Святых не кусают

Глава 9. Звезда

По ту сторону городских стен обнаружились несколько палаточных городков, окружённых автомобилями - импровизированная защита беженцев от зверья и пустых. Конечно, буферную зону с патрулями никто не отменял, но даже возле спокойного Серрония за день одна-две твари да выбирались под стены, нагружая стражников, но и оправдывая их наличие. А Уральск расположен и в того более беспокойных краях, а теперь, заполучив под самый свой бок Тьму…

Круг из легковушек и джипов был более чем оправдан, пусть и смешил, навевая о временах ковбоев и переселенцев, а людям более изысканным - знаменитую тактику гуситов. Только, сколь не архаично - судя по клочьям серебристой шерсти и прикрытых брезентом телам метод оправдывал трату времени и сил на реализацию.

Когда ворота распахнули, беженцы оживились. Ещё больше они взбудоражились, увидев выезжающую машину Пса. И вновь закрывающуюся решётку. Часть людей побежала ко входу в город, надеясь попасть внутрь, умные и осторожные остались на местах, подобравшись, а самые отчаянные направились к курьеру, воздевая к нему протянутые в мольбе руки.

Но вне зависимости от намерений «страждущих», даже собирайся они пожелать удачи да спросить про мечущуюся в последние дни погоду, выбившийся за пределы графика Пёс бессердечно вдавил педаль в пол. И спустя минуту различал лишь крохотные силуэты в зеркале заднего вида, безнадёжно смотрящие вслед. Мало кого бы это тронуло, как не стал разворачиваться и доставщик, ведомый чувством долга. Но песок бессильной ярости на зубах отскрипел положенное ему сострадание к ни в чём не повинным людям, что оказались на пути бедствия ни по чьей вине, лишь по воле случая…

А спустя полчаса и оставленные позади посты стражников и курьеров, вокруг не осталось следов человеческой деятельности.

Лишь Пёс и груз…

А к закату и его не стало. Вернее, обнаружить его было уже не столь просто.

Найдя достаточно крупную необжитую зверьём ель, курьер завёл под неё машину и, оборудовав сигнализацию да кое-как замаскировав ветками и прочим мусором своё спальное место от взглядов, в том числе пустых, забрался внутрь логова. А после ещё долго с фонариком в руках исследовал машину изнутри, заделывая никуда не девшиеся пробоины специальным клеем и пластинами металла.

Получалось криво и косо, но состояние транспорта явно улучшилось, нежели часом ранее.

Разобравшись с бо́льшей частью пробоин и проведя ревизию вещей в багажнике, ожидаемо обнаружив безнадёжно испорченные, от которых пришлось избавиться, он всё же отправился спать. Остальное - утром, с новыми силами, ясным умом и при нормальном освещении.

…

Ночь прошла спокойно, не считая пробуждения в невесть каком часу от скрежета голодных когтей по только заделанному корпусу. Однако зажженного фаера-вонючки, чья цель больше пахнуть, нежели светить, хватило, чтобы неприятный запах отогнал зверя. Правда, после, даже выбросив отпугиватель в глубь леса, из-за вони не мог спать уже сам курьер. Однако это испытание он выдержал, мужественно уснув с затычками в ноздрях.

А наутро, обработав оставшиеся крупные дыры и проверив содержимое капота, неудовлетворённый, но в глубоком ремонте бессильный Пёс отправился дальше. И спустя пару десятков километров резко свернул с основной, ухоженной и просматриваемой дороги на всё тот же широкий асфальт. Вот только потрескавшийся, заросший и одним словом - неиспользуемый. Потому как вела данная тропа не сквозь лес, а по полям и холмам.

Что синонимично - «вы добровольно снизили свои шансы добраться до пункта назначения, выставив себя на показ всей округе». Что чревато.

Мутировавшая флора и фауна начала доставлять проблемы не сразу, будучи не сильно далёкой от «привычной» в первые годы. Зато преуспели пустые, отбив всё желание продолжать знакомство с ними, особенно близкое и случайное. Как, впрочем, не желали люди подставляться и друг под друга, по очевидным тоже причинам. Мародёрство-с…

И подобная весьма невежественная традиция возникла в самом начале новой эры, чуть ли не ознаменовав её приход, где случайных встречных сперва брали на мушку, и лишь затем здоровались. Вот и решили первые люди сменившейся эпохи прокладывать как можно более скрытые маршруты, насколько термин скрытности можно отнести к многокилометровым трассам и мотающимся по ним мотоциклам и даже целым конвоям.

