Сумеречные тени. Книга II

Глава 3

Мне так и не удалось впасть даже в дрёму. Оставалось только бездумно валяться, тратя время впустую. Поэтому, едва след последнего луча света пропал, я, не долго думая, вышиб ногой одну из сторон палатки. Та, пролетев добрый десяток метров, разлетелась на множество осколков, врезавшись в практически отвесную каменную стену.

С удовольствием выбравшись из каменного мешка, я блаженно, до хруста, потянулся, распрямляясь.

И только спустя секунду, различив испуганный писк, удивлённо обернулся.

Эмиль со страхом и недоумением смотрел на меня из глубин оставшейся части палатки.

Чёрт, иногда мне кажется, что даже некоторые маги воздуха относятся к магии земли более спокойно, чем я. Но когда она окружает со всех сторон — ничего не могу поделать с желанием разметать её в пыль, затмевающее всё остальное.

-Ох, прости, - подав руку своему ученику, помог тому выкарабкаться.

-Зато ты, похоже, полностью поправился, - нервно усмехнулся вампир, бросая взгляды на обломки бывшей стены нашего дневного убежища.

-Не без этого.

Опустившись на одно колено, я упёрся ладонью в шершавую землю, ища ближайший источник. Он был глубоко, но в пределах досягаемости.

Поэтому через пару минут в нашем лагере забил невысокий фонтанчик теплой воды, в который я и поспешил зайти, смывая с себя пыль, перемешанную с кровью.

Хотя, лагерь, наверное, слишком громкое слово. Просто два небольших каменных холмика на горном выступе, да погасший костёр между ними.

-Интересно, куда отправились наши попутчики?

Махровое полотенце приятно прилегало к коже, пока меня занимали размышления о подходящей одежде.

-Смотрю, ты уже на ногах и даже чини́шь разрушения, - голос Ивена раздался будто в ответ на мой вопрос.

Лёгкое движение пальцами и моя фигура облачилась в тёмные брюки и мягкий жакет с белой рубашкой.

-Пришлось прорываться на свободу силой, - хмыкнул в ответ я, заметив взгляд моего знакомого, направленный на каменный обломки.

-В своём репертуаре.

-Пока вы тут дрыхли, мы всё же вернулись к той туше, - лорд Болли, чиркнув спичками, осторожно подул на разгоравшееся пламя.

-Неужто смогли что-то найти?

К моему вящему удовольствию в дорожной сумке Эмиля всё же нашлась пара галлонов крови и ополовиненый мешочек с энергетическими импульсами.

-Представь себе, - Ивен пошевелил разгорающиеся сучья, поднимая столпы искр в темнеющее небо, - хоть там и мало что осталось, после пира нашего вчерашнего знакомого, но нам всё-таки удалось найти следы тех, кого мы ищем.

-Неужели их рук дело?

-Едва ли, но кто-то приходил, в надежде поживиться. Мы нашли аккуратно спиленные части рогов и когтей. Похоже, они охотятся не только за Пилигримами.

-Или тут две группы мародёров.

Протянув своему ученику тёплую кружку крови, я с удовольствием отхлебнул из своей, не удержавшись от соблазна со вкусом облизнуть испачкавшиеся в крови губы.

-Это было бы совсем нам не на руку, - Ивен помрачнел, подкладывая более толстые брёвна в разгорающееся пламя.

-И снова никаких зацепок.

Эмиль

Я не особо внимательно вслушивался в разговор магов, спокойно потягивая ужин. Чего уж таить, когда меня разбудил грохот, первой мысль было, что наша палатка разрушилась, и через мгновение мои глаза выжжет солнечный свет.

Но вместо этого я увидел своего Наставника, облачённого лишь в продранные брюки, что с удовольствием потягивался возле здоровенной дыры. Похоже, он просто снёс стену и каменная крошка возле отвесной скалы подтвердила мои предположения.

С души словно камень свалился. Если уж Сирис бесчинствует, значит чувствует себя, по крайней мере, сносно.

В своё удовольствие искупавшись в созданном Наставником источнике, я облачился в свежую одежду.

А тут и спутники наши подошли.

Размышления настолько поглотили меня, что я даже не сразу услышал Антериса, который что-то упорно у меня спрашивал.

Слегка склонив к нему голову — он явно не хотел быть услышанным кем-то ещё, разобрал слова:

-Слушай,я, конечно знал, что нелюди быстро поправляются, но это...

Быстрый взгляд в сторону моего Наставника.

-Не обижайся, но вчера не было похоже, что он выживет. И когда сегодня я увидел его абсолютно здоровым...

-Немного шокирует, да?

В ответ кивнули, после небольшого раздумья.

-Я сам удивлялся, когда только познакомился с ним. Одно дело просто знать и совсем другое быть непосредственным свидетелем, осознавать, что вот оно, рядом.

