Святых не кусают

Глава 5. Тише едешь - опоздаешь

Занимаясь поисками тропы к столь нужной ему деревушки, Пёс попутно размышлял. Ведь даже с учётом факта, что он заметил засаду на развилке, проблема со свободным и безопасным передвижением никуда не делась. Да, сможет объехать заслон. Конкретно этот. Если выгорит авантюра с обходом…

А что делать со следующей засадой? Послеследующей? Рассчитывать и надеяться, что их не будет? Слишком безрассудно и авантюрно - а курьеры на авось не полагаются. Хорошие курьеры. Значит, ему нужно активно думать, на что Пёс и тратил весь свободный ресурс.

Каков выбор пути в целом? Невелик.

За развилкой идут три пути в три разных города. Три совершенно разных варианта. И каждый по-своему плох и отвратителен.

На севере расположен Прибрежный, который расположен ближе прочих. Пара часов езды и он там, в безопасности городской черты, ещё и придерживаясь самого удобного и короткого маршрута. Но уже через километр той трассы лес вокруг расступается, и вплоть до самых стен вокруг будут одни лишь равнины с высокой травой. Мало того, что самый предсказуемый для курьера вариант пути, а значит, его будут ждать, так ещё и объехать засаду никаких шансов - для этого её сперва необходимо заметить, что сделать в чистом поле, где для западни подойдёт практически любой овраг или склон, и нет такого ключевого участка дороги, как развилка…

Пёс решительно мотнул головой. Там он точно не проедет. Так что не Прибрежный. Остаются Уральск на северо-западе и Новодвессерск на северо-юге.

К первому городу дорога перекрыта скальным массивом с лишь одним ущельем, где можно проехать. Засада там обычно стоит даже и без сегодняшних преследователей - слишком удобное для бандитов место. И эта ловушка будет даже надёжнее, чем перекрытая развилка, так как обходить по горам - самоубийство бо́льшее, чем через лес. Да и машину придётся бросить где-то у подножия, что не только лишит обильной части припасов вкупе с мобильностью, так ещё и подскажет, стоит найти брошенный транспорт, что какой-то умник решил пойти «коротким путём».

Одним словом - ещё более гиблая затея, нежели Прибрежный.

И последний вариант. Дорога «направо». Согласно сказкам - Пёс себя потеряет, зато машину с грузом спасёт. Однако геройствовать он пока не нанимался, только доставлять. Но если отринуть глупые сказки и брать факты…

Восточный маршрут и вправду выглядит наиболее удобным, так как с одной стороны трассы продолжается лес, а с другой расположена чахлая болотистая местность. И там и там, извернувшись, но можно пробраться, не говоря о том, что засады ставить неудобно. То есть наилучшие условия для Красного Пса и наиужаснейшие для его преследователей. Вот только есть маленькая проблемка. Этот маршрут ему не по пути - его цель лежит на Севере/Северо-Западе. А доставка экстрасрочная, снова же…

Да и, избегая дороги, ехать напролом через лес даже на подобном внедорожнике… Не лучшая идея. Рано или поздно не повезёт и что-нибудь в машине вроде подвески или шин да сломается или окажется проколото и проткнуто, особенно когда до этого Псу так повезло, что транспорт сломался на пустом месте. Доисторическому внедорожнику точно нужно техобслуживание, и чем скорее, тем лучше. Так что пока лучше с возможностями машины не рисковать, проверяя их на ровном месте.

Или, как альтернатива, даже если представить что с транспортом всё нормально, возможен вариант встречи зверья или пустых. А на пересечённой местности, где нужно тщательно выбирать каждый квадратный метр дороги, от них уже так просто не уехать. Значит придется сражаться. И ладно пустые, но против некоторых животных-мутантов собирают целые рейды в несколько десятков человек - и то не всегда успешно. В одиночку же…

А по болоту передвигаться так и вовсе на любой ненадёжной луже можно потонуть с концами и без помощи со стороны монстров. Так что остаётся только…

Уральск на северо-западе. Да, горы и узкое, простреливаемое сверху, ущелье…

Но вновь пригодились вдалбливаемые наставником знания. Старик рассказывал своим ученикам не об одних только звериных повадках, да заброшенных базах курьеров - мир полон и прочих сюрпризов, особенно пока люди не спешат исследовать его, закрывшись за стенами городов от своего прошлого. Но сперва до того места, которое может Псу помочь, необходимо добраться. И он как раз отыскал, наконец, следы тропы. Да уж, заросла она прилично…

Пометив нужный и совершенно незаметный участок дороги камушком, курьер вернулся за транспортом и, подождав пока мимо проедет ещё один доставщик на мотоцикле, вслед за которым тройка невнятных серых внедорожников, вернулся. Странные, кстати, машины - такая расцветка не в ходу у общины. Однако Пёс выбросил необычные внедорожники из головы - может просто прихоть каких-то богатеев-глупцов, решившихся попутешествовать снаружи. У него же свои проблемы - заросшая тропа.

