Сумеречные тени. Книга II

Глава 6

-И где твоя пассия? - Антерис легко ткнул меня под рёбра, вглядываясь поверх голов в толпу, что, не смотря на довольно поздний час, толклась на вокзале.

Обратно мы решили часть пути преодолеть на поезде, что гладкой длинной глыбой уже остановился на перроне и терпеливо принимал в своё нутро суетящихся путешественников.

Нас провожала небольшая делегация, состоящая из всех, с кем мы успели перезнакомиться за это лето. Здесь были и те, с кем мы веселились на фестивалях, и те, кто споил мою троицу хмельным мёдом — неплохие, в сущности, ребята оказались, шебутные, правда.

-А мы уже попрощались, - с улыбкой отозвался я, легко подхватив сумки Ирис и Колли, намереваясь оттащить их в наше купе.

-Неужели даже не покажется?!

-Ты хочешь сказать, что здесь можно нормально поговорить? - перекрикнул я очередной гудок, утробно пронёсшийся по станции.

Парочка средних лет, увидав мои мелькнувшие клыки вдруг резко изменила траекторию, стараясь обойти нас как можно по бОльшему крюку.

Возможно это и странно, но я не чувствовал какой-то грусти и не был разочарован, что не увидел её на перроне. Может потому, что и не ожидал встречи с ней.

Но вот мы всё-таки загрузились в свой вагон и теперь ожидали последнего гудка перед отправлением, высунувшись в окна, махали на прощание. Ведь когда поезд тронется, за его пределы лучше не высовываться — скорость будет просто невероятная.

Уже собираясь закрыть окно, я поднял глаза на небольшое здание вокзала и замер. На третьем этаже, немного приоткрыв створку окна, виднелась знакомая фигурка, а рядом с ней, на подоконнике, горела свеча в виде водяной мельницы, вода на которой будто лилась, вокруг порхали крохотные птички, а в окнах домика загорался и гас свет.

Лицо фигуры закрывала тень от шторы, но я всё равно махнул ей, ощущая лёгкую грусть от расставания.

Моё зрение, конечно, ещё не такое острое, как у Сириса, но мне показалось, что мне едва заметно улыбнулись на прощание.

Обратная дорога проходила легко и весело. Сначала мы чудили в поезде, заслужив недовольное ворчание борт-проводника, заглянувшего в купе, удивлялись скорости, проносившихся за стеклом лесов и полей, прильнули к окнам, когда поезд стрелой промчался по железной дороге, нависшей над каменной пропастью.

-Даже не верится, что всего через пару недель нам снова выходить на учёбу, - Антерис, забравшись на верхнюю полку в нашем купе, с удовольствием заложил руки за голову.

-Да, я бы тоже ещё поотдыхала, - Колли привалилась спиной к стенке, удобно усевшись на нижней полке.

-Лентяи, - с улыбкой укорила их сестра Тера.

-А я вот даже немного соскучился, - за окном снова мелькали поля пшеницы, по которой то и дело прокатывалась золотая волна, - интересно, что нас ждёт?

-Даже думать не хочу, - светловолосый парень махнул в мою сторону рукой.

Через пару часов поезд прибыл на конечную станцию в столице и мы вывалились на перрон.

Никогда раньше мне не приходилось путешествовать на Грозовых поездах, поэтому и внутреннее устройство вокзалов оставалось для меня загадкой.

Но я бы никогда не подумал, что здесь может быть настолько красиво.

Резные колонны, расписанный яркими красками потолок, в каждой комнате — своя картина, кованые таблички и указатели с номерами путей — если бы не они, тут действительно было бы легко заблудиться.

Даже форма Стражей, следящих здесь за порядком отличалась от обычной. Казалась более торжественной.

Когда мы отправлялись в поездку, то едва не опоздали на нужный поезд, и успели только потому, что Тер, после десятого по счёту предупреждения, за шиворот дотащил меня до нужного вагона.

Мы минули большой проём, по обе стороны от которого стояли две резные статуи, изображающие защитниц нашего города с мечами наголо, и оказались на привокзальной площади, в центре которой в верх бил трёхъярусный фонтан. Дальнейший наш путь разделялся.

Антериса с Ирис встретили их родители, что приехали к лорду Боли погостить на лето. Милейшие люди, кстати. Даже учитывая, что я не был готов к встрече с ними, кажется, мне удалось произвести благоприятное впечатление.

Колли же, махнув рукой первому попавшемуся вознице, что в избытке толпились на привокзальной площади, позволила помочь донести свой багаж и, попрощавшись, укатила к центру города, а я остался стоять рядом с искусно вырезанной из мрамора скульптурой и глупо озираться.

Странно, я же написал Сирису о своём прибытии....

Сирис.

Мы проводили Эмиля на поезд вместе с его шумной компанией. На сердце было не спокойно. Ещё никогда с момента нашей встречи я не отправлял его так далеко. Мне стоило больших усилий втихую не подложить в чемодан вампира парочку защитных амулетов с мощными хранителями, реагирующих на сильный всплеск эмоций.

Но Аттенаис всё же отговорила меня, совершенно справедливо заметив, что будет неловко, если во время того, как мой ученик испытает восторг по поводу нового города или моря, его комнату разнесут два здоровенных полупрозрачных чудовища, перепугав всех, кого только можно.

Пока я провожал взглядом стремительно удаляющийся поезд, на моё плечо легла лёгкая тёплая ладонь.

-Не переживай, - улыбнулась рыжеволосая, - он уже достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе.

-Надеюсь, - накрыл я своей ладонью её.