-И ты таким же будешь?

Этот вопрос застал меня врасплох. Как-то раньше не задумывался, что в дальнейшем тоже смогу перемещаться с невероятной скоростью, стану невероятно силён и живуч. Хотя, если так вспомнить, я уже замечал за собой пару изменений в скорости и силе, но они были столь незначительны...

-Наверное...

-Круто, - с улыбкой выдохнул Тер, откидываясь назад и опираясь на руки, - тогда рассчитываю на тебя. Будешь вытаскивать меня из передряг.

-Посмотрим ещё, кто кого вытаскивать будет, - засмеялся я, слегка ткнув светловолосого в плечо.

Пока наши спутники отправились видеть сладкие сны, мы перенесли остатки вещей в лагерь и ещё раз наведались к вчерашней туше. Теперь, правда, от неё осталось всего ничего.

-Даже удивительно, как он что-то смог тут найти, - разочаровано протянул вульфрикс, откидывая в сторону часть разгрызенной кости в сторону и поднимаясь с корточек.

И правда, всё свободное пространство покрывали ошмётки туши дракона, некоторыми уже во всю занимались падальщики поменьше, чем вчерашний гость. Но каждый не собирался бросать свой ужин даже при нашем приближении, либо утаскивая понравившийся кусок в тень, подальше от кружащихся над нашими головами магических светильников, либо продолжал торопливо заглатывать мясо, мурзясь или шипя на незваных гостей.

-Сирис, как же мы найдём тех браконьеров? - подойдя к Наставнику, я аккуратно обошёл какого-то пушистого зверька, с увлечением обгладывающего внушительных размеров мосол.

-Лес огромен, поэтому даже если я отправлю своих псов, дальше чем на десяток километров они от меня не уйдут — тут же снова станут просто водой, - отозвались мне, - но я и так знаю, что в пределах досягаемости нет никого из людей или нелюдей. Только звери. Поэтому я возлагал такие большие надежды на эту тушу. Будь у нас хоть одна зацепка, проще было бы двигаться дальше.

-Так мы что, просто будем ходить кругами, в надежде наткнуться на нарушителей?

-Нет, это было бы глупо, - усмехнулись в ответ, - просто вернёмся к предыдущей версии и пойдём на ближайшее место брачных игр Небесных Пилигримов.

У меня перехватило дыхание. Неужели я действительно увижу не просто драконов, но живую легенду?!

-Они беспомощны во время спаривания. Убить их в тот момент — проще всего, - продолжил Сирис, прищуриваясь и всматриваясь в даль, - мы не можем себе позволить допустить этого.

Следующие два дня ничем особенным не запомнились.

Хотя, о чём это я?! Просто происходящее слилось в разноцветный калейдоскоп невероятных событий и исполнения самых заветных мечтаний.

Мы наткнулись на гнездование Ночных Молний, что довольно лениво осмотрев нашу группу, продолжили поигрывать друг с другом, выпуская небольшие огненные шары, озаряя вспышками недавно погрузившийся в темноту лес.

Рядом, во время сборищ у костра, то и дело шныряли огненные саламандры, забавно урча, если им удавалось выпросить что-то съестное. Они утробно рычали, разжигая внутри себя небольшое пламя, просвечивающее через их рёбра, споря за особо понравившееся лакомство.

Одним вечером нам даже посчастливилось увидеть, как они пускают по своим шкурам потоки разноцветных искр.

А перед рассветом второй ночи мы видели, не далее как в сотне метров, под нашей площадкой, нависшей над горной долиной, пролетел огромный, с пол дома Сириса, дракон. Его мощные тёмно-синие крылья мягко поймали потоки ветра, голова, увенчанная целым рядом рогов повернула в заинтересовавшую его сторону, и через мгновение он скрылся за очередным выступом скалы.

Я чувствовал себя так, словно получил самый великолепный и долгожданный подарок. Мы едва успевали обсудить увиденное с Тером. А уж когда оказалось, что он отлично делает наброски, начали зарисовывать всё, что увидел я ночью и он днём.

Нас периодически силком оттаскивали друг от друга и всё равно темы не иссякали.

Однако на третий день окружающая природа начала меняться. Это было не заметно сразу. Нельзя было сказать, что конкретно перестало быть таким, каким должно, просто... Просто чувство тревожности всё прочнее укоренялось в сердце.

-Уже близко, - скупо проронил дядя Антериса, широченной спиной преградив мне на мгновение путь.

Сегодня мы решили двигаться вместе, а не как раньше — днём Тер с дядей уходили вперёд, ночью мы с Сирисом их догоняли.

Я было открыл рот, чтобы спросить, о чём он, но слова застряли в горле, а глаза широко распахнулись, не в силах поверить в увиденное.