Дорога среди деревьев и кустов далась тяжелее. Намного тяжелее, чем до базы курьеров. Всё же заброшенное убежище, пусть и сотню лет назад, но пользовалось популярностью. Тут же все полтора с лишним века не ступала нога человека кроме редких путешественников вроде Пса. Да и в принципе селяне не столь прихотливы к качеству и прямоте проезда, довольствуясь в своё время и обычной грунтовкой. Так что в процессе возникли трудности и заминки. К счастью, до поры до времени решаемые, пусть и ценой сил, патрон и времени.

Но после очередного крутого подъёма дорогу Псу преградило крупное бревно. Причём увидел он его только стукнувшись о препятствие бампером - градус обзора заезжавшей на холм машины не позволил заметить неприятную неожиданность своевременно. Пришлось отъехать назад и, предварительно прихватив лом, подняться наверх уже на своих двоих. Там Пёс и сел возле преграды, глубоко задумавшись.

Ситуация не была столь однозначна, как когда он застрял посреди дороги с отказавшим движком пару дней назад. Теперь не было нужды спешить, убегая от преследователей, ибо, как Пёс успел разобраться, из-за незнания его текущего местоположения они пока не догоняют, лишь расставили повсюду свои ловушки-засады. Да и пустые такой уж проблемой больше не были - теперь-то оружие при нём.

Более того, за пройденную часть пути Пёс и так уже неоднократно встречал тварей - вот куда ушли патроны и немного нервов. Два выстрела в голову избавляли его от любой потенциальной проблемы, будь монстров даже несколько и выскочи они, казалось, вплотную - в некоторых случаях помогала сама машина, то разорвать дистанцию, то придавить или оттолкнуть слишком близко подобравшегося пустого. Опыт и мастерство…

Вот только с учётом редких промахов курьер потратил целый рожок, лишь чтобы доехать сюда. Может, конечно, позволить себе потратить и того больше, благо есть целый ящик, но не хотелось бы. Да и к чему просто так сидеть посреди леса, нарываясь на неприятности? Отбросив сомнения, Пёс решительно внимательно осмотрел бревно и его положение.

Если конкретнее - поваленное дерево. Не самое крупное, но переехать не выйдет, как уже выяснилось, да ещё и сосна эта неудобно застряла верхушкой между других деревьев.

Приметив, где придётся поработать топором, и заранее отыскав удобную точку для установки рычага, как и сам камень-опору, Пёс вернулся к машине и согнал её с тропы в кусты, чтобы не дай свет не задело деревом. Заглушил двигатель, вслушался в звуки природы…

Но пока никто не ломился к нему сквозь кусты, так что он обновил счётчик, отсчитывающий условно безопасные пять минут, и, захватив топор, вернулся к преграде. Всего за минуту удалось перерубить участок, уже имевший примеченную трещину. А после с пары рывков ломом сдвинуть деревяху к самому краю холма, где оно застыло в крайне неустойчивом положении. Осталось всего небольшое усилие - и поскачет оно далеко и весело, сообщая всей округе, что здесь кому-то жить скучно. Но будто тарахтящий мотор и стук топора уже не привлекли всех, кого только можно.

Проверив автомат, чтобы не подвёл в нужный момент, если что пойдёт не так, Пёс легонько пнул бревно. С всё нарастающим грохотом продолговатый сучковатый цилиндр в пару тонн весом весело поскакал вниз, снося вместе с собой окраинные кусты и некрупные булыжники, устроив своеобразную локальную лавину и заодно подняв целое облако быстро оседающей пыли. Внимательно, но без лишней суеты курьер следил за всем происходящим, на момент преодоления бревном половины пути, уже решив было начать спускаться к машине.