Помимо обычного беспокойства по поводу долгого отсутствия Эмиля, к нему примешивалось нехорошее предчувствие. Обычно оно появляется у меня перед крупными проблемами, и пока ещё ни разу не обмануло.

Оставалось только понять, эти предчувствия мучают меня по поводу моего молодого ученика или они относятся к тому, что ждёт меня?

-Что намерена делать?

Выйдя из здания вокзала, мы решили не спеша прогуляться до дома и теперь шли по аллее, засаженной вязами.

-Думала заскочить в лабораторию, посмотреть как там продвигается наша разработка, - лёгкий ночной ветерок качнул рыжие волосы, - не хочешь присоединиться?

Я неопределённо пожал плечами.

Сейчас наши пытались создать эдакие «передвижные облака», чтобы быстро доставлять воду в засушливые регионы, но пока особых успехов не добились.

-Ты бы очень помог.

-Но мне так лень, - жутко зевнул я, улыбнувшись.

Не то, чтобы мне было не интересно, просто последнее время на меня периодически наваливалась тяжёлая апатия и сейчас был как раз такой момент.

-Лентяище, - Аттеаис легко толкнула меня, разворачиваясь ко мне лицом, - но, в любом случае, приходи, если захочешьгостем, и будь приветливее с нашим гостем.

Легко чмокнув меня в щёку, она сошла с дороги и быстро исчезла в ночной тьме.

-Мог бы уже привыкнуть, что подкрадываться к нелюдям бесполезно, - не оборачиваясь, произнёс я, - в конце-концов это неприлично, тем более вблизи от их дома.

-Прошу простить мою маленькую слабость, - от ближайшего ствола отделилась тень и, почти неслышно ступила на мощёную дорогу.

-Зайдёшь?

-Если приглашаешь.

-И что же привело главу Крадущихся в мой скромный дом? - усевшись в кресло, я жестом пригласил гостя последовать моему примеру.

Напротив, неловко устроившись, опустился высокий нескладный человек с забранными в короткий хвост светлыми волосами и лохматыми бровями.

Не смотря на довольно тёплую погоду, он был облачён в укороченный сюртук чёрного цвета поверх белой рубашки, тёмные же брюки и серые перчатки.

Гость молча протянул письмо, скреплённое печатью и, подождав пока оно перекочует на журнальный столик рядом со мной, заговорил:

-Здесь список имён. Это некоторые из тех, кто уже несколько недель не отвечает на запросы. Контроль за зачарованными уже послал нескольких из вас проверить остальных.

-Не люблю, когда нас так называют, - поморщился я.

-Сути практически не меняет, - из под лохматых светлых бровей в меня вперился очень холодный и пронзительный взгляд зелёных глаз.

-Письмо можно было отправить обычным посыльным или, на крайний случай, прислать вместе с одним из рядовых Крадущихся, зачем ради этого снаряжать главу?

Нескладный человек, будто в задумчивости, побарабанил тонкими пальцами по подлокотнику кресла. За десять лет эта его привычка так и не изменилась.

-Я могу быть уверен, что разговор будет услышан только тобой?

-Можешь проверить, - облокотившись на спинку бержера, я провёл пальцем по подбородку.

Блондин поднялся и выудил из кармана прозрачную сферу, размером с грецкий орех.

Внутри неё будто клубился туман, переливающийся розово-фиолетовым цветом. Мой гость удовлетворённо кивнул, и, спрятав сферу в карман сюртука, снова опустился в кресло.

-Пока речь идёт об обычной проверке. Некоторые из зачарованных слишком давно либо отклонят запросы, либо вовсе не отвечают на них. В основном это те, чьих учеников не досчитались после того сражения.

Вот теперь у меня в животе словно что-то перевернулось. Ощущение будущих проблем обострилось.

-У нас есть причины предполагать, что не только депрессия или горе виновато. Пока не буду утверждать, но мы то и дело натыкаемся на едва различимые следы какой-то странной организации. По ним даже не понятно, чем конкретно она занимается, но ничем хорошим это не кончится. Поэтому, когда будешь проверять, пожалуйста, посмотри внимательнее.

-Что конкретно искать?

-Если бы я знал ответ на этот вопрос, то не пришёл бы к тебе, а приказал подчинённым, - нескладный впервые за весь разговор выдал подобие ломаной улыбки.

-Просишь о помощи?

-Тебе так необходимо услышать это?

-Уважь старого знакомого.

Едва заметная ухмылка скользнула по моим губам, что, однако, не укрылось от главы тайной службы нашего королевства.

-Сирис, мне, Романэ Конти, нужна твоя помощь. Прошу осведомлять меня о любых непонятных ситуациях, что ты встретишь при проверке этих нелюдей.

-Кроме случаев, выходящих за пределы компетенции вашей организации.

-Кроме случаев, выходящих за компетентность организации.

-Хоть намекнуть можешь, что в этих следах такого необычного? - после того, как получил моё согласие, нескладный гость, похоже, немного расслабился, хотя это и было, скорее всего, обманчиво.

-Может, для начала угостишь чаем? - пришла очередь светловолосого ухмыляться.

Переместившись на кухню, я вытащил керамическую чашку со сластями, что не так давно притащила домой Ати, заявив, что в доме должен быть хоть какой-то десерт.

-Зелёный устроит?

-Даже разрешу добавить в него что-либо на твой вкус.

Прислонившись плечом к косяку, в дверном проёме встал незваный гость, небрежно наблюдая за моими действиями.

-Так как насчёт небольшого пояснения?

Накрошив в большой стеклянный чайник зелёных скрученных листьев, я добавил пару приятно пахнущих засушенных белых цветов и несколько красноватых ягод.

