Святых не кусают

Глава 1. Курьер по кличке Красный Пёс

В Пристанище Бродяг царил аншлаг - как и всегда. Но если вкусной еды и существенной скидки на напитки для курьеров хватало хотя бы на пару свободных столиков где-нибудь в углу в любой из вечеров, то сегодня в заведении было не протолкнуться. Ещё бы! Вчерашние новички и студенты - сегодня уже настоящие курьеры и доставщики! Ведь в этот знаменательный для многих день…

Завершился ежегодный испытательный рейд-экзамен! Завершился успешно и что даже более удивительно - без потерь среди личного состава. Это с учётом-то аж двух контактов по ходу операции. Событие более чем знаменательное - редко когда вперёд ногами несут всего одного-двух, но вот совсем без жертв…

Весомый повод для праздника.

А потому пили, веселились и повторно пили все. Старожилы, отмечающие талантливое пополнение, идущее им на смену. На первый взгляд молодняк, но на самом деле ребята уже с десятком успешных рейдов за спиной, а потому поглядывающие на неофитов с лёгкой надменностью и чувством собственного превосходства. А уж герои сегодняшнего дня кутили так особенно ярко, самозабвенно! Словно пытаясь заглушить шепот смерти, ещё совсем недавно шелестевший в их ушах совсем рядом, за соседним оврагом и кустом…

Лишь за двумя столиками сохранялась прохладная атмосфера без единой капли алкоголя. За первым сидели офицеры, ответственные за прошедший рейд, частично тихо обсуждающие, кто из их подопечных как себя проявил в рейде и как проявляет до сих пор, но уже на людях, а частично сетуя, что устраивать праздник для всех новичков, конечно, полезно для боевого духа, однако также и крайне вредно для кошельков.

А за вторым столиком в самом дальнем и мрачном углу зала сидел тот, о ком чуть ли не ежемесячно слышал каждый курьер и хотя бы раз за жизнь, но каждый житель славного северного округа - знаменитый, без преуменьшения легендарный курьер Красный Пёс. Сидел, и, глуша вишнёвый сок, размышлял.

Шум и веселье вокруг его раздражали своим контрастом, но не отвлекали от мыслей. Мыслей в какой-то мере мрачных, знай о них курьерское начальство, потому что думала легенда всего северного округа не много ни мало - о выходе на пенсию.

Последний рейд Красного Пса прошёл… Далеко не так успешно, как у новичков. Да, он, как и они, жив. И груз тоже был доставлен. Два из двух, а всё остальное детали. Вот только в процессе выполнения задания пришлось зайти за границу, чтобы выжить. Прямо во Тьму. Не самый распространённый опыт среди живых, зато наиболее частый среди мёртвых - дальнейшие выводы сделать несложно…

Но вот он здесь. Жив и здоров. По крайней мере, священник церкви света на воротах в город и глазом не повёл, когда он проходил мимо. Как промолчал и сканер стражника.

Неплохой промежуточный результат для статистически уже мёртвого человека. И отвратительный для курьера, что в первую очередь курьер - и лишь потом боец. Хотя, какой из него теперь курьер?

После того, как подверг угрозе груз и себя, знаменитого доставщика, на котором висит столько обязанностей - как смеет он и дальше ни в чём не бывало заниматься доставкой? Не говоря что он попросту неблагонадёжен - неизвестно, как именно повлияла на него Тьма, и как ещё повлияет в будущем, если коварно затаилась. Здесь не поможет ни пресловутый «Свет», ни медицина. Первые в лучших традициях сожгут, вторые разведут руки, как разводили их ещё при появлении феномена сотни лет назад - наука будто бессильна против этого… Этого.

И с такими рисками остаться и дальше доставлять грузы?

