Сумеречные тени. Книга II

Глава 8

В глазах слегка рябило. Перед тем как окончательно прийти в себя, сквозь пелену показалось, что я разглядел светящийся желтоватым светом шарик, который словно притянул меня в настоящий мир. Будто издалека кто-то называл моё имя, голос становился всё ближе, и вот перед собой я разглядел лицо черноволосого мага духов, с равным интервалом называющего моё имя.

-Лорд Воул, Сирис Воул, вы меня слышите? Вы понимаете, что происходит? Вы осознаёте где находитесь?

-В Королевской лаборатории, проводим эксперимент с Гнетущим самородком.

-Самостоятельно подняться сможете?

Только сейчас я понял, что не стою, а сижу на полу просторной комнаты, вдоль стен которой стояли столы со всевозможным приборами и кипами исписанной бумаги, а центр целиком и полностью освобождён для опыта.

Прислушавшись к себе, выдал честный ответ:

-Нет.

Кто-то подхватил меня под руки и усадил на придвинутый кем-то стул. В следующую секунду в моей руке оказалась кружка, полная свежей тёплой крови.

И хотя меня слегка подташнивало, я через силу влил в себя жидкость.

Глаза щипало, перед взором плавали будто песчаные круги, а в голове стоял вязкий тяжёлый туман.

-Как себя чувствуешь? - тихий вопрос и меня обдало запахом только что скошенного луга.

-Терпимо.

Это был уже третий день исследований.

Когда я первый раз взял в руки ту зеленоватую гальку, не скрою, внутри всё неприятно сжалось. Но прошло довольно гладко. Правда почему-то у всех присутствующих лица были белее простыни, а у Ильмура дрожали руки.

Позже Ати, когда мы лежали на кровати в своём доме, рассказала, перебирая мои волосы, что когда по моему лицу потекли слёзы, черноволосый маг духов кинулся ко мне, но Некро остановил его. У них там даже успела произойти перепалка, которую я просто не заметил. Стоило коже коснуться прохладной поверхности камня, стало хорошо, почти как тогда, но немного по-другому. Будто к морю спокойствия и радости примешалось немного грусти.

-А ещё видеть как по твоему лицу текут слёзы - ломает мироздание, - добавила она тогда, после небольшой паузы, - ты же для всех либо чудовище, либо безжалостное и твёрдое создание. Похоже, даже те, с кем мы работаем, в глубине души считают так же.

И правда, после того раза никто не смотрел мне в глаза. Собственно, они и сейчас стараются избегать зрительного контакта.

Не могу их винить, но всё же немного неприятно.

Волиц вернулся на четвёртый день, аккурат перед началом эксперимента и попросил меня о приватном разговоре.

Он сказал, что не сможет повторить это ещё раз, приносил извинения, не поднимая взгляд, в итоге закончил тем, что у меня есть полное право назвать его трусом, потому что по сути так оно и есть.

Не знаю, чего он ожидал, но когда моя рука легка на его плечо, почему-то вздрогнул.

Тогда я популярно объяснил ему, что если бы он самостоятельно не отозвал свою кандидатуру, мне пришлось бы серьёзно усомниться в его психическом здоровье. Что он один из ценнейших сотрудником Королевских лабораторий не говоря уже о том, что мой давнишний друг и один из моей сотни. Что я не могу позволить такому нелюдю свихнуться из-за эксперимента.

-Но как же ты?

-На меня это действует не так сильно, - пожал плечами я, - возможно дело в возрасте, или в том, что я вульфрикс, или ещё в чём, но мне не становится так плохо, как тебе.

-Чёрт, давно не чувствовал себя таким бесполезным, - впервые за всё время с начала разговора, лицо Волица перечеркнула ухмылка, - надо было внимательнее отнестись к тому, как настороженно ты соглашался на эксперимент.

Но это было до того, как я вновь взял в руки ту гальку и очнулся, потеряв львиную долю своих сил. Светловолосый нелюдь стоял по правую руку от меня. Похоже он был одним из тех, кто помог мне подняться.

-Сирис, я, наверное, попробую ещё раз...

-Нет, - мой голос довольно чётко отразился от стен лаборатории, - ты уже показал, что не сможешь сделать этого.

Жестко? Возможно.

Помедлив, со мной согласились, поджав губы.

К концу ночи маги духов сделали утешительное и довольно громкое заявление, что через день у нас будет полностью работающий образец прибора, возвращающего нелюдям разум.

Поэтому следующие полтора суток я целиком посвятил себя отдыху.