Но не между каждыми соседними поселениями, место для строительства большинства из которых выбирали как придётся, лишь бы выжить в первые хаотичные деньки творившегося безумия, местность располагала к удобному «тайному» перемещению. Где-то, как между Серронием и Уральском, на пути стояли целые горы. А где-то только возникшая угроза - Тьма, что даже хуже скального массива.

Потому повздыхав, совершив пару собраний с множественным тыканием друг друга носами в уже подписанные отчётности и договоры, а также напомнив себе, что это ради доброжелательных соседских отношений и будущего их же детей, герои-основатели напряглись и построили дороги, не сэкономив и мешка цемента. Вот только кто сказал, что все пути, даже неудобные и опасные, сыщут славу…

И сегодня путешественники имели что имели. Редкие заросшие и дико опасные тропы, пользовались которыми лишь рисковые курьеры да торговцы.

Не став придумывать кардинально нового, Пёс без лишних сомнений включил пару таких дорог в свой маршрут. Был вынужден - после того как Решаволь исчез с карт, прихватив с собой и завязанную на нём транспортную сеть. Не Тьме же в пасть лезть…

Но стоило поискать и плюсы, благо они были. Да, подобные открытые просматриваемые тропы опасны. Зато засаду на такой не устроить - запросто самому стать добычей. А курьер уж как-нибудь справится - легенда он округа или кто?

Был даже шанс наверстать день-другой дороги - выбранный путь являлся гипотенузой связывающих Решаволь и Уральск дорог-катетов. То есть пролегал напрямик. Правда вёл к Звезде. А с ними Пёс собирался встречи избежать…

Но как известно - у судьбы свои планы. Лезть за черту, лишь бы не оказаться у них в гостях - перебор.

И опять же - маршрут стал прямее по отношению к конечному пункту - направление почти прямо на Север. А если избегать Звезды, то придётся избегать Тьмы. Понадобятся поправки на расплывчатую границу, неизведанную местность, обновление популяции пустых…

Столько времени у Пса нет, так что лучше уж он рискнёт в отношении человеческого фактора, благо, есть шанс, что тамошний Император будет достаточно благоразумен. Его «Империя» ведь до сих пор стоит и даже процветает?

Хотя с высоты опыта прожитых лет и количества невольных знакомств, курьер уже знал - так просто Звезду он не проедет. Людская жадность не позволит. Но рискнуть и понадеяться на дипломатическое благоразумие придётся.

Впрочем, до объединения городов и тамошних проблем нужно ещё добраться. А вот заброшенная тропа доставляла неудобства уже сейчас. Псу было попросту неуютно на столь открытом пространстве. Он почти что видел горизонт. Немыслимое для большинства живущих в этой эре.

Главная проблема, собственно, просматриваемость пространства. В каком-то плане простреливаемость. На главных тропах случайный зверь если и забредёт к дороге, то, не увидев ничего интересного поблизости, перейдёт асфальт и направится дальше по своим делам. С наличием же расширенного радиуса обзора шансы на нежелательную встречу возрастали в разы.

А холмистая местность в то же время существенно снижала обзор на промежуточные препятствия, из-за чего могло приключится всякое. Что с Псом, на очередном идущем на подъём участке пути, и произошло.

Заехав на особенно крутой холм, курьер резко дал по тормозам. Потому как снизу пригорка, буквально в паре десятков метров от него, дорогу переходило стадо кристалльнорогих оленей. Звери то ли мигрировали соответственно сезону, то ли бежали от прилетевшего к городу и его окрестностям облака Тьмы, то ли ещё что - Псу была неважна причина встречи. Лишь то, что если вдруг он сейчас ненароком спровоцирует зверей на агрессию…

Вожак красивых, но чрезвычайно опасных тварей, заметив машину, остановился посреди дороги, загораживая собой сородичей. И внимательно уставился на неожиданного свидетеля их благородного бегства от расширившей владения черты.