Слишком безответственно. Подвести общину подобным образом просто недопустимо. А значит необходимо поставить начальство перед фактом, что Красный Пёс сложит свои полномочия со дня на день. И если те не захотят отпускать его вот так, то он вполне не прочь передать свой весомый багаж знаний новичкам, став учителем и тренером. Это будет вполне весомая замена утрате, пусть и лишь в долгосрочных перспективах.

Тут курьер не выдержал, нервно хмыкнул под нос, с горечью качая головой.

Ведь что там работа - теперь даже прозвище придётся менять. Какой уж он Красный Пёс, если его шикарные алые, цвета крови, и острые, словно живое пламя, волосы, его настоящая гордость - стали седыми и опали ломкой соломой, закрыв лоб и всё норовя залезть в глаза? Ужаснейшая новость, ведь он искренне любил, холил и лелеял собственную шевелюру. Теперь же смотрясь в зеркало становилось только тошно от этой седины.

Но это и близко не было так критично, как факт выхода из строя столь надёжного и способного курьера! - Ударил он кулаком по столу, забывшись. Слишком уж сильно Красный Пёс корил себя, что не сумел найти иного выхода в той ситуации, решившись только рискнуть и зайти за грань. Стареет, теряет хватку…

Хотя объективно ещё легко отделался, хотя бы тем, что в принципе сумел выбраться из-за черты. Далеко, далеко не все оттуда возвращались, вернее, возвращались людьми. Ну а те, кто чудом избегал смерти, рассказывали о той стороне такую жуть, что сложно как придумать, так и поверить в подобные страшилки.

Впрочем, побывав там самостоятельно, легендарный курьер мог с уверенностью утверждать, что все эти россказни минимум наполовину состоят из лжи. Потому что сильно преуменьшены. Недоговаривали, сильно недоговаривали юнцам-новичкам, да даже и друзьям-соратникам немногие побывавшие во Тьме старожилы, чтобы не отпугнуть и так крайне незначительное пополнение.

И Красный Пёс поступит ровно так же. Уже поступил.

В своём докладе он опустил всё, что только можно было, а на расспросы от искренне волнующихся сотоварищей и вовсе отмалчивался, отделываясь крайне скупыми ответами и минимумом описаний, ссылаясь на усталость. Зачем пугать народ лишний раз, пусть веселятся и живут в неведении! В разы лучше, чем знать истинное положение дел в этом незримом столкновении человечества с настоящей Тьмой…

- Проклятье… - Тихое ругательство помогло отбросить злые мысли, и курьер отхлебнул сока. Мотнул головой, между делом заподозрив вместо вишни подсунутую ему черешню, и сквозь пальцы пристально осмотрел веселящийся народ, в сотый раз задавшись животрепещущим вопросом.

Что он чувствует?

Кого он сейчас видит - товарищей и братьев по доставке, или же назойливую пищу и добычу?

Потому что пройди он хоть сотню проверок, пропусти хоть месяца и годы без единого признака внутренней порчи, факт останется фактом - курьер зашёл за черту. И сейчас с ним ничего не стало, может и так. Но даже дети знают - Тьма коварна, она незаметно подтачивает изнутри, действуя медленно и незаметно вплоть до момента, пока не станет слишком поздно…

И всё же подозрения казались безосновательными. Отложив напиток, закрыв глаза и откинувшись на стуле, прислушиваясь к собственным ощущением - чтобы шум и гам вокруг гармонично встали в картину мира и происходящего, едва ли вызывая раздражение или желание кровопролития. И пока этого достаточно.

Мир всё так же существовал параллельно с Псом, а тот не пытался его насильно менять, сохраняя в отношении друг друга строгий нейтралитет. И пришедшие на ум мысли, прежние, как и годы назад, лучше прочего говорили. Что не потерянный он человек. И в целом ещё - человек.

Правда, ухода на пенсию это не отменяет.