Всё-таки нахождение рядом с эти камнем действительно выматывает.

От Эмиля по прежнему не было вестей, из чего можно было сделать вывод, что мой ученик отрывается на полную в своём первом крупном путешествии.

Я довольно подробно изучил историю его жизни до меня и не думаю, что в ней находилось так уж много места разгульному веселья. Тем более с возможностью устроится так, как хочется тебе.

Усмехнувшись своим мыслям, я перевернулся на спину, закладывая руки за голову.

Ати, судя по доносившимся из приоткрытой двери звукам, что-то творила на кухне, а я прикрыл глаза, с наслаждением вдохнув.

Мне снилось что-то приятное, что-то лёгкое и невесомое. Хотелось задержаться в этом сне как можно дольше. Но кто-то упорно тряс меня за плечо, кажется, произносил моё имя, звал.

Нехотя открыв веки, я с удивлением почувствовал, что промок насквозь, как и постель подо мной, а Ати, держала меня за плечи и была необычно бледна.

-Сирис? Сирис! - и меня крепко прижали к себе.

-Что здесь случилось? - мой голос звучал немного приглушённо из-за того, что меня всё ещё не выпускали из объятий, - ты вылила на меня ванну воды?

-Боги, конечно нет, - слегка отстранившись и продолжая держать за плечи, рыжеволосая смерила меня внимательным взглядом, - ты как себя вообще чувствуешь?

-Замечательно, не считая того, что промок до нитки.

Поле пары мгновений пристального изучения моего лица, видимо придя к выводу что я не лгу, вздохнули, убирая ладони с моих плеч и усаживаясь на чвакающую постель.

-Я как раз собиралась заварить чаю, как вдруг вода из крана потека не вниз, как должна, а наверх, в твою комнату. Когда я вошла, ты был словно в полупрозрачном коконе и продолжал призывать воду...

-Ничего не понимаю, - нахмурившись, я спустил ноги на пол и тут же оказался едва ли не по щиколотку в воде.

-Если понадобятся ещё испытания с той штукой, - Ати скривилась словно увидела перед собой что-то мерзкое, - я заменю тебя. Ты больше к ней пальцем не прикоснёшься.

Это было сказано тоном, не приемлющим возражений. Мне оставалось только кивнуть, наблюдая, как полупрозрачные горничные втягивают в себя разлитую по полу воду.

Но всё обошлось. Ночью нам действительно представили золотистый шарик, внутри которого, казалось, клубится туман.

Черноволосый маг предложил опробовать изобретение, привычно протягивая мне одновременно зелёную гальку и этот шарик. Но Ати решительно отстранила меня и, взяв плод наших трудов в одну руку, слегка помедлив, взяла Самородок в другую.

Несколько мгновений, казалось, все кто находился в помещении, казалось забыли как дышать.

-Довольно странные ощущения, но я по прежнему осознаю себя, - голос девушки прорезал тишину и будто дал команду сделать вдох.

Хотелось бы сказать, что мы бурно отпраздновали успех, а после отдохнули, но подтвердив результат с каждым из нелюдей, находящихся в лаборатории, мы в срочном порядке отправили сообщение Крадущимся.

А через полчаса у каждого была небольшая папка, со списком имён и краткой биографией. Мне досталось четверо нелюдей.

Ильмур, пообещав сделать к завтрашней ночи ещё десяток работающих копий покоящегося в моей ладони шарика, в спешном порядке удалился.

-Так много.

Ати заглянула мне через плечо, пробегая глазами список.

-И кажется мне, это далеко не все...

Сжав золотистый шарик в руке, я поблагодарил всех за труды и удалился в сопровождении рыжеволосой.

***

-Хочешь ехать прямо сейчас?

Вульфрикс облокотилась на косяк двери, следя за моими сборами.

-Эта эпопея слишком уж затягивается, - с силой хлопнув крышкой чемодана, я распрямился, отбрасывая со лба волосы, - мне становится не по себе, как подумаю, что в данный момент есть как минимум пятьдесят нелюдей с неустойчивой психикой. У меня слишком хорошее воображение, чтобы не видеть в подробностях того, что они могут натворить.

-Знаешь, иногда мне хочется уйти с тобой куда-то, где нас никто не найдёт, где мы сможем просто пожить какое-то время.

Я удивлённо взглянул на свою рыжеволосую. Её взгляд был направлен куда-то в пустоту, расстилающуюся под моими ногами.

-Может, мне стоит поехать с тобой? Мне не нравится твоё состояние в последнее время.