Как вдруг краем глаза уловил движение, не относящееся к траектории спущенного мной дерева. Рывком развернувшись к вероятной угрозе, Красный Пёс бросил лом на землю, схватив автомат наизготовку и прицелившись. И, волей-неволей, про себя удивился неожиданному гостю.

Чуть сбоку от дороги лежал, припав на все четыре лапы, скалящийся волк. «Лысый» - подсказало Псу сознание один из многих выученных назубок видов из бестиария. Второй по популярности среди адаптировавшихся санитаров леса, как их раньше называли.

Оставалось лишь порадоваться, что зверь не вышел на него раньше. Хватило и так, что пока Пёс тут возился с преградой, одна тварь всё же не удержалась от соблазна, устроив засаду, да так, что курьер и не заметил. Но крайне повезло скинуть бревно так, чтобы оно пролетело столь близко к замаскировавшемуся зверю, что он не выдержал и отскочил прочь, сбив весь камуфляж. Потому сейчас и скалит зло клыки, но не двигается - пытается заново слиться с местностью и заодно понять, что ему делать - отвыкли лесные псы к честной драке.

Псу даже не очень-то хотелось стрелять в зверя, не столько из заботы о природе, сколько из банальной жалости. Всё же участь волков после катастрофы и правда была незавидная. Не вымерли, конечно, как многие другие виды, но…

Прежнего количества еды, чтобы прокормить целую стаю, в лесах не осталось. Бедняги в большинстве своём померли с голода, какие-то даже попытались выйти к людям в последней надежде выжить. Что кончилось ожидаемо…

Оставшиеся же звери, благодаря Тьме и её влиянию на организм, быстро мутировали, выработав новую тактику. Ещё более подлую, нежели ранее, но и более надёжную и безопасную.

Первый вид волков научился в одиночку заменять всю стаю. У них отрос целый новый орган-пузырь, выделяющий и хранящий аналог адреналина, чтобы перед боем резко усилиться и догнать и разорвать большинство местного зверья. Говорят, у такой бестии есть шанс даже против медведя, а уж эта громадина и бронетранспортёр порвёт играючи, что весомо так поднимает уровень опасности лесного пса. Пусть, ведь платой за усиление будет дикая слабость сразу по окончанию эффекта. А длится режим берсерка недолго, потому и побеждать врагов нужно обязательно быстро.

Второй подвид из самых популярных, который Псу и попался - Лысый волк. Лысый, потому что шерсть у него выпала, чтобы изменившейся коже ничто не мешало мимикрировать под окружение, достигая 95-ти %-ной сливаемости. Как хамелеон, но ещё круче, сильнее и быстрее, плюс природные инстинкты и способности хищников, и ранее умевших подкрадываться. Волк больше не был столь гордым и красивым хищником, став похожим на уродливую губку для посуды, но зато остался в живых и даже на коне пищевой цепи.

Конкретно этот экземпляр, как мог Красный Пёс судить по паре участков с прозрачной, словно стеклянной шерстью, являлся щенком отдельного подвида маскирующихся волков - Хрупкий волк. В честь стеклянной на вид шерсти как раз. Технически, они просто разновидность Лысых волков, ибо охотятся и маскируются по тому же принципу, но если придираться к методу привлечения самок звенящей при определённых телодвижениях словно колокольчики шерстью…

Тем временем от хищника остались лишь морда и пара лап, да еле заметное марево в воздухе. Красному Псу пора было уже прикончить его, пока не исчез полностью. Шанс скрыться в лесу он зверю давал, но раз тот достаточно голоден, чтобы продолжить выслеживать добычу после того, как показался на глаза, то теперь нет места для жалости - курьер слишком для этого занят. Напасть-то волк не нападёт, но преследовать добычу они мастаки - спокойно догонит и найдёт лагерь, уедь Пёс даже за десятки километров, а ночью без лишних сложностей перекусит горло. Так не пойдёт.

Напоследок Красный Пёс хмыкнул тому везению, что не берсерк попался - ему б и обойма не помогла угомониться, так что могло выйти опасно. Но как нет смысла сетовать на невезение, так и не стоит благодарить за удачу.