Даже в самых откровенно поганых ситуациях он всегда находил иной путь, кроме как зайти за черту. Даже опаздывал, терял груз или напарников, но не оказывался там. А в последний раз не сумел. И это лучше прочего говорит о злейшем из врагов человека - времени. Кто-то действительно постарел…

Кивнув в такт своему решению покончить с работой курьером уже завтра, не желая омрачать сегодняшний праздник не самым долгожданным для многих событием, как уход одного из немногих истинных профессионалов, Красный Пёс открыл глаза. Рассеяно взглянул на игру света в бокале, превращавшую безобидный вишнёвый сок в свежую кровь… И закрыл глаза обратно, опять откинувшись на стуле. В пригубленном напитке, почему-то, чувствовался привкус никак не ягод, но железа…

- А вот и он, ваше превосходительство! Наша знаменитость! Наша гордость! Красный Пёс собственной персоной, лучший из доставщиков этого мира! - Неожиданно раздалось над ухом, мигом сбивая весь таинственный настрой и лёгкую дрёму.

Отметив, что он действительно стареет, раз подпустил к себе незнакомцев незамеченными, легендарный курьер с лёгким вздохом поставил стакан обратно на стол, обернувшись.

К столику пришли двое: Дон Шустрый - один из профессиональных курьеров и по совместительству некто вроде друга Красного Пса, связующее звено нелюдимой легенды и всего прочего руководства и вообще курьеров. По счастливой случайности, в ходе последнего своего рейда вернувшийся в тот же город, что и он. А за его спиной находился уже немолодой мужчина в рясе проповедника культа света, вдумчиво исследующий предоставленного ему «лучшего в мире доставщика». И не сильно довольный его обликом.

Заметив гримасу на лице представителя религии, Пёс скривился в ответ. Он честно отдавал себе отчёт, что не любит с ними работать. Что отнюдь не профессионально. Но даже когда было нужно с ними работать, ничего не мог с собой поделать, кроме как стиснуть зубы, сдерживая ругательства. Потому что с этими людьми ему было откровенно сложно. По многим причинам…

Общество церковь света откровенно любило, в первые же дни катастрофы найдя их объяснение причин «конца света» самым правдоподобным для особо нуждавшихся в надежде, вере и… Свете. Чистом, душевном и откровенно волшебным, потому как, аналогично феномену Тьмы, наука пока не могла прокомментировать явления «Света». А последовавшая череда «чудес» вознесла положение культа до самых небес, убедив даже самых скептичных и подозрительных.

Что действительно имело место быть - только с помощью служителей света удалось спасти человечество от голодной смерти, а заодно от нового врага. Культ по праву встал наравне с официальной самопризнанной властью, местами будучи даже выше их указа. Опять же - заслуженно. Но если смотреть с позиции доставщиков, с зарождением заявивших о себе не столь громко, нежели на длинной дистанции…

Курьеры в этой череде взаимоотношений занимали строку посередине, относясь к проповедникам нейтрально, как к деловым партнёрам, коими служители света и являлись, так как именно для их «чудес» и добывались эссенции тьмы, что является больше, чем половиной заказов и работы доставщиков.

А вот сами приближенные к свету, даже пользуясь услугами общины доставщиков, за глаза называли их дьявольскими отродьями и втихую, а кто и открыто, ненавидели, ибо курьеры якобы сбегают от света городов подальше, прямо к тьме. И логической несостыковки проповедники, продолжавшие требовать эссенции, найти которые можно было только в непосредственной близости с чертой, здесь не видели. Но хоть во всеуслышание не объявляли курьеров врагами народа, на людях упорно игнорируя.

Конечно, среди курьеров в противовес позиции всей общины были и те, кто ненавидел в ответ, и те, кому отчаянно не хватало в жизни света при постоянных контактах с тьмой и даже те, кому было плевать… К последним Красный Пёс и относился, стараясь придерживаться стабильного нейтралитета, по факту понимая необходимость церкви для человечества в текущей ситуации, но не принимая её чересчур категоричное, и несколько даже фанатичное видение мира.