С улыбкой подойдя к своей избраннице, я мягко приобнял её за плечи.

-Ты же знаешь, эта поездка может затянутся не на одну неделю, а учитывая, что почти все сильные нелюди, собранные в столице, покинут её ради этого задания, тебе, как военнообязанной, просто не разрешат отдаляться от дворца, пока хотя бы половина из сотенных не вернётся. Мы не можем оставлять корону беззащитной, а быстрое стягивание сил привлечёт слишком много внимания.

С моими доводами, немного помедлив, всё-таки согласились.

-Хотя маги могли бы и помочь...

-Сама посуди, далеко не все сильные маги лояльны к нелюдям. Им ничего не стоит уничтожить всех, кто дан им для проверки, сославшись на извращение разума. И к тому же, не уверен, что я справлюсь, а уж человек...

На моё плечо опустилась ладонь, мягко сжавшись.

-Сирис, будь осторожен.

-Я...

-Обещай.

Мне стало немного не по себе от того, насколько серьёзным стал взгляд сине-зелёных глаз.

-Обещаю, что буду внимателен, - я накрыл белую ладошку своей рукой, улыбнувшись.

***

Полупрозрачная лошадь мчала меня сквозь густой лес. Это была третья ночь моей поездки, и я уже посетил первого нелюдя из списка. Кроме лёгкой тошноты и досады место, где он раньше жил, не оставило во мне ничего. Полуистлевшее тело проверяемого встретило меня на лужайке перед главным входом.

Разжав окоченевшие пальцы, я осторожно взял болотного цвета камень, одновременно сжимая в ладони золотистый шарик. Хоть и понимал, что это не поможет в случае чего — создал из воды полупрозрачные перчатки — брать это голыми руками не было ни малейшего желания.

Создав Вестника, отослал Гнетущий самородок вместе с кратким - в две строчки - отчётом в главное отделение Крадущихся и тут же отправился по следующему ближайшему адресу.

Через пару часов сюда прибудет группа зачистки со Следователями, так что задерживаться не имело смысла.

Водяной конь нёс меня всё дальше, и вскоре деревья расступились, а земля под его копытами сменилась мощёной дорогой. Пара минут и впереди показалось здание, чем-то похожее на церкви Санскры.

Белый, вытянутый вверх дом, узкие окна, судя-по всему застеклённые когда-то витражами, теперь зияли чёрными провалами. Хотя кое-где можно было заметить остатки стеклянных картин.

Остановив своего скакуна, я спешился невдалеке от ворот и достал исписанный листок с небольшим портретом вампира, живущего здесь.

С зарисовки на меня смотрел парень лет тридцати с забранными назад волосами и улыбкой во все зубы.

О нём говорилось, что Навир Стелесский особыми воинскими навыками не отличался. Средний маг земли. Большой поклонник витражей, историк, довольно сильно интересовался теократией Санскры. Готовился становится десятинным.

Потерял ученицу пару недель назад, переоценив свои силы и не справившись с обвалом.

Стоило мне ещё раз окинуть дом взглядом, как по спине поползли нехороши мурашки. Похоже, здесь тоже ничего утешительного.

На всякий случай опустив руку в водного коня, вытащил из его бока холодно сверкнувший полупрозрачный кинжал.

Кованые врата, скрипнув, пропустили меня в запущенный двор, где сквозь некогда красивые клумбы уже прорывался сорняк, а часть цветов засохла, видимо, лишённая полива. Единственное, что по-прежнему выглядело великолепно — небольшая рощица белой магнолии, чьи усыпанные цветами ветки опускались на парочку мраморных скамеек. Это пятно сада выглядело настолько воздушным, что казалось чужим в царящей здесь атмосфере покинутости.

Тихо отворив незапертую дверь, я на мгновение остолбенел от открывшейся картины.

Среди хаоса мебели, обломков штукатурки и рваных гобеленов, на меня смотрел поистине огромных размеров портрет красивой девушки, составленный из множества разноцветных стёкол. Она выглядела... настоящей, если бы не размер. Казалось, в следующее мгновение розовые губы разомкнутся, чтобы улыбнуться и сделать вдох.

-Разве она не прекрасна? - тихий голос откуда-то слева.

Отпрыгнув на пару метров, я принял позу для драки. Но в мою сторону даже не повернули головы.

-Она жива, да, она обязательно оживёт. Ведь она всегда хотела, чтобы я сделал витраж с её изображением. А я всё отказывался. Дурак.