Деревья впереди были... не правильными. Будто светящимися. Казалось, странный художник покрыл каждый их сантиметр слоем краски, немного более яркой и глубокой, чем окрас обычных растений. И не только деревья, трава, казалось, слегка звенит, словно стеклянная, покачиваясь от лёгких дуновений ветерка.

Россыпь цветов возле корней одного из дубов источала едва ощутимый голубоватый свет и неизвестный мне, нежнейший аромат.

-Вот мы и пришли, - медленно выдохнул Сирис, замедляя шаг.

Было трудно поверить, что мы всё ещё находимся в том же лесу. Если бы мне сейчас сказали, что мы попали в страну древних легенд — даже на секунду бы не засомневался в правдивости слов.

-Неужели это Пилигримы так действуют? - восхищённый шёпот Антериса, который, похоже, старался вобрать в себя всё, что только сможет увидеть.

-Верно.

-Я тут подумал... А ведь мне до сих пор не понятно, зачем на них так рьяно охотятся, - рассеяно спросил я, провожая взглядом полетевшие по ветру белые лепестки каких-то цветов, - да, рога, красивые шкуры, но... Неужели они действительно стоят жизни?

-Так ты не знаешь? - удивлённый взгляд лорда Болли в мою сторону и тут же последовавший тычок пальца в сторону Наставника, - ты ему не рассказал?

-Как-то к слову не пришлось, - легко пожал плечами вульфрикс, будто в рассеянности погладив по полупрозрачной голове огромного волка, что нёс наши вещи.

-Не только красота шкуры или рогов, всё идёт в расход... И охотятся за ними даже не столько ради этого, сколько ради силы.

-Чего?

-Мясо, кости, когти, да всё, что можно только взять от дракона, даёт невероятную магическую силу. Кое-кто даже считает, что мясо Пилигрима помогает разбудить спящие магические способности, а украшения из его рогов и костей многократно усиливают пробудившуюся магию.

-И что, настолько усиливают?... Нет, это что, правда?

-Правда, - весомо кивнули в ответ, - к сожалению. Скажем, если ты съешь всего-лишь маленький кусочек, то сможешь победить меня.

Это было сильное откровение. Настолько сильное, что я даже не знал что на это ответить.

-Смогу победить, с нынешними знаниями и умениями?

-Да. Уже одно присутствие тех драконов заставляет природу петь и расцветать магией, а мы говорим об их поглощении.

-Всё настолько просто? Убил, съел и стал самым мощным магом на свете?! - не может же это быть правдой, в самом-то деле.

-Не навсегда, конечно, - мягко улыбнулся Наставник в ответ, - время колеблется, но пара часов у тебя точно будет.

-Когда же так хорошо успели изучить влияние мяса этих драконов, если охота на них запрещена? - внезапно подал голос Антерис, не менее внимательно, чем я, прислушивающийся к разговору.

Взгляд моего Наставника стал ледяным. Мне показалось что в глубине его зелёных глаз шевельнулось что-то тёмное, но уже в следующее мгновение он снова стал беспристрастен и доброжелателен.

-Чтобы не вдаваться в подробности, скажем так... Когда нелюдей только признали, многие маги захотели потягаться с нами, но не у всех получалось с той пышностью, что ожидалась.

-Агрх, - шумно выдохнул лорд Болли, хлопнув Сириса по плечу, - когда ты так говоришь об этих древних событиях, мне начинает казаться, что рядом со мной глубокий старик.

-Ну прости уж, - хмыкнули в ответ.

Мы прошли ещё немного и, стоило сказочным деревьям расступиться, как мы оказались в поистине удивительном месте.

Широкая поляна, трава на которой имела зелёно-голубой цвет, мягко шелестела, деревья по краям хвастались листвой всевозможных цветов. О цветах, кучками росших то здесь, то там, можно поведать только восхищённым вздохом.

И посреди всего этого великолепия — они.

Длинные белоснежные тела изящно улеглись в самом центре, вытянутые благородные морды венчают изогнутые или витые рога, гривы, тянущиеся вдоль позвоночника и заканчивающиеся кисточкой на конце, едва ли не светятся лазурью.

Коротких мощных лап не разглядеть за качающейся травой.

-А вон те, с длинными белыми «усами», это что, самцы? - тихо, словно боясь потревожит всё это великолепие, вопросительно выдыхает Антерис.

Сирис медленно кивает, словно вслушиваясь и вглядываясь.

-Они здесь, - сквозь зубы цедит вульфрикс и весь подбирается, как для прыжка, но вместо этого оборачивается к нам с Тером, - сидите здесь и не высовывайтесь.

