Сводные влюбленные

10

23 февраля

Полетт

Что может быть лучше, чем провести воскресный вечер с другом и котом? Провести его с возлюбленным, вероятно. Но откуда мне знать?

— Я определенно кошатница. Если не выйду замуж до сорока, заведу кошачью ферму. Буду разводить пушистиков.

— В сорок жизнь только начинается, — монотонно произнес МакКензи.

Я ткнула его коленом в бок.

— Ауч, Коллинз, ты чего?

— А ты чего заголовками статей от меня отделываешься, когда я тебе душу открываю?

МакКензи неохотно оторвал взгляд от журнала, в котором одиноким дамочкам в возрасте советуют не унывать, зевнул и выдал:

— Если до сорока ни у кого из нас не будет пары, можем пожениться.

— Неужели тебе на тренировке настолько сильно мячом по голове попали? — нахмурилась я.

— Нет, просто при таком раскладе ты избежишь смерти в качестве кошачьего корма, когда мяукающие исчадия ада покончат с покупными смесями и решат поживиться человечинкой.

— Ладно, больше не буду при тебе красить ногти. Видимо, ты надышался ацетоном.

Я закрутила баночку фиолетового лака и направилась к окну, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха.

— Если не хочешь куковать до сорока, в следующий раз проси, чтобы тебя забрал тот, чьей заботы действительно хочешь, — в сотый раз упрекнул меня МакКензи.

— А я тебе так признательна за нее, — в сотый же раз сказала я. — Ты меня очень выручил!

— Вот и рассказала бы то же самое Максу.

Пон-Пон протиснул свои жирные бока сквозь приоткрытое мною окно. Я еле успела поддержать котяру за хвост, чтобы его толстые лапы не соскользнули раньше времени, а вместо благодарности получила возмущенное мяуканье.

— Ну кто ж знал, что Макс окажется неподалеку и будет вести себя так, словно последних четырех месяцев не было?

— А ты позвонила бы и узнала, — не унимался МакКензи. — Пойми меня правильно, Коллинз, мне не трудно, и я только рад помочь, но по итогу оказаться виноватым в том, что нарушил какой-то особенный момент…

Он покачал головой, а я состроила невинные глазки:

— А если бы Макс был с Керой? Или начал возмущаться, что я гуляю где ни попадя в поздний час?

— В первом варианте Керу он поставил бы выше тебя. Парень, которому ты дорога, так не сделает, а значит, фантазии о «вас» можно было бы смело вычеркивать. Во втором: ну, возмущался бы, и что? Пригрозил бы тебе пальцем, а ты похлопала ресницами, назвала спасителем… — МакКензи хлопнул в ладоши и развел их в стороны, сообщая итог: — Он отвез тебя домой с полными счастья штанами.

— Фигурально выражаясь?

— Конечно, — с двусмысленной улыбкой кивнул парень.

Я достала из шкафа шерстяной плед (который мне связала бабуля Симона и который кусался похлеще Пон-Пона), укуталась в него, обдуваемая свежим воздухом. МакКензи вернулся к маминым журналам: выражение его лица менялось от сосредоточенного до удивленного, неодобрительное фырканье замещалось короткими «хм», — и так по кругу. Я перестала измерять комнату шагами, остановилась напротив парня и прокашлялась для привлечения внимания.

— И что было бы, окажись твое «фигурально» совсем не фигуральным?

МакКензи поднял одну бровь, уголок его губ пополз вверх:

— Тебе описать физиологию процесса?

— Смешно, — ехидничала я, морща нос. — Но я о другом. До того, как ты появился, я думала, мы с Максом поцелуемся. Он склонялся ко мне, придерживал лицо пальцами. Но что, если я неправильно оценила ситуацию? Как понять, когда парень хочет тебя…

— Он тебе скажет.

— …поцеловать.

— Или начнет действовать.