Курьер аккуратно потянулся за сидение, но зверь предупреждающе топнул копытом. А стоило уже животному отвести взор, волнуясь за потомство - доставщик заставил машину кратко рыкнуть, поддерживая в боевом состоянии движок. Действительно патовая ситуация…

Так двое величественных и гордых представителей своего вида и стояли, исследуя друг друга и готовые защищать вверенную им ответственность, пока всё стадо не скрылось вдали, за высокой травой леса по ту сторону долины. После чего олений вожак устало опустил рога и благодарно, как показалось Псу, кивнул, в несколько десятков скачков догнав своих собратьев, легко исчезнув среди деревьев.

Проследив животным вслед дабы убедиться, что они действительно ушли, Пёс сменил передачу и убрал ружьё из-под руки, поехав дальше. Но вцепившиеся в руль руки немного дрожали…

…

В какой-то момент, посреди особо плоской, словно гигантская поросшая травой каменная плита, равнины, курьер остановился. И уставился на далёкий лес слева от дороги. Как раз в той стороне, где должен находиться поглощённый Тьмой город. И следы этой катастрофы виднелись даже отсюда.

Небо. Маленькие тёмные струйки, разрозненно уходящие словно до самого Солнца, ещё можно было принять за следы от костров. Но вот рваная чернильная масса, вдалеке от курьера возвышающаяся над верхушками самых старых деревьев на несколько десятков, а в некоторых местах на целую сотню метров вверх…

Или лес, глубина которого в отличие от находившейся по другую сторону дороги чащи не просматривалась даже в бинокль от слова совсем, словно пытаешься взглянуть в глубокий болотный омут…

Пёс понял, что вот от этого благородные олени, встреченные ранее, и бежали. От неестественного явления, что нарушало сами законы природы. Возможно даже физики? От страшной участи для любого, заглянувшего за грань. Из инстинкта самосохранения и жуткого, невозможного страха.

К счастью, захваченная Тьмой территория - её максимум. Этот кошмар не распространится дальше, словно чума, от которой нет спасения. Но и согнать уродливое облако вплоть до следующей миграции уже не выйдет. Люди пытались - и безуспешно, даже делящийся атом оказывал влияния не больше лёгкого порыва ветра…

А ещё в округе в ближайшее время прибавится пустых. Доподлинно не подтверждено и не доказано, но сомневаются в этом лишь самые твердолобые учёные, когда как простые люди давно приняли тот факт, что безликими монстрами, что ненавидят любое тепло и проявление жизни, становятся люди, попавшие за черту.

Так что, в каком-то смысле, вскоре выжившие смогут встретиться с потерянными близкими и друзьями. Правда, далеко не все станут рады этому воссоединению, как и сумеют пережить его…

Все эти мысли, наблюдения и размышления, вкупе с лично пережитым недавно опытом путешествия за грань, всё ещё непонятно как повлиявшем на него, ненадолго отвлекли Пса. Ненадолго, но очень глубоко. Глупые мысли о смысле жизни и о её же бессмысленности, о том, что он оставит после себя в этом мире, об ужасно несправедливом соотношении сделанного к даже не начатому…

И так бы курьер и провёл на том поле неизвестно сколько времени, наблюдая за ужасающей и чарующей мглой, что по праву сильного присвоила себе лес и принадлежавшие ему жизни, однако из ступора курьера вывело выросшее со стороны дороги облако пыли. Причём с того направления, откуда он сам недавно явился.

Даже не став разглядывать неизвестных в бинокль, курьер забрался в машину и рванул дальше, всё так же нещадно выжимая из педалей газа максимум и словно пытаясь нагнать всё время мира. И спустя совсем немного облако пыли осталось за горизонтом. Были ли это бандиты, устроившие засаду возле мастерской, замотанные в бинты смертники или новичок-доставщик, не оставивший своей идеи о насильной помощи кумиру - того Пёс не знал. Может даже, по глупому совпадению за ним, а вернее в том же направлении гналось очередное зверьё, ищущее спасения от Тьмы. Но курьера это уже не интересовало, ибо всё оно осталось позади.

А спустя пару часов Красный Пёс, наконец, добрался до Звезды.

…

Факт приближения к очередному участку территории, принадлежащему человечеству, можно было определить по двум факторам. Трём, если точнее, но Красный Пёс благодушно сделал вид, что не заметил замаскированный в кустах патруль буферной зоны.

Первой фактор - Стена. Гордость Звезды и одна из многих причин процветания этого объединения городов. Хотя по большому счёту это просто большая стена.