Не став дожидаться нашего кивка, Наставник, легко прошелестев травой, просто исчез. О том, что он только что был здесь напоминала лишь слегка примятая трава, да едва различимое колебание травинок там, где он мгновение назад пробежал.

Но ладно мой Наставник — я уже практически привык к тому, насколько бесшумно он может двигаться, но вот куда подевался дядя Антериса?! Сомневаюсь, что смог бы пропустить передвижения этой громадины, и на тебе...

Сирис

Наконец-то я смог почувствовать их. Трое. Даже не смешно.

Когда мне только озвучили задание, я приготовился драться с дюжиной, а то и двумя боевых магов и со столькими же нелюдями, никак не ниже уровня третьей десятки, готовыми на всё, а тут...

Но, возможно, я поспешил с выводами.

-Сколько их? - рядом со мной земля вспучилась, аккуратно раздвигая траву, и из под каменного плаща донёсся голос Ивена.

-Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - вздрогнул помимо воли я, - трое, но остальные могу скрывать своё присутствие.

-Что говорит твой нюх?

-Пятеро, максимум шесть, один нелюдь. По запаху лет эдак... Нет, не могу. Из-за Пилигримов всё искажается.

-Ясно.

Ивен вновь погрузился в землю, словно только что ничего и не было. Ни одна травинка не поменяла своего положения.

Одна из его особенностей и сильных сторон - он может перемещать под землёй. Почувствовать его, пока он там, практически невозможно, зато все, кто на поверхности для него — как на ладони.

Невдалеке послышался крик. Кажется, мой знакомый уже вышел на сцену.

Хищно ухмыльнувшись своим мыслям, я ускорился, не желая пропускать представление.

Пятеро. И один уже лежит в изломанной позе. Из пробитой головы вязко вытекает кровь, неестественно яркая от близости Пилигримов.

Один нелюдь, судя по оскаленным клыкам — вампир. Может, второй год. И чего его понесло за столь запретным лакомством?...

Жалкие попытки поджечь Ивена одним из магов естественно не увенчались даже намёком на успех. Недотёпу просто раздавила волна земли, накрыв с головой и утянув куда-то вниз.

Спокойный выдох, вода, искрящаяся, словно не настоящая, обвила руки и вот, от локтя и ниже у меня два острых полупрозрачных клинка.

Ближайший ко мне, похоже, даже не понял, что умер. Его голова покатилась по изумрудной траве, а на лице застыло удивлённое выражение.

Следующий попытался сопротивляться, выстроив довольно мощный щит. Во всяком случае, выглядело внушительно. Поэтому я не сдерживался. Лезвие легко прошило, казавшуюся каменной, стену и слегка задержалось, рассекая горе-мага пополам.

По плечу полоснуло что-то горячее.

Растрёпанный нелюдь с ненавистью вперил в меня горящий жёлтым взор и пошёл в атаку.

Неплохие навыки, из него мог бы получиться действительно интересный маг и боец, но, он просто выбрал не тот путь.

Обернувшись вокруг своей оси, я одновременно уклонился от очередного огненного снаряда и, словно в танце, тряхнув руками, сбросил с них полупрозрачные клинки, осыпавшиеся градом капель.

Нелюдь, похоже, не заметил манёвра, с удвоенным старанием пытаясь достать меня тонким огненным хлыстом.

Мгновение — и я оказался за его спиной, мягко притянув к себе и, закрыв глаза ладонью, отогнул голову назад, шепча заклинание.

Вампир не успел ничего сделать, прежде чем мои клыки вонзились в его шею.

Слишком редко попадается возможность насладиться поистине невероятной кровью.

В моих руках дёрнулись раз, другой, и, поддаваясь чарам, окончательно обмякли, повиснув.

А для меня весь мир перестал существовать. Тёплая, невероятно вкусная, невероятно нежная кровь лилась в моё горло.

Зарычав, я разорвал его шею сильнее, чувствуя, как вязка струйка потекла по моей щеке, капая вниз. Но это ничего не значило.

До хруста вгрызаясь в тёплое горло я почувствовал, как начинаю, помимо воли, меняться. Но мне было плевать.

Из пасти вырвался рык, мы опустились на землю. Мои зубы впивались в плечо нелюдя, вырывая куски плоти, дробя кости, даря наслаждение.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге разум всё же вернулся ко мне. Разжав челюсти, я позволил остаткам тела рухнуть на окрасившуюся в неестественно яркий красный траву и, утирая пасть, возвращался в человеческое обличье.

-Терпеть не могу, когда ты так делаешь, - донёсся до меня знакомый голос.

Ивен сидел на траве, скрестив ноги, и попыхивал откуда-то взявшейся сигарой, неприязненно оглядывая меня и место моего недавнего пиршества.

Невдалеке оказались свалены в кучу тела неудавшихся охотников. Похоже, тех, кого разрубил я, он оттащил туда же.