Медленно поднеся автомат к лицу, курьер прикрыл глаз, целясь в оставшиеся от морды зверя рваные скалящиеся лоскуты. А затем Псу прямо в лицо, заставляя от неожиданности сощуриться, дыхнуло холодом, словно кто-то резко открыл морозилку. Крупную, размером с машину или даже дом. Волк испуганно заскулил, неуклюже отпрыгнул в сторону, испугавшись…

Но огромная лапа, несмотря на манёвр хищника, одним скупым и метким ударом отшвырнула зверя в сторону. Серый, улетев прямо в дерево и оставив на острых сучьях несколько обрывков кожи, упал на землю, щедро орошая траву кровью из пасти и ран, затрепыхался, заскулил ещё громче…

Но второй, более размашистый и нетерпеливый удар оборвал его жизнь. Когтистая рука совершенно по-человечески схватила тело за шкирку, приподняв, словно мешок с костями. А затем обладатель карих безжизненных глаз уставился и на настоящего здесь человека - Красного Пса.

Пожаловал сам местный царь - медведь-шатун.

Продолжая держать на мушке уже другого зверя, Пёс боком медленно продвигался вниз, к машине. Напрямик спиной бежать было нельзя – сочтёт за слабость. А так ещё есть шансы избежать схватки. Как и побарахтаться - если только зверь даст добраться до багажника, а там уж патрон винтовки даже любителю мёда не понравится.

Но стоящий на задних лапах трёхметровый мишка, проследив за человеческими поползновениями взглядом, в итоге безразлично отвернулся и, вновь обдав Пса и всё вокруг волной холода, исчез. Где-то там, вдали за деревьями, на мгновение возник крупный силуэт, но спустя секунду вновь исчез. И вот уже ничто не напоминало, как близко к краю пропасти легенда и кумир молодёжи сегодня прошёлся.

Опустив автомат, Пёс развернулся к машине…

Но, вскинув оружие на шорох справа, дал два выстрела на одних лишь рефлексах. Обе пули попали безмолвно кинувшемся на добычу пустому в голову. Убедившись, что гулко повалившаяся на землю тварь начала испаряться чёрными хлопьями, курьер запрыгнул в машину и, наконец, умчался с этого проклятого холма.

Спустя час после встречи с косолапым он всё же вернул душевное спокойствие и где-то в это же время таки доехал до деревни. «Р**ки» - гласила полуразъеденная надпись на покосившемся и заржавевшем знаке на въезде.

Посёлок с покосившимися домами вперемешку из кирпича, дерева и пластика встречал путешественника безмолвно. Тихо, спокойно, и ни единой кровожадной души, будь то очередной медведь, оголодавший волк или пачка пустых. Только тихий скрип щебня под колёсами да звяканье проржавевших табличек, покачивающихся на ветру.

И по правде говоря, вокруг было даже слишком тихо. Умиротворённая атмосфера совершенно не соответствовала поведению курьера, тому как нервно он сжимал руль и оглядывался. И, казалось бы, раз ему здесь не нравится - не стоит ли уехать поскорее, пока дурное предчувствие не воплотилось в реальность?

Но именно это неясное сосущее чувство под лопаткой и заставляло ехать медленно и аккуратно, вглядываясь в каждое окно, вместо того, чтобы разогнаться и проехать деревню за минуту. Ну, плотная застройка с частыми и резкими поворотами тоже играли свою роль.

Поворот за поворотом он преодолевал, всё больше накручивая себя, но ничего не менялось. Лишь в глазах от напряжения начали появляться тёмные пятна, но Красный Пёс не давал себе отдохнуть или расслабиться. И после очередного поворота, резко повернув голову назад, заметил пару красных глаз в проёме окна.

Неизвестное существо, чьё даже не присутствие, один лишь взгляд заметил Пёс, моментально исчезло из поля зрения. И не раздалось больше ни единого звука, ни малейшего дуновения ветра. Но что-то всё же неуловимо изменилось.

Теперь глаза мерещились везде. В каждом окне и проёме, за каждым поворотом. Всё больше и больше. И спустя несчётное число поворотов эти красные зрачки перестали мерещиться курьеру. Они явились наяву.

Сперва, куда ни взгляни, везде он наблюдал ровно одну пару наблюдавших за ним глаз. Затем это число возросло до двух пар. Трёх. Пяти. Восьми…

С каждым поворотом и даже просто с каждым новым оставленным позади метром следивших становилось всё больше. Но вот ситуация понятнее не стала ни на йоту - Пёс видел лишь чёртовы красные глаза и больше ничего, даже малейшего намёка хотя бы на силуэты неведомых наблюдателей. И деревня всё никак не кончалась, словно бесконечный однообразный лабиринт. В какой-то момент курьер даже начал терять терпение, а вместе с тем и надежду…

Но именно тогда всё неожиданно завершилось, когда после очередного поворота он не увидел слева и справа от себя домов, только простор полей и близкого леса. Красный Пёс невольно выдохнул - выбрался!