Судя по продолжительной паузе, дополнять ответ МакКензи не собирался, поэтому я решила развить тему сама:

— А если я этого хочу. Как бы так дать ему это понять, чтобы оставить за ним выбор и потом стыдно не было?

— Стыдно-то чего?

— Вдруг откажет.

— То есть ты хочешь знать, есть ли способ сообщить парню о своем желании так, чтобы в случае отсутствия взаимности списать все на случайность?

Я упорно игнорировала сарказм, которым был пропитан вопрос.

Над этим можно было бы шутить, если бы дела обстояли иначе. Усынови Макса любая другая семья, моя тяга не вызывала бы никаких осложнений. Не чувствуй он ее в ответ или остынь она через время, нам не пришлось бы испытывать неловкость рядом друг с другом всю оставшуюся жизнь. Будь симпатия взаимна, мы не сидели бы на Рождество как неприкаянные в окружении семейства (каждый из членов которого возился с нами, когда мы пешком под стол ходили), не опасались бы лишних движений.

Все было бы проще, если бы не психологическое бесплодие родителей. Однако без него предыдущие восемнадцать лет жизни с Максом для меня сейчас были бы не более чем миражом. Значит, все было бы не только проще, но и безрадостней.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я отмахнулась от тяжелых мыслей и как ни в чем не бывало начала выдвигать теории:

— Может, ему подмигнуть?

— Ага, — засмеялся МакКензи и поднялся с кровати, направляясь ко мне. — Подмигни, и он решит, что у тебя начался тик. Парням нужно говорить прямо. Мы путаемся в ваших намеках или не замечаем их вовсе. Хочешь его — скажи прямо.

— Это относится и к гетеросексуалам? — уточнила я.

— Если ты станешь лесби, перестанешь быть девушкой?

Я подняла ладошки вверх, признавая неопровержимость его доводов, и чуть не лишилась теплого пледа, который норовил упасть с моих плеч.

— Поверь, — мягко улыбнулся МакКензи, — я понимаю, что ты чувствуешь. Меня ты на вечеринке заграбастала без размышлений — с Максом все иначе. Страшно признаться в чувствах, ведь ты не можешь знать наверняка, взаимны ли они, но если будешь ходить вокруг да около…

— Ты говорил прямо с тем парнем, с которым вы чуть не поцеловались?

— Я действовал. И у тебя получится. Попробуй, — дал задание он.

— На тебе?

— Представь, что я Макс.

— Прямо сейчас?

Макс

Я припарковал мотоцикл в уже привычном месте за два квартала от дома родителей и двинулся по освещенной фонарями улице, представляя улыбку Этти.

В моих планах было исправить сразу несколько собственных оплошностей: сделать сестрице сюрприз с незапланированной встречей (который я давно не проворачивал и который она непременно оценит), прояснить ситуацию с походом на работу к Пэм, а также признаться в чувствах, что томятся во мне не первый год.

Начал карабкаться на второй этаж дома, в сотый раз борясь с боязнью высоты. Знаю, мне элементарно не следовало опускать взгляд вниз и все бы обошлось, но покрытые изморозью выступы, которые я использовал как ступеньки, были скользкими — устоять на них оказалось сложнее обычного, а потому мой взгляд неотрывно следил за отдаляющейся землей. Единственное, что давало силы продолжать подниматься, — улыбка Этти, нарисованная моим воображением, которая через мгновение должна была стать явью.

Стоило мне приблизиться к заветному прямоугольнику света, как сомнения овладели разумом. То ли я перетянул шарф, то ли прогадал с размером новой шапки и она сдавила мне череп, но дышать стало тяжелее, а голова закружилась, когда сквозь открытое на проветривание окно комнаты Этти начал доноситься ее голос.

— Знаешь, я много думала о тебе, да и о себе тоже, о нас…

— Ближе к сути, Коллинз, — поторапливал голос МакКензи.