Наполнив металлический кувшин водой, поставил его на огонь эфирной плиты.

-Даже не знаю, с чего начать.

Гость уже уселся за небольшой кухонный столик и теперь задумчиво рассматривал белую чашку, что услужливо подала ему одна из водных слуг.

-Начни с главного, - предложил я, снимая кувшин с плиты и заливая только что закипевшей водой скрученные листья.

По комнате почти сразу распространился приятный аромат, дразня обоняние.

-Название «Братство Света» или «Святости» говорит тебе о чём-нибудь?

Чайник в моих руках дрогнул, стукнувшись носиком о край кружки моего гостя.

Не думал, что когда-нибудь снова услышу это название.

-Предположим.

Опустившись напротив нескладного гостя, я отпил тёплого напитка.

-Пока их мотивы до конца не ясны, мы даже не можем понять, спонсируют ли их из-за границы или это наши сумасшедшие. Пусть прямых доказательств мы пока не нашли, но меня не покидает ощущение, что ничего хорошо ждать от них не приходится.

-Откуда же название, если всё настолько неопределённо?

-Слухи... - туманно пояснили мне, делая пару глотков.

-Посылать Скорых Вестников просто в управление или непосредственно тебе?

-Лучше, чтобы пока о нашей договорённости никто не знал, - светловолосый выудил конфету из керамической чашки и с удовольствием отправил себе в рот.

-Стоит ли пояснять, что чем быстрее, ты займёшься этим, тем лучше? - уже почти переступив порог, обернулся глава Крадущихся.

-Так понимаю, ответ «немедленно» удовлетворит тебя?

-Как всегда проницателен.

Легко махнув мне рукой, мужчина неспеша зашагал по дорожке из гравия, что вилась между вязов, росших в этой части моих владений.

Однако, в пути я оказался только через пару дней.

В письме было всего шестеро, но ни оного из них я раньше не встречал. Пришлось собрать основную информацию по каждому. К сожалению они мало того, что жили довольно далеко от знакомых мне областей, так ещё и располагались едва ли не в двух днях пути друг от друга.

-Уверен, что помощь не нужна? - присев на уголок кровати, наблюдала за моими сборами рыжеволосая, - всё равно сейчас у меня никаких срочных планов нет.

Я немного помедлил с укладкой вещей, задумавшись. А ведь и правда, было бы весьма неплохо попутешествовать с моей избранницей. В конце-концов, два нелюдя всегда луче одного.

-Если ты настаиваешь...

-Хитрец, - видимо заметив лукавый блеск в моём взгляде, рыжеволосая погрозила мне пальцем и легонько, словно предлагая игру, толкнула меня, выходя из комнаты.

Я ответил ухмылкой, но и только. Приступ апатии подкрался незаметно, окрасив всё серым цветом, продираясь сквозь который, через силу, мне всё-таки удалось собрать остатки вещей.

Мы выдвинулись стоило лишь солнцу скрыться за горизонтом.

Роксвел уже ждал нас возле порога, усевшись на козлы тёмной кареты, запряжённой шестёркой резвых гнедых скакунов.

Привычно приподняв шляпу в приветствии, поправил вожжи.

Первое время, поступив ко мне на службу он то и дело порывался заняться моим багажом. Будучи на людях я позволял ему это, ибо таковы нормы приличия, но при отсутствии посторонних глаз мы отбрасывали всю ненужную шелуху. Сегодня же мой багаж и так был относительной невелик и спокойно мог путешествовать со мной в карете, также, как и багаж моей спутницы.

-Думал, вы едете один, сэр, - приветливо улыбнулся загорелый конюх, приподняв повторно шляпу, стоило рыжеволосой показаться из дверей дома.

-Это была целиком и полностью моя блажь, - приветливо улыбнулась Аттенаис, передавая мне свой чемоданчик.

Я не планировал проделывать весь путь в карете и не усилил лошадей никаким заклинанием, но они и без этого мчали нас на пределе дозволенного.

Распрощавшись с Роксвелом на дальней окраине города, полной грудью вдохнул свежий ночной воздух.

Лето в том году выдалось жаркое, но ночью на землю сходила желанная прохлада и всё живое, казалось, оживало только после захода.

-Дальше я думал воспользоваться водным слугой, но раз ты здесь...

-Понравилось летать?

-Не то что бы, - хмыкнул я, доставая из наружного кармана чемодана карту, - но скорость этого способа перемещения перекрывает даже седину, появляющуюся после попадания в воздушные ямы...

-Ничего, ещё привыкнешь, - легкомысленно махнула рукой Аттенаис.

-Мне раньше не приходилось бывать в этих краях, но смотри, вот на эту горную гряду можно ориентироваться, - ткнув в схематичное изображение скалы, произнёс я.

-Вот в этой области находятся его владения — на бумаге осталась вдавленная окружность от моего ногтя.

-Если будем лететь на максимально возможной скорости, всё равно доберёмся только к следующей ночи, - задумчиво протянула рыжеволосая, изучая маршрут.

-Это более чем подходит. Если передвигаться по земле, то даже с учётом возможности «срезать» там, где не пройдёт ни одна лошадь, путь займёт около недели.

-И, у меня появилась маленькая идея, как увеличить скорость полёта, - улыбнувшись, я зашагал к небольшому искусственному озерцу, окружённому заботливо высаженными белыми ивами, чьи серебряные ветви мягко шевелились от ночного ветерка.