Оказавшись на последней сотне метров перед в разы более приветливым, нежели «Р**ки», лесом, курьер даже расслабился, позволив себе легонько улыбнуться и прибавить газу. Всё же, сбежал, пусть до конца так и не понял, от кого именно. Осталось только…

Кто знает, что именно в тот момент его озарило. Даже уставший, но намётанный глаз подсказал неправильность квадрата дороги, слишком чистого от мусора? Чутьё увидело в запугивании красными глазами и преследовании неестественность и, следовательно, ловушку? Или просто случайно дёрнулась от нервов рука и следственно руль. Но факт - Красный Пёс резко свернул в сторону.

Заднее колесо машины под треск веток сработавшей ловушки провалилось в громадную скрытую яму, но тут же выскочило обратно под тягой передней оси. Машину подбросило и занесло вбок ещё сильнее, не говоря о прозвучавшем болезненном скрежете металла подвески, но вырваться удалось. Правда, ехал Пёс уже не по дороге, а в сторону, по полю. Но, наверное, это и к лучшему.

Потому что стоило взглянуть в зеркало заднего вида - и взору предстали десятки существ, выходящих из домов. Звери, в основном на четырёх лапах, но парочка на задних двух, копируя прямоходящих, от уже встреченного Псом сегодня уродливого волка до птиц со стальными клювами и оленей с рогами-кристаллами. Единственное, что объединяло всех этих разнообразных существ, в природе ни за что не согласившихся бы присутствовать друг при друге без драки за выживание - красные светящиеся глаза.

Вместе с животными из деревни несколько таких же словно околдованных тварей вышло из кустов впереди дороги, с которой Пёс свернул. Только это были уже обезьяны. Две огромные гориллы-амбала и с десяток шестилапых макак с кошку размером. Вот только у каждой такой мелкой твари было по винтовке или хотя бы пистолету. Да и прочие существа легко могли бы догнать или остановить транспорт тем или иным методом. Но почему-то они просто смотрели вслед удалявшейся добычи. А Пёс, не желая искушать судьбу, лишь вдавил педаль газа поглубже, почти физически ощущая излучаемое ему в спину спокойное разочарование.

За мгновение до момента, как удалось скрыться от общины странных зверей, он ещё успел разглядеть в зеркале вышедший из крайнего дома человекоподобный силуэт, выделявшийся наличием одежды и отсутствием светящихся глаз. Но затем деревья с кустами скрыли неизвестного и его банду от Пса, и курьер сосредоточился на дороге, пытаясь не напороться машиной на скрытый мхом камень или поваленный сук.

Избежал ли он встречи с врагом или по крайней мере нейтрально настроенным персонажем - неизвестно. Со всеми, кто снаружи стен, очень сложно определиться, изменила ли их Тьма, радиация или ещё что. А может, они и здоровы, но их изначальные помыслы и так не отличались добротой к себе подобным.

Самое главное, что он сумел преодолеть этого неизвестного. Даже если он и добряк, желавший пригласить Пса на чай - у него нет времени на лишние встречи. Он курьер, и он должен доставить вверенный ему груз вовремя. Точка.

Спустя пару сотен метров после въезда в непроходимый лес Красный Пёс, не без труда, выехал обратно на нужную ему дорогу-тропу, сразу ощутив, как проще по ней ехать. До центральной трассы оставалось совсем немного. До конечного пункта доставка - полконтинента.

Ответвление ⅙

В питейном заведении было… Тоскливо. Пара унылых посетителей-одиночек в углах, единственная больше пьяная нежели весёлая компания, и непонятная атмосфера обречённости, приправленная затхлостью и толикой холостяцкого одиночества, словно заведение доживает последние деньки. С учётом открывшегося напротив конкурента с гораздо более приветливым дизайном и вкусным, а главное дешёвым меню - к закрытию и идёт.

Но новый посетитель, влетевший в таверну с широкой ноги и искренней улыбкой, упорно не замечал, куда попал.

- Бармен! - Окликнул он со входа. - «Справедливость» со льдом, «Вечность», с листочком мяты, и четыре шота "Поцелуя Тьмы"! Да поживее!