-Предлагаю дождаться окончания спаривания, чтобы быть уверенными в выполнении задания, - предложил я, призывая новую одежду в замен той, что теперь валялась рядом с разорванным телом клочьями.

Старательно облизав руки и губи от крови, я с сожалением смыл остатки, создав крошечный родничок.

-Мальчики будут в восторге.

Распрямившись, я снова подошёл к телу нелюдя. Оно выглядело просто ужасно. Всегда после такого на меня накатывает что-то похожее на отвращение, смешанное с жалостью, но в последнее время всё слабее.

-Только не говори, что пришёл за добавкой, - жёстко усмехнулся Ивен, и в его голосе проскользнули напряжённые нотки.

Отрицательно качнув головой, я опустился рядом с телом и, убрав за ухо прядь волос, принялся рассматривать остатки, надеясь, что не сожрал участок с печатью.

Можно сказать, мне повезло. Сопоставив пару ошмётков кожи, я обнаружил белый рисунок полумесяца с парящим орлом. Надо будет запросить в архивах, чей это герб.

-Будем отправлять головы на опознание? - кивнул Ивен на груду тел.

-Куда без этого.

Надеяться, что у этих браконьеров будут при себе какие-то документы — верх глупости.

Через пару минут в столицу направились несколько скорых вестников, неся свой груз в непрозрачных мешках, сотворённых мною из воды.

-Возвращаемся, - предложил Ивен, после того, как земля мягко поглотила обезглавленные тела и выровнялась, не образовав и холмика.

Наши любители драконов так и не сдвинулись с места и понятно почему.

Небесные Пилигримы приступили к спариванию.

Взмывая высоко в небо белыми лентами, они в полёте выбирали себе пару и, сцепляясь с ней когтями, свивались телами, падая вниз. Лишь у самой земли замедляя падение и ложась на изумрудную траву причудливыми изгибами.

Это продолжалось почти пол ночи. Не только с нашей поляны, но и с соседних то и дело взмывали вверх белоснежные драконы, исполняя свой танец, прежде чем вновь опуститься на землю и крепко заснуть до следующего дня.

-Отрадно видеть, что их число растёт, - тихо произнёс я, после того, как седьмая по счёту пара взвилась в ночное небо.

-И как можно убить это великолепие? - восхищённо пробормотал мой ученик, не отрывая искрящегося взгляда от неба.

-Не знаю, Эмиль, не знаю...

Следующей ночью мы отыскали лагерь тех горе-браконьеров. Ничего особенного. Парочка наспех собранных шалашей, один из которых наиболее тщательно мог защитить своего обитателя от солнечных лучей, вещи, разбросанные в беспорядке.

Конечно, нам не удалось найти хоть что-то, что могло облегчить опознание преступников.

Эмиль с Антерисом помогали нам, похоже, чувствуя себя немного не в своей тарелке от происходящего.

Со вздохом отбросив очередной потасканный рюкзак, я распрямился и заметил, как Ивен, опустившись прямо на землю, увлечённо погрузился в чтение потрёпанных листков.

-Что-то интересное?

-Относительно, - отозвались в ответ, не отрываясь от своего занятия.

Зайдя своему знакомому за спину я заглянул ему через плечо. Один из кружившихся в воздухе магических светильников подплыл ближе, хотя для меня в дополнительном свете не было ни малейшей необходимости.

На замусоленных листках, давно утративших былую белизну, всё ещё можно было различить выведенные неумелой детской рукой каракули.

-Похоже, один из них оставил свою дочурку где-то, - пробормотал широкоплечий маг земли, убирая прочитанный лист под низ стопки, - она пишет, что очень соскучилась и ждёт его возвращения.

-И то, что мать лучше себя чувствует, она даже начала вышивать, как раньше, - пробежал я взглядом по неровным строчкам.

-Интересно, что же побудило его бросить их?

-Не знаю, да и не важно уже, - распрямившись, я окинул взглядом немного растерянных юных волшебников, что безуспешно пытались найти хоть какие-то документы браконьеров.

Мне всё-таки кажется, что их надо было оставить в лагере, но Ивен настоял на том, чтобы взять их с собой, мотивируя это тем, что однажды им всё равно придётся с чего-то начинать.

По мне, так пусть начинают как можно позже. Рыться в вещах покойников — далеко не самая искусная и интересная вещь.

Однако, оказалось, что наши молодые спутники со всей серьёзностью отнеслись к порученному заданию и даже смогли выудить два медальона. В одном — два портрета. Похоже, мужа и жены. Второй — обычный амулет, скрывающий присутствие. Слабенький, таким только зверьё обманывать.

Собрав всё, что можно было расценить как вещи преступников — я отправил ещё одну партию улик со Скорыми Вестниками в Центральное Отделение Стражей.