Фигура, подволакивая ноги, подошла ближе к портрету и нежно провела пальцами по тихо звякнувшим стёклам.

Приглядевшись, я только теперь заметил, что стёкла нанизаны на лески, подвешенные к потолку. От прикосновения нелюдя картина слегка изменилась и девушка будто вздрогнула.

Вампир застыл рядом со своей работой, устремив взгляд куда-то в только ему одному доступную даль. Потом, словно потеряв к своему творению всякий интерес, достал из кармана небольшой зелёный камешек и поднёс к уху.

-Что? Да, да, хорошо. Говоришь? Ты так думаешь?

На меня перевели безумный взгляд. Зрачки нелюдя лихорадочно бегали и, казалось, были не в состоянии сосредоточится на одном месте.

-Да, ты прав, я знаю, кто он. Разве?...

В следующую секунду он схватил ближайший обломок, судя по всему некогда часть кресла, и ринулся на меня, но не смог пройти и пары метров, захлебнувшись собственной кровью.

Я резким движением стряхнул с лезвия капли крови.

Нелюдь что-то попытался сказать, но вместо слов из его горла вылетели булькающие звуки.

Он машинально зажал глубокий порез на горле, откуда хлестала кровь, но это ему не помогло. Хотя, будь он в своём уме, не думаю, что этот удар стал для него фатальным.

А так он рухнул на колени, продолжая пытаться что-то произнести, заливая потоками крови свои руки и пыльный пол. Пару раз дёрнулся и затих. Из его ослабевших пальцев выкатилась перепачканная красным галька, а взгляд навсегда устремился в поблескивающий в свете луны портрет улыбающийся девушки.

Ещё один экземпляр Гнетущего самородка был отправлен в главное отделение Крадущихся, а я, сев на скамейку из серого мрамора, над которой нависла сладко пахнущая белая магнолия, впервые за долгое время пожалел, что нелюди не переносят резкого запаха и вкуса табака. Говорят, это помогает прийти в себя.

Утренний ветер застал меня всё в том же положении. Лишь пара белых цветов, упавших на мою руку, заставили подняться и пойти в лес - создать укрытие, чтобы переждать день.

Хотелось оказаться подальше от этого места и того остекленевшего взгляда.

Никогда не любил находиться рядом с сумасшедшими. Не знаю, откуда у меня эта брезгливость, но я всегда старался обходить дома для душевнобольных самой далёкой дорогой. Это едва ли не единственное, что действительно выбивает меня из колеи.

Надеюсь, это задание мне удастся закончить как можно скорее. Осталось всего двое.

Возможно зря, но я позволил себе провести следующую ночь занимаясь только охотой и купанием в обнаруженном по пути к следующему поместью озерце с прохладной и невероятно чистой водой. Хотелось смыть с себя впечатления предыдущей ночи. Не скажу, что сильно преуспел в этом, но легче стало.

В итоге, правда, идти к следующему из списка всё-таки пришлось.

Полупрозрачный конь, рысцой нёс меня по мощёным улочкам студенческого городка, расположившего в небольшом отдалении от основного города и выгодно отличающийся обилием резных скамеек, бордюров и небольших домиков — общежитий. Во дворе некоторых юные умы что-то во всю мастерили, и, не смотря на опустившуюся ночь, возле странных сооружений всё ещё кипела жизнь.

На одинокого путника тут не особо обращали внимания. Ну ещё бы, я явно не мог поспорить эпотажностью с то и дело выплёвывающим разноцветный пар огромным скопищем стеклянных трубочек. Его назначение так и осталось для меня загадкой, но, судя по довольным воплям собравшихся вокруг — так и должно было быть.

Где-то что-то грохнуло, и вслед за звуком раздалась витиеватая ругань, через две улочки кто-то запустил в воздух салют, чем сорвал шквал аплодисментов. Похоже, здесь мало кто уходит спать раньше полуночи.

Переборов в себе желание побродить дольше по этому разгулу смеси химии, магии и механики, я направился на северо-восток.

Аккуратные улочки и шум уже минут сорок как остались позади и, если верить картам, то я был на месте, вот только...

Руины. Вот что встретило меня вместо небольшого особняка.

Перемахнув через забор, по мощённой серым камнем дорожке, я подошёл ближе. Было такое ощущение, что дом попросту взорвали - он сложился как карточный домик.

Задумчиво обходя развалины, я пнул треснувшую черепицу ботинком и, возможно мне показалось, но, похоже, расслышал чей-то голос.

