяком случае, Южное крыло не отличается от чертежа.

-Думаю, пары недель нам хватит на полную зачистку, - обернулся Ренс к молодой паре, - но в это время никто не должен посещать поместье. Вам есть где переждать этот срок?

-Да! Да, конечно, - обрадовано и немного поспешно в унисон заверили нас и, после скомканного прощания, унеслись прочь. Похоже, даже лошади были рады поскорее убраться подальше от жутковатого места.

-Что ж, думаю, пора располагаться.

Подхватив свои вещи и подавая пример, Некро зашагал по заросшей дорожке к воротам поместья.

-А что если нам не хватит еды? - тихо поинтересовался у меня Эмиль, нахмурено окинув взглядом относительно небольшой контейнер с кровью.

-У этого поместья довольно большой участок, - ответил я, легко подняв с земли наши сумки, - на нём даже есть часть леса, так что голодными точно не останемся.

Велев Эмилю держаться рядом, я последовал за Некро, что уже скрылся в тёмном прямоугольнике входа.

Внутри оказалось довольно чисто и, не побоюсь этого слова, с претензией на роскошь. Стены парадной обиты алым бархатом, пусть и потускневшим от времени. Резные подсвечники поблёскивали в свете нескольких магических светильников, что, находя настенный флакон для своего содержания, мягко втягивались в него, описав дугу возле меня. Чуть выше уровня глаз — портреты когда-то живших здесь и пейзажи. Единогласно решив занять уже немного обжитое хозяевами поместья Южное крыло, мы выбрали три комнаты на втором этаже с теневой стороны. А потом состоялось собрание в гостиной. Некро заявил, что пока не определит силу и возможности призраков, обитающих здесь, мы обязаны повсюду таскать с собой обереги от овладевания. Они представляли собой похожие на виноградную гроздь украшения, состоящие из небольших камешков белого, розового, синеватого и песочного цвета камней, испещрённых какими-то рунами.

-А делать-то нам что? - спросил я, перекатывая на ладони полученный амулет.

-Сегодня просто пройтись по всему поместью и насчитать сколько призраков встретите, - отозвался Ренс, - если сможете опознать кого-то по портретам — тем лучше.

-И всё?!

-Моя работа требует наблюдения, тактики и выдержки, - поучительно поднял палец оборотень, - это ты влетаешь в историю ударом с ноги, а здесь нужны мозги.

-Ну-ну, - спрятав «украшение» в карман брюк, пробормотал я, - мозги так мозги...

Мне досталось осматривать Северное крыло особняка и библиотеку. Не в пример Южной части, здесь действительно было понятно, что поместье пустует довольно давно. Похоже, даже предыдущие хозяева не особо стремились поддерживать здесь чистоту. На чехлах, покрывавших мебель, накопился значительный слой пыли, окна завешены редкой паутиной, а в комнатах застойный воздух с запахом старья и холода. Я уже осмотрел половину и пока не наткнулся ни на что, хотя бы отдалённо напоминающее призрака. Пару раз по спине пробежал холодок, показывая что рядом кто-то есть, но и только. То ли нематериальные обитатели этого поместья присматривались к новым гостям, то ли просто не желали являться. А одна из комнат и вовсе представляла собой склад всевозможной посуды, любовно расставленной на подставки. Вздохнув, я сделал шаг за порог.

Эмиль

Наставник и Некро взяли на себя заброшенные части поместья, оставив меня в Южном крыле.

Начав снизу, я проверил кухню и комнаты для прислуги. Но ничего особенного так и не нашёл.

Только однажды мимо меня проплыла женщина в возрасте, задумчиво поправив белую шапочку для волос и, не обратив на гостя ни малейшего внимания, просочилась сквозь закрытую дверь.

Закончив с холлом и комнатами первого этажа, поднялся на второй.

Как оказалось, мы правильно поступили, выбрав теневую сторону. Похоже, именно её двое владельцев успели привести в порядок, а вот убранство помещений с противоположной стороны покрывал тонкий слой пыли.

Я осматривал очередную запылённую комнату, поражаясь обилию гобеленов и размерам огромной кровати под тёмно-красным пологом.

Ничего особенного. Просто заброшенная детская. Ни призраков, ни даже портретов. Только игрушечный домик, довольно больших размеров, да пара завалявшихся игрушек.

Уже собираясь уходить, я вдруг почувствовал, как зацепился за что-то штаниной. Посмотрев вниз, увидел небольшую куклу, привалившуюся к моей ноге.

«Свалилась откуда, что ли?», - подумал я и хотел было взять её в руки, как вдруг игрушка подняла голову и хлопнула ресницами.

-Заводная? - пробормотал я, подняв её на уровень глаз.