- Конечно! - Обрадовался гостю и его добродушному настроению усталый старик, протиравший бокалы за стойкой. Единственный обозримый в зале работник. - Вы один?

- Всегда один. - Промурлыкал весельчак, падая за стойку и роняя перед собой горсть монет. Ровно пять квадратов, выстроенных в башенку по убыванию размера…

- Ох, прошу прощения, - Понуро развёл руками немолодой сотрудник, ловко сгребая оплату в карман. - Но весь сироп остался на кухне. А какая беготня в мои-то годы? Не будете добры сходить за парой флаконов мяты? Благо, всего в соседнее помещение. Моя помощница покажет в каком шкафу.

Как по мановению руки, а вероятно на звон квадратов, рядом возникла официантка в тёмном платье, со скрывающей лицо вуалью. Официальный стиль одежды заведения. Клиентами не особо любимый - к чему прикрывать всё то, чем необходимо любоваться в перерывы между напитками и закусками, весьма длительными к слову? Очередной гвоздь в крышку гроба местного сервиса.

- Так и быть, старик. - Понимающе повёл плечами клиент, вставая.

- За мной, уважаемый клиент. - Развернулась девушка к кухне.

- За вами, ценный сотрудник. - Отшутившись, послушно направился гость вслед, немного даже опередив свою проводницу, словно далеко уже не в первый раз в этом баре заканчивается подсластитель.

Пройдя за шторку, они оказались скрыты от взглядов прочих посетителей, появившись на самого обычного вида кухне. Единственный повар, внушительный громила, со спокойствием танка наблюдавший за откровенно горящим стейком, с ноткой интереса покосился на нарушителей, но после еле заметного кивка официантки отошёл от плиты - так и не потушив огонь - и собственным телом загородил входную шторку от случайных гостей. А заодно сделал вид, что копается в припасах, открыв несколько шкафов с продуктами, перекрывая весомую часть обзора комнаты дверцами.

Пройдя мимо без малейшего беспокойства, неоднозначный клиент и безэмоциональная официантка, переглянувшись между собой, мягко скользнули в сторону, словно исчезнув с кухни. На деле, между нагромождениями мебели нашлась малозаметная, в тон стенам, створка. Так же тихо закрыв её за собой, гость и работница попали в небольшую комнату с уборными принадлежностями. К тому моменту улыбка уже исчезла с лица посетителя, уступив место мрачной собранности.

И голос одетой в тёмное официантки был под стать, после характерного щелчка взведённого курка по зловещему спокойно спросив из-за спины:

- Свет?

- Сгинет.

- Тьма?

- Воспрянет.

- Баланс?

- Пошатнётся.

- Хорошо… Господин Первый. - Убрала оружие девушка, заодно откинув вуаль. Под ним обнаружилось действительно красивое, хоть и несколько запачканное шрамами, лицо с искренней улыбкой. - Позвольте я…

- Спасибо - не в первый раз. - Отмахнулся гость, зарываясь в маскировочный мусор.

Швабры и вёдра были безжалостно отодвинуты в сторону, а следом и стойка с чистящими средствами. Примерившись, Первый легонько ткнул носком ботинка в кирпич в освобождённом левом углу. Камешек въехал внутрь, заскрипели скрытые механизмы…

Верхняя часть стены плавно уехала вбок, открывая тайный ход. Его верхнюю половину, нижняя же с натужным скрипом преодолела только часть пути, затем застряв окончательно.

- Смазали бы уже, сколько можно… - Проворчал клиент, примерившись, и рывком сдвигая стену до конца.

Официантка виновато пробормотала что-то себе под нос, но Первый уже не слушал, забираясь внутрь лаза, пока тот автоматически не закрылся на целые полчаса дополнительным стальным массивом в целях безопасности. Он и так уже опаздывает…

- Не забудь принести мяту старику. - Сказал клиент напоследок, скрываясь в темноте прохода.

Девушка лишь послушно кивнула. А десятком секунд позже, издав целых два предупреждающих щелчка, лаз закрылся.

Вздохнув, официантка вернула накидку, навела в комнате порядок и вышла обратно к «повару», у которого окончательно сгорело мясо. Впрочем, это не помешает подать его клиентам, которых так и не получилось отвадить от заведения, что стоит здесь не ради прибыли. Но пара редких посетителей даже кстати - отводят внимание. Пройдя сквозь шторку, девушка вернулась в зал, поправила платье и…

- Чёрт, мята…

Развернулась обратно на кухню. Хотя бы коктейли здесь делали действительно неплохие, особенно для «особенных». Ну и работникам иногда что-то перепадало.