Замер на мгновение, чутко вслушиваясь в тишину ночи. Из темноты доносилось лишь стрекотание кузнечиков, ухание ночных птиц, да иногда отголоски студенческого городка.

Но я всё-таки присел рядом с частью стены и аккуратно отодвинул её в сторону. Странный звук повторился.

Это было трудно назвать голосом, это было невозможно назвать криком, наверное, так пищит зажатая полёвка, но я продолжил раскапывать, создавая полупрозрачные подпорки в опасных местах из понемногу уменьшающегося водяного коня.

Спустя пару мину я уже мог с уверенностью сказать, что те звуки принадлежат человеческому существу, но путь мне преградил довольно внушительный обломок стены. Ломать его и пробиваться сквозь толщу камня... Помимо того, что это было довольно хлопотно, это могло повредить тому, кто был погребён под завалами.

Конечно, маг земли справился бы куда лучше, но и я, тщательно убрав всё, что могло рухнуть на меня при попытке сдвинуть этот кусок стены, выдохнув, отбросил его в сторону. Всё же парочка увесистых булыжников рухнуло вниз, но и только. А моему взору предстала небольшая чёрная дыра, в которую с трудом мог бы пролезть и маленький ребёнок, но повторившийся звук - теперь в нём можно было разобрать слова помощи - шёл именно оттуда.

Аккуратно расширив отверстие, выламывая части, видимо, пола, я запустил туда пару магических светильников и спрыгнул вниз.

Небольшое помещение, больше чем на половину заваленное обломками, но хотя бы в полный рост встать можно.

А в направлении ко мне лежала припорошенная каменной крошкой фигура.

Периодически от неё доносились слабые стоны. Среди них иногда можно было разобрать что-то типа: «Помогите» и «Я внизу».

Бегло осмотрев полуживого оборотня и заключив, что этот счастливчик каким-то чудом оказался абсолютно цел, я вытащил его на воздух и только положив на траву, позволил полупрозрачным подпоркам исчезнуть, обрушив то, что они поддерживали.

От некогда дома взметнулось облачко каменной пыли, но общий вид руин нисколько не изменился. Разве что чуть в стороне теперь валялся выброшенный мною обломок стены.

Повинуясь заклинанию, вода в моих руках сформировала стакан и тут же наполнила его. Бросив туда несколько энергетических шариков, я, приподняв оборотня в полубессознательном состоянии за плечи одной рукой, второй влил в его рот жидкость.

Он закашлялся, отворачиваясь и пытаясь сесть. С моей помощью ему удалось это сделать.

Правда особого смысла в этом не было, потому что приняв сидящее положение он, опустив голову, тихо задышал, похоже, отключившись.

Вздохнув, я подозвал сильно уменьшившегося скакуна. Теперь он напоминал скорее полупрозрачного пони.

Сгрузив бессознательное тело на своего элементала, я прогулочным шагом направился в город.

Мне везло - улицы пустовали. Похоже, молодым умельцам всё же требуется отдых, и за время, пока я разгребал завалы, большинство из них предпочло сладость сна бодрствованию.

Мой путь освещали лишь искусной ковки уличные фонари, луна же крылась за ночными облаками.

Найдя по указателям одну из гостиниц — не шикарную, но довольно приличную на первый взгляд - уверенно толкнул дверь из тёмного дерева.

Стоявший за стойкой человек средних лет то ли привык ко всякому, то ли его просто не особо впечатлило появление высокого темноволосого мужчины в дорожной одежде, припорошенной каменной крошкой, следом за которым в помещение, тихо цокоя, вошёл полупрозрачный пони, неся на своей спине явно помятого человека, пребывающего без сознания.

Скользнув по мне безразличным взглядом, он лишь поинтересовался на скольких человек мне нужен номер и следует ли прачкам привести в надлежащий вид мою одежду к утру.

Выложив на стойку требуемое количество кристаллов, я получил ключ и разъяснения, как лучше добраться до номера. Тихо цокоя следом за мной последовал и полупрозрачный элементаль со своей ношей.

Комнаты оказались чистыми, проветренными и даже с тяжёлыми шторами, позволяющими спокойно переждать день. Но я всё равно наложил Чёрную завесу на каждое окно.

С удовольствием приняв ванну и вытирая полотенцем мокрые волосы, сформировал из полупрозрачного пони миниатюрную служанку и, в точности приказав, что ей нужно было сделать с валяющимся на полу нелюдем, с удовольствием рухнул на мягкую кровать.