Придав поляне более-менее природный вид, мы заспешили к собственному лагерю. Антерис то и дело зевал, как ни странно, Эмиль тоже.

-Я вот тут что подумал, - внезапно нахмурился вампир, - они бы всё равно не смогли продать то, что добыли в нашей стране. Получается, у них должна быть договорённость с кем-то ещё? Кем-то, не из Либменса?

-Ну, если они не собирались затеять двухчасовой переворот в королевстве или уничтожение небольшого городка — то да, - кивнул в ответ лорд Болли, не замедляя шага.

-Вот только найти заказчика — практически невыполнимая задача, - счёл своим долгом пояснить я, - даже если выйдем на его — ничто не мешает тому отречься от своих слов, да и не сможем мы судить его по нашим законам.

-Остаётся пресекать попытки лишь в самом конце цепочки.

Эмиль

Ища лагерь тех браконьеров мы постепенно вышли из части леса, зачарованной Небесными Пилигримами. Деревья и трава постепенно вновь приобрели нормальный цвет, утратив невероятные краски и блеск.

Не скажу, что огорчился этому. Всё-таки глаз больше радуется обычной природе, привычной и знакомой.

Предложение лорда Болли о том, чтобы взять нас с собой было с энтузиазмом поддержано и мной, и Тером, а вот Наставник, похоже, предпочёл бы оставить нас в лагере, судя по молчаливости и слегка отстранённому взгляду. Хотя, возможно, мне лишь показалось.

Однако на месте мы немного растерялись. Нужно было всего лишь проверить чужие вещи, но это было как-то... неудобно, наверное?

Раньше мне никогда не приходилось заниматься подобным, поэтому поначалу нам с Тером было неловко даже смотреть друг на друга.

Хотя постепенно мы освоились и умудрились найти два амулета, показавшихся Сирису и Лорду Болли стоящими.

После нашего ухода было бы сложно догадаться, что на это поляне когда-то был разбит лагерь.

Наставник почти всё отправил в отделение Стражей, как вещественные улики, а оставшееся, повинуясь приказу лорда Болли поглотила земля, на мгновение открыв огромную пасть и напугав нас с Тером до чёртиков.

Все дела были завершены, и пора было собираться в обратный путь, но мы с Антерисом уговорили остаться их на ещё чуть-чуть. Всё равно каникулы только начинались, да и, насколько я знал, у Наставника не было никаких срочных дел.

Странно, но на наше предложение согласились даже слишком легко.

Мы лазили по скалам, спугивая уже ставших обыденностью саламандр, остановившись отдыхать возле искрящегося водопада, стали свидетелями купания лазурных драконов, видели задремавшего на каменном кургане Песочного Хранителя, чью голову венчала корона длинных тупых костяных выступов, смотрящих назад и придававших его профилю особую величественность.

Издалека увидели кого-то действительно огромного, но так и остались им незамеченными, тихо скрывшись среди деревьев.

А во время привала возле озера из воды вынырнул Подводный блик, заинтересованно повернул голову набок и пошамкал зубастой пастью. Он выглядел действительно устрашающе: массивная голова, узкие чешуйки, переливающиеся голубовато-зелёным цветом, плотно прилегающие одна к другой, создавали непробиваемую броню, а голову украшали тонкие острые пластины, издалека похожие на взъерошенные волосы. Картину довершали огромные когти на пятипалых лапах, и не знай мы, что рацион этого грациозного монстра составляют лишь пресноводные водоросли да крабы, бросились бы с берега, сверкая пятками.

Ящер же в свою очередь, утолив любопытство, медленно погрузился в воду, деловито отфыркиваясь и окончательно потеряв к нам интерес.

Путешествие проходило великолепно, но мне иногда казалось, будто Наставник чего-то ждёт. Он иногда внимательно всматривался вдаль и со вздохом отводил глаза от чистого, не считая периодически взлетающих птиц и драконов, неба. Но, решив не забивать себе этим голову, я во всю наслаждался происходящим, потому что никакое путешествие не может длиться вечно.

Когда мы в очередной вечер собрались у костра, всё внимание было приковано ко мне и Теру. Мы, хохоча и перебивая друг друга, рассказывали только что случившийся конфуз.

-Он такой вж-жух на дерево! А я внизу прыгаю, - выдавил я из себя, давясь смехом.

-Ага, кричит такой: «Как ты вообще туда забрался?!» а я и сам не знаю! - хохотал Антерис в ответ, - кто ж знал что это Радужная жаба, а не ядовитая саламандра?

Нам вторил басовитый гогот лорда Болли вместе с низким смехом Сириса.

Внезапно, пролетев сквозь листву, будто ястреб, на плечо Наставника опустилась полупрозрачная птица и, оставив у вульфрикса в руке скреплённый печатью свиток, растаяла.

