Святых не кусают

Глава 7. Туннель

- Ещё раз - как ты меня нашёл? - В который раз за это паршивое утро сурово спросил Красный Пёс, не выспавшийся и злой - от бессонной и тревожной ночи, за которую он больше вымотался, чем восстановил силы, нервно вскакивая то проверить пленника и сигнализацию, то из-за снившегося безобразия. И ведь даже до конца не помнил, что именно ему привиделось, только паршивое общее послевкусие…

- Угадал. Прикинул, куда вы могли отправиться, начал перебирать варианты, на второй точке и повезло… - Устало отвечал пленник.

- Вот так вот просто предположил и угадал?

- Да, сэр…

Пёс скривился и отвернулся.

- Можно мне попить, пожалуйста? Совсем уже в горле… Пересохло… - Жалобно попросил Тоха.

Курьер хмыкнул, но всё же налил в чашку воды и поднёс ко рту так называемого «курьера». И жестоко остановил руку с желаемой влагой в паре сантиметров от лица пленника:

- Ты точно всё мне рассказал?

- В историях о вас вы более… Добры. - Повесил нос, поняв, что и воды ему не достанется, Тоха.

- Тц, не так уж я и жесток! - Всё же поднёс чашку Пёс.

Жадно выпив всё до последней капли, пленник на выдохе произнёс:

- Да, вы даже хуже!

Курьер хмыкнул и отошёл от пленника, задумавшись. Импровизированный допрос продолжался уже несколько часов. Пёс давно должен был продолжить путь, но никак не мог решиться ни оставить парня в одиночке в пещере, ни зачем-то взять с собой. Как и разобраться, верит он ему или нет.

История молодого курьера была проста, с его же слов.

Родился, жил, юношеский максимализм привёл к желанию стать доставщиком… Академия, первый рейд, первые смерти друзей - всё как у всех. Но главная часть истории началась несколько дней назад.

Парню с его друзьями стало известно от других своих друзей, что в город прибыл Красный Пёс и есть реальная возможность перехватить его на пару слов или хотя бы автограф. После так же резко они узнали, что легендарный курьер уже срочно уехал с важной миссией, отчего они, конечно же, расстроились. Это был первый звоночек для Пса - довольно оперативная и вовремя поданная информация.

И в то же утро совершенно неожиданно на глазах у всей общины офицера Хатона, известного друга Красного Пса, взяли под стражу полицаи города, оповестив всех недоумевающих, что он подозревается в серьёзном преступлении против Серронской власти и на время расследования останется под стражей. Как минимум - за подозрение в убийстве подчинённого администрации.

Также в розыск был объявлен и сам Красный Пёс, за любую информацию о нём или его грузе гарантировалось щедрое вознаграждение. Что всех крайне смутило - как и самого доставщика, что узнал о подобном от пленника, но сумел сохранить лицо, продолжив слушать историю.

Тогда-то друзья и смекнули, что что-то недоброе происходит. И пусть сам Хатон при аресте с улыбкой на лице уверял присутствующих новичков, что всё в порядке, активно прося воздержаться от глупых поступков, молодые курьеры его не послушались, уверившись, что на самом деле арестованный просит ровно обратного - активных действий от молодых, не связанных обязательствами!

Это интерпретирование ситуации Пёс принял бы за юношескую глупость, но больно уж часто в рассказе мелькало имя слишком бойкого и рьяного курьера, который, вот совпадение, ранее и рассказал про отъезд Пса. Звоночек номер два…

И ребята решили действовать, героически избавив свою общину от очевидного правительственного заговора! Часть осталась вызволять Хатона, легальными и полулегальными методами, а часть, разделившись, отправилась предупредить Красного Пса об опасности, заодно по мере сил выручив своего кумира.

Что было третьим звоночком для Пса в рассказе юнца, так это что всё тот же подозрительно излишне замотивированный новичок отвёл Тоху с прочими ребятами активной группы к, со слов самого Тохи, «служителю в деловом костюме», который и раздобыл как выездные грамоты, так и мотоциклы с оружием.