А вот второй фактор заинтересовал Пса сильнее. Целая смешанная очередь из машин и жидкого ручейка усталых, нагруженных пожитками людей с редкими вкраплениями вооружённых бойцов. Среди защитников царили строгие дисциплина и распределение секторов обязанностей, не говоря о идентичности формы и винтовок. Очевидно - люди Звезды, вышедшие навстречу беженцам, чтобы до объединения городов добрались хоть кто-нибудь. Пара трупов зверей, стянутых в кучу и загружаемых сейчас в багажник броневика, подтверждали, что опасения не беспочвенные.

И действия солдат Пёс одобрял. Но вот то, что заметил пробку курьер ещё сильно заранее в город - ему не понравилось.

Потому он уверенно свернул с правой полосы на встречную, нагло направившись напрямую к воротам, которых, правда, пока ещё даже не видел. Однако стоять здесь и терять время он не намерен - в конце концов у него пропуск с высшим приоритетом. А если звездоносцы будут выделываться, мол курьерские регалии на них не распространяются - то пусть и катятся ко всем чертям, благо топлива для объезда вплоть до следующего города у Пса с запасом.

Транспорту бы срочный ремонт, конечно, но пока ведь ещё на ходу…

Спустя почти два десятка минут подъехав к городу, Пёс вильнул, пропуская единственную пожелавшую выехать машину, а после нагло вклинился под ещё не успевшие закрыться выездные ворота. Но и откровенно незаконно прорываться на закрытую территорию не стал.

Что подошедший стражник, конечно, заметил, но благодушного настроения это ему не прибавило:

- Слышь, умник, очередь для кого? - Сходу наехал тот, указывая на прямо сейчас досматриваемый десяток машин.

- У меня срочное дело. - Протянул пропускную бумагу курьер.

Звездоносец скривился, но документ взял. И изучал его значительно дольше, нежели его собрат из Уральска, словно размышляя над достоверностью золотой печати высшего приоритета. Однако итог был тем же:

- Ладно, проезжай.

- Благодарю.

Вот только вмешался третий из дежуривших на выезде из города стражник. Первый проверял документы, второй открывал ворота… А последний был офицером. То есть нёс ответственность и принимал нестандартные решения. Как, к примеру, сейчас:

- Погоди-ка. - Отобрал он документ у подопечного, самостоятельно проглядев, о чём речь. И тут же нашёл к чему придраться: - А покажи-ка груз, курьер?

Красный Пёс без возражений открыл дверь, демонстрируя криво сколоченный ящик на переднем сидении.

Офицер прислушался, не раздаётся ли из груза тиканье, пару раз простучал короб и даже попытался поддеть ногтями клеймо, проверяя, настоящее ли оно. И увиденное стражника устроило, на что Пёс лишь тихо хмыкнул - если бы труженик действительно хоть немного радел за правду, то не купился бы на столь грубую подделку. Настоящий груз лежал в рюкзаке лишь метром дальше, в ногах кресла.

Стражнику смешок курьера не понравился, и он заставил его открыть для досмотра ещё и багажник, но там тем более не нашёл ничего запретного или имеющего сомнительное происхождение - даже лицензии на оружие имели все необходимые подписи и непросроченные даты. А докопавшись до мешочка лайтов, офицер и вовсе подавился воздухом, тут же безоговорочно впустив Пса в город, лишь бы с глаз его ответственности долой.

Ждущие своей очереди на въезд невесть сколько часов беженцы, конечно, начали возмущаться, но курьера это не касалось. У него важный груз - и этого достаточно. К тому же он всё равно въехал через выход, то есть не потратил и минуты времени стоящих в очереди на въезд. Но разве можно достучаться до толпы, что желает не слушать, а выместить свои неудовольствие и гнев?

Внутри один из городов Звезды ничем не отличался от прочих человеческих поселений. Однако организация здесь всё же была на несколько ином уровне, а потому процедура въезда на тот не закончилась - дорогу огораживали низкие связанные металлической нитью конусы, чётко показывая, куда необходимо направиться гостям. И, аккуратно сместившись на развилке с выездной трассы на въездную, Пёс послушно направился за указателями.

Чтобы вскоре остановиться возле оснащённого шлагбаумом кпп, подобного тем, что расположены в буферных зонах. Только чуть менее защищённого, без многометровых бункерных стен. Зато с расположенной на крыше автоматической турелью.