Я зацепился рукой за ветвь дуба, росшего около дома, и отклонился достаточно, чтобы заглянуть в комнату. Этти с парнем стояли около кровати в непростительной близости друг от друга. Плечи девушки покрывал шерстяной плед, но по ходу следующих слов она позволила ему опуститься к ногам.

— Меня тянет к тебе, и это не просто влечение… Надоело бояться, я хочу попробовать. Хочу большего. Тебя.

Ветка дерева, которое на черт знает сколько лет старше меня, треснула. Ноги поехали по ребристому покрытию крыши, и я налетел на Пон-Пона. Этот шерстяной комок заверещал как резанный, буквально вынуждая меня подставить его.

Кровь стучала в ушах, когда я с небывалой скоростью схватил кота и запульнул его ближе к окну, а сам очутился на земле посредством повисания на очередной ветви дуба и прыжка. До меня, вжавшегося в стену первого этажа, донесся звук открывающегося окна, причитания Этти и вопли Пон-Пона. Как только окно закрылось, повисла тишина.

Не знаю, что заставляло сердце в паническом припадке биться о ребра: тот факт, что я только что открыл в себе скрытые навыки паркура, или что Этти — моя Этти! — хочет лишиться невинности с Кевином-холера-его-смори-МакКензи.

Полетт

Шум за окном был далек от ветреного, а потому наш «урок» вынужденно прервался. Пришлось открывать окно настежь и втаскивать в комнату плюшевую морду, когти которой настолько заплыли в жире, что уже не могли нормально цепляться за кладку крыши. МакКензи помог мне спасти Пон-Пона, но и ему не досталось ни капли признательности. По крайней мере, симпатичное лицо моего друга не избороздили царапинами.

— За усвоение материала пять из пяти, — похвалил МакКензи. — За трюк с пледом — шесть.

— Спасибо, — вздохнула я, стряхивая кошачью шерсть с рук и заваливаясь на кровать. — Однажды, когда Макс с Керой расстанутся… — Я пропустила мимо ушей шутку парня по поводу моего уверенного «когда», и продолжила: — …постараюсь собраться с духом и прыгнуть в этот омут с головой.

Друг ободрил меня улыбкой:

— Ты вынырнешь в любом случае, Коллинз. Зато в старости не будешь ныть своей кошачьей ферме об упущенных возможностях.

— Ага, насколько поняла, ныть я буду тебе, — ухмыльнулась, запрыгнув на кровать и растрепав волосы МакКензи, которые теперь были на уровне моего лица.

Мне ответили захватом талии и повалили на кровать. Из-за щекотки парня мое платье помялось, а щеки зарделись румянцем.

— И еще одно правило. — Брюнет прижимал меня к матрасу. — Доверяй своему мужчине.

— Ты не мой мужчина, если сейчас пытаешься упрекнуть меня в неверии, — игриво прищурилась я и лицезрела улыбку МакКензи.

— Но ты выбрала меня своим другом. А значит, это отчасти относится и ко мне.

— Разве я не могу уточнять или вести дискуссию с мужчиной, которого выбрала на ту или иную должность в своей жизни?

Парень задумался, и я воспользовалась повисшим молчанием:

— МакКензи.

— А?

— Я хочу печенье, но не хочу вставать. Принеси, пожалуйста.

— А милые глазки только для Макса строишь, — засмеялся он и перекатился на спину рядом со мной — явно рассчитывал, что буду его уговаривать. — Везунчик он.

Это точно. Когда только до него дойдет?

Макс

Мое вторжение на ночь глядя воспринялось родителями, по обыкновению, радушно.

— Как хорошо, что ты пришел, родной! — Мама обнимала меня, попутно проводя осмотр. — Сердце из груди выпрыгивает, щеки горят. Уверена, если попробую померить давление, оно будет выше нормы. Ты либо запыхался, либо заболел.