…

Подождав для надёжности, пока метровая в толщину плита не перекроет лаз, Первый, наполовину наощупь, наполовину по памяти, направился вглубь. Основную сохранность убежища обеспечивала сама тайна его существования, хотя, конечно, использовались и более фактические методы. К примеру, ловушки. Но для одного из тех, кто их устанавливал, вреда они не несли по определению.

Спустя пару десятков метров появились редкие фонари, что включились после трёх хлопков. Продвижение ускорилось, но скорее потому, что на этом участке пути плит с подвохом и нитей на уровне пола было гораздо меньше.

Немного дальше Первый походя выхватил черный плащ-накидку из малозаметного бокового коридора-гардеробной, с не одной вешалкой подобных одежд. Чуть позже подобрал из подпотолочной ниши невесомый серый шарф-капюшон, призванный сохранить не тепло, но инкогнито и мимику тех, кто соберётся в зале в конце туннеля…

Хотя, конечно, все они знают друг друга в лицо. И имеют взаимные компроматы в качестве знака доверия. Но сегодня меры предосторожности использовались против гипотетических наблюдателей. Или скорее являлись тренировкой для будущих собраний, когда за ними действительно откроют слежку и охоту. С учётом того, что планируется, настанет этот момент уже скоро.

Напоследок, уже подходя к двери, означавшей конец подземного коридора, необычный гость вытащил из кармана значок в виде римской цифры Ⅰ, повесив его себе на грудь напротив сердца. И уже затем уверенно вошёл внутрь, ненадолго ослеплённый ярким светом зала собраний.

Небольшое куполообразное помещение в категорически отличающейся от грязного лаза отделке из ромбовидных плит смешанных чёрного и белого цветов. Так, девственной чистый и светлый потолок, будто прямой путь в рай к ангелам. Появляющиеся по приближению к полу тёмные среди светлых участки, смешавшись на полу в чистый равномерный беспорядок. И антрацитовые стол и стулья, занятые людьми в таких же, как и он, накидках. Соответственно им отводилась роль демонов и зла в этой истории. Но эти маски они нацепили сами, сугубо добровольно.

- Приветствую, номера. - Поздоровался гость, прикрывая за собой дверцу.

- Приветствуем, Первый. - Ответили ему в мелодичной несинхронности.

Дождавшись, когда последний и в то же время первый из них сядет за стол, присутствующие начали диалог с самого банального, высказанного Четвёртым:

- Мы надеемся, что причина личной встречи весомая. Это высокие риски - если Церковь узнает…

- То не отреагирует. - Спокойно парировал Первый. - Мы лишь крупное собрание по интересам, ничего пока не предпринявшее. Про нас больше вынюхивают обеспокоенные мэры и политики, нежели последователи света. Но и те не копнули глубже второй обманки. Свет не воспринимает нас всерьёз.

- Но после произошедшего - станет.

- О да, обязательно. - Усмехнулся Второй. - Города уже задаются вопросами, после инцидента-то в Уральске. Скоро волна докатится и до жрецов…

- Провальная операция. - Скривился Четвёртый. - Убыточная. И рисковая - мы ведь так и не удостоверились, что мессия там был. Пустая трата ресурсов, информаторской цепи, а взрастить на освободившемся месте новую банду займёт… Прилично!

- Грошовая цена за полученные сведения. Ведь… - Отмахнулся Первый, выдержав паузу перед заявлением: - Мессия настоящий. И нас обязательно воспримут всерьёз, когда мы избавимся от него.

Основатели напряглись. Пятый осторожно спросил:

- Точно?

- Абсолютно. - Сказал Первый непоколебимо. И настрой передался и остальным.

Четвёртый, Пятый и Шестой взбудоражено зашептались, а Второй вскочил, заявляя:

- Почему мы узнаем только сейчас? Это полностью меняет дело! Мы обязаны любой ценой лишить Свет подобного союзника!

Взволнованная троица наперебой начала возражать:

- Нужно вывезти оборудование и исследовательские группы в надёжные места, сохранить полученные результаты, законсервировать активные эксперименты…

- Новобранцы не распределены и толком не обучены ни делу, ни учению - они банально неблагонадёжны…

- Начнём столкновение сейчас, без предупреждения - потеряем немало контактов и поставщиков, а найти замену в эти-то неспокойные и без нас времена…

- Тишина! - Глухо рыкнул Третий, и шум волнения утих.