Конечно, можно было бы заночевать и в лесу: создать палатку, нащупать и вытянуть один из подземных ключей, но очень уж захотелось провести денёк прохлаждаясь на не сотворённой мною постели. В конце-концов, зачем тратить силы, когда можно получить даже чуть больше, всего лишь расставшись с незначительной горсткой кристаллов?

С удовольствием потянувшись, я открыл глаза и вжался в кровать. Надо мной навис вытащенный накануне из под завалов оборотень.

-Проснулся! - довольно заключил он, стоило мне пару раз моргнуть.

Вымытый моим элементалем, он избавился от каменной пыли и теперь являл собой вполне приличное человеческое существо со взлохмаченными пшеничными волосами и живыми глазами. Странно, мне казалось таким взглядом на мир смотрят только дети.

-Сэр Зотик?

-Можно просто Лер, - мне махнули рукой, распрямляясь. Я заметил, что водный элементаль напряжённо продолжает следить за нелюдем, обратив одну из своих конечностей в зазубренное лезвие.

-Ещё раз хотел поблагодарить за спасение. Это было довольно проблематично - находится под завалами.

Оборотень, развязно плюхнулся на один из стульев, облокотившись локтем на его спинку.

-Не стоит благодарности, - сев на кровати, я откинул с лица волосы и зевнул во все тридцать четыре зуба.

-Нет, серьёзно. Пока был под завалами, судя по звуку, прилетало какое-то срочное оповещение, но, не добравшись до меня, улетело к адресату. Надо бы разузнать, что это было, пока из столицы проверяющий не приехал, а то потом проблем не оберешься.

Я промычал что-то утвердительное в ответ на его размышления вслух, проходя в умывальню и доставая зубную щётку с мятной пастой.

-Кстати, твой слуга весьма хорош. Как добился такой детализации и стабильности?

-Годы тренировок, - сплюнув в раковину, я вновь открыл кран и ополоснул лицо прохладной, бодрящей водой.

-Как тебя вообще угораздило оказаться под завалами? - я протянул руку вперёд, представляя белую удобную рубашку с брюками, и быстро поочерёдно согнул пальцы. На мне оказалось примерно то, что хотел, только брюки немного светлее.

-Тренировка с элементалем, - оборотень усмехнулся, сложив руки на груди, - только я перестарался с мощностью. Чтобы не превратиться в горстку пепла пришлось направить энергию вниз, а она разрушила несущие дома.

-Слушай, твоя служанка не выпускала меня на улицу, а я голоден, - пока я шёл к столу, меня провожали взглядом, - вообще удивлён, насколько хорошо себя чувствую, учитывая, как долго провалялся там без еды и воды.

-Закажи что-нибудь, - вытащив из ящика стола лист бумаги, я окунул перо в чернильницу и начал выводить краткий отчёт.

-Издеваешься?! Да я бы сейчас парочку медведей сожрал! Меня пустышкой не обманешь!

Я не глядя бросил в его сторону чешуйчатый мешочек.

-Ну кто бы мог подумать, - судя по звуку, нелюдь справился с завязками и заглянул внутрь, - ты, смотрю, или очень богатый, или очень сильный.

Через час стол в гостиной был практически полностью уставлен всевозможными яствами.

-Чур за еду платишь ты, - положив перо, я присоединился к глотающему слюни нелюдю.

-Только если покажешь, как растворять эти импульсы в обычной еде.

Закинув несколько светящиеся шариков в те блюда, что мне указал оборотень, я щедро сдобрил ими же приглянувшуюся мне свиную ногу, источающую поистине чудесный аромат и запустил зубы в мясо.

-Так что ты забыл в моих владениях? - чувствую, блюда оказались в наших желудках намного быстрее, чем их приготовили, - не припоминаю, чтобы мы были знакомы и ты до сих пор не назвал своего имени. Несмотря на то, что знаешь моё.

Расслабленно облокотившись на спинку стула, я аккуратно утёр салфеткой губы, облизнувшись.

-Лорд Воул, королевский маг жизни, водной стихии и личный телохранитель Его Величества Вильгельма XII.

-Хорошая шутка, - русый оборотень рассмеялся, хлопнув по столу ладонью, от чего кости на тарелке подскочили вверх, - только это чудовище скорее уж похоронило бы меня на месте. Да и что ему делать в такой глуши?

-Не скажи, очень интересный городок, - слегка наклонив голову набок, я улыбнулся.