— Первое, я бегал, — заверил женщину, опасаясь оказаться в постели с градусником во рту и тонометром под боком. — Так что, вы тут с папой чаевничаете?

Тот поднял чашку с удовлетворенным: «Так точно», и мама предложила присоединиться, успев при этом уже залить кипяток в новую чашку.

— А знаете, чем ваша дочь наверху занимается? — поинтересовался, плохо скрывая раздражение в голосе.

— Они с Кевином читают мои журналы, — беспечно ответила мама.

Я фыркнул так выразительно, как никогда прежде, желая всем своим видом показать абсурдность ее заявления. Но вместо того чтобы заниматься голословными — за неимением доказательств — обвинениями, решил уговорить папу отнести чаю этим двоим.

Мне не терпелось увидеть, как этого нахала МакКензи за шкирку вышвырнут на промозглую улицу, запрещая впредь приближаться к Этти ближе чем на милю, но, когда я доволок папу до двери комнаты сестрицы, та отворилась.

— Вы так любезны, мистер Коллинз, — улыбался растрепанный МакКензи, принимая чай и печенье из папиных рук.

Этти болтала ногами, лежа на кровати. На ней было то же платье, что ранее покрывал плед, но это не успокаивало. Может, я просто опоздал.

— Макс, рад тебя видеть! — Парень протянул мне свободную от подноса руку.

Мне хотелось скрутить ее и воплотить фантазии о выдворении МакКензи лично, но мешало осознание того факта, что уговор он не нарушал, ведь инициатива была за Этти. Той, для которой, очевидно, наш «почти поцелуй» не значил и доли того, что значил для меня. Впрочем, мне начинает казаться, что он и вовсе был лишь в моей голове.

Стоило об этом подумать, как сестрица выглянула из-за спины парня. Румяная, чутка растрепанная, помятая…

— Макс? Я не знала, что ты придешь сегодня. А мы тут… — Она начала перебирать косу. — …читали.

Счастливая улыбка Этти не обрадовала так, как я на то рассчитывал. А все потому, что, не будь меня здесь, она все равно украшала бы губы, которых мне никогда не коснуться.

Полетт, 3 марта

Последним уроком в идентичном расписании МакКензи и Грейс числилась биология. Я пренебрегла переодеванием после физкультуры и направилась на поиски нужного кабинета. В скором времени мне оставалось только переминаться с ноги на ногу в ожидании звонка, чтобы забрать Грейс на встречу с потенциальными работодателями.

Ученики выходили один за другим, а нужные мне двое оказались последними. Их неспешный шаг сопровождался диалогом и изучением герметичного пакета, содержимое которого меня откровенно пугало.

— Что это за гадость? — поморщилась я.

Вам знакомо выражение «Меньше знаешь — крепче спишь»? Так вот точнее было бы: «Меньше знаешь — меньше блюешь».

Оказалось, на уроке МакКензи и Грейс препарировали свиней и мистер Грин любезно позволил им оставить замаринованный труп парнокопытного себе. Понятия не имею, как у них рука поднялась разрезать несчастное животное, зачем они забрали «потерпевшего» с собой и как могли так спокойно держать это в руках. Лично я молниеносно схватилась за первый попавшийся под руку рюкзак.

МакКензи сам виноват. Не нужно было: а) тыкать мне в нос эту мерзость; б) носить рюкзак на плече; в) держать его открытым.

Парень закрыл глаза, его глубокие вздохи разбавлял хрипловатый смех Грейс.

— Тебе повезло, что я люблю тебя, Коллинз, — через силу сказал он, а затем придвинулся ближе и прошипел на ухо: — Но объяснять библиотекарю, почему книги в рвоте, будешь ты, ясно?

— Надо же, — наплевала на типичные приветствия Грейс, — какая встреча! Кай Паркер [47], верно? Фанатка вашей работы.

Бен пожал ее протянутую руку, поглядывая на Лоис «понятия не имею, о чем она» взглядом.