И вдруг понял, что она целиком тряпичная. Обычная кукла из ткани, набитая ватой. Я замер, не в силах пошевелиться, а кукла, подняв голову, внимательно посмотрела на меня.

-Поиграем?

Кажется, это было первый, за долгое время, раз, когда тело перестало слушаться меня от накатившей волны страха. Хотя, через пару минут мне всё же удалось совладать с собой и огласить поместье диким воплем.

Сирис

Отбросив в сторону помятый медный кувшин обратно в кучу всякого хлама, я вдруг услышал панический вопль.

Голос принадлежал Эмилю.

Сорвавшись с места я уже через пару минут влетел в комнату, где мой ученик ученик, забравшись с ногами на кровать, отмахивался добытым откуда-то высоким подсвечником от куклы, которая, пытаясь забраться к нему, монотонно предлагала «Поиграть».

-Сирис! - обернулся ко мне вампир, услышав, как отворилась дверь.

Кукла, видимо, тоже заметила меня, потому как вразвалочку подошла ближе, потеряв интерес к первой жертве.

-Поиграем? - задала она уже знакомый вопрос, но ответит я не успел. Меня оттолкнул Некро и сделал пару чётких пасов руками, выкрикнув что-то резкое.

Казалось, игрушка замерла на мгновение, а потом безвольно осела на пол, как и подобает любому тряпичному изделию.

-Надеюсь, никто с ней не согласился? - пытаясь отдышаться, спросил он.

Мы с Эмилем отрицательно покачали головами.

-Вот и славно.

Этим инцидентом было решено прекратить исследование поместья на сегодняшнюю ночь. К тому же небо на горизонте понемногу начинало светлеть, оповещая о скором начале дня.

-Кстати, что ты такое выкрикнул? - спросил я Некро, разливая по кружкам кровь и забрасывая в каждую порцию по нескольку светящихся шариков, - мне почему-то упорно кажется, что нечто далёкое от приличной речи.

-Так и есть, - оборотень с удовольствием сделал пару глотков, а затем, запустив руку в одну из своих сумок, что стояли возле кресла, достал небольшой кусок пирога, - я в резкой форме попросил её выметаться.

-То-то слово знакомое послышалось, - усмехнулся я, отпивая свой завтрак, состоящий из деликатесной четвёртой группы крови.

-То есть, просто послал? - округлившимися глазами вопросил вампир, облизнув губы.

-Строго говоря да. Только сделал это на специальном языке.

-Он древнее того, на котором читают заклинания волшебники, и почему-то имеет определённую силу над духами. Не над всеми и не всегда, хотя, правильно построенная фраза почти без сомнений сработает.

Некро запил пирог остатками крови и с удовольствием потянулся.

-Вы идите, а я ещё кое-что посмотрю перед отдыхом.

Зевнув так, что мне показалось, ещё чуть-чуть и придётся вспоминать, как вправлять челюсть, нас оставили оканчивать ужин.

Вымыв посуду и приняв относительно тёплый душ, я сообщил своему ученику об освободившейся ванной и с удовольствием завалился спать на кровать, бельё которой благоухало свежестью весеннего ночного воздуха.

Хорошая всё-таки штука — слуга-элементаль.

На следующий вечер нас ждал небольшой сюрприз, в качестве перестановки в гостиной.

Пока мы спали, Некро стащил абсолютно все портреты поместья в одну комнату, так что теперь во время трапезы мы любовались несколькими поколениями предков нынешних владельцев особняка.

-Ну и зачем?

-Запомните и будете рассказывать кого видели, - довольно отряхнул ладони оборотень, успевший облачиться в свою «рабочую» форму, состоявшую из тёмных штанов, старого покроя рубашки и тёмно-зелёного цвета жилетки с множеством небольших карманов.

-А вот она вчера была! — внезапно указал на одну из картин, мой ученик.

С неё на нас смотрела надменная дама почтенного возраста, облачённая в платье времён моей молодости, если не раньше.

-Только выглядела немного по-другому, - добавил парень, пристальнее вглядываясь в лицо.

-Волосы растрёпаны, в драной сорочке? - деловито поинтересовался Некро.

-Нет, в сарафане просторном и волосы под такой шапочкой собраны... - Эмиль сделал неопределённое движение руками вокруг головы пытаясь показать форму «шапочки».

-Ночной колпак? - подсказал я.

-Ага.

-М-да, - протянул Ренс, окидывая взглядом всю эту галерею — в любом случае, запоминайте, кого видели. И вот ещё...

Из одного из карманом на его жилетке появились три белых куска мела.

-Раз уж у нас тут есть тот, кто души в упор не видит, - полный превосходства взгляд в мою сторону, - придётся нарисовать несколько ловушек...