-Это да. У студентов и молодых магов столько энергии! У них совершенно отсутствует страх перед нелюдями. Странно сказать, но с некоторыми у нас даже что-то на подобии дружбы, - парень усмехнулся, будто вспоминая, но тут же посерьезнел, - не хочешь называться, пожалуйста, но ты так и не ответил на мой вопрос. Сомневаюсь, что ты просто проходил мимо и решил заглянуть к развалинам.Тем более вытащить меня за просто так.

Теперь передо мной сидел сосредоточенный и серьёзный нелюдь, требующий ответа.

-Ты упомянул о срочном Скором Вестнике, пришедшем несколько дней назад.

-И для меня по-прежнему сокрыто, что было в том послании.

-В том послании было требование в срочном порядке известить Крадущихся о своём положении и состоянии. Каждый, кто не ответил - подвергнут проверке.

Оборотень вскочил, уронив стул и отпрыгнул к дальней стене, выставив вперёд изменившиеся руки — теперь они покрылись песочного цвета шерстью и обзавелись длинными, в четверть метра, острыми когтями.

-Под шумок тебе меня со счетов списать не удастся! А если хотел сожрать - не стоило давать столько отдыха.

-Предположим, если захочу, смогу сожрать тебя даже если бы ты восстанавливался целый месяц, а не одну жалкую ночь, - особо не впечатлившись его боевыми приготовлениями, я спокойно отпил из кружки воды.

-Тогда зачем ты здесь? - нелюдь явно не собирался верить мне и менять боевую стойку на приличествующее нормальной беседе положение тела.

-Около месяца назад начались исчезновения нелюдей. Первое время думали, что это те, чья психика не выдержала потери учеников или близких, но слишком уж много было этих случаев. В итоге было проведено расследование, и мы выяснили что есть некто, рассылающий нам артефакты — Гнетущие Самородки — небольшие камешки, сводящие с ума только оборотней и вампиров.

Русый парень внимательно слушал меня, и я явственно видел, как в нем идёт борьба, по окончанию которой мне либо поверят, либо бросятся в атаку.

-Мне никаких камней не приходило, - в итоге произнёс он после небольшой задержки и слегка ослабил стойку.

-А чтобы у тебя не осталось сомнений...

Лёгким движением я приказал водному элементалю, замершему в позе для атаки, вытащить из моей дорожной сумки и передать нелюдю карточку мага.

Парень недоверчиво пробежался по написанному, потом ещё раз и ещё. С каждой минутой он становился всё бледнее и бледнее.

-Л-лорд Воул, сэр... - оборотень упал на колени, уткнувшись лбом в пол, - нижайше прошу простить мою дерзость, умоляю о пощаде.

-Поднимись. Я здесь не для того чтобы наказывать, а чтобы предупреждать.

Оборотень, немного замешкавшись, поднялся. Его руки снова приобрели прежний вид.

-И раз уж срочной помощи тебе не требуется, советую в срочном порядке написать отчёт, да и мне не мешать.

Не взглянув на нелюдя, я прошествовал к недописанным бумагам и, придвинув стул взял перо в руки.

Оборотень за моей спиной, помедлив, вызвал по переговорному кристаллу прислугу и, получив от неё письменные принадлежности, что-то быстро застрочил.

Поставив водную печать на свёрнутые в трубочку листы, я создал Скорого Вестника и выбросил его в окно.

Горлинка, провалившись было в воздушную яму, довольно быстро выправила полёт и исчезла в направлении столицы.

Следом за ней выпорхнул в окно огненный феникс, немного уступая ей, но тоже поддерживающий довольно приличную скорость.

-Могу я быть свободен? - на меня внимательно смотрели, стараясь быть готовым к любому ответу.

Получив кивок, оборотень неуверенно направился к выходу и, так и не дождавшись оклика, шустро юркнул за дверь. Судя по звукам, он едва ли не бегом кинулся прочь. Похоже, до последнего не верил, что избежит наказания.

***

Полупрозрачный конь не спеша шествовал по просёлочной дороге, давая мне насладиться цветением полевых трав.

На практически полную луну то и дело набегал тучки, а оттенённый пейзаж полей был поистине прекрасен. Хотелось, чтобы эта дорога не кончалась никогда.

Поэтому-то я и не сильно гнал жеребца. В конце-концов меня ожидает последний из списка, после чего мне можно будет вернуться домой.

Сердце сладко сжалось, когда перед внутренним взором пронеслась горячо любимая мной рыжеволосая вульфрикс. Её задорная улыбка, блеск сине-зелёных глаз, строчки из письма, что накануне доставил полупрозрачный Вестник.