Но если опускать запутанные внутренние отношения двух организаций, едва ли существовавших бы друг без друга, важно лишь, что посетитель ко Псу явился более чем представительный, не обделённый ни властью, ни деньгами, а значит, причин не принять его заказ у курьера нет. А служитель света пришёл явно с индивидуальной просьбой - только так можно объяснить его появление в Пристанище Бродяг, в неофициальной обстановке и нерабочее время.

Вот только имеет ли полномочия на заказ настолько неблагонадёжный доставщик, в любой момент могучий быть захваченный внутренней тьмой…

В это же время, осмотрев легенду северного округа с ног до головы не менее ещё нескольких раз, проповедник-посетитель, наконец, открыл рот:

- Что-то мелковат он для Красного Пса. Даже для простого курьера как-то… - Мужчина по-старчески пошамкал губами, очевидно подбирая что-то нейтральное на замену пытающейся вырваться ненависти к «пособнику зла», прививаемой им с детства. - Невзрачен. Ещё и седой? - Совсем скривился проповедник. - Сколько ему - сотня? Он хоть стоять-то может? Или вы нарочно шоу устроили, вздумав осмеять нашу веру на глазах окружающих?

- Ни в коем случаи, уважаемый! - Успокаивающе поднял руки Дон Шустрый перед уже приготовившимся к скандалу служителем света. – Седина - результат непредвиденных обстоятельств в рейде, но вы лучше на все прочие черты поглядите - один в один с описанием, как по заказу! Глаза разных цветов, что уже найдёшь не у каждого встречного, треугольный шрам на щеке от клюва птицы Рухр, знаменитая сумка с мехом Снежного Барса… - Перечислял «достоинства» Красного Пса его друг, пусть даже сам объект разговора активно кривился от подобных подробностей. - Если надо, спросите любого в зале - каждый опознает в нём Красного Пса!

- Ещё бы вы, курьеры, не покрывали друг друга - только потому и живы, только так и живёте. - Сплюнул гость. Буквально, что не очень вязалось с образом святого проповедника, однако и сдерживать себя среди «отребий тьмы» тот не мог. Отчего оставалось лишь гадать, как столь деликатное дело поручили именно ему.

Впрочем, священник быстро собрался, пусть и продолжая кривить рот:

- Предположим, перед нами действительно легенда северного округа и гордость курьеров - Красный Пёс. Что же стряслось с великим профессионалом, что аж поседел? И не повлияло ли это на его способность доставлять грузы? Я пришёл с очень, очень важной посылкой, доверить которую можно далеко не каждому проходимцу.

Лишь тогда Красный Пёс вставил слово:

- Несмотря на новый имидж, навыки я не растерял. Желаете проверить, ваше святейшество? - Спросил курьер, открыто и даже нагло уставившись на служителя света.

Тот уставился в ответ, зло сощурившись… Но через пару секунд сдался, отведя взгляд и пробурчав:

- Поверю на слово. Рекомендации самих Патриархов не для всяких проходимцев…

Чем заставил Пса припомнить прежние свои доставки на имя церкви, когда его почти так же просили лично и неофициально - ох и весёлое было времечко…

Тем временем проповедник, покопавшись в кармане рясы, достал на свет золотой квадратик, ловко бросив его Шустрому:

- Оставь нас.

- Конечно-конечно! - Согласился Дон, легко поймав монету и тут же метко бросив её обратно служителю света в карман. В ответ на неописуемый взгляд представителя церкви, друг Пса лишь широко улыбнулся. - Буду неподалёку, прямо за соседним столиком, чтобы если что, вы сразу могли меня позвать! Вдруг вам ещё что-то или кто-то понадобится? Услуги лекаря, к примеру… - Не сдержался Шустрый. - Однако всех прочих присутствующих никуда деть не получится - священный для новичков праздник, прервать который никак нельзя. Впрочем, кому как не служителю света мне рассказывать о важности ритуалов. Так ведь, уважаемый?