— Я на кого-то похож? — предположил он.

— Шизанутого маньяка, да.

— Интересный контингент.

— Совет: не забрасывай бритву, а то волосатость физиономии испортит весь обворожительный эффект.

Я выступила вперед, надеясь спасти неосторожную Кучеряшку от гнева ревнивой мисс Лестер.

— Ребята, это Грейс Ларсен. Почему-то именно сегодня, — я выразительно взглянула на девушку, — весьма болтливая, но талантливая танцовщица. Грейс, это Бен Бенкс и Лоис Лестер. Они скоро женятся.

Грейс подняла одну бровь:

— Это что же, вас двоих свела любовь родителей к аллитерации?

Жених и невеста синхронно заломили бровь.

— На самом деле она милая, правда, — невинно улыбнулась я, скрещивая пальцы за спиной.

Макс, 12 марта

В пятницу тринадцатое непременно должно было случится что-то плохое. Однако часы шли, а день продолжал походить на сурковый.

— Макс, я попала! — сообщила Пэм и шлепнула руками по столу, за что на нее зашикало сразу несколько студентов.

Я сгреб свои рисунки в папку, закрыл книгу и с выражением крайней заинтересованности взглянул на подругу.

— Еще не наступила та злосчастная пятница, а черная кошка уже перебежала мне дорогу.

— Что еще за кошка? — нахмурился я, осознавая, что потерял привязку ко времени.

— Лоис говорила, что ей бабушка рассказывала, мол, если черная кошка перебежит тебе дорогу, то это к невезению.

Я улыбнулся одним уголком губ:

— Раз так, маячить на твоем пути — ее работа, независимо от даты.

Девушка потащила меня прочь из библиотеки, пролетая мимо Бадди и первокурсницы по имени Мэдлин, которые стояли в тесном проеме между стеллажами. Щеки девушки краснели, пока она читала его записку, пальцы поправляли и без того идеальную прическу… Оставалось только гадать, буду я сегодня хозяйничать один в нашей с другом комнате или меня из нее вытурят.

— Ездила я, значит, в университет к Мэйбл, — повествовала Памела, бойко шагая по коридору. — Мой клон, помнишь такую? Весело было с самого начала! Несколько ребят дали пять, какая-то девушка всучила костюмы, которые нужно «срочно переделать». Еще и наорала на меня, истеричка… Но это пустяки. Не успела я дойти до комнаты сестры, как меня схватил в охапку и поцеловал гражданин спортзала.

— Парень Мэйбл? — догадался я.

— Поскорей бы познакомиться с твоей сестрой, — изображала мужской голос Пэм. Выходило у нее на редкость паршиво. — Видел бы ты шок на его лице, когда я сказала, что он только что это сделал, причем ближе, чем мне хотелось бы.

— Это в стиле Мэйбл, — покачал головой я. — Не любит она говорить о других.

— Но упомянуть о том, что сестра у нее близняшка, она могла! Должна была, ведь знала, что я приеду. Так нет же, она сделала виноватой меня и объявила молчанку. Я даже не успела попросить ее помочь с проектом. А у меня руки начинают дрожать, как у припадочной, когда дело доходит до рисования. И я бы плюнула на визуализацию, если бы не профессор Кимли. Не принимает он без нее, но и из открытых источников материалы его не устраивают. Уже трижды пыталась просунуть идею, которая бы оправдала нас, криворуких, но он упорно изображает стенку. Бедная его жена! Как ей только живется, несчастной, с этим упрямым осл…

— Я помогу с визуализацией.

Мое предложение ненадолго сделало Пэм немой, и я воспользовался этим, чтобы написать сообщение Бадди.

— Ты серьезно? — через время спросила блондинка.

— Да, конечно. Удивлен, что ты раньше не попросила. Только расскажи подробно, что именно нужно проиллюстрировать, чтобы я сразу прикинул варианты.