-Что это? - утирая выступившие от смеха слёзы спросил дядя Антериса, прикладываясь к глиняной кружке с подогретым вином.

-Ответ на мой запрос, - медленно отозвался Сирис, пробегая глазами по листку. Вся его весёлость улетучилась в мгновение ока.

-Что ж, похоже, нам всё-таки придётся завершать наше маленькое путешествие, -вздохнул вульфрикс, сворачивая письмо, - но это завтра, а сегодня давайте насладимся окончанием дня!

Остаток вечера прошёл весело и беззаботно, даже Наставник, казалось расслабился и смеялся с нами от души, позабыв о послании.

-Нам нужно будет кое-куда заглянуть на обратном пути, - когда Тер с дядей, ближе к рассвету, всё-таки расползлись по палаткам, обронил Сирис, потягивая из своей кружки воду, подкисленную ягодами, что мы с Антерисом вчера отыскали.

-Ты этого письма ждал всё это время?

-Так заметно было? - ко мне слегка повернули лицо.

-Если не секрет, то куда направимся? - я пододвинулся ближе, понижая голос - не хотелось будить наших попутчиков, - мы разве не всё сделали?

-Всё...

Наставник медлил с ответом, задумчиво жуя сорванную тут же травинку.

-Среди браконьеров был один нелюдь, мне необходимо сообщить его Наставнику о том, что произошло.

-Вот как... - улёгшись на спину, я положил руки под голову.

-Если не хочешь, можешь не сопровождать меня. Я попрошу Ивена добросить тебя до Либменса. Не думаю, что он откажет.

-Не стоит. Вернусь с тобой. Или ты думаешь, он попытается мстить?

-Едва ли, - мне невесело усмехнулись, - просто предпочитаю приносить плохие новости в одиночку.

-Сирис, если мне нужно поехать с лордом Болли...

-Нет-нет, - Наставник отрицательно покачал головой, - просто, думал это будет неприятно для тебя.

-Да как-то всё равно, - произнёс я и с удивлением понял, что ни на йоту не покривил душой. Хотя, меня, наверное, должна была бы тронуть новость, что Сирис убил кого-то, похожего на меня.

Но, стоило лишь на мгновение сравнить себя с тем браконьером, как стало не просто гадко, а невыразимо мерзко. Наставник всё сделал правильно, сомневаться в этом — верх глупости. Будь я на его месте — поступил бы так же.

Сирис

Зевая так, что едва не вывихивал челюсть, Эмиль направился спать задолго до рассвета, а я, подкинув пару дров в костёр, пошевелил тлеющие угли, поднимая столб искр в понемногу светлеющее небо.

Моё решение не рассказывать о том, как именно не стало того нелюдя, безусловно, верное. Да и глупо было бы всё расписывать, когда не спрашивают. Пусть лучше Эмиль считает, что браконьер погиб в сражении, а не послужил мне деликатесом.

Наставник того вампира, должен был понимать, чем закончится затея молодого нелюдя, и тем страннее то, что он отпустил своего воспитанника.

Сомневаюсь, что при желании его бы не смогли нагнать и заставить отказаться от дурацкой затеи.

По присланным данным Наставник того балбеса мало того, что живой, так ещё и не последний по силе. Что же там у них случилось?

Бросив взгляд на ширящуюся полоску света на горизонте, я поднялся и, потянувшись, побрёл в нашу с Эмилем палатку, откуда уж слышалось тихое посапывание.

На следующий вечер наши дороги разошлись. Обнявшись, Эмиль с Тером пообещали обязательно ещё встретиться до начала учебного времени.

Я пожал массивную лапищу Ивена, что неуклюже пожелал нам лёгкой дороги, и мы, вскочив на полупрозрачных элементалей в форме лошадей, помчались вниз.

После уничтожения лагеря браконьеров, мы каждый день спускались чуть ниже, поэтому теперь относительно быстрый спуск с примерно, середины горы, даже Эмилю дался не тяжело, я же и вовсе не заметил разницы в перепаде высоты.

Хотя, возможно, это из-за того, что все мои мысли занимала предстоящая встреча. Я всё ещё не был уверен, что брать с собой Эмиля — такая уж хорошая идея. Но и оставлять молодого вампира рядом с обычными людьми, пусть и хорошо знакомыми — тоже плохо.

По счастливой случайности владения этого нелюдя находились практически по пути в столицу. Пришлось сделать относительно небольшой крюк и, переждав день в городе, следующей ночью копыта полупрозрачных лошадей уже мягко ступали по дороге, ведущей сквозь молодой лес к двухэтажному дому, сложенному из крупных валунов.

Попросив Эмиля подождать в отдалении, я направил своего жеребца к порогу.