Коснувшись пальцами воды, тихо зашептал длинное заклинание. Сначала гладь пошла рябью, затем тонкой струйкой, закрутившись, поднялась вверх и, будто растекаясь по невидимой поверхности, заключила меня в прозрачную капсулу.

-Ну как? - мой голос звучал приглушённо, но довольно отчётливо.

-Ты сможешь удержать его при сильном встречном ветре? - рыжеволосая недоверчиво провела по тончайшей стенке «капсулы» и удостоилась уверенного кивка.

-Тогда перемести её так, чтобы твоя спина была как можно ближе к поверхности.

Немного постаравшись, мне удалось сделать так, что моя защита с одной стороны практически прилегала к лопаткам.

-Пойдёт, - критически осмотрев меня, заключила вульфрикс.

Замерев на мгновение, девушка сложила ладони на уровне груди и резко развела их в стороны. Повинуясь её воле, подул прохладный ветер и в следующее мгновение за её спиной красовались два полупрозрачных крыла.

Подойдя ко мне, она коснулась моей спины сквозь водный барьер и уже через секунду и за моей спиной расправились крылья.

-Скажи, мне кажется, или мои немного темнее твоих? - повернув голову, я залюбовался тонкой работой.

-Немного, - хитро отвела взгляд в сторону вульфрикс, - экспериментирую с возможностью изменения цвета.

-Зачем?

-Ну ты представь как красиво! Яркие синие, розовые, золотистые перья! Это ж какое зрелище, когда они взовьются небо!

Неопределённо пожав плечами в ответ, я подвёл свою спутницу к озеру, закутав её в такую же как у меня капсулу.

И вот мы уже взмыли в воздух, оставив заботу о багаже воздушному помощнику Аттенас.

Моё сердце снова пропустило удар, когда земля стремительно осталась где-то далеко внизу. Воображение неустанно рисовало последствия падения с такой высоты, но, как оказалось, это было ещё цветочки.

В прошлый раз мы летели быстро. В этот раз я первое время просто закрыл глаза.

Леса, поля, реки, пролетали с такой скоростью, что начинало мутить.

Разлепить веки меня заставил оклик рыжеволосой.

Мы поднялись высоко, выше облаков и теперь впереди расстилалась бесконечная синева со звёздами, а под нами то и дело пролетали огромные пушистые равнины облаков.

Луна висела так близко, что казалось, ещё немного и до неё можно будет дотронуться.

Неожиданно для себя я рассмеялся, расставив руки в разные стороны и обернулся на мелодичный смех.

Ати последовала моему примеру, то уносясь вперёд то отставая.

-Это было просто нечто! Такая скорость!

Раскрасневшаяся, немного растрёпанная и счастливая.

Мы решили переждать рассвет в удобном гроте, выходившем на запад, но я всё равно устроил небольшой уголок темноты, завесив его Покровом ночи.

-У меня до сих пор слабость в ногах, - поделился я, облокотившись на прохладный камень скалы.

-Ничего, сейчас рассвет кончится и снова в путь! - в каждом слове моей избранницы звенело предвкушение. Похоже она в восторге от запредельных скоростей. Впрочем, это у нас общее.

-Если всё пойдёт таким же ходом, мне просто не поверят, что за столько короткий срок мне удалось посетить каждого из списка.

-А куда они денутся?

Переждав, пока обжигающие лучи сменятся более терпимыми, мы снова встали на крыло. Всё та же невероятная скорость, вот только я твёрдо решил уговорить Аттенаис научить меня самому управлять полётом.

Под нами мелькали небольшие поля, перемежающиеся фруктовыми садами и плантации цветущих бахчевых.

Не будь мы так высоко, моё обоняние однозначно щекотал бы сладкий аромат, правда, пока эта мысль мелькнула у меня в голове, поля уже сменились дремучим лесом, с вековыми секвойями и скалами, что казалось выросли, потеснив лес.

-Где-то здесь, - донеслось до моего слуха и я почувствовал как мы снижаемся.

Постепенно земля становилась всё ближе и вот, крылья, сделав последний взмах, растворились, опустив меня на траву.

Рядом приземлилась моя спутница и воздушный элементаль, нёсший вещи. Не смотря на практику, её элементали всё ещё напоминали шарики с крыльями.

-Нам на запад, - расстелив карту поверх чемоданов и прикинув направление, сказал я, - он скорее отшельник, потому его дом придётся поискать.

-Вампир? - рыжеволосая заглянула мне через плечо, разглядывая небольшую выдержку о первом нелюде из списка, - неплохо рисуешь.

Для простоты в заметку о каждом из тех, кого нужно было посетить, я набросал и портреты, что нашёл в Перечне.

-Так, балуюсь иногда. Пейзажи выходят куда лучше, - хмыкнул я, сворачивая карту.

Дальше пришлось продираться сквозь густой лес и, даже не смотря на нашу целеустремлённость, искомое жилище нашли только ближе к вечеру, за пару часов до заката.

Внезапно между деревьев оказалась светлая полянка, в центре которой стоял небольшой двухэтажный дом, больше напоминающий загородные владения какого-нибудь купца средней руки.

Тропинка, что вела к двери, поросла чахлой травой. Даже не присматриваясь, на окнах можно было заметить паутину и слой пыли.

Напряжённо прислушиваясь к звукам и своим ощущениям, мы подошли к порогу и осторожно постучались. Ответом была тишина.

-Мы особо не скрывались так что нас должны были почуять.

-Либо он спит мертвецким сном, - пожали плечами в ответ.

Ещё раз попытавшись дозваться хозяина и не получив ответа, я коротким движением осторожно выломал замок и приоткрыл скрипучую дверь.