— Ты идеальный парень! — взвизгнула она и обвила руками мою талию — до чего дотянулась. — И как только Мэйбл могла променять тебя на качка, не отличившего ее от меня?

— Мы расстались по обоюдному согласию и задолго до качка, — счел нужным напомнить я. — В его защиту скажу, что вы действительно похожи, Пэми.

Коснулся пальцем носа девушки, и она засмеялась:

— Немножко, но я симпатичней.

— Когда тебе нужно сдать проект?

— Дедлайн завтра.

Я остановился как вкопанный, а Пэм замерла в паре шагов, оценивая мое состояние.

— Это шутка? — Во мне жила надежда на положительный ответ.

— Там немного, — разрушила мои мечты подруга.

Я поднял палец вверх, сосредоточенно нахмурив брови:

— Речь шла о визуализации маркетинга косметической компании в качестве проекта. Судя по твоим прошлым проектам, там до лампочки работы!

— Первое слово дороже второго! — спохватилась Пэм. — Ты сказал, что поможешь.

— Да, но как успеть до завтра? У меня ведь всего… — Я взглянул на часы. — Пятнадцать часов. И это если не спать.

— Двенадцать: сдача на второй паре.

Девушка виновато закусила губу, а я застонал:

— Даже я до такого не дотягиваю!

Не позволяя мне закрыть лицо рукой, Памела обвила ее своей и состроила светлые брови домиком.

— Макс, пожалуйста! Ты — моя последняя надежда! Видел бы ты мои жалкие попытки. Кимли сказал, что его пятилетний сын лучше рисует пяткой левой ноги. Не знаю, в курсе ли миссис Кимли, что ее муж унижает студенток, используя при этом родного сына. Но, возможно, он и не родной. Будь я на месте его многострадальной жены…

— Пэм, я помогу, пообещал же. Просто время… — Я потер челюсть. — В следующий раз говори заранее. Сейчас такой роскоши как раскачка у нас нет, так что пошли.

Девушка защебетала, как она счастлива, что у нее есть такой друг, как я. Пришлось сдерживаться, чтобы не особо смеяться над ее серьезными рассуждениями о витиеватых тропинках, которыми несчастную женщину привели к профессору Кимли, точно так же, как ее привели ко мне. Только вот одну — для страданий, а другую — для того, чтобы обрушить благодать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

13 марта

Макс

Этой ночью мне не довелось насладиться одиночеством в нашей с Бадди комнате, но лишь потому, что большую часть времени мы с Пэм работали над проектом, а меньшую — работал я. В сопровождении ее похрапывания, доносящегося с моей кровати.

Сделал глоток уже холодного кофе, которым вдоволь снабдила меня подруга, и мягко потряс ее за плечо.

— Эй, пора вставать.

— Чуть позже, Ала, — сонно пробурчала девушка, переворачиваясь на другой бок.

— Это не Ала. Пэм, просыпайся, а то опоздаешь, — не отступал я.

— Тали, не дергай меня, — отбивалась от моей руки соня. — Я пойду в душ после Эбби.

Судя по всему, дома Памелу будили все сестры поочередно, но такими темпами до защиты проекта бы не дошло, поэтому я включил первую попавшуюся песню на телефоне, поднял громкость на приличный уровень и бережно уложил устройство около девичьего уха.

— Максимилиан Дидье Коллинз! — пыталась перекричать певцов блондинка, отмахиваясь от смартфона руками и ногами. — Ты меня прикончить решил?

— Спасти от пересдачи, — весело поправил я и выключил импровизированный будильник. — Зря, что ли, этой ночью глаз не сомкнул?

Девушка перекинула растрепавшиеся кудри на одну сторону, протерла глаза и с зевком приняла из моих рук флэшку. Теперь голос ее звучал мягче и убийственных ноток в нем не отмечалось:

— О, Макс, я твоя должница!