Проповедник к тому моменту уже успокоился от выходок своего проводника, вернув себе прежнее безразличное презрение к присутствующим.

- Не имеет роли. - Пожал он плечами. - Пусть лишь никто не станет встревать в диалог. Информацию же, нежелательную для посторонних, ваш Красный Пёс узнает сам, позже. Только в его власти и останется не усложнять себе задание, если хотя бы сожжёт письмо, или не станет болтать о его содержимом. - Тогда и проверим, чего он стоит…

- Как скажете ваше сиятельство, как скажете. Не буду вам и дальше мешать, но помните, что вам достаточно только позвать - я буду рядом. - Высказался напоследок Шустрый, не очень мастерски совместив предложение помочь и угрозу. После Дон ушёл. Недалеко - подсел к новичкам за соседним столом, всего в паре метров от столика своего друга, тут же показательно влившись в беседу молодняка и моментально захватив их внимание, словно его здесь и не было.

- Какой бойкий и настойчивый молодой человек. Далеко пойдёт. - Проповедник вновь пошамкал губами, смотря в спину шустрого паренька, уже рассказывающего свой фирменный анекдот про курьера, курицу и сухпаёк. - Если не будет слишком навязчивым.

Служитель света встрепенулся, вспомнив про изначальную цель своего визита и с виноватой улыбкой повернувшись обратно к Красному Псу, проявляя к нему единственному в этом зале если не уважение, то некое равенство возможностей и влиятельности. Правда, лишь убедившись, что этот курьер - действительно Красный Пёс.

- Вы уж простите за первоначальные сомнения в вашей подозрительной личности. - Неуклюже извинился, подсаживаясь ко Псу, священник. Имена основных проповедников знаменитый курьер знал, но не в лицо, основное время проводя за стеной. Клиент же не посчитал нужным представиться. Возможно, держит инкогнито, но другим-то курьерам он должен быть известен - так почему явился без маски и в костюме напоказ? Понимая, что информации слишком мало, а некоторые предположения, высосанные из пальца, легко могут погубить деловые отношения в зародыше, одним лишь его скептицизмом, Красный Пёс промолчал.

- Слышали, может, но в последнее время развелось тут всяких… Негодяев. Посылки берут, и деньги за доставку тоже, но потом больше никто этих жуликов в глаза ни в этом, ни в соседних городах не видит, даже если специально попросить смотреть. Времена откровенно неспокойные, обратиться можно только к доверенным, или хотя бы просто знакомым лицам…

- И вам потребовалась легенда?

- А к кому ещё прийти за срочной доставкой, как не к Красному Псу - знаменитости всего северного округа? Вы, по слухам, даже в Чиганту доставляли, а туда добраться… Впрочем, что я рассказываю - и главное кому.

- Да… - Пёс вспомнил былое. Тоже хорошие времена, по его мнению - несмотря на все сложности, тогда казалось, что самое лучшее и вообще вся жизнь ещё впереди. Юношеские заблуждения. - Было дело. Но, надеюсь, вы пришли не с просьбой повторить меня свой подвиг?

- Что вы - нет, конечно! Да и что там теперь от их легендарной станции осталось - самоизоляция и раньше-то до добра не доводила, а уж в наши поистине суровые времена… - Собеседник усмехнулся.

- Тогда, куда нужно доставить? И, главное - что?

- Так сразу к делу?

- Да. - Строго ответил Красный Пёс, уже достав из нагрудного кармана стандартный бланк отчётности. - Как вас записать? Наниматель-инкогнито?

- Деловая хватка всегда хорошо… Я Патрик Четырёхлистный, хотя вы можете звать меня просто Патрик. - Продемонстрировал служитель света золотой перстень, подтверждающий личность. - В графу должности - верховный сановник города Серроний.