Внутри было темно и пыльно. От прямоугольника света, упавшего на пол коридора, разбежались пауки и тигровые многоножки.

-Кажется, он не особо ярый приверженец уборки, - следом за мной вошла Ати и звонко чихнула от заполнившей воздух пыли.

-Сэр Бенедикт! Прошу прощения за вторжение, проверка от Комитета, будьте любезны показаться!

Мой голос эхом отозвался от пыльных поверхностей, спугнув толстую крысу, что с опаской наблюдала за нами, стоило переступить порог.

Но ответа на моё приветствие так и не последовало.

-Странно. Он будто просто взял и ушёл, - обойдя все семь комнат, мы встретились в зале, - даже запас крови в охладителе оставил, будто рассчитывал вернуться в ближайшее время.

-Но отсутствует он уже не первую неделю, судя по запросам. Вряд ли ему в голову ударила блажь скрытых путешествий.

-Следов сборов нет, - нахмурилась рыжеволосая.

-Давай проверим территорию возле дома, может, найдём чего.

Условившись встретиться к середине ночи, мы разделили, примерно поровну, окружающей поместье территории.

Мне откровенно не везло. Ни малейшей зацепки, ни запаха, ни следа на коре или камне. Я узнал, что неподалёку обосновалось лисье семейство, что периодически тут шастает медведь, но и только.

Нет следов борьбы, ни физических, ни магических.

Либо я просто выбрал не ту часть леса, либо этот нелюдь ни с того ни с того ударился в бега.

Ни солоно хлебавши, я, уставший, ждал свою спутницу в условленном месте, в условленное время.

Либо она не спешила, либо нашла что-то интересное и немного задержится.

Опустившись на землю возле большого светлого валуна, я облокотился спиной на покрытый мягким мхом камень и поднял взгляд к небу, на котором то и дело пробегали ночные облака, на короткий срок перекрывая растущий месяц.

Наверное я слишком глубоко задумался, потому что показалось, будто прошло всего лишь пару мгновений, но когда на моё плечо легла чья-то ладонь, вздрогнул от неожиданности.

-Нашёл что-нибудь?

-Ничего, что указывало бы на его исчезновение.

-У меня тоже пусто, - рыжеволосая расстроено присела на камень с моей стороны, - чертовщина какая-то.

-И не говори.

Не сговариваясь, мы синхронно взглянули в звёздное небо.

-Не нравится мне всё это.

Слова Аттенаис оказались почти пророческими.

Оставив этот дом, мы двинулись к следующему, и следующему, мы проверили ещё четыре поместья, но везде картина была одинаковой — никаких разрушений, никаких следов сборов, только слой пыли и тишина в ответ на попытки дозваться хозяев.

Настораживало, что все пропавшие предпочитали уединённый образ жизни, мало с кем общались и либо недавно потерпели неудачу в создании ученика, либо потеряли оного, во время того сражения, либо по ещё каким-то причинам.

Поэтому путь к последнему нелюдю из списка проходил в хмуром молчании. Мы ожидали увидеть всё тот же дом на отшибе и отшельничество, но реальность ошеломила нас.

Шикарное поместье, практически в центре города, с не одним десятком прислуги, судя по ухоженному парку вокруг.

Аккуратно постучав в ворота выкованной в виде льва ручкой, замерли в ожидании.

Через пару минут с той стороны послышалась возня и небольшая дощечка, на уровне глаз, отошла в сторону, освободив место любопытному носу.

-Вам назначено? - немного скрипучий голос.

-Не думаю, - хмыкнул я, чувствуя поднимающуюся внутри радость от того, что здесь, скорее всего, нет ничего страшного и было набрал воздуха для продолжения фразы, но окошко внезапно захлопнулось.

Мы с Ати удивлённо переглянулись, и я снова постучался.

-Пошли прочь, Лорд Астриг не принимает сегодня никого. Тем более без записи, - грубо бросили в ответ, - тем более, — оценивающий взгляд на наши дорожные костюмы, покрытые слоем пыли, - всяких бродяг.

-Ты знаешь, впервые за долгое время встречаю столь неучтивого дворецкого, - задумчиво глядя на толстые доски ворот протянула рыжеволосая, после того, как окошко вновь со стуком захлопнулось.

-Мне тоже показалось, что следует преподать небольшой урок здешней прислуге, - размял я плечо, сжимая кулак.

-Ты позволишь?

-На счёт три?

А в следующее мгновение массивные ворота, сломавшись пополам, двумя створками рухнули во внутреннюю часть двора.

-Тебе следует быть предупредительнее с гостями, - Ати одарила откатившегося привратника, что взирал на происходящее с земли, закрыв голову руками, ледяным взглядом.

-Мы сами сможем найти дорогу, не утруждайтесь, - бросил я, проходя мимо ошалевшей прислуги.

-Наверное, следовало быть немного аккуратнее, - улыбнулась рыжеволосая, когда мы преодолели половину дороги, пролегающей через небольшой сад.

-Тогда бы не было так приятно, - возразил я, машинально потерев костяшки пальцев.

-Не могу не согласится, - улыбнулись в ответ, копируя моё движение.

К вящему удивлению, возле главных дверей поместья нас ждало человек десять охраны, ощерившись в нашу сторону заряженными алебардами.

-Всё интереснее и интереснее, - пробормотала вульфрикс, останавливаясь.

-Кто такие?! Стоять на месте! Подняли руки вверх!

Эти приказы прозвучали с невероятной скоростью. Похоже отдающий их всеми силами старался не выдать дрожи голоса.