Как сюда смогла подвязаться церковь света легендарный курьер понять уже не смог, но и не верить своему «помощнику» не мог, ибо с описания внешности контрабандиста от юнца и сам заподозрил в этом третьем лице верователя. Проникновенный взгляд, блуждающая полуулыбка - подобные навыки людского убеждения так просто за деловым костюмом не скрыть. Да и курьер священника видит издалека - общеизвестно. Теперь Псу осталось только понять, в каком именно формате здесь завязаны служители. Но пока информации откровенно недостаёт…

Да и не входит это в его задачи - он успешно доставляет груз и на том всё.

А дальше, получив поддержку и пинок за ворота, Тоха, с рвением относясь к задаче и исследовав карту, понял, что вариантов у его кумира немного. Покумекал и предположил, что тот не станет спешить, решив переждать бурю - в чём случайно угадал - а также наметил пару точек, где залёг бы сам. В этом деле ему неожиданно помогло издательство по выживанию от самого Красного Пса, где в одной из глав описывались признаки хорошего убежища - сказалась фанатская увлечённость легендарной личностью.

На этом моменте рассказа Пёс только и мог, что зло сплюнуть - как знал, что подработка, подкинутая Шустрым, ещё аукнется в будущем.

Дальше герой-новичок отправился сперва к ближайшему, Северному городу. Но ещё на середине пути понял, что в чистом поле прятаться никто не станет и развернулся обратно, решив проверить Северо-Западный скальный массив, предположив наличие там пещер - чем снова случайно угадал. В душе Тоха, конечно, знал, что такой профи как Красный Пёс если и станет где прятаться, то только в лесу, где его найти будет просто невозможно из-за зверей и пустых, однако парень не терял надежду.

Вот только на обратном пути ему встретились машины стражей Серрония. Попытавшихся заставить парня остановиться и пойти с ними, а когда он драпанул, открывшие по нему огонь.

На этом моменте истории Красный Пёс даже засомневался во всём услышанном ранее. Городская стража на то и городская, что вне стен их ничего не интересует. У них там толком и возможностей-то нет, ибо обучались они боевым и прочим действиям исключительно в черте города. Так что рассказ резко стал абсолютно неубедительным, на уровне трактирных историй. Однако именно эти невозможные стремление и возможности достать даже не Пса, а лишь того, кто может его предупредить или в случаи удачи к нему провести…

И кто к тому же станет включать в рассказ человека, что должен втереться в доверие, столь нелепо звучащие на слух факты? Городская стража вне стен гонится за беглецом - нонсенс! Даже у пьяниц эта история будет фигурировать разве что как анекдот.

И лишь в последний момент Красный Пёс вспомнил, что вообще-то даже сам был зрителем той погони. Когда сидел в кустах, а мимо промчались мотоцикл да смутно знакомые серые внедорожники. Как же тесен мир…

В общем, Тохе пришлось столкнуться с невозможным, а потому неожиданным событием. Однако его спасло, что преследователи были на машинах и не смогли догнать быстрый байк. А первые пули пролетели мимо. И лишь уехав от них на достаточное удаление, парень действительно испугался, аж чуть не врезавшись в дерево и тройку пустых. И заодно понял, насколько высоки ставки. А потому ещё больше преисполнился желанием помочь общине и своему кумиру. Но сперва пересидел денёк в лесу, спрятавшись в корнях гигантской ели и зарывшись под иголки и корни.

Тут Красный Пёс не удержался и хмыкнул - выжил новичок явно чудом, ибо стоило на него набрести хоть даже одному зверьку… Но его пронесло. Столько удачи скрывается в столь юном парне…

А вечером изнемождённый и уставший Тоха отправился дальше по составленному маршруту вдоль скального массива, внимательно вглядываясь в однотипную серую массу. И под самую ночь ему несказанно повезло, когда он не проехал мимо очередного булыжника, а чудом разглядел в нём машину, перекрывающую вход в пещеру. Доставщик заглушил мотоцикл, аккуратно подобрался вплотную, зашёл внутрь, споткнувшись обо что-то…

А дальше Красный Пёс знает даже лучше паренька, что в действительности произошло. И, к огромному сожалению мальца, ждал его совсем не такой тёплый, как он втайне надеялся, приём.

И теперь вот легендарный курьер размышляет, что именно делать с его неожиданным фанатом. Он и знать-то не знал, что у него целый фан-клуб организовался. Когда успели-то…

Ещё пару раз обкатав ситуацию в голове, Красный Пёс всё же не стал губить молодое поколение, решив взять его с собой до ближайшего города, где и оставит. К тому же, парень может принести реальную пользу в дороге, и даже скорее, чем он думает. Хотя бы своим везением. Но сперва ещё пара вопросов:

- Предположим, я тебе поверил. Развязал, накормил. Дальше-то что?