-Это такие, с глазами?! - обрадовался Эмиль, принимая один из мелков.

-Так вы и сами уже всё знаете, - довольно ухмыльнулся Некро.

В итоге полночи я провёл уча Эмиля рисовать нужный круг и контролируя его самостоятельные художества.

На удивление он довольно быстро справился с непосредственным содержанием ловушек, проблемы вызывала лишь форма круга. Вампиру долго не удавалось начертить хотя бы приличный овал, но после того, как мы уменьшили радиус рисунка, дело пошло на лад.

В итоге мы так никого и не увидели, зато разрисовали всё Южное крыло и часть Северного, остановившись лишь перед библиотекой.

-Долго же вы, - поторопил нас голос Некро, когда мы шагнули в гостиную, привлечённые приятным запахом.

Мой знакомый освоил кухню и приготовил нечто похожее на фарш с овощами. Как ни странно, это оказалось более, чем съедобным.

Конечно, моя порция была далека даже от четверти общего котла, но я не обижался — в конце-концов не будь еды вовсе - даже не заметил бы. Поэтому, разогрев Эмилю кровь, присоединился к ужину за общим столом, слушая планы на оставшееся время.

Некро повезло больше, чем нам. Он встретил аж трёх обитавших здесь ранее и по всему выходило, что разброс составляет несколько поколений.

-Вот что странно, - рассуждал мой друг, наставительно покачивая куском хлеба, - будь это местью, призраки были бы одного, ну от силы двух поколений, если уж брать самые невероятные версии, но тут, такое ощущение, целый род заперт...

-Быть не может!

Ещё раз окинув взглядом наблюдавшие за нами портреты, я насчитал порядка полусотни лиц.

-Ты хочешь сказать, что абсолютно все, кто тут изображён, не отправились дальше?

-А вот это нам следует выяснить.

-Предлагаешь просто бродить по поместью и надеяться, что нужный нам призрак вступит в круг или проявит себя? - с усмешкой спросил я, отпивая из кружки горячий чай.

Весна-весной, но дом всё ещё был холоден после зимы и лично нас с Эмилем днём спасали только сотворённые мною полупрозрачные одеяла с подогревом. Оборотень пока не жаловался на холод.

Мы растопили несколько каминов, и моя слуга поддерживала в них постоянный огонь, но в поместье всё равно было зябко.

-Нет конечно, - махнул рукой Некро, - нам достаточно найти самого древнего призрака и уж от него вести отсчёт.

-И как мы это сделаем?- Эмиль уже расправился со своей порцией крови и теперь с оживлением вклинился в разговор.

-Засядем за мемуары, - упавшим голосом отозвался я вместо Ренса.

-Верно!

-И что-то мне подсказывает, что основная часть в изучении оных ложится на меня, - с тяжёлым вздохом посмотрел я на довольного оборотня.

-Это самое полезное, что ты сейчас можешь сделать, - чистосердечно ответили мне. Иногда мне действительно хочется придушить его.

-Ты же не будешь отрицать, что зачастую не можешь разглядеть призрака без ловушки? - с победоносной улыбочкой посмотрели на меня, - пусть даже и средней категории.

-Я должен был заподозрить подвох в твоём переложении, - раздосадовано взглянул я в окно, небо за которым медленно светлело на востоке.

-Никакого подвоха! Лишь рационально распределение ресурсов! - не согласились со мной.

-Ага, конечно.

В моём голосе могло быть сколько угодно ядовитого сарказма, но сути это не меняло. Мне действительно лучше будет заняться этим.

Оставив Некро приводить гостиную в порядок после нашего ужина я, немного поколдовав над водоснабжением в этой части дома, добился устраивающего меня положения вещей и, загнав Эмиля первым в ванную, задумчиво посмотрел в дальний конец коридора. Мне показалось, что из-за угла выглядывала маленькая девочка. Но, стоило моргнуть, наваждение пропало.

Следующим же вечером, оставив своего ученика на попечение Некро, я удалился в библиотеку, справедливо полагая, что вероятность найти мемуары или семейное древо там намного выше, чем во всём остальном поместье.

В целом, интуиция меня не подвела. Уже на втором стеллаже я заметил что-то похожее, а спустя пару часов поисков мне повезло наткнуться на настоящий клад — иллюстрированное древо с уменьшенными копиями почти всех картин, что Ренс стащил в гостиную. Оставалось только разобраться что к чему.

Эмиль

С горьким вздохом скрывшись за дверьми, ведущими в тёмную библиотеку, Сирис оставил меня наедине с Некро.

-Ну и... - полуобернулся я к магу духов, но мне не дали договорить.