Если Первого уважали, как фактического основателя ордена, умело сглаживающего острые углы между номерами, при нужде категорично разрезая узлы преткновения, а Седьмого откровенно опасались, ибо вестник воли Тьмы легко демонстрировал даруемую ему покровителем мощь для убеждения подчиненных и устранения врагов, то непререкаемый авторитет Третьего возник по роду профессии.

Крупный, угрюмый и не терпящий возражений, бывший военачальник современной эры, похожий на медведя телосложением и характером, отвечал за всю военную составляющую их ордена, понимая всю полноту и глубину своей власти, и всецело пользуясь ей для достижения поставленных целей.

Обведя суровым взглядом четверо умолкших номера, что хорошо выполняли свою работу, но были слишком мнительными и осторожными, Третий поставил вопрос ребром:

- Мессию нужно устранить. Пока посланник Света вне защиты церкви, пока только на пути становления мессией, пока это возможно малой кровью и возможно вообще нашими откровенно скромными силами. Выношу на обсуждение предложение объявить военное положение, со всеми вытекающими. Возражения?

Если кто и был против, то не осмелился заявить об этом.

- В таком случаи, в связи с уставом, как обладатель наивысшего чина, объявляю себя главнокомандующим ордена Тьмы.

Номера негромко захлопали, поздравляя собрата с повышением. Но триумф и скромное ликование были прерваны жестом руки новоявленного временного лидера - Третий, не теряя времени, взялся за дела, обращаясь поочерёдно к каждому:

- Второй. Четвёртый. Пятый. Шестой. Нам нужна конкретика по Городам - они или наши союзники, или наши враги. Нужны все ресурсы - никаких сомнительных махинаций или долгосрочных вложений, вскрываем все запасы, кроме на чёрный день. Необходима новая стратегия вербовки и обучения, завязанная на материальном, а не вере - обещай деньги, имущество и высокое место в новом мире, кого-то постарайся завязать женщинами. И, наконец, пора применить на практике все те бесчисленные исследования, что орден проводил, отринув всё безрезультатное.

Все четверо загалдели, но особенно выделился Шестой, отвечающий за условно-научные дела организации:

- Образцы ещё испытываются и проектируются, разработанное оборудование только ставится на поток, а с Седьмым мы выяснили едва ли самую верхушку айсберга способностей, даруемых Тьмой! Брать в разработку и особенно на дело настолько неизвестные и неконтролируемые процессы попросту опасно!

- Риск всегда сопутствует успеху. Тебе же рекомендую ускориться, доказав делом, а не словом, что твой отдел полезен. И на дальнейшую помощь Седьмого можешь не рассчитывать - для него у меня будут индивидуальные поручения, выполнить которые способен лишь он.

Упомянутый номер, самый таинственный и мрачный из всех, кивнул в знаке согласия. А Первый, неслышно смеясь, заметил:

- Давно ж ты всё это запланировал, да, Третий? Каждого знаешь, чем занять, каждому подскажешь, где он и его навыки нужнее…

- Мы слишком погрязли в побочных целях, забыв о главном, ради чего и собрались вместе. Мне попросту жаль потенциал, что мы тратим впустую. - Не отрицая, заявил Третий. - А я желаю на своём веку увидеть, на что способна Тьма. И если для этого придётся встряхнуть вас и весь мир - я это сделаю.

Умолкшие номера переглянулись между собой и кивнули, соглашаясь. Возможно, они действительно подзабыли, ради чего вообще отринули прошлую жизнь и влезли в настолько масштабное, а главное опасное дело.

- Теперь, когда все всё поняли, поговорим о главном. - На стол легла карта с несколькими фигурками, схематическими изображениями и кроваво-красным крестом на прерывистой черте маршрутной магистрали. - Место и метод гарантированного уничтожения мессии обсудим позже, сперва наиболее важное. Шестой, как продвигается разработка Компаса?

- На финальной стадии испытаний, экспериментальный образец как раз со мной, но…

- Отлично. После собрания передашь Компас Седьмому. Если узнаем, где мессия будет в нужный день…

Глубоко врезавшийся в стол и карту нож, пробивший красный крест на краю северного округа, поставил жирную точку относительно планируемой судьбы слуги мерзкого Света.