— Ты моя подруга. Но не исключено, что и мне однажды потребуется помощь.

Девушка, чуть шатаясь, встала на кровати и вознаградила меня поцелуем в щеку, после чего вяло села обратно и полезла искать обувь.

— Ты пойдешь в этом? — поинтересовался я, протягивая кеды, которые она запульнула в дальний угол комнаты.

На ее футболке красовалось внушительное пятно от кофе.

— Мне не хватит времени переодеться.

— Хм, а что, если я дам тебе свою рубашку? Или ты будешь слишком странно выглядеть в ней?

— Словно за ночь похудела фунтов на сорок [48], еще и стопталась, — кивнула она и тут же воспаряла духом: — Может, Кимли решит, что я недоедаю, и наконец примет проект?

— Он и так его примет. Ты проделала много работы, Пэм. Дизайн — лишь завершающий штрих.

— Будет слишком нагло, если после всего, что ты сделал, я все же заберу у тебя еще и рубашку?

Я засмеялся:

— Если обещаешь носить ее с гордостью, а не как голодающий ребенок вдали от дома.

Пэм переоделась, еще раз чмокнула меня в щеку и уже собиралась уйти, но обернулась в дверном проеме и скорчила гримасу:

— Backstreet Boys? Серьезно? Эта песня старше тебя.

Полетт

Келли без устали твердила, насколько я буду восхищена лекцией, на которую ей удалось протащить нас с МакКензи. Делала она это тайком от парня, даже не предполагая, что профессор МакКуин с его утонченными чертами лица и глубоким голосом произведет на моего друга не меньшее впечатление, чем на меня саму.

— Пожалуй, я еще раз подумаю над предложением университета Чапел-Хилл принять меня в ряды студентов, — шепнул МакКензи мне на ухо, не отрывая взгляда от лектора.

Я улыбнулась самой себе, надеясь, что он шутит.

С одной стороны, UNC — отличный университет, который может обеспечить МакКензи не только достойным образованием, но и спортивной стипендией. Если парень остановит выбор на нем, мы сможем продолжить общаться с той же регулярностью, что лично меня приводит в восторг. Но с другой стороны, его отец читает тут лекции по социологии, а значит, мой друг либо и дальше будет скрывать свою натуру, либо разругается с родителями, даже не будучи к этому морально готовым.

К слову, из-за МакКензи с этой его практикой несования носа не в свое дело я оказалась не в курсе последних сплетен о Максе. Новость о его расставании с Керой была для меня сродни упавшей на голову гире, при условии, что последняя не раздробила мне череп, а отскочила и таким образом указала на наличие суперспособностей Эластики [49]. Посему, хотя высшая математика из уст привлекательного профессора и не казалась пеклом, в голове моей крутился лишь предстоящий диалог с Максом.

Я так и не решила, стоит ли начать издалека или сразу уточнить, почему братец почти месяц молчал о переменах в личной жизни, но как только пара кончилась, стремглав понеслась к нему. Лоис сказала, что единственную пару Макса отменили, поэтому я сразу направилась в общежитие. Мне не довелось проделывать трюк с «забыла пропуск» и щенячьими глазками, так как из главного входа на меня налетела суетливая блондинка.

— Мэйбл? — удивилась я.

— Мимо, — ухмыльнулась та Маклин, от которой меня не воротило.

Выдохнув, я заключила девушку в объятия и поинтересовалась:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Памела, ты не в курсе, Макс у себя? Он не отвечает на звонки.

Стоило мне это сказать, как взгляд упал на непомерно большую рубашку, которая скрывала формы девушки. Однажды перед Рождеством мы с мамой обошли половину магазинов Чикаго в ее поисках.

— Уф, он, наверное, поставил на беззвучный и завалился спать. — Пэм второпях смахивала растрепанные локоны с лица. — Это была сумасшедшая ночка, а твой брат не иначе как волшебник! Помимо доброго сердца, у него золотые ру…

— Да, — резко оборвала ее я, зажмурившись и потирая висок, — очень даже верю. Ты, похоже, куда-то спешишь. Я тоже. Увидимся в другой раз. Пока!