- Дурная родительская шутка? - Поинтересовался курьер мнением Патрика о его нестандартном имени, параллельно заполняя бланк.

- Да, осознавать, что выбор пути собственной жизни сделали за тебя ещё задолго до твоего рождения не самая приятная вещь. - Признался он. - Однако мне избрали верную дорогу, и я благодарен за это как никогда. Иначе кто знает, куда меня могли завести испытания в жизни - так и курьером можно было стать… - Сощурился он, ожидая реакции доставщика.

И пусть Пёс старался придерживаться нейтралитета, но есть и разумные черты вежливого диалога:

- Почему ж тогда по слухам ваш покойный отец был трижды осквернен после смерти, а матушка сошла с ума и доживает последние дни в лечебнице, а фактически в золотой клетке?

- Пути света неисповедимы, но любое испытание даётся нам, лишь чтобы сделать сильнее. - Уклончиво ответил Патрик на явно провокационный вопрос. - Впрочем, не вижу графы о родственниках нанимателя.

- Верно. - Согласился Пёс. - Следующие пункты: Габариты груза? Масса? Категория прочности? Как быстро осуществить транспортировку?

- Экстра-срочная доставка. Экстра-хрупкий груз. Размеры примерно… - Проповедник задумался, вспоминая по памяти: - Литров 15, на примерно столько же килограмм. Ящик, если проще.

И это опять же указывало важность доставки. Высший чин не станет забивать голову пустяками, и уж тем более тратить своё время, чтобы лично поручить доставку.

Завертевшийся на языке вопрос, имеет ли клиент средства, чтобы оплатить столь редкую комбинацию, доводящую итоговую стоимость доставки до астрономической цены даже на близкие расстояния, знаменитый курьер не задал. Это ведь церковь света и её верховный сановник. Деньги, естественно, будут, так что Пёс просто поставил крестики напротив выбранных позиций, в нужные вписав цифры. Попутно он отметил для себя не забыть взять рюкзак соответствующего объёма, если вдруг придётся слезть с транспорта и доставлять пешим.

- Адрес получателя?

- Это вы узнаете в письме, которое получите завтра у выезда из города вместе с грузом. - Скромно отмолчался проповедник.

- Как в таком случае мне предоставить вам итоговую стоимость моих услуг? - Задал Пёс логичный вопрос.

- Об этом можете не беспокоиться. - Забрал прямо из его рук бланк отчётности Патрик. - С генералами уже всё обговорено, как и процедура оплаты, стоит вам только официально начать доставку.

- Это, конечно, хорошо, что документация будет соблюдена. - Соглашаясь, убрал курьер карандаш. - Но каким образом мне готовиться к доставке, если я даже не знаю, придётся мне добираться в соседний город или же округ? На чистом энтузиазме не поедет ни одна машина, как может не хватить и еды, воды, патрон.

- Скажем так… - Отбарабанил пальцами по столу проповедник, забавно звеня кольцами, укрывавшими его ладонь в подобие брони. - Пунктов маршрута будет свыше десяти. Значительно больше. На вашем месте я бы не рассчитывал вернуться в Серроний в ближайшие месяцы. А может даже, и возвращаться сюда вовсе. Проще будет остаться в районе адреса получателя, но это уже дело ваше. Подобные условия ведь вас не пугают?

Красный Пёс промолчал, вновь откинувшись на стуле и задумчиво уставившись в потолок. Более десяти городов в одну сторону, когда внутри него плещется Тьма… Да даже и если бы без неё - подобное приключение не на одну неделю, а то и месяц…

- В общем, решайтесь, Красный Пёс. - Показательно отвернулся служитель света. Но к тому моменту доставщик на него уже не обращал и доли внимания, закрыв глаза и погрузившись в мысли, тщательно взвешивая каждый фактор этой непростой ситуации.