- Я помогу вам спасти офицера Хатона из темницы! - Воинственно загорелись глаза паренька.

- Занимательно. Но я не стану этим заниматься.

- Н-но он же ваш друг! Товарищ! - Растерялся Тоха.

- Именно поэтому и не стану возвращаться, когда у меня есть другая поставленная задача. Другом, между прочим, и поставленная. Я хорошо знаю Хатона и верю в него. И если уж он попался страже, особенно на глазах у всей общины - значит таков его план. Моя же роль в этом плане - доставка груза.

- Н-но ведь… А…

Парень остался в недоумении. Но чем дольше он прокручивал в голове слова кумира и сценку ареста Хатона, тем больше находил смысла в словах Пса. Чем даже заслужил некоторую симпатию, как не до конца потерянный человек.

- А ведь действительно… - Пробормотал доставщик наконец.

- Вот именно. Ну, каков теперь твой план?

- Тогда я… Я помогу вам с доставкой!

- И зачем мне балласт?

- Я справлюсь! К тому же, вы ведь в розыске? Я могу зайти в город, узнать нужную вам информацию или вывезти топливо и еду и передать вам? - Предложил Тоха.

И Красный Пёс сперва даже не нашёл что возразить. Однако спустя пару секунд обкатывания на языке идеи, отмёл её в сторону:

- Я не могу быть объявлен в розыск сразу во всех городах. Слишком много у меня… Заслуг. Да и централизированная власть у нас разве что в Звезде.

Однако больше курьер был уверен в том, что доставляемый груз жизненно необходим церкви света, и те, с их влиянием, просто не позволят так открыто препятствовать Красному Псу. Серроний… Может, стряслось что-то действительно плохое, может у мэра шарики за ролики от жадности заехали, может служители света решили, что раз в ближайшие полгода он туда не вернётся, то розыск там ему не навредит, а то и замотивирует. Сложно конкретно сказать.

Однако заниматься паранойей настолько, чтобы ехать до конечного пункта без единого посещения городов и, особенно, автомастерской…

Это уже идиотизм будет, а не избегание неприятностей. От которого шансы на успешную и своевременную доставку лишь упадут, что, логично - не входит в его цели.

- Тогда… Я… Я… - Метался Тоха, пытаясь найти причину своей полезности для своего кумира. И не придумал ничего лучше, чем скорчить жалобную мордочку: - Ну пожалуйста, возьмите с собой?

На Красного Пса это, конечно же, не возымело эффекта:

- Нет.

Доставщик тоскливо прогундел себе под нос что-то.

- Но и оставить тебя здесь на съедение тварям не могу. - Признался Пёс. - К тому же, за тобой охота, по моей вине в том числе. Провожу до ближайшего города и там уже разойдёмся. Заодно расскажешь, что ещё в Серронии происходило в последние дни.

- Спасибо вам большое! - Искренне благодарил окрылённый от радости паренёк. В том числе счастливый потому, что его наконец-то развязали и заодно дали галеты со вскрытой консервой с мясом.

Когда банка была вычищена до блеска и убрана в мусорный мешок, Пёс приказал:

- В мотоцикл и за мной. Вперёд не заезжать и сильно не отставать. Увидишь пустых или зверя - сигналь, сам не лезь. Всё, погнали.

- Вас понял! - Всё ещё со счастливой улыбкой до ушей ответил Тоха.

- К слову… - Завёл Красный Пёс хоть какой-то бессмысленный диалог вместо немного неловкого молчания, пока прогреваются машина с мотоциклом. - Что с позывным? Какой-то он… Нестандартный.

- От гнусавого командира получил. - Приуныл парень, когда речь зашла очевидно не про самую его любимую тему. - «Ты тоха не лезь нихуда!» - говорили мне постоянно на вопрос, чем могу помочь команде. Нарицательное и пошло по всем последующим отрядам, а после и руководствующий офицер с юмором попался, вот и… - Махнул Тоха рукой, ненароком сбив зеркало заднего вида машине Пса.

Да, внедорожник, конечно, древний и всё такое…

Забрав протянутое смущённым пареньком зеркало, Пёс со вздохом примотал его изолентой обратно, попутно догадавшись, почему кому-то могут постоянно приказывать «только ничего не трогать». И даже засомневавшись в великой удаче юнца.