- Здравствуйте! - Поприветствовал Пса жизнерадостный служащий. - Цель вашего прибытия в Звезду? Желаете подать на гражданство, осуществить торговые операции или же…

- Проездом.

- Так и запишем! - Вбил данные в компьютер работник. - Далее - место отправки! Из какого города добрались к нам?

- Уральск.

- О как! Это ваше основное место жительство или там вы тоже были проездом?

К тому моменту Псу это уже надоело, и он протянул в окошко пропускную бумагу. Была надежда, что высший приоритет позволит прекратить бессмысленную трату времени…

- Курьер? Понятно. - Оказалась заполнена ещё пара строк кода. - Однако удостоверение личности всё равно будьте добры предоставить. Как и ответить ещё на парочку вопросов.

Вздохнув, курьер доложил требуемую фальшивку.

- Замечательно. - Сравнил оригинал с фотографией сотрудник. - Напомню, что ложь разрушает доверительные отношения, а также способна привести к негативным последствиям в первую очередь для вас, так как процедура проверки в первую очередь направлена на обеспечение безопасности граждан и гостей Звезды. Объявлены ли вы вне закона или разыскиваетесь неустановленными группами лиц? Каковы ваши взаимоотношения с организацией, известной как «Церковь Света»? Ваш ранг и позывной в курьерской общине?

Поскучнев, доставщик продолжил цикл фальши.

…

Всего спустя десять минут Красного Пса всё же отпустили. Перед тем как уехать, он ещё успел заметить зазвонивший на кпп телефон, однако за ним уже начала расти очередь из сумевших попасть внутрь Звезды беженцев, потому курьер не стал удовлетворять собственное любопытство. Хотя, надо сказать, далеко не в каждом городе увидишь столь технологичные в текущую эру предметы, вроде компьютера и телефона, особенно буквально на въезде.

Нет, Пёс, конечно, за свою долгую и насыщенную жизнь и не такое видел и даже пользовался, и единожды даже доставлял гораздо более навороченный, хоть и экспериментальной модели, телефон, но тут заинтересовался хотя бы из интереса уровня технологического прогресса Звезды. Под незамысловатой и неброской оболочкой способны скрываться по-настоящему фантастические вещи…

Официально въехав в город и уже проехав с десяток улиц и поворотов, в одном из узких переулков, пока курьер пытался найти заведение хотя бы отдалённо похожее на автомастерскую, перед его джипом неожиданно возникла машина полиции, преградившая дорогу. Вышедший наружу страж порядка - лишь один из двух, который с пассажирского сидения - уверенным шагом направился прямо к транспорту Пса.

И лишь видимая безоружность офицера и тот факт, что вероятных врагов только двое, заставили курьера убрать руку с пистолета, с недавних пор всегда лежавшего под сидением. Во избежание. Впрочем, стоило служащему подойти, как мысль встретить его без запасного плана перешла в разряд безрассудных. Потому как ствол данному стражу порядка и не нужен.

Настоящий громила, чей рельеф мускулатуры подчёркивался, нежели скрывался формой не по размеру - так туго она натянулась, ограничивая движения и того и грозя порваться по любому из швов. Лицо меж тем, если поднять взгляд от страшного тела, смотрелось доброжелательно и даже добродушно - та его нижняя половина, что не была скрыта низко натянутым козырьком уставной кепки.

Но всё сменившееся ощущение портила выглядывающая из-под воротника и захватившая часть щеки татуировка мёртвой шипастой лозы со специфичными отметками и номерами. Даже без общего понимания скрытого и явного смысла чернила несли посыл немалого послужного списка, хвастаться которым перед добропорядочными гражданами станет не всякий.

Окончательно впечатление смешал голос, не соответствовавший внешности чуть менее чем полностью:

- День добрый. С вами говорит старший инспектор Саир. Не могли бы вы идентифицировать себя?

Мягкий, уволакивающий вслед за собой тембр баритона располагал к собеседнику ещё до официального знакомства, и Псу стоило немалых усилий вырваться из лап профессионального гипноза, ответив своей игрой - широкой, насквозь лживой улыбкой. Что помогла скрыть возникшую панику, при осознании вопроса.

Долгую долю мгновения курьер потратил впустую - на самобичевание, понимая, что даже не додумался непосредственно заучить ФИО, как и прочие данные своей фальшивой личности. Отчего-то казалось, что главное попасть внутрь города… Расслабился.