Хотя бы Псу стало понятно, почему ради данного задания специально искали именно его - важность доставки не оставляет и шанса на провал. Да и вообще предлагают миссию единственному, кто хотя бы подумает на тем, чтобы согласиться. Всё же, далеко не все курьеры практикуют путешествия дальше, чем между соседними городами. Максимум на несколько поселений вдаль. А уж маршрут за десяток пунктов…

Такое под силу только истинному профи. Вроде Красного Пса. Вот только согласиться ли он?

Да, даже собираясь на пенсию, он подразумевал, что ещё сходит в один какой-нибудь пустяковый, уже по-настоящему последний рейд, исключительно чтобы осознанно запечатлеть ужас Тьмы до самого конца своей жизни и больше к доставке не возвращаться. Завершить, так сказать, этот этап своей жизни. Но не пару же месяцев любоваться пейзажами за стеной?

И где тогда выгода Пса - для безбедной старости у него хватает и денег и связей, скопил за десятилетия-то честного труда. Но вот не шанс ли это немного улучшить взаимоотношения между церковью света и курьерами? Отплатить общине добром за всё то, что она ему подарила, фактически воспитав и взрастив…

Или, как минимум, не ухудшить эти хрупкие отношения в случаи своего отказа.

Собственная выгода? Или выгода общины?

Смешно - выбор даже не стоит. Чего ради одно желание пусть и легендарного и знаменитого, но рядового курьера против блага всей многотысячной организации? Как можно даже задумываться на эту тему? Он должен!

И без размышлений согласился бы, если не Тьма внутри, что может испортить всю затею. Но вне собственных сомнений хотя бы принял заказ как доверенный курьер:

- Я возьмусь за доставку.

В крайнем случаи рейд можно перепоручить Шустрому - Пёс лишь немногим опытнее, в узких кругах Дон даже более знаменит и популярен.

- Замечательно! - Широко улыбнулся Патрик. - Но, к слову, важная деталь. Естественно, указанные размер и вес учитывают защитную оболочку груза, его вместилище, что исключают разгерметизацию в большинстве рядовых ситуаций. Если грамотно относиться к задаче транспортировки, конечно же… Однако, вскрывать ящик до момента, когда груз окажется у получателя… Нежелательно. Крайне нежелательно.

- Насколько нежелательно? - Нахмурился Пёс. Обстоятельства бывают разными, никогда не знаешь, что понадобится - пара досок из-под ящика для костра тоже могут водить в этот список. Как и сложно гарантировать что на резком повороте, даже при десятке надёжных креплений, обычный деревянный ящик не разлетится вдребезги сам.

- Уместно было бы заявить, что сохранность инкогнито груза есть единственное условие подтверждения факта доставки. Мы готовы даже расщедриться на небольшой аванс, чтобы ваше любопытство не позволило совершить данную глупость и вскрыть ящик, разорвав все доверительные отношения между церковью и всей вашей организацией как минимум в этом городе. - Стиснул зубы в подобие улыбки проповедник, запуская руку в карман.

Небрежно брошенный на стол мешочек развязался и раздался звон нескольких стеклянных шариков, покатившихся по дереву. Золотых и ослепительно сияющих сами по себе. Секрет прост, и даже не является каким-либо секретом - Псу предложили лайты, самую дорогую в современном мире валюту. В зале воцарилась тишина - ожидаемо все тайком, но посматривали в сторону легендарного курьера, особенно когда к нему привели верховного сановника церкви, личность тоже далеко не медийную. И так потрясёнными до глубины душевной жадности свидетелями аванса стал весь зал.

Ведь Псу предлагали слишком много. Откровенно много, до невозможного много денег за какую-то одну жалкую доставку.

- Сколько здесь? - Нахмурившись, спросил доставщик, и не думая ловить укатившиеся лайты. Те добрались до края стола… И упали с него, с весёлым звоном поскакав в глубину зала. Тишина стала абсолютной - даже один шарик был равен немалой сумме денег, возможно, месячной зарплате курьеров, а то и двойной? А тут почти десяток, и они буквально сами скачут в руки - только протяни ладонь…

Но никто не шелохнулся, а тех из новичков, кто было дёрнулся, прижали к столам и стульям более опытные курьеры, не сводящие в первую очередь глаз с офицеров.