- Всё же надо было оставить в пещере… Поехали!

…

- Мне расчистить дорогу… Здесь? - Новичок нервно сглотнул, отбивая судорожную дрожь по рулю мотоцикла.

- Именно. - Холодно подтвердил Пёс.

- Что ж такое-то…

- Тебя никто не держит. Возвращайся в Серроний и вместе с друзьями обратись к общине за реабилитацией. Разобравшись, что со мной ты не связан, городские тут же отстанут.

Красный Пёс конечно преувеличивал. С такими ставками на кону преследователи не побрезгуют убрать с пути даже настолько малый винтик. Хотя бы со злости, что нужный курьер вместе с грузом ускользнули. Ещё одна проверка, что не повредит.

- Н-ни за что! Я справлюсь. - Тем временем всё же решился на в некотором роде безумство парень.

- Как скажешь.

Оставив Тоху с мотоциклом и пугающим чревом туннеля наедине, Красный Пёс вернулся к машине. Теперь всё зависело от молодого. Для него самого, конечно, сам курьер не собирался всерьёз полагаться на зелёного новичка. Однако некоторую роль в своём плане ему всё же отвёл. И сейчас со временным напарником они стояли напротив того самого неучтённого, а значит безопасного пути до нужного города.

На самом деле, про этот путь было известно много кому. Его, как более короткий, пытались обустроить под безопасную дорогу не раз и не два - вышло бы сэкономить кучу топлива и времени вместо объезда скал по кругу. Однако в этом месте сошлось слишком много факторов, чтобы природа позволила человечеству выиграть.

Во-первых, это был единственный на многие и многие километры путь с одной стороны гор по другую. Во-вторых, там было темно вне зависимости от времени суток - туннель всё же. В-третьих, присутствовали неиссякаемые речушки и лужицы воды из-за проведённого ещё в прошлую эру водопровода, подключенного напрямую к подземной скважине. Всё в совокупности превращало участок подземной магистрали в несколько сотен метров длиной в настоящий гадюшник, кишащий тварями всех мастей и форматов.

Причём друг друга они не трогали - измотанные ночной охотой хищники приходили утолить жажду и потребность во сне рядом с такими же усталыми хищниками, соблюдая мир ради общего блага и выживания. А стоило кому начать буянить - его совместными усилиями употребляли в пищу. Локальный рай хищников, оказавшийся слишком твёрдым орешком для людей любой степени обеспеченности. Даже спалив здесь всё дотла ценой огромных потерь, спустя пару недель торговцы обнаружили лишь новых, ещё более свирепых, потому как приспособившихся, монстров. В общем, грубая сила здесь не работала. Однако в одиночку шанс проскочить ещё был. Особенно если подготовиться к прорыву заранее, что Пёс и сделал.

К числу подготовки относится и запуск отвлекающего манёвра. О чём рвавшийся помочь паренёк не знал, но явно догадывался. На мотоцикле, впрочем, его не догонит ни одна сонная зверюга, зато он отвлечёт монстров и раскидает фонари для менее манёвренного внедорожника старшего братца-курьера. Осталось только Тохе справиться с собственным мандражом.

Красному Псу не пришлось даже выходить из машины, принудительно сослав паренька обратно в Серроний - стоило случайно задеть руль и бибикнуть, будто бы подгоняя, как новичок принял это на свой счёт, обернулся, решительно кивнул, напялил шлем со вставкой из ПНВ и завёл двигатель. Пару секунд покрутил ручку руля, разогреваясь, переложил часть сигнальных фонарей в нагрудные карманы, вторую половину оставив торчащей наружу из боковой сумки, чтобы удобно подхватить, не отвлекаясь от вождения…

И он дал старт, с места выдав под полусотню километров в час и тут же исчезнув в чреве туннеля. Несколько секунд непонятной тревоги, ощущаемой Красным Псом, и одновременно с разъярённым воем какого-то зверя загорается первый красный маячок сигнального факела, подсвечивающий одинокую фигурку на мотоцикле. Крохотную по сравнению с силуэтами некоторых тварей, дремавших вокруг. Хотя не всё то, что страшно выглядело, на самом деле представляло опасность - игра воображения легко превращала безобидный остов многотоннажного грузовика в свирепого динозавра современности.