Спрыгнув с гладкой спины и поправив ремешок лёгкой заплечной сумки, я аккуратно постучался дверным молотком в форме пасти какого-то сказочного зверя.

Сначала было тихо, затем с той стороны послышался щелчок засова и через пару мгновений дверь отворили, смерив меня недружелюбным взглядом.

-Чем обязан?

Хозяин земель оказался примерно одного роста со мной, копну каштановых волос, такое ощущение, пытались в спешке пригладить, но успеха не добились.

Плотнее запахнувшись в полосатый халат, меня неприязненно оглядели.

-Сирис Воул, королевский маг жизни, маг водной стихии, специалист по тёмной магии, один из Ведающих делами нелюдей, - представился я, слегка наклонив голову.

-Так и знал, - вздохнул хозяин дома, прикрывая глаза, - этот упрямец всё-таки ввязался во что-то.

-Вы знали, чем занимался ваш воспитанник последние две недели?

-Не имел ни малейшего понятия, - легко взмахнули рукой, словно отгоняя надоедливую мошку.

-Хотелось бы услышать от вас объяснения, почему молодой вампир, не прошедший аттестацию мага и не перешедший второй биологический рубеж шляется в компании сомнительных личностей, в то время как его Наставник жив и здоров?

Холоду в моём голосе могли позавидовать самые лютые зимние ветра.

-Этому кретину вечно было мало силы.

Похоже, на этом вампир решил, что может закончить объяснения, потому что умолк, выжидающе глядя на меня.

-Вы были в курсе, чем решил заняться ваш ученик?

-Не имел ни малейшего понятия, - повторился нелюдь, небрежно прислонившись к дверному косяку.

-То есть он не говорил вам о драконах? В его речах ни разу не проскальзывало название «Поющие горы»?...

-Что за чушь, - скривился вампир, - вы говорите загадками.

-Вы хорошо подготовились, - холодно усмехнулся я.

-К чему? Дамен всегда был несносным мальчишкой, самоуверенным глупцом. Его бредовые идеи сменяли одна другую по десять раз на дню. Даже представить не могу, что стукнуло ему в голову на этот раз.

Врёт. Однозначно врёт. Конечно, ведь если он знал о затевающемся, но умолчал, не сообщил Стражам, его ожидает довольно суровое наказание.

-И так, - со вздохом я достал из лёгкой наплечной сумки книгу для записей и черкнул в ней несколько строчек, - вы утверждаете, что не имели ни малейшего представления о планах и действиях вашего ученика. А также, что ему удалось скрыться от вас.

Короткий кивок.

-Доношу до вашего сведения, что ваш ученик мёртв.

Легко дрогнули уголки губ, но вампир быстро совладал с эмоциями.

-Это, в конце-концов, ждало такого упрямца.

-Так же я подам прошение о запрещении создания вами нелюдей на десять лет, за халатное отношение к своему ученику, - продолжил я, проигнорировав его фразу, - попытаться обжаловать это решение вы можете, обратившись в Канцелярию по делам нелюдей.

Бывший Наставник легко пожал плечами, будто говоря, что не имеет ни малейшего желания связываться со всей этой морокой.

-На этом официальная часть может считаться законченной, - одним движением вырвав листок с несколькими строчками я протянул вампиру адрес Канцелярии, время её работы и имена тех, кому он мог подать прошение.

Слегка взъерошенный хозяин этих земель растеряно принял записку.

-Но, между нами. Я лично никогда не поверю, что Наставник не смог найти своего ученика. У этого желторотого птенца просто не хватит опыта, для игры в прятки.

-Как могу предположить, вы уже насладились его кровью, - в тёмных глазах вампира на мгновение полыхнуло пламя ярости, но тут же потухло, - и, раз уж официальная часть окончена, могу просить вас выметаться. Никогда не жаловал незваных гостей.

Перед моим носом захлопнули дверь, что-то пробурчав на прощание.

-Как прошло? - Эмиль, обеспокоенно крутился на небольшом отдалении от дороги и, стоило мне появиться из-за деревьев, поспешил навстречу. Его полупрозрачный конь стоял, не шевелясь, будто статуя.

-Думаю, следует оповестить Крадущихся в тени, чтобы за этим поместьем понаблюдали какое-то время, - нахмурился я, ведя своего элементаля под уздцы.

-Думаешь, он мог знать?...

-Либо же ему абсолютно плевать на судьбу своего ученика, - вздохнул я, вскакивая на полупрозрачного жеребца.

-Быть такого не может, - нахмурился светловолосый вампир, вскарабкиваясь на спину своей лошади.

-К сожалению, может.

Повинуясь моей воле, элементали помчали нас по направлению к следующему на пути поселению, оставляя неприятное место позади.