-Я в растерянности. Похоже, нас тут принимаю то ли за попрошаек, то ли за наглых воров.

-Я даже подумываю потребовать извинений от хозяина поместья за столь неприветливое поведение, - согласилась со мной рыжеволосая.

-Что здесь происходит?! - двери поместья распахнулись, являя взору высокую мужскую фигуру, облачённую в махровый халат.

Его взгляд скользнул по охране, по зараженным арбалетам и, проследив за направлением оружия, наконец, упёрся в нас.

-Чем обязан?

Абсолютно невозмутимый вопрос сопровождался принятием вальяжной позы.

-Доброго вечера, - слегка наклонил я голову, - не могли бы мы поговорить с лордом Астригом?

-Катрин! К тебе тут пришли! - обернувшись куда-то вглубь дома, прокричал этот странный человек.

-Ну сколько тебе можно говорить, что необязательно так кричать, я тебя в любом случае услышу, - рядом с ним, следом за ворчанием, появилась хрупкая девушка, в наскоро запахнутом халате и растрёпанными каштановыми волосами.

-Что тут стряслось?

-Добрый вечер, лорд Астриг, прошу прощения за беспокойство, но я, Сирис Воул, прибыл по заданию Следящих за Нелюдями, в связи с отсутствием ответов на все запросы, что Вам посылались.

-Точно! - девушка хлопнула себя по лбу, - вот что забыла!

Что-то тихо прошептав, она откинула прядь волос с лица.

-Что ж, проходите, расскажете мне, что да как, - махнули нам и обернулись на совсем потерявшуюся во всей этой ситуации стражу, - а вы, дурни, что учудили? Расходитесь на свои посты.

Оставив после себя атмосферу растерянности, в которую, казалось, не попал только мужчина в махровом халате, она удалилась вглубь дома.

Переглянувшись с Аттенаис мы, минув стражу, переступили порог шикарного поместья.

Внутри оно было не меньше, чем казалось снаружи.

Под ногами дубовый пол, устланный коврами с густым ворсом, по левую сторону — широкая лестница, с резными перилами, а справа от неё мозаичные двери, что вели в, судя по всему, гостиную.

-Проходите сюда, - поманил нас голос хозяйки.

Каким-то образом для нас уже накрыли стол, а напротив предложенных нам кресел расположилась лорд Астриг.

-Хотел бы предупредить, что разговор имеет определённый гриф секретности, - прежде чем воспользоваться приглашением сесть, произнёс я.

-Милый, судя по началу, предстоит совершенно скучная беседа, - нелюдь, обаятельно улыбнувшись, накрыла своей ладонью руку человека, - которая едва ли продлится долго, подожди меня в спальне, я скоро.

Мужчина, коснувшись губами тыльной стороны ладони лорда Астрига, поднялся и, сухо кивнув, вышел.

-Если вы о том что письма не доходили — то прошу прощения, я забыла снять заклятие ограждения, что наложила, разругавшись с одним волшебником...

-Да, в основном по нему, - галантно отодвинул стул для Аттенаис, я сел рядом со своей спутнице.

-А что ещё?

-Ещё прошёл слух, будто в этих краях видели странных людей, и как у ответственной за этот участок земли, спрашиваю, было ли в последнее время что-то похожее?

Хозяйка поместья задумчиво отпила из фарфоровой чашки, не спеша с ответом.

-Странности в каком плане?

-Это бы и хотелось узнать у вас.

-Нет, боюсь ваши источники были не верны. В последнее время здесь довольно тихо, - девушка отбросила вьющуюся прядь с лица, облокачиваясь на спинку стула.

-Что странно, учитывая частые набеги и формирование преступных банд в этой области, не правда ли?

-Конечно, истреблением не занималась, но обращения жителей выполняла с завидной регулярностью, - меня пронзили холодным взглядом, - если я всё время не нахожусь в состоянии битвы, не значит, что я ничего не делаю.

-Ни в коем случае не хотел обидеть вас, - я холодно улыбнулся, - однако отчёты перестали приходить около пары месяцев назад. И поверьте, у меня есть более важные дела, чем служить напоминанием ваших прямых обязанностей.

-К сожалению, я действительно могу быть безалаберной, - девушка легко рассмеялась в ответ на мою поднятую бровь, - но, в качестве извинения, с удовольствием предоставлю вам комнаты, на сегодняшний день точно и, если захотите задержаться, тоже.

-Благодарим. Нам придётся проверить часть территорий возле города.

-Да, конечно.

-Ты был довольно суров, - наши вещи уже занесли в шикарнейшие апартаменты и Аттенаис, вместе со мной приняв душ, с удовольствием завалилась на двуспальную кровать под пологом.

-Считаешь?

-Не чувствую я здесь враждебности.

-Да, у меня тоже ничего такого нет, но просто не понимаю, неужели действительно на границе может быть тишь почти два месяца?! - протянув руку, я быстро поочерёдно согнул пальцы, облачаясь в удобные лёгкие штаны и светлую рубашку.

-Хочу уже поскорее закончить с этой инспекцией, - повалившись на кровать рядом с Ати, я взглянул на бежевый полог.

-Да ты никак бурчишь? - девушка поднялась и перекинула чрез меня ногу, садясь сверху.

-Что поделать, старею, - улыбнулся я, проведя кончиками пальцев по её соблазнительному бедру.

-Ты действительно хочешь прошерстить тут часть земель? - разгорячёно выдохнула рыжеволосая после наших утех.

Мы лежали на спине, рядом друг с другом.

-Ты же слышала. У неё последние два месяца отпуск, может и пропустила чего.