Однако присутствовали и реальные монстры. Пока ещё сонные или лениво лежащие, но споро пробуждающиеся.

Тоха как раз отбросил в сторону первый из фонарей, чья цель составить маршрут Красному Псу, как на секунду его заслонил неясный силуэт метнувшейся за наглой добычей тварью. Мгновение - и красный свет гаснет, предварительно успев осветить неправдоподобно громадную пасть, поглотившую его. Выругавшись, мотоциклист зажёг ещё два факела, один тут же бросив на место сожранного, а вторым раззадоривая тварей вокруг, чтобы через пару секунд бросить его в сторону, отвлекая ещё несколько в сторону от прокладываемого маршрута.

- Что ж, мне тоже пора. - Заметил Пёс, излюблено вдавив педаль газа в пол и буквально врываясь в туннель.

Но не успел доехать и до первого маячка, как какая-то ворочающаяся во сне громадина мотнула шипастым хвостом, с противным скрежетом металла задев внедорожник, сбивая его в сторону.

Пёс вывернул руль в обратную сторону, сумев вернуться на маршрут лишь из-за обилия свободного пространства - с подобной зверюгой не желали соседствовать даже монстры. Но дальше метром левее или правее подсвечиваемой дороги и…

Словно в подтверждение где-то впереди раздался грохот сминаемой кучи железа и камня. Но преодолев третий красный фонарь, монстры которого только пробуждались или же уже отвлеклись на брошенный ранее маячок, Пёс разглядел впереди ревущий, слепящий и дымящий клочок алого света, уклоняющийся от тварей и разбрасывающийся частичками себя. Новичок пока справлялся…

А потому уж он, профессионал и легенда всего северного округа, точно должен суметь!

И у Красного Пса выходило. В конце концов, ему лишь нужно было следовать проложенному маршруту. И надеяться, что где-то там впереди просвет между спящими телами не окажется слишком узок для его транспорта.

Но и без того, честно, было тяжело. То одной то другой твари было мало брошенным им подачкам, некоторые же только проснувшись рефлекторно бросались на наглую добычу. Не прошло и пары минут как вся машина покрылась царапинами и дырами разной степени тяжести, а заплатка в потолке так уже давно слетела, обнажив даже увеличившийся разрыв.

Доехать бы…

В какой-то момент Псу и самому пришлось разбрасываться фаерами, лишь бы отвлечь монстров, а как те кончились - принялся стрелять из пистолета по силуэтам, стараясь попасть в глаза или просто дезориентировать яркими вспышками.

Неожиданно спереди раздался взрыв, сперва оглушивший, после ослепивший, а напоследок ещё и опаливший со стороны отсутствующего левого стекла. А в лобовое так и вовсе прилетела пара осколков, даже застряв в стекле, к счастью, без появления закрывающих обзор трещин. Но страшнее было, что из-за потерянного на мгновение управления Пёс врезался бампером в одну из тварей.

Впрочем, существо оказалось мелким и лишь с рёвом отлетело в сторону, прочие монстры поблизости тоже сильно потеряли в энтузиазме, так что Пёс лишь ещё немного поднажал. Правда, взрывной волной отбросило маячки…

Да и начала закрадываться мысль - а что именно могло взорваться в закрытом туннеле…

Но спереди уже светлел просвет выхода, и курьер сосредоточился на дороге - последние метры самые опасные. Вот только единственный страж входа, аналогичный громадному ящеру с противоположной стороны, спокойно игнорировал безбилетников, развалившись в левой части туннеля.

Так что Пёс всё же выехал из этого ада. И, не сбавляя хода, чтобы убраться от него подальше, заочно пообещал себе исключить подобные авантюры - это оказалось в десятки раз рискованнее, чем он представлял. Не даром этой дорогой не пользуются даже одиночки на мотоциклах. Что уж говорить о караванщиках или торговцах.

Неожиданно курьер вспомнил - Тоха!

Быстро осмотревшись, Пёс заметил новичка, притормозившего возле одинокого дерева. Храбрый малый, стянув шлем и не покидая байка устало облокотился на дерево, жадно глотая воду из фляги.

К моменту, как подъехал старший, Тоха лишь и успел, что вытереть мокрый подбородок, да немного перевести дух.