И лишь после попытался вспомнить - вроде там были некий Стив… Или Роджер… Может то фамилия - Роджерс?

«Выручил» сам инспектор, спросив напрямик:

- Не вы ли известный курьер Красный Пёс?

Прямо лгать доставщик не стал, со вздохом разочарования в своём профессионализме, сдавшемуся обычному стражу порядка, признавшись:

- Да.

- В таком случаи прошу прощения за доставленные неудобства, однако вас желает видеть Император. - Курьеру продемонстрировали некий документ с бросающейся в глаза ярко-золотой печатью. - Мы сопроводим вас к месту.

- Могу я…

- Отказ не принимается.

Пёс задумался, но ненадолго. За свою курьерскую практику он повидал достаточно лидеров организаций, мэров и просто одарённых властью людей. И все они были далеко не лучшими клиентами. Зато отличными препятствиями на пути к ним. А уж сколько раз при доставке на него пытались надавить с целью задержать, срывая сроки, узнать содержимое или попросту отнять товар, лишь бы он не достался конкуренту…

Встреча с властителем Звезды, прямо конфронтующим с церковью света, заказчиками Пса - последнее, что нужно для успешной доставки.

- В таком случаи я покидаю Звезду сей же момент. Позвольте только доехать обратно до врат. - Не мигая уставился на офицера курьер. Но страж закона лишь неловко улыбнулся, словно извиняясь:

- Также отказано. На территории Звезды законы соблюдаются неукоснительно, а воля Императора - первый из них. Сразу после посещения аудиенции с его Величеством - вы вольны направиться куда пожелаете. Но не раньше.

Пёс напрягся. Рука сдавливала шершавую рукоять пистолета, маршрут до выезда из города он помнил и уже прикидывал, где срезать, а если приказ ещё не успели разослать по всем кпп, то вполне…

- Пожалуйста, давайте не будем усложнять. - Вздохнув, искренне попросил Саир. Словно ненароком облокотился на дверь машины, отчего там ощутимо просела на левую сторону и чуть смялась, будто и не металл. Мотнул головой в противоположный конец переулка, намекая.

Скосив взгляд, Красный Пёс заметил в зеркало, что и с той стороны ему перекрыли дорогу - уже вторая машина звездоносцев. Да и, в конце концов, с момента прохождения кпп прошло достаточно времени, чтобы курьер заехал в самую глубь города в поисках автомастерской, так что побег по чужому городу не увенчается успехом даже при наилучшем стечении обстоятельств. А уж в текущих…

- Я согласен. - Смирился курьер, убрав ладонь с оружия и откидываясь на сидение.

- Благодарю за содействие. - Поклонился служащий. - Прошу ехать за нами, мы сопроводим вас до резиденции Императора. А заодно дадим несколько подсказок о правильном поведении с его Величеством.

Инспектор вернулся в машину, кивнул напарнику за рулём, и они неспешно покатили дальше по улице. Проверив, что сзади всё ещё поджимает вторая машина, взяв его в передвижные клещи, Пёс со вздохом последовал за представителями закона.

В конце концов, он сам так глупо подставился, а ребята лишь исполнители.

Но всё же - откуда просочилась настоящая информация о его личности? На кпп-то прозвучали совсем другие ФИО и идентификационные комбинации, по которым его вполне пропустили. Обманули? Или за ним всё ещё хвост? А может приметили на воротах, не став поднимать тревогу раньше времени? Но тогда по какой детали - транспорт примечателен, только если как-то успела разлететься новость от уже встреченных противников, внешность он сменил, коробка груза более чем типична, да и всё прочее…

Пёс раздражённо мотнул головой, прогоняя зарождавшуюся головную боль - слишком сложно, слишком много неизвестных факторов для одинокого доставщика, против которого восстал словно весь мир. Не так курьер представлял себе своё последнее дело. Далеко не так.

Но он ещё поборется…

…

Вскоре почётный конвой выехал за пределы города. Однако не за Стену - они всё ещё находились на территории Звезды. И для оказавшихся внутри впервые открывалось воистину дивное зрелище. По крайней мере, по сравнению с миром по ту сторону, полном пустых и зверья.