-В твоём блокноте написано, что она ранее заслужила титул безжалостной гончей, у неё великолепный нюх на любые неприятности. Думаю, она в случае чего обязательно сообщила бы.

Тонкие белые пальчики осторожно убрали с моих глаз волосы.

-Может у меня просто развилась паранойя, - повернувшись на бок, я легко поцеловал тыльную сторону ладони девушки, взяв её руку в свои, - но не просто так же мы сюда тащились.

-Тогда давай спать. Закончим с этим местом, - улыбнулись в ответ, - а потом домой.

Мы легли рядом, соприкоснувшись лбами. Голова, которая почему-то начала было болеть, тут же прошла и я, прислушиваясь к размеренному дыханию рядом, провалился в сон.

Мы добросовестно прочесали почти три гектара леса, но так ничего и не нашли. Насмешливый взгляд хозяйки поместья с удовольствием скользил по нам, стоило вернуться после очередной проверки.

-Как продвигается осмотр достопримечательностей? - не скрывая победоносной ухмылки осведомились у нас на третью ночь, после того как мы привели себя в порядок, осмотрев последний участок.

-Вы действительно хорошо поработали здесь, - похоже, её всё-таки сильно задело моё неверие насчёт полного порядка на вверенной ей территории, - в городе даже обычные жители с уважением поглядывает на ваш особняк.

-И заметьте никакого запугивания, исключительно сотрудничество, - важно отозвались мне, изящно отпив из фарфорового сервиза. Но было видно, что мои слова для лорда Астриг словно мята для кота.

-Но знаете, что я вспомнила, пока вы у меня гостили? На соседней территории творится что-то странное. Я давно не слышала вестей о том нелюде, и, поговаривают будто там даже завелись какие-то агрессивно настроенные шайки.

-Его ученик недавно покинул этот мир. То ли ссора с другим нелюдем, то ли ещё что... - девушка задумчиво наклонила голову на бок, коснувшись тонким изящным пальчиком подбородка.

-Пока мы поблизости можем и проверить, - развернулась ко мне Ати, облачившаяся сегодня в серебристое длинное платье с разрезом от бедра.

-Можем...

Конечно, мои мысли уже занимало возвращение домой, но проигнорировать такие слова было бы верхом глупости.

-Думаешь, найдём что-то необычное? - мы прорезали лес верхом на моих элементалях воды, принявшими вид резвых лошадей.

Покинув владения лорда Астриг более получаса назад, мы всё дальше мчались в чащу, становившуюся темнее и темнее.

-Имеешь в виду что-то более необычное, чем покинутые поместья? - голос Ати немного заглушил ветер, но основную мысль разобрать получилось.

-Не знаю.

Через пару часов я резко натянул поводья элементаля, пуская полупрозрачную лошадь рысью и пытаясь поверить своим глазам.

Это выглядело, словно небольшая армия распахала почти пол гектара земли. Деревья разломанные, вывернутые с корнем. Куски земли, будто вырезанные огромными ножами, валялись то тут то там неустойчивыми холмами.

-Боги, что здесь произошло? - рыжеволосая, тихо спешилась и подошла ко мне, ведя под уздцы своего полупрозрачного элементаля.

-Это однозначно не похоже на плановую перестройку, - спрыгнув на землю, я заметил среди вспаханной земли обломки мебели, битое стекло, пройдя вперёд, перевернул ком земли ботинком и обнаружил часть дорогой рамы с остатками когда-то красивого полотна. Набрал воздуха для вопроса, но вместо него вырвался крик — моё плечо пошил тонкий металлический кусок, а в следующее мгновение передо мной оказалась Аттенаис, широким взмахом ноги отправив тёмную фигуру в дугообразный полёт. Однако фигура перевернулась в полёте, приземлившись на ноги.

-Ты как, - полуобернулись ко мне.

-Жить буду, - похоже железяка была с зазубринами, потому как причиняла весьма ощутимую боль.

-Приведи себя в порядок и помоги мне.

Рыжеволосая сорвалась с места, на ходу посылая в фигуру несколькими короткими взмахами Лезвия Ветра.

Рывком вытащив из себя металл, приложил ладонь к плечу, шепча заклинание.

Боль практически сразу ушла, рана быстро затянулась, позволяя в полной мере пользоваться рукой.

Противник попался далеко не простой. Не смотря на то, что все мои действия были проделаны очень быстро, ему уже удалось перехватить инициативу и теперь он теснил девушку, делая весьма смелые выпады.

Сунув руку в ближайшего ко мне коня, я вытащил из его тела острый полупрозрачный меч и тонким свистом послал элементалей в атаку на незнакомого врага.

Правильно оценив расположение сил, фигура в несколько высоких прыжков отскочила от нас, увеличивая расстояние, но моим слугам было всё равно.

Одна из лошадей нагнала его, боднув в живот. Он замахнулся на неё каким-то обломком, но металл лишь прошёл через воду, а нападавший получил ещё несколько тычков.

От Зверей было бы больше пользы, но времени переделывать этих элементалей нет.

В два прыжка оказавшись рядом, нам удалось окружить неизвестного нелюдя.

-Сдавайся, у тебя нет шансов.

Меч, направленный в сторону тяжело дышащего нелюдя, надеюсь, придал веса моим словам.

-Вы все умрёте, - хриплый голос, - вас ничего не спасёт, все будут убиты Светом, Братство найдёт вас, вам не спрятаться.

Его речь прервал сумасшедший смех, луна, выглянувшая из за облаков, осветила лохмотья одежды на исхудавшем теле, клочками выдранные волосы и жуткие шрамы, исполосовавшие тело нашего противника.