- Сотня лайтов. - Широко улыбнулся собеседник. Красный Пёс не моргнул и глазом, но менее сдержанный молодняк да и даже кто поопытней выругались или же молча перекрестились. Бешенные деньги, на такие не то, что дом - улицу можно купить целиком, вместе с людьми…

И ещё останется.

- Аналогичную сумму вы получите, когда принимающая сторона убедится, что груз не был вскрыт, а содержимое не тронуто. - Добил жадность собравшихся в зале курьеров служитель света.

- А если пломбы не окажется? - Подозрительно сощурился Пёс, очевидно заподозрив гигантские штрафные санкции, вроде уже упомянутого полного разрыва отношений церкви с общиной.

- Тогда заказ откажутся принимать. Вас оставят без внушительной прибавки к пенсии, господин Красный Пёс, а возмещение причинённого церкви ущерба… Впрочем, можете не волноваться - данное бремя ляжет на плечи общины, никак не одинокого её представителя. - Всё ещё улыбался верховный. Но в глубине его глаз мелькнуло нечто, намекнувшее повторно - никто из живых про содержимое ящика знать не должен. Разве что немногословные мертвецы, коим легко можно в случаи чего стать самому…

- Хорошо, я услышал достаточно. Шустрый? - Подозвал Пёс друга.

- Да-да? - Тут же появился он словно из ниоткуда, соответствуя прозвищу.

- Забери, будь добр, мой аванс в местечко понадежнее барной стойки.

- Как скажешь. - Улыбаясь, подхватил мешок Дон. И, взвесив ладони, небрежно бросил на стол к новичкам, с которыми недавно сидел. Бедолаги от подобного кто позеленел, кто посерел, рефлекторно отодвинувшись от стола, чья ценность резко подскочила до оспариваемой для любого банка или даже города.

Довольно оскалившись от собственной выходки, Шустрый сразу же посерьёзнел:

- Вы слышали - доставить в штаб. Как - меня не волнует. Но за каждый лайт головой ответите!

Разноцветные новички разинули было рот, но Дон их снова прервал:

- Если справитесь - замолвлю словечко перед офицерами. А за кого и два.

Самый на вид ответственный из курьеров, или же самый трезвый из них, ладонью закрыл рот начавшему было возникать приятелю и уверенно кивнул Шустрому, принимая неожиданное задание. Явно будущий лидер - не боится принимать решение за товарищей, а, главное, брать на себя ответственность - отметил Красный Пёс. Но потенциал в новичках и личные качества должен искать не он, а офицеры и как раз таки его друг, на офицера претендующий, так что Пёс повернулся обратно к проповеднику, уточнив:

- Что-то ещё?

- Ну… По поводу доставки я всё передал. - Служитель света неожиданно засмущался. - Вы не подумайте, это к заданию не относится, так, можно сказать, личный интерес, но ваша кличка… Почему именно Пёс? - С интересом уставился Патрик на вернувшуюся к стакану с вишнёвым соком легенду.

На внезапный вопрос ответил закончивший инструктаж новичков друг:

- Потому что живучий, как собака! А ещё преданный, как пёс, временами умилительно глупый, как щеночек, злой, как псина… - Перечислял со смехом, загибая пальцы, Шустрый, которого этот вопрос явно позабавил.

- А почему именно Красный? - Продолжал допытываться проповедник. - Порода какая-то? Ходило немало слухах о ваших волосах, но разве эта выцветшая солома хоть каплю похожа…

Не желая и дальше слушать чужие домыслы вкупе с кучей слухов и легенд, Пёс ответил сам:

- Из-за налипшей на шерсть крови.