- Ты как? - Спросил Пёс сквозь свою левую дверцу. От многострадальной осталось немногим больше сетки-рабицы.

- С-супер! - Поднял дрожащий большой палец новичок. - Но обратно будем добираться по обычной дороге!

- Шутишь - значит в порядке. - Хмыкнул курьер и осторожно заглушил машину. Вышел наружу, осмотрел…

- Досталось вам. - Заметил Тоха.

- Да…

Осматривавший днище Пёс встал и задумчиво уставился на горизонт.

Воцарилось молчание и юнец, сделав ещё пару глотков из фляги, принялся убирать фаеры, бегло осмотрел и свой транспорт, вытащив пару опасных для транспорта заноз…

- Взорвалось что? - Спросил Пёс.

- А, это… - Смущённо почесал макушку Тоха. - Канистру пришлось сбросить. Ящерица настойчивая больно уж была. Хвост ей не понравилось, как я переехал…

- Понятно. Что ж, перерыв окончен. Выдвигаемся.

И чтобы слова не расходились с делом, Пёс забрался обратно в машину, заставив движок натужно затарахтеть в преддверии очередного витка пути.

- Перерыв бы, мы ж только из ада…

- Это был разве что предбанник.

И Пёс вдавил педаль газа в пол.

Уставшему морально и физически Тохе ничего не оставалось, кроме как поехать следом, нагоняя своего кумира.

Ответвление ⅜

Альбрехт фон Паппенхайм развалился в любимом кресле на террасе второго этажа и проводил поздний вечер в своей излюбленной манере - неспешно попивал дорогущий горький кофе, заедал его не менее горьким и дорогим шоколадом и, главный штрих идеального времяпрепровождения - наслаждался зрелищем ночного города.

Именно эта необычайная двойственность, а в какой-то мере даже двуличность тихого городка умудрялась скрашивать последние деньки, а вернее ночи старика.

Ведь только в достаточно позднее, но ещё не слишком раннее время ночные спокойствие и умиротворённая возвышенность удивительным образом переплетаются с подступающей утренней суетой и спешкой жизни. Сиё странное и невозможное смешение всегда забавляло фон Паппенхайма, развеивая его возрастную скуку в любой день и настроение.

Кроме разве что во время гроз, когда ноющее колено перебивало любое удовольствие. Но такова цена за прожитые годы…

К сожалению, некогда стоявший в самом центре, после катастрофы и перестройки дом переехал почти к самой окраине города, отчего самое интересное Альбрехт упускал из виду чуть чаще чем всегда. Редкие воркующие парочки забредали в подобные дебри, где нечем любоваться, стандартная городская суета рекламы и ремонта тоже обходила позабытый уголок стороной, что, впрочем, наверное, и к счастью…

Зато частили всякие сомнительные личности, порой целыми бандами проходя под балконом ночного наблюдателя. И их наглость и самоуверенность, граничащие с безумием, откровенно пугали добропорядочного жителя. Так и казалось - привлеки он сейчас их внимание, как ничто не остановит юных сорванцов и бандитов от надругательства над одиноким и беспомощным стариком. Но именно этот риск, бодрящий пожилую душу притоком адреналина, и стал прекрасной заменой любопытным ночным встречам.

Хотя даже так фон Паппенхайм продолжал скучать по старым добрым денькам, когда за ночь он мог стать свидетелем жаркой ссоры, тяжёлого расставания и страстного воссоединения - и всё за один час от одной парочки! Были ж времена…

В такие моменты тоску предания воспоминаниям сглаживала лишь мятая, пожелтевшая от времени бумага о полноправном и всецелом владении землёй вместе со стоящей на ней небольшой усадьбе - от которой даже стражи порядка не смели нарушать покой старика, спуская с рук небольшую прихоть бытия ночным наблюдателем. Уважаемый человек всё же!

Правда, последние годы всё чаще звучит «старый извращенец», и лишь высокое положение сына позволяет избежать проблем. Оно же помогло сохранить имущество и родовую память в одном лице этого здания. Однако на то родителям и надобны дети - чтобы было кому стакан воды в старости поднести, да счета оплатить. Не зря ведь родовой аристократ растратил на несносного юнца лучшие годы своей жизни, как и немалую часть состояния…

Неожиданно снизу по улице раздался звон стальных каблуков о брусчатку, тихий и далёкий, но быстро приближающийся. Уже успевший малость заскучать от наблюдения за звёздами и окнами далёких общежитий Альбрехт приободрился и сквозь бинокль принялся высматривать ночного гуляку, что должен был вот-вот явится на горизонте, развеяв старческую скуку.