Он повернул совершенно безумный взгляд в мою сторону.

-А ты... О, на тебя у Братсва особые планы.

-Слышите, я передал, я его привёл! Ваша очередь сдержать обещание, - внезапно он заорал так, что у меня заложило уши а в следующее мгновение я с удивлением проследил взглядом за падающей на землю оторванной головой, что ещё какое-то время бешено вращала глазами, прежде чем мышцы лица обмякли.

-Он... Оторвал себе голову? - Ати переводила взгляд с рухнувшего на колени тела на валящуюся рядом голову и обратно, - Сирис?

А у меня застучало в ушах, сердце на мгновение схватила ледяная лапа ужаса.

-Сирис!

-Да, прости, я....

-Твой меч!

С удивлением подняв свою руку, я понял, что не смотря на отсутствие команды, моё оружие самостоятельно возвращается в первоначальное состояние, распадаясь.

Не став более принуждать свой меч к существованию - позволил ему опасть градом капель на землю.

-Сирис, что ещё за Братство Света? - Аттенаис, брезгливо обойдя беспорядочную груду тела, подошла ко мне, - и, ты в порядке?

-Да, - машинально коснувшись плеча, я с сожалением взглянул на оторванную голову, - похоже, он сошёл с ума.

-А самое обидное, что мы теперь его даже к дознавателям отвести не можем.

Она с отвращением потыкала безобразную голову носком ботинка.

-Кто такие «Братство Света»?

-Глава Крадущихся считает, что это формирующаяся организация с неясными, но точно не добрыми мотивами.

-А как считаешь ты?

Слишком внимательный взгляд сине-зелёных глаз. Она прекрасно поняла все мои попытки отмолчаться, но сейчас у меня совершенно нет желания пускаться в описание этой части своей жизни.

-А я хочу надеяться, что все мои предположения — глупы и безосновательны.

Со вздохом попытался создать полупрозрачный пакет, и вдруг понял, что вода не слушается меня, рассыпаясь в мокрую пыль.

-Оставь это мне, - Ати, мягко улыбнувшись, коснулась моего плеча.

-Тогда создам нам ночлег.

-Иди отдыхай, - из моей ладони уверенно забрали полупрозрачные вожжи, немного подтолкнув к кромке леса.

Я было хотел возразить, но понял, что больше всего на свете хочу лечь на траву, поэтому нагло оставив Ати заниматься отправкой письма и улик, направился под сень ближайших деревьев, подальше с перепаханного поля.

-Не хотелось бы думать, что кошмар оживает, - устроившись между корней древнего дуба, я положил руки под голову, - надо будет как можно скорее наведаться к нему. И захватить Эмиля... Только, ему ещё потренироваться нужно.

Зевнув так, что едва не вывихнул челюсть, устало потёр глаза.

«И это странное поведение воды»...

Моей головы мягко коснулась чья-то рука, перебирая волосы.

-Соня, может, проснёшься уже?

-Ати, ну ещё немного, - я зарылся носом в невесомую подушку.

-Думаю, тебе всё-таки стоит проснуться. Уже ночь.

-Так я и заснул ночью, давай день проспим? - мне очень хотелось нырнуть обратно в притягательную сладкую тьму.

-Сирис, ты спишь уже два дня.

-Что?! Не может быть, - это было так неожиданно, что даже выдернуло меня из полудрёмы, заставив сесть.

-Ты, конечно, очень устал, но нам всё-таки пора возвращаться, - мои волосы легко откинули со лба, - обещаю, что дома ты сможешь понежиться в постели, более того, думаю, что присоединюсь к тебе.

Рыжеволосая улыбнулась, легко поведя рукой, и я ощутил, как моего лица коснулся прохладный порыв ветра, заставив поёжиться.

-Ты вообще как себя чувствуешь? - обеспокоенный взгляд в мою сторону.

-Будто немного переспал лишнего, -улыбнулся я, потягиваясь до хруста в суставах.

И действительно, ощущение было, словно никак не могу вернуться в реальность.

-Ладно, ты пока приводи себя в порядок, а я раздобуду что-нибудь перекусить.

Легко поцеловав меня в щёку, Ати направилась в глубь леса, а я с удивлением оглядел себя.

-Не припоминаю, чтобы раздевался...

Теперь же на мне из всей одежды осталось только нижнее бельё. Насколько же крепко я спал?

Встряхнув головой, я ещё раз зевнул и осмотрелся.

Удивительно, никогда раньше не видел, как выглядит походное жильё мага воздуха.

Практически невидимые подушки, тело просто зависло в полуметре над землёй, а вместо одеяла - словно южный ветер, отдавший частичку себя.

Спустив ноги с этой «постели», я энергично потёр глаза.

Странно, обычно чтобы так отключится почти на двое суток, мне требовалось едва ли не загнать себя до изнеможения. Вряд ли это путешествие настолько утомило меня.

Решив оставить размышления об этом на потом, создал небольшой фонтанчик, позволивший мне умыться и привести себя в порядок.

Я уложил волосы аккурат к тому времени, как Ати вышла на поляну, ведя за собой словно загипнотизированного молодого оленя.

-Завтрак в постель, - улыбнулись мне губами, всё ещё хранившими слабые следы крови.

-Какой сервис! - лёгкая улыбка и осознание того, как сильно я проголодался.

Олень, похоже, до конца жизни так и не сможет понять, почему вдруг оказался на поляне вместо леса и почему его одолевает такая слабость. Но, несмотря на это, он довольно резво ускакал от двух нелюдей, стоило Ати снять чары.