— Сказать ему, что ты приходила? — крикнула она мне вслед.

— Без разницы.

И так ясно, что я ему не нужна.

Макс, 28 марта

Я тащил пакеты с едой в дом, пока мама семенила рядом, делясь планами:

— Уверена, это будет отличная новая традиция.

— Чем тебя не устраивала старая? — хмурился я, выглядывая из-за сельдерея. — Мы всегда собирались на Пасху.

— Так ее никто и не отменяет. Мы просто добавим еще одну дату для встречи. Понимаешь, католическая и православные Пасхи попадают на разные дни. Двенадцатого у Кевина еще будет длиться пост, поэтому мы соберемся второй раз позже.

Переместив пакеты в руках так, чтобы мама увидела мое лицо, я выразительно взглянул на нее:

— Теперь мы и званые ужины подстраиваем под МакКензи?

Мама направлялась на кухню, покачивая головой и причитая о том, что «мы никогда не ладили».

Конечно, мы не ладили — он вечно подбивал клинья к моей Этти!

— Я просто хочу, чтобы мы провели время все вместе, — вздохнула мама, принимаясь разбирать продукты. — Он очень хороший мальчик, и Полетт с ним такая счастливая.

— И кто будет на этом внеплановом сборище? — спросил я, засовывая сибаса в морозилку.

Оказалось, из семейства будем только родители и мы с сестрой. Это могло бы стать моим личным адом: смотреть, как МакКензи заигрывает с Этти, и пытаться не подавиться отвращением или не перепутать его грязные руки с мясом, которое буду разделывать.

— Может, Бадди придет?

— Он с родителями улетает к бабушке в Бирмингем на той неделе, но, мам… — осекся я и виновато поморщился: — Не уверен, что и я смогу присутствовать на этом вечере.

Давно было ясно, от кого Этти научилась строить глазки, которым невозможно отказать, но противиться им я так и не научился. Попутно мама говорила, как это важно для нее и даже предложила пригласить мою девушку.

— Девушку? — переспросил я, полный уверенности, что говорил ей о расставании с Керой.

— Да, было бы хорошо с ней познакомиться. Мы с твоим папой, конечно, уже знаем Памелу, но не в качестве твоей пары, поэтому приводи ее на ужин.

— Она не моя па…

— Ой, да ладно тебе, дорогой! — Мама взглянула на меня с выражением «Хватит байки травить» на лице.

— Я серьезно, мы с ней друзья и только.

— Ты так говорил и про Мэйбл, когда вы месяца три как гуляли вместе. Но тебе ведь уже не пятнадцать, верно? С кем бы ты не строил отношения, знай, я рада, если ты рад. Увиливать не обязательно.

Я долго стоял с открытым ртом и полнейшим непониманием на лице. С чего мама взяла, что Пэм моя девушка, можно было только догадываться, но привести ее казалось не самой плохой идеей. Если мне не отвертеться от званого ужина, то моральная поддержка подруги будет кстати. Еще лучше, если при этом я не буду казаться единственным одиночкой за столом, который, к тому же, мечтает о девушке другого.

— Хорошо, приглашу Пэм, — наконец сказал я.

Мама широко улыбнулась и обняла меня, поглаживая по спине. Надеюсь, она будет так делать и когда мне исполниться тридцать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

[47] Малакай «Кай» Паркер — второстепенный персонаж в сериале «Дневники вампира», роль которого исполнил американский актер Крис Вуд.

[48] Приблизительно 18 кг.

[49] Вымышленный персонаж, который появляется в анимационном супергеройском фильме Pixar «Суперсемейка». Обладает сверхгибкостью тела, позволяющей ему принимать невообразимые формы.