Она писала, что в столице всё хорошо, что к ним было перенаправлено несколько нелюдей, пострадавших от Самородков, но почти все, усилиями магов духов, чувствуют себя хорошо.

Она просила поскорее возвращаться, потому что невыносимо соскучилась и выражала надежду, что мне не придётся сильно задерживаться или серьёзно сражаться.

Я не стал детально описывать происходящее, пока что отделавшись общими фразами. Лучше поведать всё при личном разговоре. К её чести она прочла моё желание между строк и не стала настаивать, лишь, я практически вижу эту картину, нахмурилась.

Улыбка сама-собой расползалась по моему лиц, когда я представлял наше воссоединение, а вскоре ещё и Эмиль должен вернуться... Интересно, как у него дела?

Первое время было немного непривычно совсем не чувствовать отголосков его эмоций. Я настолько обеспокоился, что даже написал Наставнице, но она успокоила и одновременно предупредила меня, что при личной встрече я получу сжатый эмоциональный вариант произошедшего с моим учеником.

-Надеюсь, он там не испытывает лишком уж много потрясений, - хмыкнул я, привычно щёлкнув полупрозрачными поводьями, слегка подгоняя своего элементаля.

Что-то было не так. Что-то очень сильно было не так.

Нет, ауры смерти, как после проделок некромантов не чувствовалось, но воздух, казалось, едва слышно потрескивает от невероятного количества магии, что выплеснулась не так давно.

Я спешился и, дав приказ элементалю следовать за мной, осторожно пошёл по дороге.

Мой путь лежал в деревеньку, где обосновалась вампир. Она была одновременно и главой поселения, и её защитником. И это поселение зачастую приводили в пример как нелюдям так и простому люду.

Жители этого места обожали свою главу, поговаривали даже, будто они считают её чем-то на подобии хранителя этого места.

И правда, руководила она прекрасно. Урожаи даже в плохие годы были выше необходимого минимума, в этой деревеньке было меньше всего смертельных несчастных случаев, не смотря на то, что стояла она далековато от основных путей.

Я давно должен был бы уже почувствовать запах жилых домов, услышать голоса людей, скотины. Ничего этого не было. Лишь едва уловимый запах гари и тишина.

С каждым шагом запах становился всё сильнее, но было в нём что-то странное, неестественное.

И вот деревья расступились, являя моему взору совершенно ровный, не считая небольшого возвышения в центре, огромный участок.

Вдохнув, я сделал первый шаг на покрытую копотью землю. Из-под ботинка взметнулось облачко пепла.

Здесь не осталось ничего. Только выжженные тени на земле там, где заклинание застигало людей или животных. Большие чёрные пятна — бывшие дома, пятна поменьше — люди и животные. Потрескавшиеся от жара камни, разбросанные в беспорядке по земле, покрытой копотью, вот и всё что осталось от посёлка.

Я подошёл к единственному возвышению, что было по пояс мне и, присев, окончательно убедился в том, что это именно то, чем казалось.

-Я знала, что кто-то должен прийти, - словно шелест, слова, неразличимые для человека.

-Что здесь произошло?

-Они напали разом, я убила сколько смогла, но это всё было лишь отвлекающим манёвром, пока главный готовил удар.

Часть слов, что произнесли чёрные, потрескавшиеся губы, мне разобрать не удалось, но по обрывкам, примерно понял о чём речь.

-Кто это сделал? Скажи мне, и я постараюсь спасти тебя.

-Это невозможно, - что-то похожее на усмешку, и поспешно заглушаемый кашель, от которого то, что осталось от её тела, осыпалось несколькими хлопьями на и без того чёрную землю.

-Я держалась только потому, что знала, что кто-то придёт, только потому, что я должна предупредить...

-О чём?

-Братство Света, они сильны, их много...

Она слегка повернула на меня голову, и едва теплившийся свет в глубине её глаз окончательно угас, а тело, треснув, словно перегоревший уголь, осыпалось пылью, взметнув облачко праха.

Я ещё немного посидел над чёрной горсткой пепла, что понемногу ровнял ночной ветерок, затем, выдохнув, поднялся, устремив взгляд в чащу, где во всю сновали лесные звери, не рискуя приближаться к опасной, выжженной земле.

Похоже, маг огня ударил Уничтожением. Она попыталась поставить щит, но всё, что смогла — оставить себе эту недожизнь, чтобы дождаться меня.

Ветер взъерошил мои волосы, донеся запах недавно проморосившего дождя.

Вдохнув его полной грудью, я прикрыл глаза.

Одна из самых паршивых новостей, какие только могли быть.