Дорога с ухоженными и откровенно декоративными деревьями по бокам, протяжённые поля и равнины, на которых сплошь и рядом паслись коровы или же росли разного рода культуры…

Впрочем, заканчивать можно было уже на первом пункте. И это ещё не упоминались редкие, но неизменные деревеньки, а также вездесущие работники сельского характера. На пути конвоя даже встретился трактор, занимающийся обработкой неких злаковых. И ни единого признака апокалипсиса снаружи, словно идёт рассвет второй эры…

За всё это следовало благодарить Стену.

И насколько бы звездоносцы, вполне заслуженно, не превозносили своё творение, а все прочие, испытывая жгучую зависть, ожидаемо не преуменьшали значимость сооружения, постройка оставалось неотвратимо великой.

Ещё в первые дни после Катастрофы у жителей местных городов, стоило им столкнуться с опасностью пустых, возникло знакомое всем желание оказаться подальше от этого кошмара. Только вот бежать было некуда - подобная напасть захватила весь мира. Чудом пережив первые недели и обеспечив базовые потребности, они возжелали прежней жизни, хотя бы в вопросе безопасности. В своём стремлении предки звездоносцев были не единственными, но у них единственных нашлось мужество на воплощение мечты в реальность.

Усердным трудом, ценой пота и крови соразмерных затраченной бетонной смеси, а также многих лет беспрерывного труда, поскольку ресурсы сырьевые, технологические и человеческие оказались почти полностью сведены к нулю, они построили остов Стены. Лишь жалкий фундамент в метр высотой, пусть и опоясывающий огромную территорию…

Дальнейшая работа по поднятию приемлемой высоты сооружения, а также организации надежнейшей охраны и заодно постоянного мониторинга целостности заняла ещё несколько десятилетий совместного труда жителей всех пяти городов. Вероятно, именно эта общая цель и послужила в дальнейшем причиной возникновения единого правителя, которому безоговорочно доверяли. Им пришлось, чтобы десятилетия труда не оказались стёрты в труху внутренней политикой за пару часов.

Ну а за оставшуюся сотню лет звездоносцы построили шестой город как некую столицу, в придачу с ним кучу деревень, а между делом ещё и территорию облагородили, не забыв существенно поднять уровни жизни населения и технологической оснащённости, даже почти догнав старую эру по этим показателям.

И на текущий день, несмотря на огромную политическую угрозу Звезды для прочих городов округа, неуёмные амбиции и аппетит Императора, вкупе с технологическим преимуществом и независимостью от влияния церкви, а также, не забывая про некоторое излишнее высокомерие местных граждан - если опустить все эти незначительные детали, то Звезда действительно прекрасное место, фактически рай на Земле.

А значит грязному доставщику, что готов доставить посылку ценой даже многих жизней, здесь не место…

Но что-то Пёс отвлёкся. Открыто притеснять его не станут уж точно, спасибо такой сложной вещи как политика, пусть курьер и попал откровенно впросак с его добровольно-принудительным приглашением к Императору.

Однако и расслабляться не стоит. Сбежать уж точно не выйдет. Не из самого центра Звезды, не при таких воротах и стенах, не с многочисленным, живым и постоянно обменивающимся информацией сопровождением. Не когда он один против всех.

Из доступных опций по увеличению шансов на успешную доставку: вести себя здраво и сдержанно, пообещать Императору то, что он хочет - если конечно речь не о грузе - и свалить отсюда куда подальше и как можно быстрее. Но до того момента ещё далеко. А тема для размышлений на время дороги была. Ведь как-то же курьера раскрыли?

Впрочем, тут всё почти очевидно. Дело в грузе. С очень большой вероятностью именно эта вещица, чьё содержимое совершенно неизвестно и неподвластно Псу - она и рушит все его планы. Может и не маячок, но сам груз испускает излучение или легко опознаваемые сигналы. Нечто невидимое человеческому глазу, но легко фиксируемое техникой. И именно об этом и стоит спросить Императора при встрече. Сможет выбраться из сработавшего капкана - так хоть постарается не наступить в дальнейшем на ещё один.

Фольгой хоть коробку обернёт…

К счастью, как бы Звезда ни была обширна и одновременно мала, сколько бы деревенек и полей звездоносцы не вместили между резиденцией их правителя и всеми остальными поселениями, конвой уже подъезжал к знаменитейшему городу современного мира. Проезжая под огромными металлическими вратами, инспектор Саир с некоторым трепетом, плохо соотносящимся с его внешним грозным видом, прокомментировал:

- Центриус-Сити уже ждёт тебя, курьер.