Вот только приспособление не понадобилось - незнакомец неожиданно выскользнул под самыми окнами фон Паппенхайма, оказавшись гораздо ближе, чем казалось. Одного этого хватило для изумления - как это прохожий подобрался к его дому так быстро и, главное, незаметно? А уж личность, когда дряхлый аристократ подался вперёд, стремясь разглядеть странного человека, оказалась и вовсе весьма и весьма интересной для ночного времени.

Преисполненные романтикой парочки? Припозднившиеся на пьянке и работе трудяги? Ищущие вдохновения поэты? Банальность!

Что насчёт почтальона? Не посыльного, а именно почтальона - городского доставщика писем и грузов после того, как внутрь стен их привезут собратья по ремеслу - курьеры. Профессия, практически вымершая когда-то, и восставшая из пепла после дня Катастрофы, когда гаджеты и массовая связь насильно ушли из моды.

Теперь должность разносящего новости паренька была не столь несуразной, и людей в сером пальто, фирменном синем козырьке и с сумкой на боку, вечно спешащих и опаздывающих, можно было увидеть довольно часто. Но ночью?

В предчувствии исчезновения немалой доли своей скуки скудная аристократичность встрепенулась, пододвинулась ближе к краю балкона, и вся ударилась во слух. А на Альбрехтову удачу почтальон, чью личность, к сожалению, скрывал козырёк формы, пришёл как раз к его соседям. Отряхнулся от уличной пыли, поправил пальто и трижды учтиво постучался, принявшись ожидать. Скучающий фон Паппенхайм на это лишь самоуверенно хмыкнул - кто выйдет за посылкой посреди ночи, когда все нормальные люди уже давным-давно…

- Да-да? - Крайне, просто неожиданно вежливо спросил выглянувший из-за двери шкаф с мышцами и неотягощенным умственной деятельностью лицом.

Для Альбрехта, прекрасно осведомлённого с истинной, да и особо соседями и не скрываемой личиной бандитов, мордоворотов и вообще отъявленных отморозков, данная учтиво-аккуратная реакция одного из главарей этой банды, легко узнаваемого по бритому затылку, была несколько… Неожиданной.

Так что подскочившие пульс и волнение пожилого аристократа были ожидаемы. Вот он, тот самый долгожданный ночной случай, что одаривает поистине юношеской бодростью и приливом сил!

Альбрехт даже протёр неожиданно взмокший лоб салфеткой, получив удар похлеще того случая, когда ему подали кофе без сливок. Он-то ждал, что эти бандиты даже не ответят на ночной визит, или же ответят крайне грубо и прямо, а втайне надеялся на хорошее шоу по обучению наглой молодёжи манерам. Но происходило что-то даже более из ряда вон выходящее…

И лишь ещё более заинтригованный фон Паппенхайм весь ударился во слух, стремясь не упустить ни слова!

- Ваш еженедельный журнал! - Протянул глянцевый рулон радостный почтальон.

- А насколько свеж выпуск? - Забрав доставку, осторожно уточнил грозный мужчина в белой бандане.

- Актуален и по сей день!

- Прекрасно, когда новости доходят… Вовремя.

- Рад, что вы сумели оценить качество нашей работы. Не забудьте оставить положительный отзыв! До свидания!

На этом почтальон, чьи голос и внешность Альбрехт так и не смог ни вспомнить, ни увидеть, покинул крыльцо соседского дома, вскоре скрывшись за одним из переулков и всё так же оглашая улицу путающим стуком каблуков по мостовой.

И вновь наступила тишина…

Уже одолеваемый скукой фон Паппенхайм собирался было отходить ко сну, как вдруг из дома бандитов выскочил щуплый парнишка и, суетливо оглядевшись, умчался вниз по улице. Поразмыслив, аристократ оценил горевший на первом этаже бандитского логова свет, и не думавший тухнуть, и сменил приоритеты, оставшись ещё ненадолго.