-Пойдешь осматривать западную часть. Если что не так-сразу кричи и беги, - меня наградили суровым взглядом, - и ни в коем, слышишь! Ни в коем случае не обещай им ничего, не иди за ними. Просто позови нас.

-А вы услышите? - с сомнением протянул я, - поместье-то больше.

Одарив меня взглядом, в котором можно было прочесть сомнение в моих умственных способностях, граф неспешно удалился в Северную часть особняка, оставив меня неловко переминаться с ноги на ногу.

Потоптавшись ещё немного возле двери в библиотеку и окончательно отодвинув на задний план желание попросить Сириса пойти со мной, я направился в ещё неизведанную часть мрачноватого здания.

После той куклы я вздрагивал от каждого шороха и внимательно осматривал каждый уголок, прежде чем войти в очередную комнату. Возможно мне это лишь казалось, и, скорее всего, так оно и было, но меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.

Однако, все мои внезапные повороты вокруг своей оси в надежде уловить какое-либо движение за спиной результатов не дали.

После двух часов бесплодной тревоги, мне удалось немного успокоиться, так что теперь я вышагивал по длинным коридорам, стараясь заметить хоть что-то полезное для дальнейшего продвижения в деле.

Пара магических светильников Сириса мягко описывала круги над моей головой, освещая пространство на несколько шагов вперёд. Каждый раз любуюсь этими светящимися шариками. Их свет одновременно и мягкий, и яркий. Невероятное сочетание.

Вдруг справа от меня что-то прошелестело. Расслабленная атмосфера мигом улетучилась, но обернувшись, я так никого и не увидел.

Нервно пожав плечами, я сделал пару шагов вперёд и замер, увидев в дальнем конце коридора мужскую фигуру.

Её лицо скрывала тень, а беспорядок в старомодной одежде наводил на мысль о долгой и бессмысленной пробежке по лесу.

-Мистер?! - глупо, но это был единственный способ заставить ноги двигаться и хоть немного разогнало ощущение страха.

Мне не ответили. Лишь донёсся стон, и фигура, качнувшись, пропала.

Постояв несколько минут в нерешительности, я уже было перевёл дух и двинулся дальше, как вдруг почувствовал ледяные пальцы на своём плече.

-Не хочу умирать...

Крик застрял у меня в горле, а дыхание, отдававшее затхлостью подземелий, коснулось щеки.

-Не хочу умирать, не хочу...

Ещё чуть-чуть и случилось бы непоправимое, но каким-то чудом мне удалось совладать с собой и пригнуться за мгновение до того, как ручной топорик, прорезав воздух на месте, где секунду назад была моя голова, с глухим хрустом врезался в стену.

-Чужаки - омерзительные твари.

На меня вновь замахнулись, но я уже вышел из ступора и, вскочив с пола, что есть сил бросился прочь.

От меня не собирались отставать. Холод касался шеи, а за спиной всё ближе раздавались тяжёлые шаги.

Резко затормозив на повороте, я продолжил бег по коридору, краем глаза отметив пролетевший мимо короткий меч. И тут мне что-то ударило по ногам. Споткнувшись об это что-то, я кубарем полетел вперёд и чудом успел схватиться за перила, лишь поэтому не скатившись с длинной лестницы, ведущей в холл поместья. Если бы не это, боюсь, свёрнутую шею не смог бы вылечить даже Сирис.

Возле моей ноги что-то зашевелилось. Посмотрев в ту сторону я, наверное, поседел. Безглазая голова со спутанными волосами вцепилась в мой сапог, с монотонной методичностью пытаясь пережевать дублёную кожу и добраться до ноги.

Но паниковать было некогда. Ко мне на всех парах летела безголовая фигура, воинственно размахивая боевым топором.

Я уже попрощался с жизнью, как вдруг из стены вылетело что-то, сбивая призрака в сторону.

А в следующую секунду меня подняли вверх за подмышки, брезгливо пнув оскалившуюся голову, отправляя её в дальний конец коридора.

-Негоже такому красавчику становиться порубленным куском мяса, - раздалось рядом со мной за мгновение до того, как ноги коснулись деревянных досок пола у подножья лестницы.

-Беги, мы его задержим, - передо мной появилось полупрозрачное лицо парня, а со второго этажа раздались вопли драки.

-Иди, - приказали мне, прежде чем окончательно раствориться в воздухе.

Дважды повторять не пришлось. Я рванул что есть мочи и очнулся только возле библиотеки. Никогда бы не подумал, что так легко найду её.

Стоило протянуть руку, как дверь сама отворилась, являя Наставника.

-Эмиль, что случилось?

Хватая ртом воздух и пытаясь отдышаться, я только теперь понял, что за всё время погони не издал ни звука.