И всего пару десятков минут спустя, за которые старик лишь допил прошлую чашку кофе, да налил новую, избавившись от ещё трёх долек горчащего шоколада, к дому подошла группка замотанных в тёмные одежды людей. Одновременно с ними из переулка напротив возникла ещё пара, наоборот выставившая свою дерзкую молодецкую удаль напоказ и безмолвно угрожая отбрасывающим блики пистолетом на поясе, открыто заявляя - от нас жди проблем!

Один за другим, в течение получаса появилось с десяток групп различного состава, а вместе с последней пятёркой явился и посланный гонец, нервно оглядывающийся и постоянно подгоняя крайних гостей. Уже предвкушая представление года, Альбрехт уставился на соседний дом весь во внимании, будучи готовый к любой развязке этой таинственной ночи, лишь бы позрелищнее. Но…

Свет в доме бандитов, словно издеваясь, потух, и на улице воцарилась тишина. Лишь ветер, безмолвно колышущий вывешенное на сушку бельё, да электрический треск. И как бы не старался, фон Паппенхайм не сумел расслышать ни единого шороха, что уж говорить о сокровенных разговорах. Если сомнительные соседи вовсе не легли спать, вдоволь наиздевавшись над ожиданиями ночного наблюдателя!

Подождав ещё немного, покуда чашка кофе не остыла до критичного состояния, а на горизонте не начал расцветать рассвет, Альбрехт признался самому себе, что криминальное собрание вероятно проходит в подвале, подслушать который у старика нет ни единого шанса, а значит сегодня он уже больше ничего интересного не застанет. Залпом допив горьковатый напиток и заправив кресло пледом, усталый аристократ отправился спать.

Следующий день стал настоящей трагедией для жителей города. Но первые признаки явились значительно позже раннего утра, с которого и начинаются бытовые ритуалы в усадьбе фон Паппенхайма.

Всё шло своим чередом. Вставшие спозаранку уже немолодые горничные занялись лёгкой общей уборкой и готовкой завтрака, к которому хозяин дома спустился с видимым недовольством из-за прерванного сна. Но отказываться от еды не стал. Как и возвращаться ко сну, вновь поднявшись на террасу второго этажа, начав день с курительной трубки и свежего газетного выпуска, приправленного вялым ворчанием.

К полудню усадьба была приведена в порядок и, приготовив для своего аристократа обед, трудолюбивые работницы ушли в центр города за еженедельными покупками. С прищуром проследив за удаляющимися женщинами, старик рассудил, что короткий сон лучше дрянного бодрствования, и вернулся в постель, быстро погрузившись в глубокую дрёму.

Так Альбрехт упустил первый взрыв, едва донёсшийся до окраин, но своей волной беспокойства задевший занимавшихся покупками горничных и задержавший их до момента опроса стражниками порядка на лишнюю пару часов. Второе и финальное происшествие, выразившееся в целой череде подрывов и дальнейшего массового поджога от разлетевшихся горящих обломков, аристократ застал одним из первых, пусть и вовсе не покупал билета на представление, продолжая спать.

Даже опередив пожарных, стражей порядка и любопытствующую толпу, горничные успели лишь к целой стене огня на месте череды жилых домов и построек, прорваться сквозь которую к своей усадьбе у них не было и шанса несмотря на всю их честную службу хозяину дома. Когда же огонь потушили, преданные работницы забрали лишь металлическую почтовую табличку, единственную сохранившуюся на участке после жадного пламени. И то, знатно украшенную копотью.

Местный не последнего разряда политик Альбин, сын Альбрехта, искренне скорбя по отцу и не менее тяжело перенося общегородское горе и утраты, объявил щедрую награду в придачу с правом собственности на землю и целый особняк тому, кто выяснит личности поджигателей, дабы покарать их по всей строгости закона.

Однако среди прочих, чуть более везучих ночных очевидцев лишь немногие застали и позже сумели опознать бандитов или же странных закутанных в бинты подрывников, разошедшихся по городу, словно расставляя сети грандиозной ловушки. Таинственного же почтальона, и являвшегося тем самым спусковым крючком произошедшего, и вовсе не видели, списав стук каблуков на скрипящие половицы и барахлящую технику.

Лишь фон Паппенхайм мог пролить немного света на мрак данной тайны, о самом существовании которой власти города, как и его жители, даже не догадывались. Но по нелепому стечению обстоятельств и глупой привычке на старости лет спать днём единственный свидетель замолк навеки.

Личность истинного преступника осталась неизвестной.

Дело признали невозможным к раскрытию, убрав в архив.